제9장 정신이 번쩍 드는 일격

자연이 아누를 미무림까지 데려다주는 길에, 마침 깊은 숲속에서 돌아오던 행아와 마주쳤다. 아누가 없어 심심했던 그녀는 작년에 빚어 둔 술을 가져다 여러 작은 정령들에게 나누어 주었는데, 정령들이 잔뜩 취해 곤드레만드레가 되자 그제야 홀로 터벅터벅 걸어 오두막으로 돌아오던 참이었다. 두 사람이 걸어오는 것을 보고 행아는 놀란 와중에도 급히 몸을 숙여 예를 올리며 말했다. "대전하를 뵙습니다."

자연이 행아를 향해 가볍게 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 아누에게 말했다. "나도 이제 천정으로 돌아가야겠소."

"네. 얼른 가세요, 천정 사람들 눈에 띄지 않게요."

"그러겠소."

자연은 그렇게 말하고는, 뜻 깊은 눈빛으로 아누를 한 번 더 바라본 뒤에야 몸을 돌려 떠났다.

"당신…… 두 분……" 자연이 떠나가는 뒷모습을 바라보며 행아는 무언가 말하려 했지만 말끝을 흐렸다.

"대전하는 천족 사람이에요. 그러니 그렇게…… 그렇게 가까이 지내시면 안 돼요." 행아가 얼굴을 굳히며 안색을 어둡게 했다.

"그러니까 아버지께 숨기고 있는 거잖아. 너 절대 입 밖에 내면 안 돼!" 아누가 행아의 옷소매를 잡아당기며 다시 말했다. "맹세코 원래는 너도 함께 부르려 했는데, 자연이 못 하게 했어. 착한 행아야, 제발 나한테 화내지 마! 이 비밀은 무슨 일이 있어도 네가 지켜 줘야 해."

"이건 비밀을 지키고 말고의 문제가 아니에요. 제가 아누님께 화를 내고 말고의 문제도 아니고요. 평소 저는 담도 작고 법력도 변변찮지만, 바보는 아니에요. 천족 대전하께서 아누님을 좋아하시는 게 분명한데, 이렇게 큰일을 그리 어리석게 생각하시다니요! 아버님께 정말 숨길 수 있다고 여기시는 거예요? 아누님이 대전하를 좋아하지 않으시고 앞으로도 아무 관계도 맺지 않으실 게 아니라면, 이건 종이로 불을 감싸는 격이에요. 아무리 꽁꽁 싸매도 소용없다고요." 행아가 정색하며 단호하게 말했다.

"게다가 천족 황실은 아수라족과 달라서, 처첩을 여럿 두는 게 지극히 당연한 일이에요. 백번 양보해서 아버님께서 허락하신다 해도, 아누님 본인은 받아들이실 수 있으세요? 만춘의 부모가 그녀를 첩으로 시집보내려 했을 때는 그리 노발대발하시더니, 정작 자신의 일이 되니 이리 어리석어지시는 거예요? 첫째 오라버니, 둘째 오라버니, 셋째 오라버니 모두 이미 장가들어 자식까지 두셨잖아요. 대전하의 연세가 어떻게 되시는지는 모르지만, 천족 대전하라는 신분만 봐도 진작 혼인하셨어야 할 거예요. 십일 공주님도 곧 혼인하신다는데, 하물며 그분의 큰오라버니는 어떻겠어요?"

행아가 언제 이렇게 사리에 밝고 조리 있게 말할 줄 알았던가? 어쩌면 이것이 바로 '당사자는 미혹되고 옆에서 보는 이는 밝게 본다'는 것이었을까? 그 도리 있는 말에 아누는 순간 말문이 막혀 낯빛이 어두워졌고, 한마디도 하지 않은 채 자기 방으로 돌아갔다. 그러고는 꼬박 이레 동안 모습을 드러내지 않았다. 방문은 굳게 닫혀 있었고, 걱정된 행아가 몇 번이나 문을 두드려도 아무 대답이 없었다. 술법을 써서 안으로 들어가려 했지만, 문에 아누가 걸어 둔 금제 주문이 걸려 있어 그녀로서는 어찌할 도리가 없었다. 그저 밖에서 애만 태울 뿐이었다.

