(1) 자택전 앞에서

한편 영항의 상처는 약왕의 지극한 보살핌 덕분에 절반 넘게 나아, 요왕 부자는 고성으로 돌아갈 채비를 하고 있었다. 막영과 영람은 영윤 부자를 이끌고 먼저 천군께 작별 인사를 올린 뒤, 이어 자택전 밖으로 걸음을 옮겨 자연에게도 작별 인사를 올리려 했다. 그런데 마침 자연이 미무림에 가 있던 터라, 상수가 자택전 밖에서 사죄의 예를 올렸다. 요왕 부자는 다소 아쉬워하면서도 감히 더 오래 머물지는 못하고 막 돌아가려던 참이었는데, 뜻밖에도 막영이 큰 소리로 놀리듯 말했다. "큰형님, 설마 몰래 미인이라도 만나러 가신 건 아니겠지요? 이렇게 신출귀몰 종적을 감추시다니……"

막영의 이 느닷없는 외침을 듣고 상수는 저도 모르게 등골이 서늘해져, 급히 허리를 굽히고 두 손을 모으며 말했다. "십전하께서 농담이 지나치십니다. 대체 무슨 말씀을 하시는 겁니까?"

"허……" 눈치 빠른 막영은 상수의 얼굴에 스쳐 지나가는 이상한 기색을 놓치지 않았다. 다른 세 사람의 시선도 동시에 그에게 쏠리자, 그는 더욱 흥이 났다.

"그날 군영에서 보았던, 자줏빛 눈동자를 가진 그 아수라 낭자 말이오. 큰형님이 그대더러 몰래 호위해서 돌려보내라 하지 않으셨소? 큰형님이 그리 세심하게 살피시던 모습을 보고도 마음에 없다고 하면 누굴 속이려는 거요? 내가 눈뜬장님도 아니고!"

뜻밖에도 십황자가 자택전 밖에서 이렇게 함부로 말을 내뱉으니, 상수는 감히 그를 꾸짖어 막지도 못한 채 얼굴빛이 파랗게 질렸다가 하얗게 질렸다가 했다. 막영은 본디 활발하고 짓궂은 성격인 데다, 그 자리를 눌러 줄 자연도 없으니 상수의 낯빛이 어떻든 아랑곳하지 않고 그저 자기 나름의 짓궂은 재미에 빠져 있었다. 그럴 만도 한 것이, 그 큰형님은 여태껏 어떤 염문 하나 낸 적이 없었다. 그를 흠모하는 천족 여인이 헤아릴 수 없이 많았지만, 그는 언제나 그녀들과 일정한 거리를 두었을 뿐, 누구에게도 자상하게 마음을 써 준 적이 없었다. 그런데 유독 그 아수라 낭자에게만은 술법으로 장수와 병사들을 홀리게 하고 홀로 군영에 뛰어들도록 내버려 두었고, 그녀가 홀로 원수의 막사 안에서 그와 한담을 나누도록 내버려 두었으며, 자신의 친위 시위를 보내 몰래 집까지 호위해서 데려다주게 했던 것이다. 마침 자신이 천정에서 영람의 옥여의를 가져다 큰형님께 전하려던 참이 아니었더라면, 늘 노련하고 신중하기만 하던 큰형님에게도 이런 면이 있다는 것을 어찌 목격할 수 있었겠는가? 큰형님이 겉으로는 조금도 티를 내지 않았지만, 평소 그의 태도와 너무나 큰 차이가 있었기에 막영은 두 사람 사이에 필시 말로 설명하기 어려운 무언가가 있으리라 여겼다.

영람도 막영의 소란을 듣고 흥미가 동했다. 다른 것은 차치하고, 큰오라버니가 영항을 구해 주고 그녀와 영항의 혼사를 이루어 준 것만으로도 그녀는 진심으로 큰오라버니에게 감사하고 있었다. 지난 몇 년간 큰오라버니는 천족을 위해 심신을 다 바쳐 애써 왔건만, 정작 곁에는 마음에 드는 사람 하나 없었다. 만약 십황자의 말이 사실이라면, 그녀 또한 큰오라버니를 위해 기뻐할 일이었다.

그해 형수님이 어떻게 신씨 가문의 원로들을 압박하여 천군께 혼인을 강요하도록 했는지, 외부 사람들은 몰라도 그들만은 똑똑히 알고 있었다. 예전에는 몰랐다 해도, 이제 막 사랑을 알게 된 그녀는 큰오라버니 마음속의 답답함을 헤아릴 수 있게 되었다. 만약 정말 좋아했다면, 그해 그렇게 거듭 혼사를 거절하다가 끝내 저항할 힘이 없어져서야 부군과 조건을 흥정하여 다시는 자신의 혼사에 관여하지 않겠다는 약속을 받아 내지는 않았을 것이다.

