第九章 目を覚まさせる一撃
子淵はアヌを迷霧林まで送り届けると、ちょうど密林の奥から戻ってきた杏児と行き会った。アヌがいないのが退屈だった杏児は、去年醸した酒を取り出して小さな精怪たちに振る舞い、精怪たちがすっかり酔い潰れるのを見届けてから、とぼとぼと一人小屋へ帰るところだったのだ。二人が歩いてくるのを見て、杏児は驚きながらも慌てて福礼をとり、恭しく挨拶した。「大殿下にご挨拶申し上げます。」
子淵は杏児に軽く頷くと、アヌの方を向いて言った。「私もそろそろ天庭へ戻らねば。」
「うん。早く行って。天庭の人に見つからないようにね。」
「わかった。」
子淵はそう言うと、意味深長な眼差しでもう一度アヌを見つめてから、身を翻して去っていった。
「あなた……あなたたち……」子淵の去っていく後ろ姿を見つめながら、杏児は何か言いたげであったが、なかなか言葉が出てこなかった。
「大殿下は天族の方よ。あなたは……あんなに親しくしてはだめ。」杏児は表情を強張らせ、険しい顔をしていた。
「これはお父様に内緒にしていることじゃない。あなた、絶対に口を滑らせないでよ！」アヌは杏児の袖を引っ張ると、さらに言った。「誓って言うけど、本当はあなたも誘うつもりだったの。子淵が駄目だって言うから。ねえ杏児、お願いだから怒らないで！この秘密はどうしても守ってちょうだい。」
「これは秘密を守るかどうかだけの問題じゃないし、私があなたに怒るかどうかの話でもないわ。普段の私は臆病で法力も低いかもしれないけれど、馬鹿じゃないもの。天族の大殿下は明らかにあなたのことが好きなのよ。こんな大事なことなのに、あなたったら本当にどうかしてる！お父様の目を欺けるとでも思っているの？あなたが天族の大殿下を好きでなくて、この先も二人の間に何の関わりも生まれないというのならともかく、そうでなければ紙で火を包むようなもの、どんなに固く包んでも無駄よ。」杏児は理を尽くして厳しく言った。
「それに、天族の皇室はあなたたち阿修羅族とは違って、妻妾を大勢持つのがごく当たり前のことなのよ。百歩譲って、お父様が許してくださったとして、あなた自身はそれで納得できるの？曼春のご両親が彼女を人の妾に嫁がせようとしたとき、あなたはあれほど怒り狂ったじゃない。それが自分のこととなると、途端に馬鹿になってしまうの？あなたの上のお兄様方、大兄さん、二番目の兄さん、三番目の兄さんはみんなとうに妻を娶って子までなしているでしょう。大殿下がおいくつか私たちには分からないけれど、天族の大殿下というお立場からすれば、とうに妻を娶っていておかしくないはずよ。あの十一公主でさえもうすぐご成婚だというのに、まして彼女の大皇兄ともなれば、なおさらじゃない？」
杏児がこれほど頭が冴え、筋道立った物言いをしたことがかつてあっただろうか。これがいわゆる「当事者は迷い、傍観者は明らか」ということなのかもしれない。この理路整然とした言葉に、アヌはたちまち言葉を失い、顔を曇らせたまま、一言も発せずに自分の部屋へと戻っていった。それきり、実に七日ものあいだ姿を見せなかった。部屋の戸は固く閉ざされ、杏児は気を揉んで何度も戸を叩いたが返事はなく、法力で中へ入ろうとしても、戸にはアヌの禁制の呪がかけられていて、彼女にはどうすることもできず、外でやきもきするほかなかった。
子淵大殿下が心の中に確かな居場所を占めていなければ、アヌがこれほど激しい反応を示すはずもない。しかし考えてみれば、子淵大殿下のように聡明で美しく、玉のごとく温潤で、しかも天下を胸に抱くような男子に、深く惹かれずにいられる女子など、そうはいないのではなかろうか。