마음속에 자연 대전하가 자리하고 있지 않았다면, 아누가 어찌 이토록 격렬한 반응을 보였을까? 그러나 다시 생각해 보면, 자연 대전하처럼 총명하고 준수하며 옥처럼 온화하고 천하를 품은 남자에게 깊이 이끌리지 않을 여인이 과연 몇이나 되겠는가?

행아는 이제야 아누의 마음을 알 것 같았다. 가장 좋지 않은 상황이었다. 한쪽만 마음을 두었다면 그나마 큰일은 나지 않았을 것이다. 아수라왕이 그토록 애를 쓰며 겹겹이 막아 두었건만, 두려워하던 일이 결국 벌어지고 만 것이었으니, 이를 대체 어찌해야 할까?

행아가 어찌할 바를 몰라 하고 있을 때, 문득 아누가 방문을 열고 나와 어둠 속에서 곧장 술 창고 쪽으로 걸어가는 것이 보였다. 인기척을 들은 행아가 뒤따라갔다가 크게 놀라고 말았다.

틀림없이 술 창고였다. 설마 아누가 술을 마시려는 것일까?

술이라니? 아수라족은 원래 술에 약했다. 지난번 안성에서도 겨우 작은 술잔 하나에 정신을 못 차렸고, 자기가 빚은 술도 평소에는 손도 대지 않던 그녀였다. 오늘은 대체 무슨 바람이 든 것일까? 아무리 기분이 가라앉았다 해도 술로 근심을 달랠 성격은 아니지 않은가?

행아가 보니 아누는 술 창고에서 술 한 병을 꺼내 들었다. 이레 전 여러 정령들에게 나누어 주고 남겨 두었던, 자신이 마시려고 아껴 둔 술이었다. 창고에는 아직 몇 병이 남아 있었고, 그 덕에 아누는 별 어려움 없이 손 가는 대로 한 병을 집어 들었다.

"아누님…… 안…… 안 돼요, 술을 드시면……" 행아가 다가가 말리며 말했다.

"술을 빚었으면 마셔야지." 아누가 언짢은 투로 행아를 흘겨보며 말했다.

"문제는 아누님이 드시면 안 된다는 거예요." 행아가 다급해졌다. 저 한 병을 다 마시면 무슨 일이 벌어질지 알 수 없었다. 혹시라도 무슨 변고가 생기면, 자신은 아수라왕의 손에 산 채로 껍질이 벗겨질 게 뻔했다.

"너는 상관하지 마!" 아누가 언짢아하며 말했다.

"아누님이 술을 드시고 조금이라도 다치시면 제 목숨도 부지하기 어려운데, 저더러 상관하지 말라고요? 제 목숨은 목숨이 아닌가요?" 행아가 아누의 손에서 술병을 빼앗으려 했지만, 법력이 부족해 빼앗으려 해 봐야 소용없었다.

"알아." 아누가 시무룩하게 말했다.

"딱 한 모금만 마실 거야. 한 모금이라도 마시지 않으면 자연에게 물어볼 용기가 어디서 나겠어? 그가 이미 장가들었다는 대답을 직접 들어야, 나도 미련을 접을 수 있지." 말을 마친 아누는 길게 한숨을 내쉬었다.

"아누님…… 이 바보 같은 분……" 행아는 그 말을 듣고 마음이 아려 왔다. 소이 한 사람 때문에 영문도 모른 채 사백 년 넘게 기다려 온 그녀였다. 그런데 이제는 사랑해서는 안 될 사람이 나타나, 하필이면 그토록 그녀를 지키고 아껴 주니 그녀 또한 그에게 마음이 끌리지 않을 수 없었던 것이다. 이 세상에서 가장 헤아리기 어려운 것이 바로 정과 인연이니, 온다 할 때 오고 간다 할 때 가며, 소리도 없이 다가와서는 막을 도리도 없었다. 깨달았을 때는 이미 늦어 있어, 되돌리기도 너무나 어려운 법이었다.

