（一）慈沢殿の前にて

さて、栄恒の傷は薬王の丁重な手当てのおかげでかなり快復し、妖王父子は固城へ戻る支度を整えていた。莫英と映嵐は栄胤父子を連れて先に天君へ暇乞いをし、続いて慈沢殿の外へ足を運んで子淵にも暇乞いをしようとしたが、あいにく子淵は迷霧林へ出かけており、常修が慈沢殿の外で詫びを述べていた。妖王父子はいささか心残りではあったものの、長居をするのも憚られ、ちょうど帰ろうとしたところで、思いがけず莫英が声を張り上げてからかった。「大皇兄はまさか、そっと佳人に会いに行ったんじゃないだろうな？神出鬼没にも程があるよ……」

　　莫英が突然そう騒ぎ立てたのを聞いて、常修は思わずぞくりと寒気を覚え、慌てて拱手して腰をかがめた。「十殿下、ご冗談を。何をおっしゃっているのやら。」

　　「ふふ……」莫英は目ざとく、常修の顔に一瞬異様な色がよぎったのを見て取り、他の三人も同時に彼へと目を向けたものだから、いよいよ興が乗ってきた。

　　「あの日、軍営で見かけたあの紫瞳の阿修羅の娘さんだよ。大皇兄は彼女をこっそり送り届けるようにあなたに命じたんじゃなかった？大皇兄のあの気遣いようは、心に何もないなんて、誰が信じるものか。私だって目は節穴じゃないよ！」

　　思いもよらず十皇子が慈沢殿の外で軽々しくそんなことを口走ったものだから、常修は叱りつけて止めることもできず、顔色は青くなったり白くなったりした。莫英はもともと活発でいたずら好きな性分で、子淵がその場にいて抑えていなければ、常修の顔色の悪さなど気にも留めず、ただ自分の悪ふざけの興に任せるばかりだった。何しろあの大皇兄はこれまで色恋沙汰など一度もなかった男で、彼を慕う天族の女子は数え切れないほどいるというのに、彼はいつも彼女たちと一定の距離を保ち、誰に対しても親しく気遣いを見せたことなどなかったのだ。それが唯一、あの阿修羅の娘には法力で将兵を惑わせて軍営に単身乗り込むのを大目に見て、帥営で自分と気ままに世間話をするのも大目に見て、自分の側近の護衛にひそかに送り届けさせさえしたのだった。ちょうど自分が天庭から映嵐の玉如意を大皇兄に届けに来ていなければ、これほど老成した大皇兄にもこんな一面があるとは、いったい誰が見つけられただろう。大皇兄は表向きこそ何も表さなかったが、普段の大皇兄のやり方とあまりにかけ離れていたので、莫英はやはり二人の間に何か言葉にしがたい関係があるに違いないと思わずにいられなかった。

　　映嵐は莫英の騒ぎように、彼女もまた興味をそそられた。他のことはさておき、大皇兄が栄恒を救い、彼女と栄恒の縁談をまとめてくれただけでも、彼女は心から大皇兄に感謝していた。この数年、大皇兄は天族のために心血を注ぎ、身を粉にして働いてきたというのに、その傍らには心を許せる人一人いなかった。もし十皇兄の言うことが本当ならば、彼女も大皇兄のために喜ばしく思うのだった。

　　あの年大皇嫂がどのようにして申家の族老を突き上げ、天君に迫って婚姻を賜らせたか、外の者は知らずとも、彼らはよく知っていた。以前は分からずとも、恋というものを知り初めた今の彼女には、大皇兄の胸の内の鬱屈がよく理解できるようになっていた。もし本当に好きだったのなら、あの年何度も婚儀を拒み、抵抗しきれなくなるまで抗い、ようやく父君と条件を交換して二度と自分の婚姻に口を出させないようにする、などということはなかったはずだ。