杏児はようやくアヌの心を理解した。これは最悪の事態だった。片思いであれば、まだそう大きな問題にはならないだろう。だが阿修羅王がどれほど心を砕き、あらゆる手を尽くして防ごうとしても、恐れていたことがまさに起きてしまったのだ。これをいったいどうすればよいのだろうか。
杏児がどうしたものかと途方に暮れていたちょうどそのとき、アヌが部屋の戸を押し開け、夜の闇の中をまっすぐ酒蔵へと向かっていくのが見えた。杏児は物音を聞きつけて後を追ったが、そこで大いに驚かされることになった。
間違いない、酒蔵だ。まさかアヌはお酒を飲むつもりなのだろうか。
お酒？でも阿修羅族はお酒に弱いはず。この間宴城でもほんの小さな盃一杯でさんざんな有様になったのに、自分で醸した酒にもこれまで一切手をつけなかった彼女が、今日はいったいどうしたというのか。いくら気分が沈んでいるとはいえ、酒に紛らわせるようなことをするとは思えないのに。
杏児が見ていると、アヌは酒蔵から酒壺を一つ取り出した。それは七日前に精怪たちに振る舞った残りで、彼女自身が飲むつもりで取っておいたものだった。酒蔵にはまだ数壺残っており、おかげでアヌは造作もなく手近な一壺を取り出せたのだった。
「アヌ……あなた……お酒を飲んじゃだめよ……」杏児は進み出て諫めた。
「お酒は醸したなら飲むためのものでしょう？」アヌは不機嫌な口調で、杏児を白い目で睨んだ。
「問題はあなたが飲んではいけないってことよ。」杏児は焦った。これを一壺飲んでしまったら、いったい何が起きるか分かったものではない。もし何かあれば、自分は阿修羅王に生きたまま切り刻まれて憂さ晴らしにされるかもしれない。
「放っておいて！」アヌは不機嫌そうに言った。
「あなたがお酒を飲んで、少しでも何かあったら、私の命も危ないのよ。それなのに放っておけって言うの？私の命は命じゃないっていうの？」杏児はアヌの手から酒壺を奪い取ろうとしたが、法力が及ばず、奪おうとしても無駄だった。
「分かってる。」アヌはむっとしたように言った。
「一口だけ飲むわ。一口でも飲まなければ、子淵に尋ねる勇気なんてどこにも湧いてこないもの。彼の口からすでに妻を娶ったという答えを聞かなければ、私だって諦めがつかないの。」そう言い終えると、アヌは長い溜息をついた。
「あなた……あなたって本当に馬鹿ね……」それを聞いて、杏児もまた胸が痛んだ。小意という一人のために訳も分からぬまま四百年余りも空しく待たされ、今度はまた愛してはならない相手が現れ、それでいてひたすら彼女を護り愛してくれるものだから、彼女もまた心惹かれずにいられなくなってしまったのだ。この世で最も解きほぐしがたいのは情愛であり、縁というものだ。来るときは来て、去るときは去る、音もなく、防ぎようもない。気づいたときには、たいてい手遅れで、引き返すことも難しいのだ。
本当に難しいことだ。この乱れた局面を、どうやって解けばよいというのか。
親口から答えを聞きたいと望んだところで、それがどうなるというのか。分かりきった答えのはずなのに、これほどまで大げさに構えねばならないのか。アヌはいつの間にか、自分でも気づかぬうちに恋の泥沼にすっかり嵌り込み、抜け出せなくなっていたのだろう。
「あなたは離れていて。私に構わないで。一口だけって約束するから。本当に酔ってしまったら子淵と話もできないもの、分別くらいはあるわ。」
「大殿下がいらっしゃるの？」杏児はいくらか怪訝そうにした。
「呼び寄せるのよ。」そう言い終えると、アヌは腰から子淵に贈られた玉佩を取り出した。
「密林へ行ってて！」アヌは妹を追い払うように命じた。今この時ばかりは、杏児にそばにいてほしくなかったのだ。
杏児が遠く去るのを待って、アヌは酒壺の栓を抜くと、目尻に涙を浮かべたまま酒を一口すすった。その苦く焼けつくような味わいに、涙が瞼の縁からあふれ出し、両頬を伝って次々と滴り落ちた。