참으로 어려운 일이었다. 이 어지러운 판국을 대체 어찌 풀어야 한단 말인가?

그의 입으로 직접 대답을 듣는다 한들 무엇이 달라지겠는가? 이미 알고 있는 답인데도 이토록 큰 수고를 감내해야 하다니. 아누는 어느새 자신도 모르는 사이 사랑의 늪에 깊이 빠져, 스스로도 그것을 깨닫지 못하고 있었던 것이 아닐까?

"너는 멀찍이 물러나 있어, 나한테 신경 쓰지 말고. 한 모금만 마시겠다고 약속할게. 정말 취해 버리면 자연이랑 얘기도 못 할 텐데, 나도 분수는 알아."

"대전하께서 오신다고요?" 행아가 다소 의아해하며 물었다.

"불러오려고." 말을 마친 아누는 허리춤에서 자연이 준 옥패를 꺼냈다.

"너는 숲으로 가!" 아누가 축객령을 내렸다. 지금 이 순간만은 행아가 곁에 있는 것을 원치 않았다.

행아가 멀리 사라지기를 기다린 뒤, 아누는 술병 입구의 마개를 뽑았다. 눈가에 눈물을 머금은 채 술을 한 모금 삼키니, 쓰디쓰고 타는 듯한 그 맛에 눈물이 눈시울을 넘어 두 뺨을 타고 줄줄 흘러내렸다.

아버지가 그토록 애를 써서 그녀를 미무림에 숨겨 두었건만, 결국은 이 숙명에서 벗어나지 못했다. 자신이 천족과 얽혀서는 안 된다는 것을 분명히 알면서도, 어딘가 모르게 운명에 이끌리듯 한 걸음 한 걸음 오늘의 이 국면에 이르고 만 것이었다. 언제부터 자연에게 마음을 주었는지도 이제는 알 수 없었고, 어느새 그를 그리워하며 마음을 빼앗기고 있었다. 행아의 그런 훈계가 아니었다면, 자신이 이미 이 늪에 빠져 있다는 것조차 깨닫지 못했을 것이다. 이레 동안 그녀는 그동안의 일들을 하나하나 되짚어 보았다. 자연이 그녀를 돌보고 아끼는 모습은 부드러우면서도 강인했으며, 그녀 자신보다도 그녀를 더 세심하게 헤아려 주었다. 무슨 일이든 그가 있으면 마음이 놓였다. 할아버지와 소이, 넷째 오라버니, 어머니가 모두 곁을 떠난 뒤로, 이토록 깊은 사랑을 받는다는 느낌은 처음이었다. 이제 와서 그 늪에서 발버둥 쳐 빠져나오려 해도, 오히려 점점 더 깊이 빠져들어 헤어날 수 없는 고통만 커져 갔다. 힘껏 밖으로 뛰쳐나가려 해 보았지만, 그럴수록 더 깊이 가라앉는 자신을 발견할 뿐이었다. 어쩌면 총명한 자연이라면 어찌해야 할지 알려 줄지도 모른다. 아니면 그녀 자신이 행아에게 말했듯, 그가 이미 장가들었다는 말을 그의 입으로 직접 들어야만 비로소 완전히 미련을 접을 수 있는 것인지도 몰랐다.

눈물이 소리 없이 옥패 위로 떨어졌다. 한 방울 한 방울이 아픔이었다.

두려움이 무엇인지 모르고 살아온 아누였지만, 유명진법에서 죽음을 마주했을 때 한 번 두려움을 느낀 것 말고는, 지금이 두 번째로 두려움을 느끼는 순간이었다. 그녀는 현실을 마주하고 싶지 않았다. 자연의 입에서 나올, 이미 알고 있어야 마땅했던 그 대답이 두려웠고, 오늘 이후로 영영 이별이 될까 두려웠다……

그러나 그녀는 마음을 독하게 먹지 않을 수 없었다. 자기 자신에게 독해져야만 했다. 그래야만 앞선 이들의 전철을 되밟지 않을 수 있었고, 훗날 질투로 인해 서로 사랑하던 두 사람이 결국 원수 같은 부부가 되는 일을 막을 수 있었다.