"십황자 오라버니 말씀이 정말이에요? 아수라족 낭자인가요? 아수라 여인들의 미모가 가장 빼어나다더니, 큰오라버니가 마음에 두실 만도 하네요." 영람이 신이 나서 앞뒤 없이 맞장구를 쳤다.

"십중팔구 맞을걸? 내가 기억하는 한 큰형님 몸에서 한시도 떨어진 적 없던 그 옥패가 언제부턴가 보이지 않던데, 틀림없이 그 아수라 낭자에게 주신 걸 거요. 내가 그 낭자가 뭐라고 하는 소리를 들었는데…… 그 옥패로 큰형님을 찾는다느니 하는 말이었소." 영람까지 맞장구를 치자 막영은 더욱 신이 나서 온갖 실마리를 끌어모으는 데 여념이 없었다.

"다만 아쉽게도 얼굴은 제대로 보지 못했소. 얼굴에 사포를 두르고 있었거든. 하지만 그 자줏빛 눈동자만큼은 정말 아름다워서 인상 깊었소."

"십전하, 십일공주님, 함부로 그런 말씀 마십시오. 우리 천족과 아수라족 사이는 지금 관계가 팽팽하니, 이런 말씀은 삼가심이……"

"관계가 팽팽하니까 더더욱 두 종족이 혼인으로 맺어지면 원한을 푸는 데 좋지 않겠어요?" 영람이 상수의 말이 채 끝나기도 전에 끼어들며 말했다.

"저와 항이가 가장 좋은 본보기 아니겠어요?" 영람이 영항의 옷소매를 잡아당기며 웃었다.

"아예 겹경사로 혼사를 한꺼번에 치르면 딱 좋겠네요."

상수는 속으로 탄식했다. 이 두 젊은이는 아직 너무 어려 정사에 관여해 본 경험이 없었으니, 요족과 천족 사이의 관계는 아수라족과 천족의 그것과 결코 비할 바가 아니었다. 그런데도 저리 탁상공론에 불과한 상상 섞인 말들을, 아무런 경계도 없이 여러 사람 앞에서 침을 튀기며 늘어놓고 있으니, 하필이면 멀리서 다가오던 신아와 그 시녀 두 사람의 귀에 고스란히 들어가고 말았다.

방금 신아는 여러 황자비들과 함께 꽃구경을 하며 한담을 나누던 참이었다. 크고 작은 천손들이 한데 모여 몹시 떠들썩했고, 아이들의 웃음소리가 화원 가득 넘실거려 다들 화기애애했다. 그 모습을 보고 있자니 부러움이 눈시울까지 차올랐는데, 눈치 없는 누군가가 최근 갓 혼인한 구황자비마저 회임했다는 사실을 굳이 일러 주었다. 그 넓디넓은 화원 안에서 그녀만이 가장 쓸쓸한 처지였다.

거의 가장 먼저 혼인했음에도, 지금까지 슬하에 자식 하나 두지 못하고 있었다.

그녀도 조급했지만, 조급해한들 소용없는 일이었다. 이런 일은 그녀 혼자 애쓴다고 되는 일이 아니었다. 후궁의 여인들은 늘 입버릇처럼 대전하가 그녀만을 총애한다며 부러워하는 말을 했지만, 그녀는 그들이 그저 마음에도 없는 말을 하고 있음을 알고 있었다. 여러 해 동안 아이를 낳지 못하는 전총이라니, 그 전총의 신화도 이제는 웃음거리로 전락한 셈이었다. 사람들은 뒤에서 이것이 다 업보라고 수군거렸다. 대전하가 그녀만을 총애하는 바람에 수많은 천족 여인들의 꿈이 끊어졌기 때문이라는 것이었다. 그녀는 아이를 낳지 못하는데, 낳을 수 있고 또 대전하를 위해 자손을 잉태하기를 바라는 천족 여인이 얼마나 많은가. 그런데도 그녀들에게는 그럴 기회조차 완전히 사라져 버린 것이다. 그래서 그녀는 후궁 여인들의 모임에 점점 더 참석하기가 싫어졌고, 형식적으로 잠시 앉아 있다가 핑계를 대고 먼저 자택전으로 돌아가곤 했다. 그런데 뜻밖에도 자택전 밖에서 이토록 그녀를 아연하게 만드는 대화를 듣게 된 것이었다.