父が心を尽くして自分を迷霧林に隠したというのに、結局この宿命から逃れることはできなかった。天族と関わりを持ってはならないと明らかに分かっていたはずなのに、目に見えぬ運命に引かれるように、一歩また一歩と今日の局面へと歩んできてしまったのだ。いつから子淵に心を寄せていたのか、彼女自身にももう分からない。気づかぬうちに、すでに彼のことが片時も頭を離れなくなっていた。杏児のあの説教がなければ、自分が泥沼に嵌っていることにすら気づかなかったかもしれない。この七日間、彼女はこれまでのことを一つ一つ振り返っていた。子淵の彼女への気遣いと世話は、優しさと力強さを兼ね備え、彼女自身よりも細やかに彼女のことを考えてくれていた。何事も彼がいれば、それだけで心が安らいだ。お爺様、小意、四番目の兄、母が次々と自分のもとを去ってから、これほど深く大切にされていると感じたのは初めてのことだった。今、その泥沼から這い上がろうともがいてみても、沈み込めば沈み込むほど、抜け出せない苦しみが増すばかりだった。外へ向かって力の限り跳び出そうとしても、沈んでいくばかりであることに気づく。もしかしたら子淵は聡明だから、どうすればよいか教えてくれるかもしれない。あるいはまた、自分が杏児に言ったとおり、子淵の口からすでに妻を娶ったと聞かされることで、きっぱりと諦めをつけるしかないのかもしれない。
涙は音もなく玉佩の上に落ち、一滴ごとに胸を刺した。
これまで恐れというものを知らなかったアヌは、幽冥の陣法で死に直面したとき以来、これが二度目の恐怖であった。現実に向き合いたくなかった。子淵の口から語られるであろう、とうに知っていて然るべき答えが怖かった。そして今日を境に、これが永遠の別れになってしまうのではないかと、それが怖かった……
しかし彼女は心を鬼にせねばならなかった――自分自身に対して非情にならねばならない。そうしてこそ、先人の轍を踏まずに済む。嫉妬のために、いずれ愛し合う二人が果ては怨み合う夫婦になるようなことを、避けられるのだ。
「断つべきときに断たねば、かえって禍を受ける」とはまさにこの道理であった。
玉佩に向かって、アヌはついに、苦しげに「子淵」と呼びかけた。
天庭の慈沢殿にいた子淵は、突然胸に異様な感覚が湧き上がるのを覚えた。アヌが玉佩を通じて自分を呼んでいるのを感じ取ったが、そこに危険な気配は少しも感じられなかった。それにアヌは迷霧林にいるはずだ、いったいどんな危険がありうるというのか。
不吉な予感が襲ってきた。アヌが危険な目に遭っているのでなければ、いったい何だというのか。
子淵は深く息を吸った。アヌが危険な目に遭っているのではないとしても、悲しみの気配を感じ取っていた。まさか秘密が露見したのだろうか。そう思い至ると、子淵はためらうことなく急ぎ迷霧林へと向かった。
「アヌ！」玉佩を手に、黙って涙を流すアヌの姿を目にして、子淵はひどく胸が騒いだ。
「どうして泣いているんだ？」その声には隠しようのない心配の色が滲んでいた。彼はアヌの傍らの卓に栓の抜かれた酒壺があるのに気づき、内心これはまずいと思った。酒に弱いと分かっていながら飲むとは、いったい何があってアヌをこれほど悲しませているのか。
「正直に言って……」アヌは子淵が来たのを見て問いかけようとしたが、それが思いのほか難しいことに気づいた。彼女は自分で思っていたよりもずっと臆病で、口まで出かかった言葉がどうしても続かない。彼女は身をひるがえし、卓上の酒壺を取ってもう一口飲んで勇気をつけようとした。