이른바 '끊어야 할 때 끊지 못하면 도리어 그 어지러움을 당한다'는 것이 바로 이런 이치였다.

옥패를 향해, 아누는 마침내 힘겹게 "자연"이라고 한 번 불렀다.

천정 자택전에 있던 자연은 문득 마음속에 이상한 느낌이 솟구쳤다. 아누가 옥패를 통해 자신을 부르고 있음을 감지했지만, 어떠한 위험한 기운도 느껴지지 않았다. 게다가 아누는 미무림에 있는데, 무슨 위험이 있을 수 있겠는가?

불길한 예감이 엄습해 왔다. 아누가 위험에 처한 것이 아니라면 대체 무엇이란 말인가?

자연은 숨을 깊이 들이쉬었다. 아누가 위험에 처한 것은 아니었지만, 슬픔의 기운이 느껴졌다. 설마 일이 발각된 것일까? 그 생각이 들자 자연은 지체하지 않고 급히 미무림으로 향했다.

"아누!" 옥패를 손에 쥔 채 말없이 눈물을 흘리고 있는 아누의 모습을 보고 자연은 몹시 당황했다.

"왜 울고 있소?" 그의 목소리에는 걱정이 가득 배어 있었다. 그는 아누 곁 탁자 위에 마개가 열린 술병이 놓여 있는 것을 알아차리고 속으로 심상치 않음을 느꼈다. 술을 이기지 못한다는 것을 뻔히 알면서도 술을 마시다니, 대체 무엇 때문에 아누가 이토록 마음 아파하는 것일까?

"솔직히 말해 줘요……" 아누는 자연이 온 것을 보고 물으려 했지만, 뜻밖에도 몹시 힘들었다. 자신이 생각했던 것보다 훨씬 더 나약했던 것이다. 말이 목구멍까지 올라왔다가 도로 삼켜지자, 그녀는 몸을 돌려 탁자 위의 술병을 집어 다시 한 모금 마셔 용기를 내려 했다.

"마시지 마시오……" 자연은 아누의 의도를 알아채고 술법을 써서 술병을 아누의 손에서 '빼앗아' 흔적도 없이 사라지게 했지만, 한발 늦어 아누는 이미 작은 반 모금을 마신 뒤였다.

"무엇을 물으려 했소? 물어보시오, 반드시 솔직히 말하겠소. 그러지 마시오." 자연이 다가가 아누를 달래려 했지만, 뜻밖에도 아누가 크게 한 걸음 물러섰다.

"아누……" 자연은 순간 멍해졌다. 아누의 이런 반응은 너무나 이상했다.

"당신…… 당신 혹시…… 혹시…… 이미…… 혼인을…… 아내를 얻으신 건가요?" 그토록 짧은 한마디였지만 아누는 더듬더듬 힘겹게 말을 이었다. 그래도 그녀는 애써 그 말을 입 밖으로 꺼냈다.

아마도 그 작은 반 모금의 술 덕분이었을 것이다.

그러나 머리가 어질어질해지기 시작했고, 눈앞의 풍경이 흔들흔들 아득하게 비현실적으로 느껴졌다.

"그렇소." 자연은 마음속으로 아누가 이미 취기가 오른 것 같아 걱정스러웠지만, 그래도 사실대로 대답했다.

"이미 정비가 한 사람 있소. 이름은 신아라 하오. 신씨 가문이 천정의 정치와 군사에 미치는 영향이 지극히 컸던 까닭에, 그해 부군께서 혼인을 명하신 것이오. 그 밖에는 다른 사람이 없소." 자연이 진심을 담아 말했다.

"당신들 천정 황실은 어째서 늘 처첩을 여럿 두는 것을 당연하게 여기나요? 저희 아버지, 어머니, 오라버니들, 저희 일족, 심지어 할아버지까지도…… 다들…… 한…… 한 사람의 아내만 두는데, 그게…… 그게…… 나쁜 건가요?"

