(1) 불리한 출정

합목달은 한참이 지나서야 낭환선부에서 약을 받아 돌아왔다. 모로는 "감로" 한 잔을 만들어 왕후가 단약과 함께 복용하도록 했다.

"보고합니다……" 침전 밖에서 문득 병사의 다급한 군정 보고 소리가 들려왔다.

"그대는 잘 쉬시오. 하늘이 무너지는 일이라도 내가 다 감당할 테니 걱정 마시오. 내 나가서 살펴보고 오겠소." 아수라왕은 왕후를 다독인 뒤, 다섯 사람은 침전을 나와 왕정 대전으로 돌아갔다.

"왕상께 아룁니다. 아군은 처음에는 파죽지세로 천정이 전혀 방비하지 못한 틈을 타 선봉 부대가 기습에 성공하여 남천문까지 곧장 쳐들어가 천정을 크게 어지럽혔습니다. 그러나 그 뒤 천병들이 무슨 사악한 진법과 주문을 썼는지, 아군 아수라 장병들이 모두 머리가 쪼개질 듯한 통증과 함께 온몸에 힘이 빠져, 그들이 반격해 오자 도무지 맞서 싸울 힘이 없었습니다. 아군은 이미 궤멸하여 사상자가 절반을 넘습니다……"

"어찌 이럴 수가?" 아수라왕은 순간 비틀거려 하마터면 서 있지 못할 뻔했다.

"천정의 주장은 누구냐?"

"그들은 미처 군을 편성하지 못해 주장이 따로 없었고, 다만 예전 대전하의 수하 장군이었던 등량이 친위병 오천을 이끌고 아군을 포위하여 방어선을 형성했습니다. 그 후 사악한 진법과 주문이 펼쳐졌고, 아군은 참혹한 피해를 입었습니다. 대전하, 이전하, 삼전하 모두 그 진법 안에 계시니, 필시 흉한 일이 많고 길한 일은 적을 듯합니다."

"천정의 대전하는 어디 있느냐?"

"왕상께 아룁니다, 보이지 않았습니다."

병사를 물린 뒤 아수라왕은 다급한 나머지 어찌할 바를 몰랐다. 아누는 이를 악물고 신족통을 펼쳐 천정을 향해 몸을 날렸다.

"보게! 자네가 스스로 지은 업보일세. 성미가 급하고 행동이 경솔하며 하늘의 뜻을 거슬렀으니, 그 과보가 하나하나 나타나는 것이지."

아누가 천정으로 떠나가는 것을 보고 아수라왕도 즉시 뒤따라가려 했지만, 모로가 그를 붙들어 세웠다.

"자네까지 따라가면 한꺼번에 다 쓸려 나가지 않겠는가? 그리되면 아수라족에게는 멸망의 재앙일세."

"하지만…… 첫째와 둘째, 셋째가 다 그곳에 있고, 아누도 갔는데……"

"그러니 자네는 더더욱 자리를 지켜야 하네."

모로가 손을 뻗어 손가락을 짚어 헤아려 보고는 탄식하며 말했다. "자네 집 아들 셋은 아마 천정에서 목숨을 잃게 될 걸세. 마음의 준비를 해 두게. 스스로 지은 업보는 스스로 짊어지는 법이니. 자네 아내에게는 이 일을 철저히 숨기게. 그녀가 완전히 회복되기 전까지는 절대로 이 흉보를 알게 해서는 안 되네." 말을 마친 그는 고개를 돌려 합목달과 행아에게 말했다. "너희들은 미무림으로 돌아가 소이를 찾아라. 그는 아수라족이 아니니 그 진법과 주문은 아수라족을 겨냥한 것이라 그에게는 통하지 않을 것이다. 그더러 어서 가서 아누를 지키게 하고, 버틸 수 있는 데까지 버티라 일러라. 그리고…… 합목달, 명심해라. 너만은 절대 천정에 따라가서는 안 된다."

합목달은 명을 받들어 행아와 함께 급히 미무림으로 향했다.

"이 아수라왕, 내 말 잘 듣게. 명심하게. 지금 이 순간부터, 앞으로 사태가 어찌 전개되든 자네는 얌전히 받아들여야 하네. 천정이 아무리 가혹한 요구를 해 온다 해도 무조건 응해야 해. 그러지 않으면 자네 집 세 아들이 죽는 것으로 끝나지 않고 아누마저 지키지 못할 것이며, 그리되면 자네 아내라는 그 관문 하나조차 통과하지 못할 걸세."

