（一）緒戦の躓き

合木達はかなりの時間をかけてようやく瑯嬛仙府から薬を取って戻ってきた。慕老は「甘露」を一杯化生させ、王后に丹薬と共に服用させた。

　　「ご報告いたします……」寝殿の外から不意に、兵士の緊急の軍情を報せる声が響いてきた。

　　「よく休んでいてくれ。どんな大事があろうと私が引き受ける。お前は心配しなくていい、私が出て様子を見てこよう。」阿修羅王は王后をなだめると、五人は寝殿を退出し、王庭の大殿へと戻っていった。

　　「王上に申し上げます。我が軍は当初、破竹の勢いでした。天庭が全く無防備であったため、先鋒部隊の奇襲は成功し、まっすぐ南天門に攻め入り、天庭を大いに混乱させました。しかしその後、天兵たちがどのような邪悪な陣法と呪術を用いたものか、我ら阿修羅の将兵は皆頭が割れるように痛み、全身の力が抜け、彼らの反撃に対してもはや抗う力もなく、我が軍はすでに総崩れとなり、死傷者は半数を超えました……」

　　「そんな馬鹿な……」阿修羅王はよろめき、あやうく立っていられなくなるところだった。

　　「天庭の総大将は誰だ？」

　　「彼らは軍を編成する間もなく、総大将もおりませんでした。ただ、かつて大殿下の配下にあった将軍鄧良が親兵五千を率いて我が軍を包囲し、一つの防衛線を築いたのです。その後、あの邪悪な陣法と呪術が発動され、我が軍は甚大な死傷を出しました。大殿下、二殿下、三殿下は皆その陣法の中に取り込まれ、恐らく生存は絶望的かと存じます。」

　　「彼らの大殿下はどこにいる？」

　　「王上に申し上げます、姿は見えませんでした。」

　　兵士を下がらせると、阿修羅王は焦りのあまりどうすればよいか分からなくなった。アヌは歯を食いしばると、神足通を発動して天庭へと向かった。

　　「見るがいい！お前自身が積んだ業だ。気性は荒く、行いは軽率、天の理に逆らったのだから、その報いが一つ一つ現れているのだ。」

　　アヌが天庭へ向かうのを見て、阿修羅王もすぐに後を追おうとしたが、慕老にぐいと引き戻された。

　　「お前まで追いかけていったら、一網打尽にされてしまうではないか。それこそ阿修羅族にとって滅亡の災いとなる。」

　　「しかし……長男も次男も三男もあそこにいるのだぞ、アヌまで行ってしまった……」

　　「だからこそ、お前はなおのこと落ち着かねばならん。」

　　慕老は手を伸ばして指を折り算じると、溜息をついた。「お前のところの三人の息子は、恐らく天庭で命を落とすことになるだろう。心しておくがよい。自分の作った業は自分で担わねばならぬ。お前の嫁の方は私がしっかり隠しておいてやる。彼女がすっかり本復するまでは、絶対にこの凶報を知らせてはならん。」そう言い終えると、彼は振り返って合木達と杏児に言った。「お前たちは迷霧林に戻り、小意を探すのだ。彼は阿修羅族の者ではない。あの陣法と呪術は専ら阿修羅族に対処するために作られたものだから、彼には効き目がない。彼にすぐアヌを護りに行かせよ、支えられる限り支えるのだ。それから……合木達、よく覚えておけ、お前は決して天庭についていってはならんぞ。」

　　合木達は命を受け、杏児とともに急いで迷霧林へと向かった。

　　「お前というこの阿修羅王よ、よく聞け。心しておけ、この瞬間から、この先事態がどのように進展しようとも、お前はおとなしく耐え忍ばねばならぬ。天庭がどれほど厳しい要求を出してこようとも、無条件で応じるのだ。さもなくば、お前の三人の息子が死ぬだけでなく、アヌの命すら守れなくなる。そうなれば、お前の嫁のあの関門一つですら、お前は乗り越えられまいよ。」

　　さて、アヌが道すがら天庭へと辿り着くと、南天門の外はすでに見るも無残な有様で、明らかに激しい戦闘があったことが窺えた。今はもう見張りの者もおらず、アヌはすぐさま中へと駆け込んだ。中では喊声が轟いているものと思っていたが、思いもよらず、すでに屍が野に満ち、血が川のように流れていた。阿修羅族はわずかな残兵が隅に追い詰められて残るばかりで、ある者は体中血まみれで満足な肉すら残っておらず、ある者は足を引きずり、まともに歩くこともできずにいた。彼らの顔にはそろって恐怖の色がまだ消えていなかったが、それでも訓練された兵士らしく、決して逃げ出そうとはしなかった。アヌを見ると、彼らは互いに顔を見合わせた。

　　「し……小殿下？」彼らの頭は混乱した。この顔立ちはどうやら見慣れた小殿下のようだが、小殿下は確かに男子であったはずなのに、どうして女子の姿になっているのか。

　　「あなたたち、早く逃げて。無駄な抵抗はもうやめて。私の大兄たちはどこにいるの？」

　　「小殿下に申し上げます、恐らく……恐らく皆様は……戦死されたかと。あの呪術はあまりにも邪悪で、わずかな労もなく我らを全滅させたのです。小殿下、どうかあちらへは行かれませぬよう！」彼らの目には恐怖の色がありありと浮かんでいた。