　　「十皇兄がおっしゃったのは本当のことなの？阿修羅族の娘さんなの？阿修羅の女子は容姿が一番際立っているというもの、大皇兄が心を寄せられるのも無理はないわ。」映嵐は嬉しくなり、後先も考えずに調子を合わせた。

　　「まず間違いないだろうね。大皇兄が私の記憶にある限りずっと身から離さなかったあの玉佩が、いつの間にか見当たらなくなっているんだ。きっとあの阿修羅の娘さんに贈ったに違いない。それに、あの娘さんが何やら……あの玉佩を頼りに大皇兄を捜し当てたとか、そんなことを口にしていたのを耳にしたよ。」映嵐まで調子を合わせてきたので、莫英はますます勢いづき、あらゆる手がかりを余すところなく繋ぎ合わせようとした。

　　「ただ残念なことに、彼女の顔立ちはよく見えなかったんだ。顔には薄絹を巻いていてね。あの紫の瞳は本当に美しくて、印象深かったよ。」

　　「十殿下、十一公主、どうかいい加減にお戯れはおよしください。私たち天族と阿修羅族の関係は緊張していますし、こういうお話は……」

　　「緊張しているからこそ、両族が婚姻を結んだ方が、かえって恩讐を解くのに良いのではなくて？」映嵐は常修が言い終わらぬうちに話を遮った。

　　「私と阿恒がまさにその何よりの例じゃない？」映嵐は栄恒の袖を引っ張って笑った。

　　「いっそのこと二重の慶事にして、婚儀を一緒に執り行えばいいのに。」

　　常修は心の中でひそかに苦り切っていた。この二人の若者たちはやはりまだ若すぎ、政事に関わった経験もない。妖族と天族の間柄は阿修羅族と天族の間柄とはまるで比較にならないというのに、その机上の空論にすぎない自分たちの想像を、何の警戒もなく人目の多い場所で滔滔と喋り立てているのだ。それがちょうど、遠くから歩み寄ってきた申雅とその侍女の耳に入ってしまった。

　　先ほどまで申雅は幾人かの皇子妃たちと花を愛でながら語らっていた。大小の天孫たちが一堂に集まり、実に賑やかで、子供たちの笑い声が庭園いっぱいに満ちて、皆がその和やかな様子を見て彼女の羨ましさは目にあふれんばかりであった。それなのに、気の利かない誰かが、成婚してまだ間もない九皇子妃までもがめでたく懐妊したと口を滑らせたものだから、あの広い庭園の中で、最も寂しい思いをしているのは彼女だけになってしまった。

　　ほとんど一番早くに婚儀を挙げたというのに、いまだに子の一人もいない。

　　彼女とて焦っている。だが焦ったところでどうにもならない。こればかりは彼女一人の努力でどうにかなるものではないのだ。後宮の女たちはいつも口を揃えて大殿下がどれほど彼女を寵愛しているかを羨ましがるが、彼女はよく分かっていた。あの人々の言葉は口先だけのもので本心ではないと。専寵と言ったところで、何年経っても子が生まれないのなら、その専寵という神話も、いずれ笑い話に変わってしまう。皆は陰でよく、これは彼女への報いだと言っている。大殿下が彼女ばかりを寵愛したせいで、多くの天族の女子たちの夢を断ってしまったのだから、と。彼女が子を生めないのなら、他にどれほど多くの天族の女子が子を生むことができ、また大殿下に子を授けたいと願っているだろうに、それをむざむざ機会を奪われてしまったのだと。だから彼女はますます後宮の女たちの集まりに参加するのが嫌になり、形ばかりしばらく座ってから、口実を見つけて先に慈沢殿へ戻ってきたのだった。それが思いもよらず、慈沢殿の外でこの、彼女を愕然とさせる話を耳にすることになったのである。

