（五）夜を徹しての対局

夜になると風が強まり、雪も勢いを増して、唸りを上げながら氈帳の外の地面に降り積もり、積雪はすでに足首を没するほどであった。慕老はあらかじめ見越していたようで、今日は天候が悪く、城宰が人を遣って氈帳を取り払うのも容易ではないため、雪が止むのを待つほかなかった。この時、四方の氈帳はすべてそのままに残り、あたりはただ静けさに包まれていた。慕老は弟子たちに大氈帳へ分かれて休ませると、自らは子淵と卓を挟んで向かい合い、碁盤と碁石はすでに整えられ、阿奴は傍らに腰を下ろした。慕老と子淵はいずれも並みの者ではなく、二人の対局はきっと見事なものになるに違いない、見逃す手はなかった。まさに興味津々としていたところ、慕老が「甘露」を一杯手渡してくれたのを見て、彼女はいっそう喜んだ。

　　「あなたたちは飲まないの？」阿奴は笑いながら「甘露」を受け取ると一気に飲み干した。お爺様がまだ自分の好物を覚えていてくれたことが、本当に嬉しかった。

　　「飲むとも！だがまずは阿奴の数日の労をねぎらってやらねばな。」慕老はにこにこと笑いながら、続けて自分の前にも一杯「甘露」を化生させた。

　　「私も阿奴の労をねぎらってやろう。」子淵はそれを見て、慕老が「甘露」に細工をしたことを見抜き、内心密かに笑いながらも、表向きは何も変わらぬ様子で、口元をわずかにほころばせただけで、自らも一杯「甘露」を化生させて阿奴に渡した。

　　それからすぐに、彼も自分の前に一杯「甘露」を化生させた。

　　あの阿奴はもともと単純な性分の娘であり、この二人の偉大な天族の前では、彼女のわずかばかりの他心通の力など何の役にも立たない。いっそのこと余計なことは考えず仕舞いにしてしまえばよい。どちらも彼女を可愛がり慈しんでくれる人たちなのだから、彼女がどうして気を回す必要があろうか。かくして碁が始まってほどなく、阿奴はすでにあくびを連発し、肘で頭を支えながら、しきりに舟を漕ぎ始めた。その様子を見て、慕老と子淵は思わず会心の笑みを浮かべた。

　　「まったく馬鹿な娘だ！」子淵が指をわずかに動かすと、傍らの腰掛けはたちまち寝台へと姿を変え、枕も夜具もすっかり整った。彼は立ち上がって阿奴を抱き上げ、そっと寝台に横たえると、布団をかけてやり、帳をおろした。

　　「あの娘は少々馬鹿で、気性もいくらか荒いが、心根は善良で可愛らしい。大殿下にはどうか彼女を大切にし、重んじ、守ってやっていただきたい。決して傷つけることのなきよう。」慕老の声は軽やかであったが、その言葉の意味するところは千鈞の重みをもって子淵の心にのしかかり、ずっしりと、言いようのない苦しさを覚えさせた。

　　「大殿下のお人柄が貴く重んずべきものであることは、疑うべくもございません。しかし事の初めに立ち返れば、阿修羅の女の嫉妬深い天性は、そもそも天庭皇室の後宮に加わるのに適したものではないのです。天庭皇室が後宮に多くの者を蓄えるのは、過去の両族の恩讐の発端でございました。天庭皇室が当然のこととする習わしは、阿修羅の女には到底受け入れられぬものであり、かつて天君が阿修羅の公主を妃として娶られたことから、両族の絶えることなき戦が始まったのです。大殿下が将来後宮を増やされるかどうかはさておくとしましても、今すでに正妃がおられる以上、阿奴殿をいったいどのような立場にお置きになるおつもりですか？」

　　子淵はそれを聞くと、頭を垂れて言葉を発せず、長らく沈黙した後、ようやく一手を打った。

　　慕老の言葉に、彼は確かに返す言葉がなかった。側妃を娶ることなど彼にとって難しいことではない。難しいのは、彼がまさに彼女を大切にし、重んじ、守りたいと思うがゆえに、阿奴にそのような肩身の狭い思いをさせたくないということであり、また阿修羅王とてそれを受け入れるはずもないということであった。しかし愛情とは理性で御しきれるものではなく、彼のように冷静沈着な人物ですら、この最も核心的な問題からつい無意識に目を逸らし、意図してかせずしてか、それを見て見ぬふりをしてしまっていたのだ。

　　子淵の心は重く沈んだ。皇室の一員でありながら、後宮を満たすことに彼はまるで関心がなかった。あの年父君が意地でも婚姻を賜らなければ、彼は今に至るまで正妃すら持たなかったかもしれない。申雅について言えば、彼にとっては「いる」よりも「いない」方がよほど気楽であったが、それを口にすることはできなかった。

　　意中の人に出会う前は、誰と添い遂げようと差はないと考えていたが、意中の人に出会って初めて、その差が天と地ほどもあることを知ったのだった。

　　片時も忘れられぬ想いの味わいを、彼も今になってようやく理解できたのである。

　　しかし彼の性分は、たとえ夫婦の情がなくとも夫婦の義は重んじるというものであり、よほどの大過がない限り、理由なく妃を廃するようなことは決してすべきではないと考えていた。この解きほぐしがたい矛盾の苦しみは、ただ彼自身が常に心の中で煎じ詰めているだけのこと、外の者にどうして理解できようか。

