(3) 왕정의 소란

신아가 보낸 한 통의 진술서는 과연 아수라 왕정에 큰 파문을 일으켰다. 아수라족에도 대신통을 지닌 이들이 있었으니, 편지에 적힌 내용의 진위는 차분히 조사하기만 하면 곧 밝혀질 것이었고, 누가 그것을 썼는지는 그리 중요치 않았다. 아수라왕은 대노하여 합목달에게 미무림으로 가서 아누와 행아를 왕정으로 데려와 심문하라 명했다.

행아는 결국 종이로 불을 감쌀 수 없었음을, 마침내 일이 발각되었음을 깨닫고 아수라왕 앞에 무릎을 꿇었다. 이마를 바닥에 댄 채 감히 고개를 들지 못하고 몸을 부들부들 떨었다.

"내가 어떻게 당부했더냐? 너희 둘이 대체 어떻게 했기에, 감히 내 말을 한 귀로 듣고 한 귀로 흘려 버렸단 말이냐?"

아수라왕이 격노하여 발길질을 했지만, 마지막 남은 이성으로 아누만은 피해 가고 대신 행아를 걷어차 나가떨어지게 했다.

"아버지! 아버지! 안 돼요! 제 잘못이에요, 행아를 탓하지 마세요." 행아가 비명을 지르며 붉은 피를 토했다. 통증이 너무 심해 몸을 움직일 수조차 없었다. 아누가 몸을 날려 아수라왕의 다리를 끌어안았다. 아수라왕이 몇 번 더 걷어차면 행아의 그 작은 목숨이 여기서 끝날까 두려웠던 것이다.

"아버지, 걷어차시려면 저를 걷어차세요. 다른 사람은 상관없어요. 게다가 저와 자연은 아무 일도 없었어요. 그저 그가 공교롭게도 저를 두 번 구해 준 덕분에 서로 알게 된 것뿐이에요, 그게 다예요."

"그리 다정하게 이름까지 부르고, 안성에 가서 며칠씩 아침저녁으로 함께 지냈으면서 아무 일도 없었다는 게 말이 되느냐?" 아수라왕이 아누의 손을 뿌리치려고 힘을 주자, 아누가 그 바람에 바닥에 쓰러지고 말았다. 그것을 본 거루제, 액납, 오서, 합목달이 저마다 달려와 그녀를 부축했고, 거루제는 아예 바닥에 무릎을 꿇고 두 팔을 벌려 앞을 가로막는 자세를 취했다.

"부왕, 아누를 해치지 마시고 저를 걷어차세요. 저는 몸도 튼튼하니 몇 대 맞아 봐야 기껏해야 이틀 누워 있으면 그만입니다. 아누의 그 가녀린 몸으로 어찌 부왕의 발길질을 견디겠습니까?"

"저도요……" 액납과 오서도 잇달아 무릎을 꿇어, 거루제와 함께 세 사람이 인간 벽을 이루어 아수라왕과 아누 사이를 가로막았다. 합목달은 아누를 품에 꼭 끌어안아 감쌌다.

"저도입니다……" 합목달이 한 박자 늦게 말했다.

"그리고 나도 있다." 부드러우면서도 단호한 여인의 목소리가 전각 밖에서 들려왔다. 그녀는 사뿐사뿐한 걸음걸이로, 다소 서두르는 듯하면서도 여전히 우아하고 아름다운 자태를 지니고 있었다. 온몸에 눈처럼 흰 옷을 걸치고 머리에는 소박한 쪽을 올렸는데, 그 쪽에 꽂힌 것이 오색 구슬 비녀 하나뿐인데도 오히려 그녀의 수려하고 기품 있는 얼굴을 더욱 돋보이게 했다. 치맛자락과 소매는 그녀의 사뿐한 걸음을 따라 천천히 나부꼈고, 나이가 다소 있었음에도 조금도 늙은 티가 나지 않았다.

대전 안으로 들어선 그녀는 곧 거루제 형제들 곁에 무릎을 꿇고, 자줏빛 눈동자로 아수라왕을 정면으로 마주 보았다.

"어마마마……" 왕후까지 무릎을 꿇는 것을 보고 형제들이 놀라 저마다 그녀를 부축하려 했지만, 왕후는 손을 저어 그들을 물리쳤다.

"왕상께서 아누를 다시 한 번이라도 건드리신다면, 첩은 즉시 아누를 데리고 왕상 앞에서 사라질 것입니다. 그리되면 다시는 저희 모녀를 보실 수 없을 것입니다."