상수는 신아와 시녀가 걸어오는 것을 보고 큰일이 났음을 직감했다. 대전하께서 그토록 신신당부하시며 아누의 일은 한마디도 새어 나가서는 안 된다 하셨건만, 어찌 이리도 공교로울 수 있단 말인가? 대전하가 미무림에 가시자마자 일어나서는 안 될 일들이 이렇게 하나둘 벌어지고 있었다. 두 전하의 말이 완전히 정확한 것은 아니었지만, 사실 십전하가 짐작한 바는 이미 열에 일고여덟은 맞아떨어진 셈이었다. 자신의 입으로 직접 말한 것은 아니었지만, 막지 못했으니 이 또한 비밀을 누설한 것이나 다름없었다. 그러나 자신이 벌을 받는 것은 작은 일이요, 이 일이 걷잡을 수 없이 커지는 것이 큰일이었다. 대황자비가 다가올 때 그녀의 낯빛은 몹시 험악했지만, 외부인이 있는 탓에 그녀는 억지로 굳은 미소를 지어냈다.

"십황제, 십일황매, 요왕, 십일부마, 자택전에 들어와 잠시 앉았다 가시지 않겠습니까?"

"왕비마마를 뵙습니다."

"형수님을 뵙습니다."

그 자리에 있던 다섯 사람이 저마다 예를 올렸다. 영람은 신아의 낯빛이 좋지 않음을 눈치채고 왼손과 오른손으로 각각 막영과 영항의 손을 붙잡으며 말했다. "큰오라버니도 안 계시고, 요왕과 항이도 요계로 서둘러 돌아가야 하니, 형수님을 번거롭게 해 드리지 않겠습니다."

막영은 아직 더 하고 싶은 말이 있었지만, 영람이 눈짓을 보내며 신아의 낯빛을 잘 살펴보라는 뜻을 전했다. 그러나 막영은 어려서부터 황실 며느리란 질투해서는 안 되며, 자기 지아비가 후궁을 널리 두는 것을 받아들여야 한다는 관념 속에서 자라 왔던 터라, 신아가 어째서 저런 험악한 낯빛을 하고 있는지 이해할 수가 없었다. 이해하지 못했기에, 그가 자택전 앞에서 거리낌 없이 그리 쏟아 낼 수 있었던 것이다.

"영윤이 아들 영항과 함께 이만 물러가겠습니다. 대황자비 마마의 만수무강을 기원드립니다."

요왕은 상황을 보고 급히 영항을 데리고 작별 인사를 올린 뒤 자리를 떴다. 그는 막영처럼 세상 물정 모르는 젊은이가 아니었기에, 이 대황자비가 만만한 인물이 아님을 어렴풋이 느끼고 있었다. 조금만 더 머물렀다가는 큰일이 날 것만 같았다. 그의 마음속에는 만감이 교차했다. 이런 여인이 어찌 천하를 품고 지용을 겸비한 대전하와 짝이 될 수 있단 말인가? 앞으로 삼계의 어머니 격인 천후의 자리를 어찌 감당할 수 있을 것인가? 그러나 이 모두 그가 걱정할 일이 아니었다. 지금 그는 그저 서둘러 요계로 돌아가 영항의 몸을 잘 조리시키고, 십일공주와의 대혼사를 잘 준비하는 것이 도리였다.

요왕과 영항이 떠나자, 영람은 억지로 막영을 끌고 남천문까지 배웅했다. 이내 자택전 앞은 다시 여느 때처럼 고요해졌다. 신아는 싸늘한 얼굴로 전각 문 안으로 걸음을 옮겼고, 상수와 상아가 그 뒤를 따랐다.

"상수, 솔직히 말해라. 대전하가 늘 몸에 지니시던 그 옥패, 그 아수라 낭자에게 주신 것이냐?"

신아의 이 물음에 상수는 마치 벼락을 맞은 듯했다. 말해도 문제, 말하지 않아도 문제였다.

"왕비마마, 용서하십시오. 상수는 정말로 알지 못합니다. 대전하께서 말씀하지 않으신 일을 상수가 감히 여쭙지 못하며, 더욱이 대전하의 일을 함부로 논하지도 못합니다. 부디 마마께서는 상수를 곤란하게 하지 말아 주십시오."

상수의 이 애매모호한 대답을 듣자 신아의 마음속에 불같은 노기가 일었다. 이토록 큰일을 두고 상수가 감히 얼버무리려 하다니.

"대전하는 어디 계시느냐? 정말 그 아수라 여인을 찾아가신 것이냐? 너조차 데려가지 않으시고?" 그녀는 말할수록 더 화가 났다.

"왕비마마, 용서하십시오. 상수는 알지 못합니다." 상수가 두 손을 모아 깊이 읍하며 말했다.

"괘씸한 것 같으니. 너희 주종 두 사람은 완전히 한통속이로구나. 모르는 게 아니라 본비에게 말하고 싶지 않은 것이겠지. 그럴수록 더 켕기는 게 있다는 증거다."