「飲むな……」子淵はアヌの意図を見て取ると、法力で酒壺をアヌの手から「奪い」取り、そのまま姿を消させたが、わずかに一足遅く、アヌはすでに少し口をつけてしまっていた。
「私に何を尋ねたいんだ？聞いてくれ、必ず正直に答える。そんなふうにしないでくれ。」子淵は前に進んでアヌを慰めようとしたが、思いがけずアヌは大きく一歩後ずさった。
「アヌ……」子淵は呆気に取られた。アヌのこの反応はあまりに尋常でなかった。
「あなた……あなたは……もう……もう……結婚した……妻を娶ったことが……あるの？」たったこれだけの短い言葉を、アヌはつっかえつっかえ、たどたどしく口にした。それでも彼女は懸命にそれを問いただした。
おそらく、あの少しばかりの酒のおかげだったのだろう。
けれども彼女の頭は次第にぼんやりとし始め、目の前の景色がゆらゆらと揺れて、ふわふわと現実感がなくなっていった。
「そうだ。」子淵は内心アヌがすでに酔い始めているのを案じながらも、正直に答えた。
「私にはすでに正妃が一人いる。名は申雅という。申家が天庭の政治と軍事に及ぼす影響が大きいため、あの年父君の勅命によって婚姻が決められたのだ。それ以外には誰もいない。」子淵は誠実に答えた。
「あなたたち天庭の皇室は、どうしていつも妻妾を大勢持つのを当たり前のことだと思っているの？私のお父様やお母様、私の兄たち、私の一族の人たち、それにお爺様まで……みんな……一人の……一人の妻だけよ。それじゃ……いけないの……？」
子淵の口から直接語られたその言葉を聞いて、アヌの涙はすでに滝のように流れ落ちていた。頭がますますぼんやりとしていくにもかかわらず、彼女は自分の悲しみと激情を抑えることができなかった。しかも足元もますます頼りなくなり、目の前の景色が揺らめくのにつれて足も立たなくなり、ついによろめいて地に倒れ込んだ。それを見て、子淵はすぐさま駆け寄って彼女を支えた。
「酔っているじゃないか。」
「私に触らないで！」アヌは足元がおぼつかないながらも、懸命に子淵を押しのけようとした。
「私は……天……天女じゃない。あなたはもう……妻を……娶っているのなら、最初から……最初から……私に……私に構う……べきじゃ……なかったのよ。」
「アヌ……」子淵はこれが遅かれ早かれ向き合わねばならないことだと分かっていたが、この馬鹿な娘がいつの間にか賢くなり、こんなに早くこのことに気づいていたとは思いもしなかった。
「私……私は……いっそ……清渓……清渓……鎮の鳳……鳳凰山で死んでいたほうが……よかった。それとも……幽冥……幽冥の陣法の……中で死んで……いたら……あなたが……来て……来て私に……構わなければ……こんな……こんな……今日の……惨めさも……痛みも……なかったのに……」
アヌは子淵を押しのけようとして果たせず、無意識のうちに乾匕を取り出すと、自分の左腕へと突き立てた。すると坤匕もまた、不意に子淵の左腕に突き刺さった。
「うっ！」子淵の左腕に激痛が走り、彼は小さく声を漏らしたが、手を離すことなく、痛みを堪えながら法力でアヌの乾坤匕をともに取り除いた。
二本の匕首は地に落ち、カラン、カランと音を立てた。
「不満なら私にぶつければいいものを、どうして自分を傷つけたりするんだ？」
子淵は自分の手の傷にはかまわず、まず法力でアヌの左腕の血を止めた。その胸中は、いたわしさでいっぱいだった。
「あなたは……あの人に……触れた……その手で……私に……触ら……」アヌは何やらつぶやいていたが、はっきりしない言葉のまま、言い終わらぬうちにすっかり酔いつぶれてしまった。
「馬鹿な娘だ！」アヌが酔い倒れたのを見て、子淵は溜息をついた。アヌの腕の血が止まるのを待ってから、彼女を抱き上げて部屋へと戻った。