　　慕老は口では厳しい言葉を口にしていたが、顔にはそれを微塵も表さず、終始穏やかであった。

　　軽く手を上げ、また一手を打った。

　　夜も更けて人気も絶え、大雪が舞い散る中、二人が交互に石を打つ音が、ことのほか澄んで響いた。雪は一晩じゅう降り続き、二人の対局もまた一晩じゅう続いた。ようやく夜が明け、東の空にかすかに紅の霞と金の光が差し込む頃になって、二人はついに手を止めた。だが氈帳の外の雪はすでに高く積もり、帳口の帷幕を塞いで外へめくり開けるのも難しいほどであった。

　　慕老が手を挙げると、碁盤も碁石も次々と袖の中の乾坤へと消えていった。子淵が軽く袖を払うと、門口の積雪はたちまち跡形もなく消え去った。

　　慕老は立ち上がり、ゆっくりと氈帳の入り口まで歩み寄ると、帷幕を開いた。

　　「雪の後の晴れ間、雲を払って日が見える。今日はいい天気だな。」彼は言った。

　　「慕老のご教示に感謝いたします。」子淵は立ち上がり、慕老に向かって深々と一礼した。

　　「大殿下、これはご丁寧に。天族に大殿下がおられることは、天族の福であり、また天下の福でもある。」慕老は振り返り、子淵に礼を返した。

　　「老夫はこれで去るとしよう。小五、小六は後始末のために残る。大殿下は阿奴とともにご自由になさるがよい、また会う日を楽しみにしておるぞ。」言い終えると、慕老は小さな褐色の丸薬を一粒取り出し、子淵に手渡した。

　　「阿奴に飲ませれば、じきに目を覚ますだろう。」慕老は些かも躊躇うことなく、身を翻し帷幕を開けて氈帳を後にした。

　　子淵は言われたとおり、寝台のそばへ歩み寄ると帳をめくり、そっと丸薬を阿奴の口に入れた。果たしてほどなく、阿奴は両目を開いた。

　　「私、どうして眠ってたの？」子淵を見つめ、いつの間にか現れた寝台と、その上に横たわる自分を見つめ、阿奴の目には疑念がいっぱいに浮かんでいた。

　　「阿奴は人間界の時の流れに慣れたのだろう、夜になると知らぬ間に眠気が込み上げてきたのだ！」子淵は微笑みながら彼女を寝台から助け起こした。

　　阿奴が立ち上がるのを待って、子淵は寝台の道具を椅子に戻し、阿奴の手を取って言った。「慕老はすでに先にお発ちになった。私たちも行こう！」

　　阿奴は一瞬呆然とした。傍らで碁を観戦するつもりではなかったのか？どうしてほんのわずかな間に、碁は終わり、夜は明け、雪も止み、しかも自分は訳も分からず眠り込んでしまい、目覚めればもぬけの殻になっているのだろう。

　　お爺様はもうそのまま行ってしまったの？まるで一場の夢を見ていたかのようだ。

　　「あなたたち……どっちが勝ってどっちが負けたの？」阿奴は心中困惑でいっぱいであったが、それでも碁の結果には執着があった。

　　「七回打って、すべて引き分けだ。」子淵は柔らかな眼差しで、淡々とした口調で言った。

　　「七回とも引き分け？」それを聞いて、阿奴は思わず舌を巻いた。

　　果たして期待どおりの見事な対局であったに違いない。碁盤の上でどれほど変幻自在の駆け引きが繰り広げられたか、想像するに難くない。それなのに、こんな絶好の機会を逃し、この空前の盛況を一目見る縁もなかったとは、なんとも惜しいことであろうか。

　　「子淵がお爺様と互角に渡り合って、優劣つけがたい引き分けになるなんて、簡単なことじゃないわ。あの方に碁で勝てる人がいるなんて、まだ聞いたことないもの！」阿奴はいくらか悔しそうな様子であったが、お爺様の碁の腕前を思うと、どうしても二言三言褒めずにはいられなかった。

　　「一人の天人がいつも天人を捕まえて人間界の碁を打つなんて、考えてみればおかしな話よね。凡人では誰も彼に勝てないものだから、いっそ天人を捕まえて相手にするわけ。お爺様は天君や天庭のあの年寄りたちが碁に負けた話をするのが大好きで、それを何度も飽きずに話すのよ！」阿奴は笑いながら言った。

　　「あの頃、小意が一番きつく叱られたのは医術ではなく碁の腕前だったの。お爺様は少しでも彼に匹敵できる人を育てたくてたまらなかったのね、あれは本当に無理難題だったわ。」

　　阿奴の取り留めのない話を聞きながら、子淵の心の中には慕老に対する理解がまた一段と深まった。一見悪童のような振る舞いをしていながら、心には天下を懐に抱いている――彼の胸中には彼だけの碁盤があるのだ。

　　世の情勢もまた碁局のごとし。危機は至る所に潜み、救いの道などないかに見えても、思いがけず山を巡り道を転じて、窮地に生を得ることもあり得るものだ。

　　暗雲は消え去り、陽光が降り注ぐ――これこそまさに、山を巡り道を転じて窮地に生を得るということではないか。