　　常修は申雅主従が歩いてくるのを見て、これはまずいと直感した。大殿下はくれぐれもと念を押されていた、アヌのことは一言たりとも漏らしてはならないと。それなのに、どうしてこうも間の悪いことが重なるのか。大殿下がちょうど迷霧林へ出かけたばかりだというのに、起こってはならないことが次々と起きてしまっている。二人の殿下の言ったことは完全に正しいわけではないにせよ、事実として十殿下の推測は七、八割方当たっている。自分の口から言ったわけではないとはいえ、それを止められなかった以上、秘密を漏らしたのと同じことだ。しかし自分が罰せられることなどは小事、この一件が制御を失うことこそ大事である。大皇子妃が近づいてくるときの顔色はひどく険しかったが、外の者がいる手前、彼女は無理やり硬い笑みを作った。

　　「十皇弟、十一皇妹、妖王、十一駙馬、慈沢殿にお立ち寄りになりませんこと？」

　　「娘娘にご挨拶申し上げます。」

　　「大皇嫂にご挨拶申し上げます。」

　　その場にいた五人が次々と礼をとった。映嵐は申雅の顔色が良くないのを感じ取り、左右の手で莫英と栄恒の手をそれぞれ引っ張って言った。「大皇兄がいらっしゃらないなら、妖王と阿恒は妖界へ急いで戻らなければなりませんので、大皇嫂のお邪魔はいたしません。」

　　あの莫英はなおも何か言おうとしたが、映嵐に目配せをされ、申雅の顔色をよく観察するようにと促された。しかし莫英は生まれつき、皇家の妻たるものは嫉妬してはならず、自分の夫が後宮を広く持つことを受け入れられなければならないという考え方を持っていて、申雅がなぜあのような険しい顔色をしているのか理解できなかった。まさに理解できないからこそ、彼は慈沢殿の前で歯止めなく喋り立ててしまったのだった。

　　「栄胤と息子栄恒、これにて失礼いたします。大皇子妃のご健勝をお祈り申し上げます。」

　　妖王はそれを見て、栄恒を連れてそそくさと暇乞いをした。彼は莫英のような世間知らずの若者ではない。この大皇子妃はどうも与しやすい相手ではないと薄々感じており、あとしばらく留まれば大事になりかねないと察していた。彼は感慨深いものを覚えていた。このような女子が、どうして天下を胸に抱き、知勇兼備の大殿下にふさわしいと言えるだろうか。将来、三界の母たる天后の位を担うことなど、いったいどうしてできようか。だがそれは彼が心配すべきことではない。今は一刻も早く妖界に戻り、栄恒の体をしっかりと養生させ、十一公主との婚儀の支度を整えてやることこそが、正しい道であった。

　　妖王と栄恒が去った後、映嵐は無理やり莫英を引っ張って南天門まで見送った。たちまち慈沢殿の前はまた、いつもの静けさを取り戻した。申雅は冷ややかな顔つきのまま殿門をまたいで足を踏み入れ、常修と湘児がその後に続いた。

　　「常修、正直に言いなさい。大殿下の肌身離さぬあの玉佩は、あの阿修羅の娘に贈ったのですか？」

　　申雅のその問いを聞いて、常修は雷に打たれたような心地がした。言うも憚られ、言わぬも憚られる。

　　「娘娘、お許しください。常修は本当に存じません。大殿下がお教えになりたくないことを、常修があえてお尋ねすることはできませんし、それに、常修が大殿下のことを軽々しく論じることなどもできません。どうか娘娘、常修をお困らせなさいませんように。」

　　常修のこの手応えのない答えを聞いて、申雅の胸に怒りが込み上げてきた。これほどの大事だというのに、常修まで自分をはぐらかそうというのか。

　　「大殿下はどこにいらっしゃるの？本当にあの阿修羅の女を訪ねに行かれたの？あなたさえも連れずに？」彼女は言えば言うほど腹が立ってきた。

　　「娘娘、お許しください。常修は存じません。」常修は拱手して深々と一礼した。

　　「憎らしいこと、あなたたち主従はまるでぐるじゃないの。知らないはずがないのに、私に教えたくないだけでしょう。そうであればあるほど、何かやましいことがあるという証拠よ。」