「宴城で慕老に言ったことがある。人を好きになるということは、必ずしもその人を自分の傍に縛りつけておくことではない。もっと大切なのは、その人の望みを叶えてやることだと。両族の対立を解き、あなたが阿修羅の公主として堂々と家へ帰れるようにすること、こそこそと隠れ暮らさずに済むようにすること――それは私の後宮にあなたを迎え入れるかどうかよりも、はるかに大切なことなのだ。」
子淵は足音を忍ばせ、優しく丁寧にアヌを寝台に横たえると、布団をかけてやり、それから寝台の端に腰掛けて彼女の手を握りながら、ゆっくりと語りかけた。
「小意があなたを家へ連れ帰ると約束したのは、あなたと結婚することであなたの身分を取り戻し、天族との関わりを徹底的に断ち切るためだった。だがそれをしたところで、しょせん対症療法に過ぎず、根本の解決にはならない。天族と阿修羅族の対立という局面は、それでも解けないままなのだ。根本から解決しようとすれば、たとえ難しくとも、この一局を打たないわけにはいかなかった。これは私がこれまで打った中で最も難しい碁局だ。たとえ最後に勝てたとしても、自分自身を代償にせねばならないかもしれない。そのときには、あなたが今悩み苦しんでいることも、もはや存在しなくなっているかもしれないのに、どうして今から先回りして思い悩む必要があるのだ？」子淵は苦笑いを浮かべ、アヌの頬をそっと撫でながら言った。
「馬鹿だと言えば、傻けているべきときに限って妙な小賢しさを発揮するのだから、まったくあなたには手を焼かされる。碁局が終わるまでずっと馬鹿でいてくれればよかったものを。あなたは要となる人物だ、必ずやこの碁局の中にいる。私にできるのは、全力であなたを無事に逃がすことだけで、それ以外のことまですべて行き届かせるのは無理かもしれない。大きく破らずして、どうして大きく立てることができようか。犠牲は避けられないだろう。ただ、最後にあなたに恨まれずに済むことを願うばかりだ。」
子淵はしばらくの間、じっとアヌを見つめていた。アヌの面差しを見つめながら、正直なところ、彼はどうしても未練を断ち切れなかった。こうして彼女を見つめていられる日々がもう長くはないと分かっていたし、彼女のもとを離れることが、どれほど名残惜しいことか。しかし今日のアヌのこの一件によって、一髪を牽けば全身が動くほど複雑に絡み合った局勢に、すでに新たな変化が生じていた。子淵は、最も危険で予測しがたい時が間もなくやってくることを、深く悟っていた。だが両族の和平を求めることは、アヌと彼が共に抱く願いであり、どれほど危険であろうとも、彼は一か八かの賭けに出るしかなかった。
それに、彼らにはもはや後戻りの道もなかった。来るべきものは必ず来る、避けようとしても無駄なのだ。複雑な碁局というものは常に一手一手が互いに絡み合い、表裏をなすものであり、大きな方向を定めた上は、その場その場で手に応じて手を打つ以外に、良い策など実のところ存在しないのだった。
「達者でな。」子淵はアヌの手を放すと、身をかがめてアヌの額に深く口づけた。
「嵐と吹雪がまもなくやってくる。だが私がいる限り、必ずやあなたに雪の晴れた晴天の未来を約束しよう。もし私が幸いにもこの劫難を無事に乗り越えられたなら、そのときは愛するも恨むも、去るも留まるも、すべてあなたに委ねる。」
子淵はゆっくりと立ち上がり、悠然とした足取りであの槐の木の下まで歩いていった。
「小青鳥よ！私はもう行かねばならない。すまないが杏児を捜して戻し、アヌの世話をしてもらってくれ。アヌは酒に酔って部屋で眠っている。腕に乾匕で傷をつけてしまったが、血はもう止めてある。小意を呼ぶかどうかは、お前たちで相談して決めてくれ。」
子淵は木の上の鳥の巣に向かって拱手し、礼をもって別れを告げると、その場を後にした。