"나…… 나는 아누를 걷어차지 않았소…… 정말이오…… 그저 아누를 뿌리치려 했을 뿐이오……" 아수라왕이 그 모습을 보고 황급히 해명했다. 그야말로 하늘만이 알 일이었다. 불같이 화를 잘 내던 그의 성미도 왕후의 얼굴만 보면 즉시 김이 빠져 버렸다. 이 아내는 그해 애간장을 다 태워 가며 얻은 사람이었다. 그는 천족 남자들처럼 준수한 용모를 지니지도 못했으니, 스스로 남자다운 기개가 있다고 말하는 것은 순전히 자기 위안일 뿐이었다. 두 종족의 외모를 견주어 보면 자신은 그야말로 참담하기 그지없었는데, 왕후는 그토록 곱고 세속을 벗어난 듯 아름다워 뭇 여인들 가운데 으뜸이었다. 그해 그녀가 천군이 아닌 자신을 선택했을 때, 그는 감격에 겨워 눈물까지 흘렸으니 어찌 감히 그녀를 마음속 깊이 애지중지하지 않을 수 있었겠는가? 다행히 왕후는 성격이 온순하여 그와 좀처럼 다투지 않았으니, 그렇지 않았다면 아랫사람들도 그가 완전히 공처가라는 것을 다 알게 되었을 것이다. 이는 그의 늠름하고 위풍당당한 이미지와는 몹시 어긋나는 일이었다.

"행아도 걷어차서는 안 됩니다. 그 아이가 아누 곁을 지켜 주지 않았더라면, 왕상께서 아누를 미무림에 그렇게 던져 놓고 아누더러 어찌하란 말입니까? 왕상은 며칠이나 아버지 노릇을 제대로 하셨습니까? 고마워해도 모자랄 판에 감히 그 아이를 걷어차려 하시다니요? 평소 아들들을 걷어차시는 거야 저도 상관치 않습니다. 그 애들은 살가죽도 두껍고 매도 잘 견디니까요. 하지만 이 두 여자아이를 걷어차는 것이 어디 될 법한 일입니까?" 왕후가 아수라왕을 노려보며 말했다.

"이 일은 애초에 아들 녀석들이 벌인 일도 아닌데, 내가 걔들을 왜 걷어찬단 말이오?" 아수라왕이 손을 뻗어 왕후를 일으켜 세우려 했지만, 왕후가 다시 그 손을 탁 쳐 냈다.

"그러면 왕상의 뜻은, 기어이 행아를 걷어차시겠다는 겁니까?" 왕후가 눈살을 찌푸리며 언짢은 얼굴을 했다.

"그게 아니라……" 아수라왕은 몹시 화가 났지만 왕후까지 끼어드는 바람에 그 화를 풀 곳이 없어져 얼굴이 시뻘겋게 부어올랐다. 그는 원통한 듯 말했다. "이 천정이란 데는 정말 좋은 놈이 하나도 없구나. 그해에는 애비가 내 마누라를 빼앗아 가더니, 이제는 아들놈이 내 딸을 빼앗아 가려 하고…… 우리 아수라족이 대체 그들에게 무엇을 그리 빚졌기에, 걸핏하면 아수라 여인들을 노린단 말이냐."

더는 행아를 걷어찰 수 없게 되자, 아수라왕은 옆에 있던 탁자와 의자를 걷어찼다. 탁자와 의자는 산산조각이 나며 굉음을 냈다. 왕후는 부서진 탁자와 의자가 행아에게 떨어질까 두려워 급히 달려가 몸으로 그녀를 감쌌다. 그런데 뜻밖에도 부서진 탁자 다리 하나가 왕후의 뒤통수를 향해 날아갔다. 아버지와 다섯 아들이 그것을 보고 다급히 술법을 써서 막으려 했지만, 다섯 사람의 술법이 서로 부딪쳐 상쇄되는 바람에 탁자 다리는 그대로 왕후의 뒤통수를 강타하고 말았다.

"아……" 현장은 순식간에 놀란 외침으로 가득했다. 왕후가 정신을 잃고 쓰러지자, 아수라왕은 화가 나면서도 자책감에 휩싸였다. 왕후를 다치게 한 것은 자신이었지만, 이 빚만은 천정에게 물어야 마땅했다.

"넷째, 어서 가서 모로를 모셔 오너라. 거루제는 즉시 호부와 수인을 손에 넣어라. 액납은 대장군으로, 오서는 선봉으로 삼아, 군사를 소집하여 천정을 공격한다."