　　「娘娘、どうかお言葉にご注意を。第一に、天族と阿修羅族の間柄は緊張しており、こういうお話は軽々しく口にするべきではありません。第二に、娘娘が大殿下のことをそのように軽々しく論じられるべきではございません……」

　　「もういい！本妃に説教するつもりなの？」申雅は杏の花のような目を大きく見開き、鋭く常修を睨みつけた。

　　「常修、恐れ多いことでございます。」常修はますます頭を垂れた。

　　「湘児、行きますよ。申家へ戻って、父上にあの紫瞳の阿修羅の女がいったい何者なのか調べていただきましょう。」

　　「あなたは何のためにそんな娘を調べようとしているんだ？」

　　子淵が不意に慈沢殿に現れ、申雅をひどく驚かせた。

　　「あなたにいったいどんな資格があって彼女を調べようとするんだ？」子淵の口調は明らかに厳しかった。

　　「あなたは長年子を授からずにいる。私が側妃を娶ろうと思ったところで、あなたに反対する資格があるのか？まして私にはそのつもりなど毛頭ない。それなのになぜわざわざ小人のような真似をする？今日はっきりと言っておく。あなたがみだりに動かなければ、何も起こらない。だがもしあなたが何かしてはならないことをして、両族の争いを引き起こすようなことがあれば、それは私の限界を踏み越えることになる。そのときは夫婦の情に免じて手加減してやるとは思わないことだ。」子淵はそう言い終えると、袖を払ってまっすぐ寝殿へと向かった。

　　常修はほっと息を吐き、すぐに子淵の後を追った。彼の心は落ち着かず、びくびくしていた。大殿下は普段から寛容で穏やかな方で、人に厳しい言葉を向けることはめったにない。大皇子妃との間柄も膠のように親密とは言えないまでも、常に礼を尽くして敬い合ってきたし、口に出して咎めるようなことなどまずなかった。大殿下が大皇子妃に怒りをぶつけたことなど、彼にはいつのことだったか思い出せないほどだった。それなのに先ほどの大殿下は、まるで見知らぬ人のようで、恐ろしく感じられたほどだった。

　　これはきっと、何か大変なことが起きる前触れなのだろう。彼はそう思った。

　　子淵が寝殿に入って随分と経つのに、申雅はなおもその場に呆然と立ち尽くしていた。子淵の怒りは、あまりにも明白だった。彼がいつ自分に怒りを向けたことがあっただろうか。あの「愛妃」という呼び名も、いつの間にか「あなた」に変わっていた。以前から彼女はその「愛妃」という呼び名が実は見せかけに過ぎず、口では愛と言いながら実は愛していないことに不満を抱いてはいたが、それでも彼女はずっと、子淵は色恋に淡泊で、男女の情事を好まない人なのだと思っていた。彼が自分を愛していなくとも、彼は誰をも愛したことがない――そう思えばこそ、心の中に多少の恨みはあっても、日々をこうしてやり過ごすことができたのだ。それが今この瞬間、彼女はようやく思い知った。自分もまた、愛されぬすべての女たちと同じように、子淵の心には彼女たちの居場所などなく、だからこそ彼は彼女たちに対して冷たく、温もりに欠けていたのだと。

　　あの阿修羅の女のために、子淵は自分に対してあれほど怒りをあらわにし、しかもあんなに厳しい言葉まで口にしたというのか。

　　今この瞬間の申雅は、頭の中が真っ白になり、心は枯れ木のように死に果て、体はかすかに震えていた。

　　いったいどれほどの妖しい女であれば、子淵をここまで惑わせ、子淵が子淵でなくなるほどにさせられるというのか。

　　彼女は子淵が誰も愛さないことなら受け入れられる。だが子淵の心に想う相手がいることは、どうしても受け入れられなかった。

　　ようやくの思いで手のひらに握りしめてきた子淵が、心には自分がなく、他の女を愛しているなど、どうしてあり得ようか。

　　これはまさに、彼女にとって最大の屈辱であった。