자연의 직접적인 대답을 듣자 아누의 눈물은 폭포처럼 쏟아져 내렸다. 머리는 점점 더 어질어질해졌지만, 그녀는 자신의 슬픔과 격정을 억누를 수 없었다. 그러나 다리는 점점 더 휘청거렸고, 눈앞의 풍경이 흔들리는 것과 함께 그녀의 발도 제대로 딛지 못해, 결국 비틀거리다 바닥에 쓰러지고 말았다. 그것을 본 자연이 즉시 달려가 그녀를 부축해 일으켰다.

"취했구려."

"저 건드리지 마세요!" 제대로 서지도 못하면서 아누는 애써 자연을 밀어내려 했다.

"저는…… 천…… 천녀도 아닌데, 당신은 이미 혼인을…… 하셨으니…… 처음부터…… 저를…… 건드리셔선…… 안 됐어요."

"아누……" 자연은 이것이 언젠가는 마주해야 할 일임을 알고 있었지만, 이 어리숙한 아이가 언제 이리 영리해졌는지, 이토록 일찍 이 일을 알아챘을 줄은 미처 몰랐다.

"저는…… 저는…… 차라리…… 청계…… 청계진…… 봉…… 봉황산에서…… 죽거나…… 아니면…… 유명…… 유명진법…… 안에서…… 죽는 게…… 나았어요. 당신이…… 저를…… 건드리지…… 않으셨더라면…… 오늘…… 이런 곤혹스러움과…… 고통은…… 없었을…… 거예요."

아누는 자연을 밀어내려 했지만 뜻대로 되지 않자, 무의식중에 건비를 꺼내 자신의 왼팔을 찌르려 했다. 그런데 뜻밖에도 곤비가 그와 동시에 자연의 왼팔에도 꽂히고 말았다.

"윽!" 자연의 왼팔에 극심한 통증이 전해져 그는 짧게 신음했지만 손을 놓지 않았다. 아픔을 참으며 술법을 써서 아누의 건곤비를 함께 거두어들였다.

두 자루의 비수가 바닥에 떨어지며 쨍그랑 소리를 냈다.

"당신…… 나한테 화풀이를 하면 될 것을, 어째서 자신을 해치려 하시오?"

자연은 자신의 손에 난 상처는 아랑곳하지 않고 먼저 법력으로 아누의 왼팔에서 피를 멎게 했다. 그의 마음과 눈빛에는 온통 안타까움이 가득했다.

"그…… 그 손으로…… 그녀를…… 그녀를…… 만졌던…… 손으로…… 만지지……" 아누는 알아들을 수 없는 소리를 몇 마디 웅얼거리다, 말을 채 끝맺지도 못한 채 그대로 취해 정신을 잃고 말았다.

"바보 같은 아이……" 아누가 취해 쓰러진 것을 보고 자연은 한숨을 내쉬었다. 아누의 팔에서 피가 멎은 것을 확인한 뒤에야 그는 그녀를 안아 방으로 데려갔다.

"안성에서 나는 모로께 말씀드렸소. 누군가를 좋아한다는 것이 반드시 그 사람을 곁에 붙들어 두어야 하는 것은 아니며, 더 중요한 것은 그 사람의 바람을 이루어 주는 것이라고. 두 종족의 대립을 풀고, 그대가 아수라 공주라는 신분으로 떳떳하게 집으로 돌아가, 더는 이렇게 숨어 지내지 않아도 되게 하는 것. 이것이 그대를 내 후궁으로 들이는 것보다 훨씬 더 중요한 일이오."

자연은 조심스럽고 부드러운 손길로 아누를 침상 위에 눕히고 이불을 잘 덮어 준 뒤, 침상 가에 앉아 그녀의 손을 잡고 천천히 말했다.