"왕비마마, 부디 말씀을 삼가십시오. 첫째로 지금 천족과 아수라족 사이는 관계가 팽팽하니 이런 말씀을 함부로 하셔서는 안 됩니다. 둘째로 마마께서 이리 대전하의 일을 함부로 논하셔서는……"

"그만해라! 감히 본비를 훈계하려는 것이냐?" 신아가 눈을 부릅뜨고 상수를 매섭게 노려보았다.

"상수, 감히 그럴 리가 있겠습니까." 상수는 고개를 더욱 깊이 숙였다.

"상아야, 가자. 신씨 가문으로 돌아가서, 아버지께 그 자줏빛 눈동자를 가진 아수라 여인이 대체 어디 사는 누구인지 알아봐 달라 해야겠다."

"그녀를 알아보아 무엇 하려는 것이오?"

자연이 갑자기 자택전에 나타나 신아를 크게 놀라게 했다.

"그대가 대체 무슨 자격으로 그녀를 조사하려는 것이오?" 자연의 어조가 확연히 무거웠다.

"그대가 여러 해 동안 소생이 없었으니, 설령 내가 측비를 들일 뜻이 있다 한들 그대가 반대할 수 있겠소? 하물며 나는 그럴 뜻도 없는데, 그대는 어찌하여 부질없이 소인배 짓을 하려는 것이오? 오늘 이 자리에서 한 번에 분명히 말해 두겠소. 그대가 함부로 경거망동하지 않는다면 아무 일도 없을 것이오. 하지만 만약 해서는 안 될 일을 저질러 두 종족 사이에 분쟁을 일으킨다면, 그것은 나의 마지노선을 밟는 일이 될 것이니, 그때는 내가 부부의 정을 남겨 두지 않는다 해도 나를 원망치 마시오." 자연은 말을 마치자 소매를 떨치고 곧장 침전으로 걸어갔다.

상수는 숨을 한 번 몰아쉬고 즉시 자연의 뒤를 따라갔다. 그의 마음은 종잡을 수 없이 불안하기만 했다. 대전하는 평소 관대하고 온화하여 남에게 언성을 높이는 일이 극히 드물었고, 대황자비와의 사이가 살가운 편은 아니었어도 늘 손님처럼 예를 갖추어 지내며 좀처럼 나무라는 말을 하지 않으셨다. 대전하가 대황자비에게 화를 내신 적이 언제였는지 상수는 도무지 기억이 나지 않을 정도였는데, 방금의 대전하는 마치 낯선 사람처럼 느껴져 그를 두렵게 만들었다.

이것은 필시 큰일이 벌어질 전조가 아닐까? 그는 그렇게 생각했다.

자연이 침전으로 들어간 지 한참이 지나도록 신아는 여전히 그 자리에 멍하니 서 있었다. 자연의 노기는 분명했다. 대체 언제 그가 그녀에게 화를 낸 적이 있었던가? 원래 '애비'라 부르던 호칭도 어느새 슬그머니 '그대'로 바뀌어 있었다. 예전에도 그녀는 '애비'라는 호칭이 실은 허울에 불과하여, 입으로는 사랑한다 하면서도 실제로는 사랑하지 않는 것에 불만을 품고 있었지만, 그녀는 줄곧 자연이 마음이 담박하고 남녀지사를 즐기지 않는 사람이라 여겨 왔다. 그가 그녀를 사랑하지 않는 것은 맞지만 다른 누구도 사랑한 적이 없다고 여겼기에, 마음속에 다소 원망이 있어도 그럭저럭 나날을 지낼 수 있었다. 그런데 이제야 비로소 그녀는 깨달았다. 자신도 사랑받지 못하는 모든 여인들과 마찬가지로, 자연의 마음속에는 애초부터 그들이 없었기에 그토록 냉담하고 온기 없이 대했던 것이다.

그 아수라 여인 때문에, 자연이 그녀에게 화를 내다니, 그것도 그런 심한 말까지?

이 순간 신아의 머릿속은 새하얗게 비어 버렸고, 마음은 불 꺼진 재처럼 싸늘해졌으며, 몸은 은은히 떨려 왔다.

대체 어떤 요녀이기에 자연을 이토록 정신 못 차리게 만들어, 자연을 자연답지 않게 만들었단 말인가?

그녀는 자연이 아무도 사랑하지 않는 것은 받아들일 수 있었지만, 자연의 마음에 다른 이가 자리하고 있다는 것만은 받아들일 수 없었다.

그토록 어렵게 손안에 붙든 자연이 어찌 그녀는 마음에 두지 않으면서 다른 이를 사랑할 수 있단 말인가?

이것은 그녀에게 더할 나위 없는 치욕이었다.