한편 아누는 단숨에 천정에 이르렀다. 남천문 밖은 이미 온통 어지러이 흩어져 있어, 한바탕 격전이 벌어졌음이 분명했다. 이때는 이미 지키는 이가 없어 아누는 곧장 안으로 뛰어들었다. 안에서는 함성이 하늘을 뒤흔들고 있으리라 여겼건만, 뜻밖에도 이미 시신이 들판을 뒤덮고 피가 강처럼 흐르고 있었다. 아수라족은 겨우 몇 안 되는 패잔병만이 남아 한쪽 구석으로 물러나 있었다. 어떤 이는 온몸이 피투성이가 되어 성한 살점 하나 남지 않았고, 어떤 이는 절뚝거리며 제대로 걷지도 못했다. 하나같이 얼굴에는 놀란 기색이 채 가시지 않았지만, 그들은 훈련이 잘된 이들이라 결코 도망병이 되지 않으려 했다. 아누를 보자 그들은 서로 얼굴만 마주 보았다.

"소…… 소전하?" 그들의 머릿속은 혼란스러웠다. 이 얼굴은 분명 그들이 익히 아는 소전하와 닮았는데, 소전하는 분명 남자인데 어찌 여자가 되어 있단 말인가?

"너희들은 어서 피해라, 더 이상 궁지에 몰린 짐승처럼 헛되이 싸우지 마라. 큰오라버니와 다른 오라버니들은 어디 있느냐?"

"소전하께 아룁니다. 아마도…… 아마도 모두…… 전사하신 듯합니다. 그 주문이 실로 너무나 사악하여, 힘 하나 들이지 않고 저희 전군을 전멸시켰습니다. 소전하, 부디 그쪽으로 가지 마십시오!" 그들의 눈에는 온통 두려움이 가득했다.

"너희들은 어서 피해라! 헛된 희생은 하지 마라. 하지만 나는 가야 한다. 그들 모두 나 때문에 죽었는데, 내가 어찌 못 본 척 그들을 버리고 갈 수 있겠느냐? 그분들은 나의 큰오라버니, 둘째 오라버니, 셋째 오라버니이며, 또 나를 위해 피 흘리며 싸우다 죽은 우리 일족들이 아니냐!" 아누는 그렇게 말하며 이미 눈물을 흘리고 있었다. 지금처럼 마음이 아팠던 적은 없었다. 아수라 왕정에서 이미 병사의 보고를 들었지만, 자신의 눈으로 직접 확인하지 않고서야 어찌 믿을 수 있었겠는가? 하늘에서는 겨우 잠깐의 시간이 흘렀을 뿐인데, 어찌하여 그녀의 오라버니들과 일족들이 잇달아 천정에서 전사했단 말인가? 왕정 대전에서 오라버니들은 저마다 몸으로 그녀를 감싸 보호해 주었건만, 어찌 한 번 돌아선 사이에 그녀를 그토록 아끼던 오라버니들이 다시는 집으로 돌아오지 못하게 되었단 말인가?

알고 보니 천정은 진작부터 아수라족을 상대할 필살의 수단을 손에 쥐고 있었던 것이다. 다만 자연이 생령이 도탄에 빠지는 것을 원치 않아 서서히 상대와 대치하는 길을 택했을 뿐이었다. 그런데 이제 천군의 노여움을 사고 말았으니, 천군은 자연이 아니었다. 그 살기는 빠르고도 맹렬하게 닥쳐와 그들은 미처 대응할 겨를조차 없었던 것이다.

"저희는 가지 않겠습니다. 아수라에는 죽음을 두려워하는 전사가 없습니다!" 패잔병들은 얼굴에 두려운 기색이 가득했지만, 그 누구도 겁을 내지 않았다.

그 모습을 본 아누는 시신들 속으로 몸을 날려 뛰어들었다. 그녀는 오라버니들의 시신을 이리저리 찾아 헤맸다. 마지막으로 얼굴을 한 번이라도 보아야 했고, 큰오라버니의 몸에서 호부도 꺼내야 했다. 그렇지 않으면 이 고지식한 아수라 전사들은 필시 남김없이 전멸당해 단 한 사람도 살아남지 못할 것이었다.

느닷없이 붉은빛 고운 자태가 뛰어들었다. 몽롱하면서도 신비로운 한 쌍의 자줏빛 눈동자가 잠시 둘러보는 것만으로도 이미 그 자리 전체를 경탄케 했다. 오천 명의 천병들은 넋을 잃은 지경에 이르러, 그녀가 눈앞에서 오가며 시신을 찾는 것을 그저 지켜볼 뿐이었다. 어떤 진법이니 주문이니 하는 것은 이미 다 잊어버린 채, 여기저기서 터져 나오는 감탄의 소리만이 남아 있었다.