"소이가 그대를 집으로 데려가겠다고 약속한 것은, 그대와 혼인함으로써 그대의 신분을 되찾아 주고 천족과의 관계를 완전히 끊어 주려는 뜻이었을 것이오. 하지만 그렇게 하는 것은 기껏해야 표면적인 해결일 뿐, 근본적인 해결은 되지 못하오. 천족과 아수라족의 대립 국면은 여전히 풀리지 않은 채로 남아 있을 테니 말이오. 근본을 뽑아내려면 비록 지극히 어려운 일이지만, 이 바둑판만은 펼치지 않을 수 없었소. 이것은 내가 두어 본 것 중 가장 어려운 한 판의 바둑이오. 설령 끝내 이긴다 해도, 아마 나 자신을 대가로 치러야 할 것이오. 그때가 되면 지금 그대가 근심하고 아파하는 일들은 이미 존재하지 않을지도 모르는데, 굳이 미리부터 스스로 괴로워할 필요가 있겠소?" 자연이 씁쓸히 웃으며 아누의 얼굴을 어루만지며 말했다.

"바보라고 했더니 바보여야 할 때는 오히려 얕은꾀를 부리니, 정말 그대를 당해 낼 수가 없구려. 이 바둑판이 끝날 때까지 그냥 쭉 어수룩하게 있는 편이 낫지 않겠소? 그대는 이 판의 핵심 인물이니, 필연코 판 안에 들어와 있을 수밖에 없소. 나는 그저 전력을 다해 그대만은 온전히 빠져나오게 할 수 있을 뿐, 그 밖의 일까지는 아마 다 헤아리지 못할 것이오. 크게 무너뜨리지 않고서야 어찌 크게 세울 수 있겠소? 희생은 피할 수 없는 일이니, 훗날 그대가 나를 원망하지만 않기를 바랄 뿐이오."

자연은 한참 동안 가만히 아누를 바라보았다. 그녀의 얼굴을 바라보며, 솔직히 그는 도무지 마음을 놓을 수 없었다. 이렇게 그녀를 바라볼 수 있는 날이 이제 얼마 남지 않았음을 그는 알고 있었고, 그녀를 떠나야 한다는 것이 못내 아쉬웠다. 그러나 오늘 아누가 벌인 이 소동으로, 한 올만 당겨도 전체가 움직이는 이 복잡한 국면에 이미 새로운 변화가 생겨나고 있었다. 자연은 가장 흉험하고 알 수 없는 순간이 곧 닥쳐오리라는 것을 깊이 알고 있었다. 그러나 두 종족의 평화를 이루는 것은 아누와 그가 함께 품은 소원이었으니, 아무리 흉험하다 해도 그는 모험을 걸어야만 했다.

게다가 그들에게는 이미 돌아갈 길이 없었다. 올 것은 결국 오게 마련이니 피한다고 소용이 없었다. 복잡한 바둑판은 언제나 고리처럼 맞물려 있고 겉과 속이 서로 얽혀 있는 법이니, 큰 방향을 세운 이상 그때그때 상황에 맞춰 대응하는 것 외에는 달리 좋은 방법이 없었다.

"부디 몸조심하시오." 자연은 아누의 손을 내려놓고 몸을 숙여 그녀의 이마에 깊이 입을 맞췄다.

"폭풍설이 곧 몰아치겠지만, 내가 있는 한 반드시 그대에게 눈 갠 맑은 하늘 같은 미래를 안겨 주겠소. 만약 내가 다행히 이 재난을 무사히 넘긴다면, 그때 가서 사랑하든 원망하든, 떠나든 머물든, 모든 것을 그대의 뜻에 맡기겠소."

자연은 천천히 몸을 일으켜 유유히 그 회화나무 아래로 걸어갔다.

"파랑새야! 나는 이만 가야겠다. 수고스럽겠지만 행아를 찾아 돌아와 아누를 돌봐 주도록 해 다오. 아누가 취해서 방 안에서 잠들었는데, 팔에 건비로 스스로 상처를 냈다. 피는 이미 멎었으니, 소이를 불러올지는 너희들이 상의해서 정하려무나."

자연은 나무 위의 둥지를 향해 두 손을 모아 읍하며 예를 갖추어 인사한 뒤 자리를 떠났다.