저마다 명을 받들어 각자의 임무를 수행하기 시작했다. 아수라왕은 부끄러움과 원통함이 뒤섞인 채 왕후를 안고 침전으로 급히 달려갔다. 놀라움 속에서 정신을 차린 아누는 행아에게 달려가 그녀를 부축하며 말했다. "행아야, 괜찮아? 조금이라도 버틸 수 있으면, 우리 어머니께 가 보자!"

"저는 괜찮아요……" 행아는 온몸이 성한 곳 하나 없이 아팠지만, 왕후가 자신을 지키려다 다쳐 쓰러졌으니 상태를 살피러 가지 않을 수 없었다.

"가자." 아누는 행아를 부축하며 왕과 왕후의 침전을 향해 천천히 걸음을 옮겼다.

얼마 지나지 않아 멀리서 뿔피리 소리가 들려왔다. 아누의 마음은 몹시 어지러웠다. 어쩌다 일이 이렇게 갑자기 걷잡을 수 없는 지경까지 번진 것일까? 어머니는 다쳐 쓰러지고, 큰오라버니는 군사를 소집하여 천정을 공격할 준비를 하고 있었다. 그녀는 이미 자연을 포기하려 마음먹었는데, 어째서 일이 이토록 통제할 수 없이 흘러가는 것일까?

합목달은 서둘러 곤륜산 낭환선부까지 달려가 모로를 끌고 아수라 왕정으로 돌아왔다. 모로는 몹시 언짢은 얼굴로 아수라왕을 바라보았다. 대체 무슨 위인이기에 제 아내를 이런 꼴로 만들어 놓았단 말인가. 그는 왕후의 상처를 살피고 맥을 짚은 뒤, 소맷자락 속 건곤낭에서 붉은빛이 도는 단약 한 알을 꺼내 왕후에게 먹였다. 그리고 탁자 앞에서 몇 가지 약재 이름을 적어 합목달에게 모이에게 가져다주라 일렀다.

"이 약은 어혈을 풀고 부기를 가라앉히는 것이니, 먹으면 곧 깨어날 것이다. 다만 깨어난 뒤에는 함부로 움직여서는 안 된다. 어지럽고 눈앞이 캄캄해질 수 있으니, 몇 가지 약을 더 복용해야 비로소 완전히 나을 것이다."

모로의 말을 듣고 그 자리에 있던 네 사람은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다.

"네 이 못난 녀석은 성질이 어찌 이리 불같으냐? 고치라고 그리 일러도 고치지 않고, 하늘의 뜻을 거스르지 말라 해도 듣지 않더니. 다음에 무슨 일이 생기면 배짱 있으면 나를 찾아오지 마라." 모로가 화가 나서 수염을 곤두세우며 눈을 부라렸다. 아수라왕은 곁에서 눈을 내리깐 채 훈계를 들으며 감히 말대꾸도 하지 못했다.

아내를 다치게 한 것이 직접 그의 손은 아니었지만, 분명히 자신과 절대적인 관련이 있었다. 그는 이미 애가 타서 죽을 지경이었고 속으로 자신을 수천 번도 넘게 욕하고 있었으니, 어찌 감히 모로 앞에서 더 변명할 수 있었겠는가?

"그해에 내가 그리 권하지 않았느냐. 딸아이면 딸아이답게 곁에 두고 기르라고. 천정 사람이 와서 달라 해도 네가 허락하지 않으면 그들도 어쩔 도리가 없었을 것을. 게다가 이 아이의 명수에는 본디 천정과 인연이 있었으니, 네가 아무리 피하려 해도 피할 수 없는 것이었다. 그런데 결국 너는 내 말을 듣지 않고 아이를 그렇게 내던져 두어, 우리더러 한바탕 연극을 꾸미게 만들더니, 이제 와서는 아이를 탓하고 아내까지 다치게 하다니, 이는 아비 노릇도 지아비 노릇도 할 자격이 없는 것이다." 모로는 말할수록 더욱 화가 났다. 이 고집불통 못난 녀석 때문에 자신도 애써 제자를 하나 더 받아들여야 했으니 말이다. 소이도 제법 정진하여 그 역시 몹시 흡족하기는 했지만, 아무래도 아이의 심성이 순진하고 마음속엔 온통 아누뿐인데, 아누와는 인연이 있으되 연분이 없었으니, 결국은 남몰래 마음 아파할 수밖에 없는 처지였다. 그의 마음속에도 못내 아쉬움이 남아 있었다.