"큰오라버니, 둘째 오라버니, 셋째 오라버니, 어디 계세요?" 아누가 울음을 터뜨리자 그 두 눈은 더욱 몽롱해졌고, 눈물이 희고 발그레한 두 뺨을 타고 넘쳐흘렀다. 구슬처럼 둥글고 옥처럼 매끄러운 눈물방울에, 사람들은 저도 모르게 그녀와 함께 슬픔을 나누며 마음속에 끝없는 애처로움이 일었다. 오천의 천병들도 저마다 코끝이 시큰해졌다.

이토록 청아하고 아름다우며, 이토록 애처롭고, 이토록 매혹적이었다. 그들 중 누가 이토록 절로 애틋한 마음이 일게 하는 고운 자태를 본 적이 있으랴?

문득 아누는 손가락을 깨물어 나직이 친연주를 외웠다. 손을 허공에 가볍게 한 번 긋자, 세 구의 시신 위로 은은한 붉은빛이 감돌았다. 그녀가 손가락을 살짝 튕기며 붉은 입술을 열어 "일어나라"라고 외치자, 세 구의 시신이 순식간에 그녀 앞으로 다가와 가만히 내려앉았다. 아누는 다시 술법을 펼쳐 거루제의 몸에서 호부를 꺼내 들고, 그것을 높이 든 채 멀리 있는 패잔병들을 향해 낭랑하게 외쳤다. "너희는 즉시 아수라로 철수하라. 단 한 명도 남지 마라. 이것은 수령이다."

"소전하……"

"이것은 수령이다." 아누가 다시 한번 되풀이했다. 어조는 단호했지만 콧소리가 짙게 배어 있었다.

"예." 그들은 소전하가 걱정되었지만, 군령은 산과 같은 법이라 감히 따르지 않을 수 없었다. 그리하여 천병들이 미처 정신을 차리기도 전에 재빨리 물러나 떠나갔다.

이때 천정의 국면이 위기에서 안정으로 바뀌자, 이미 대담한 이들이 오천 천병들 뒤편을 오가며 고개를 기웃거리기 시작했다. 소문은 삽시간에 열 명에서 백 명으로 퍼져 나갔고, 사람들은 저마다 자줏빛 눈동자를 지닌 절세가인을 한번 보려고 몰려들었다.

아수라 패잔병들이 물러가는 것을 지켜보며 아누는 마치 짐을 내려놓은 듯 안도했다. 그러자 온몸에서 힘이 빠져나가 시신을 부여잡고 통곡하기 시작했다. 흐느끼는 그 슬픈 소리는 들보를 휘감아 삼 개월이 지나도 그치지 않을 듯했다. 그 자리에서 지켜보던 천인들도 남녀노소를 막론하고 저마다 눈물과 콧물이 뒤범벅이 되었다.

"오라버니…… 오라버니……" 갈수록 처절해지는 그 슬픈 외침은, 그토록 밤낮으로 그리워하던 가족 재회의 꿈이 산산이 부서진 소리였다.

이것은 그녀가 어려서부터 품어 온 꿈이었건만, 어찌 한순간에 이토록 철저히 무너져 내려, 그녀에게 아무런 마음의 준비도 하지 못하게 만든단 말인가? 그녀는 애간장이 끊어질 듯 울고 있어 등 뒤의 움직임을 살필 겨를이 전혀 없었다. 신아가 어느새 사람들 틈에서 뛰쳐나왔다.

"너희들 뭘 그리 멍하니 있는 것이냐? 직무를 게을리하여 이 아수라 요녀가 천정에서 이토록 방자하게 날뛰게 두다니?" 신아는 아누를 보자마자 완전히 무너지고 말았다. 그녀의 아름다움은 말로 형용할 수 없을 지경이었다. 자신과 견주면 마치 눈부신 태양과 하잘것없는 반딧불 같아서, 자연의 마음이 온통 그녀에게 가 있는 것도 무리가 아니었다. 자연은 말할 것도 없고, 아마 천족 남자들 가운데 그 누구도 그녀의 미모에 홀리지 않을 수 없을 것이었다. 몽롱하고 신비로운 그 자줏빛 눈동자는 마치 바닥없는 소용돌이처럼 천하 모든 남자의 시선을 빨아들이는 듯했다.

오천 명의 천병 가운데 그 누구도 나서지 않는 것을 본 신아는 느닷없이 곁에 있던 천병의 패도를 뽑아 들고 몸을 날려 아누의 등을 향해 찔러 들어갔다. 그런데 문득 담황색 그림자 하나가 손을 뒤집어 신아의 이 뒤에서의 기습을 막아 냈다. 넓은 소매를 세차게 휘두르자 칼날의 방향이 뒤바뀌어 그대로 신아의 오른쪽 어깨에 꽂히고 말았다.

"아……" 신아가 비명을 지르며 뒤로 벌렁 넘어졌다. 사람들은 대황자비가 다쳤음을 보고 순식간에 아수라장이 되었다. 누군가는 약왕을 모셔 오라 외쳤고, 누군가는 사람을 약려로 옮기라 외쳤으며, 또 누군가는 대전하께 알려야 한다고 크게 외쳤다. 그 어수선한 와중에 누군가는, 천군이 대전하가 적에게 마음이 약해질까 두려워 이번만은 그가 관여하지 못하도록 결계를 쳐서 침전에 연금해 두었다는 말까지 외쳤다……

그 담황색 그림자는 혼란을 틈타 아누 곁으로 달려가 나직이 "아누"라 부르며 그대로 그녀를 품에 끌어안았다.

"여기는 너무 위험해요, 어서 저와 함께 집으로 가요."

"집이요? 세 오라버니가 모두 죽었는데, 제가 집에 돌아간들 무슨 소용이겠어요? 저는 오로지 온 가족이 다시 모이기만을 바랐는데, 이제는 다 물거품이 되어 버렸어요……" 그녀는 소이의 품 안에서 걷잡을 수 없이 울며 온몸을 떨었다.

하늘만이 알 일이었다. 그는 아누가 우는 것을 가장 두려워했다. 아누가 이렇게 울자, 소이 역시 어찌할 바를 몰라 넋이 나갈 지경이 되어 순간 그녀를 어떻게 위로해야 할지조차 알 수 없었다.

"당신은 저를 집으로 데려가겠다고 했고, 자연도 두 종족의 원한을 풀어 전쟁을 화해로 바꾸겠다고 했잖아요. 두 분 다 저를 속였어요, 다 속였어요……"

그녀는 소이의 품 안에서 힘없이 늘어진 채 격한 감정으로 주먹을 휘둘러 소이의 가슴을 두드렸지만, 그 손길은 힘없이 무기력할 뿐이었다.

"아누, 제 말 좀 들어 봐요. 저를 원망하고 때리셔도 좋으니, 우선 돌아가서 얘기해요. 방금 그 악독한 여인이 뒤에서 몰래 당신을 노렸어요. 제가 오지 않았더라면 당신은 이미 그녀 손에 목숨을 잃었을 거예요. 이 천병들이 정신을 차리기 전에 어서 떠나야 해요. 그들이 살수를 쓰기 시작하면 우리는 떠날 수 없게 돼요." 소이는 물론 이 천병들이 어째서 한동안 정신을 차리지 못하는지 잘 알고 있었다. 그들도 자신이 처음 아누를 보았을 때와 똑같은 상태였으니, 누군들 넋을 잃고 눈이 아찔해지지 않을 수 있으랴?

일찍이 자연은 아누의 참모습을 보았을 때부터 이미 심상치 않은 일이 벌어지리라는 것을 어렴풋이 느끼고 있었다. 과연 그러했다. 일은 이제 걷잡을 수 없이 흘러가고 있었으니, 아누가 집으로 돌아가는 꿈만 깨어진 것이 아니라, 그 또한 어찌 다르다 할 수 있겠는가?

이제 모든 진실이 낱낱이 밝혀졌으니, 아누가 아수라 왕녀라는 신분도 말하지 않아도 절로 드러난 셈이었다. 그러니 그가 그녀와 혼인하여 천족의 흑심을 피하게 할 필요가 어디 더 있으랴?

"이미 오라버니들의 마지막 얼굴도 보셨잖아요. 이제 우리 가는 게 어때요?" 소이는 여전히 힘써 그녀를 설득하고 있었다.

"누구도 떠나서는 안 된다……" 아누가 미처 대답하기도 전에, 위엄 있고 냉엄한 목소리가 들려왔다.

"그대들은 천정을 대체 어떤 곳이라 여기는 것이냐? 오고 싶으면 오고 가고 싶으면 가다니, 이토록 안하무인이란 말이냐?"