"천정에는 후궁 미녀가 삼천 명이나 있는데, 우리 아수라 여인이 어찌 남과 함께 한 지아비를 섬기려 하겠소? 내 딸아이가 그리 천대받게 둘 수는 없소. 인연이 있다 한들 어떻단 말이오? 천정 사람만은 절대 안 되오. 내 딸아이 성격이 어떤데. 남과 지아비를 함께 섬기게 되면, 그 아이는 필시 천정을 통째로 뒤엎고 말 것이오."

두 사람이 이렇게 티격태격하는 사이, 왕후가 가만히 정신을 차렸다.

"정신이 드시오?" 아수라왕은 왕후가 깨어난 것을 보고 즉시 침상 가에 앉아 그녀의 손을 잡으며 말했다. "모로께서 절대 함부로 움직이지 말라 하셨소. 내가 잘못했소. 그대가 나으면 마음껏 나를 때려도 좋소, 절대 손을 맞대지 않겠소."

왕후는 여전히 화가 풀리지 않아 조금도 정을 받아들이지 않고 다시 그의 손을 쳐 냈다.

"어르신…… 오셨군요……" 왕후가 기운 없는 목소리로 불렀다.

"그래……" 모로가 침상 곁으로 다가가 부드러운 목소리로 말했다. "넷째가 모이에게 가서 약을 받아 오면, 그것을 먹으면 곧 예전처럼 회복될 것이네. 지금은 얌전히 누워 마음을 평온하게 가지고, 화내지 말게."

"어르신께 폐를 끼치는군요."

"참으로 이 늙은이가 자네들의 이 억지스러운 소동에 맞춰 주느라 고생이 많았지. 애초에 이 아이의 인연이 천군에게 있는 줄로만 알았더라면, 나 역시 자네들을 따라 하늘의 뜻을 거스르려 하지 않았을 것이네. 그 천군이란 자는 아내도 지나치게 많고, 보는 족족 사랑에 빠지는 위인이 아닌가. 자네들뿐 아니라 나 역시 아누가 그자의 후궁으로 들어가는 것은 원치 않았네. 이제는 모든 것이 분명해졌으니, 이 아이와 자연 대전하는 전생부터 이어진 인연이라네. 이 늙은이가 일부러 안성까지 한 걸음 다녀온 것도, 바로 만백성의 사랑을 받는 그 대전하를 한번 만나 보기 위해서였지. 앞으로 손녀사위가 될 사람이라면 응당 내 눈에도 들어야 하지 않겠는가. 솔직히 말해, 그 아이는 정말 훌륭한 인물이었네. 마음씨가 어질고 후덕하며, 천하 만백성을 늘 마음에 품고 있고, 용기와 지혜를 겸비했으며, 게다가 천족 황실 특유의 후궁을 널리 두는 그 못된 버릇도 없더군…… 내 더할 나위 없이 흡족했네."

모로는 잠시 말을 멈추고 고개를 돌려 아수라왕을 한 번 노려보고는 다시 말했다. "자네와 천군, 이 두 늙은이를 다 합쳐도 그 아이만 못하네. 자네들 둘의 그 팔백 가지 잔꾀를 다 합쳐도 그 아이 앞에서는 언급할 가치조차 없어."

모로는 그렇게 말하면서 곁눈으로 곁에서 고개를 푹 숙인 채 몹시 겸연쩍어하는 아누를 보았다. 그리고 눈앞의 아수라왕을 다시 보니, 부녀가 지금 하는 짓이 어쩜 이리도 똑같은지.

모로의 마음속에는 안성에서의 마지막 밤, 두 사람이 두었던 바둑판이 떠올랐다.

자연의 바둑 수는 참으로 대범하고 거침이 없었다. 곁길이나 잔꾀를 부리지 않고, 어두운 뒷골목의 술수도 쓰지 않았으며, 병사가 오면 장수로 막고 물이 밀려오면 흙으로 막는 정공법을 택했다. 일곱 판이 모두 무승부로 끝난 것은 그에게 결단력 있는 살수의 능력이 부족해서가 아니라, 살수를 두려 하지 않았기 때문이었다. 마음속에 자비와 희사가 깃들어 있어 함께 이기는 길을 바랐던 것이다.

이런 인품과 심성을 지닌 이가 훗날 천족의 주인이 된다면, 이는 필시 천하 만백성의 복일 것이요, 그가 아누를 마음에 품고 있다는 것 또한 아누의 복이라 할 것이었다.