　　「あなたたちは早く逃げて！無駄な犠牲を払わないで。でも私は行かなければ。皆は私のために死んだのよ、それを見て見ぬふりをして見捨てて去るなんて、できるはずがない。あれは私の大兄、二兄、三兄、それに私のために血まみれになって戦って死んでいった一族の人たちなのよ！」アヌはそう言いながら、すでに涙をはらはらとこぼしていた。これほど胸が痛んだことは今までなかった。阿修羅王庭ですでに兵士からの報せを聞いていたとはいえ、この目で確かめなければ、どうして信じられよう。天上の時の流れはわずかひとときに過ぎないのに、どうして彼女の兄たちや一族の者たちが次々と天庭で戦死してしまったというのか。王庭の大殿ではあれほど兄たちが皆、自らの身を挺してこの妹を庇っていたというのに、どうしてほんの一瞬目を離した隙に、宝物のように彼女を慈しんでくれた兄たちが、二度と家に帰れなくなってしまったのか。

　　なんと天庭は以前からすでに阿修羅族に対処するための切り札を握っていたのだ。ただ子淵が生き物たちが塗炭の苦しみを味わうことを望まず、あえてゆっくりと事を進める道を選んでいただけだった。今や天君の怒りを買ってしまい、天君は子淵ではない。その殺意は速く猛々しく襲いかかり、彼らはまるで反応する暇もなかったのだ。

　　「我々は逃げません、阿修羅に死を恐れる戦士などおりません！」残兵たちは恐怖に顔を強張らせながらも、誰一人として怯む者はいなかった。

　　アヌはそれを見て、屍の山の中へと駆け込んでいった。彼女は兄たちの亡骸を探し求めた。最後にひと目その姿を見なければならなかったし、それに大兄の身から虎符を取り出さなければならなかった。そうでなければ、この頑固一徹な阿修羅の戦士たちは、必ずや一人残らず殲滅され、生き残る者は一人もいなくなってしまうだろう。

　　突如として現れた緋色の美しい人影に、その朦朧として神秘的な紫の瞳が一瞥するだけでその場全体を驚嘆させ、五千の天兵たちは我を忘れるほどに呆然とさせられた。彼女が目の前を行き来しながら屍を探し回るのを、ただなすがままに見つめるばかりで、陣法だの呪術だのはとうに頭から消え去り、あちこちから驚嘆の声が絶え間なく上がるばかりだった。

　　「大兄、二兄、三兄、どこにいるの？」アヌが泣くと、その両の瞳はますます朦朧とし、涙が白く紅を透かした頬をあふれ流れ、その一滴一滴は珠のように丸く玉のように滑らかで、見る者すべてが思わず彼女と同じ悲しみを分かち合い、心にも尽きせぬ哀愁が湧き起こった。五千の天兵たちも次々と鼻の奥を熱くした。

　　これほど清らかで美しく、これほど哀切で、これほど人を魅了する姿があろうか。彼らの誰が、これほどまでに憐れみと愛おしさを掻き立てられる麗しい風姿を目にしたことがあっただろう。

　　不意に、アヌは指を噛み切り、口の中で親緣咒を唱え始めた。手を空中に軽く一振りすると、三つの遺骸の上方にほのかな紅い光が漂い立った。彼女は指をひねり、朱の唇を開いて「起きよ」と一声唱えると、三つの遺骸はたちまち彼女の目の前にふわりと舞い降りた。アヌは再び法を施し、格魯斉の身から虎符を取り出すと、それを高く掲げて遠くの残兵たちに向かって朗々と告げた。「あなたたちは直ちに阿修羅へ撤退なさい。一人も残ってはなりません。これは帥の命令です。」

　　「小殿下……」

　　「これは帥の命令です。」アヌはもう一度繰り返した。口調は毅然としていたが、鼻声が濃く滲んでいた。

　　「はっ。」彼らは小殿下のことを案じてはいたが、軍令は山よりも重い。従わないわけにはいかず、天兵たちがまだ我に返らぬうちに、速やかに退いていった。

　　この頃には天庭の局勢もすでに危機を脱していたため、大胆な者たちが五千の天兵の後ろをうろうろと行き来し、様子を窺うようになっていた。噂は一人から十人へ、十人から百人へと広まり、次々とあの紫瞳を持つ絶世の佳人をひと目見ようと集まってきた。

　　阿修羅の残兵たちが退いていくのを見送ると、アヌは肩の荷を下ろしたような思いになり、体の力が抜けて、遺骸にすがりついて激しく泣き始めた。むせび泣くその声は悲しく梁を巡り、三月経っても消えぬかと思われるほどで、その場に集まって見守っていた天人たちは、男女老少を問わず、皆それにつられて涙を流し止まらなくなった。

　　「兄さん……兄さん……」一声また一声、悲しさを増していくその呼び声は、幾日も幾夜も思い焦がれた、家族団らんの夢が砕け散った証であった。

　　それは彼女が幼い頃からの夢だった。それがなぜ、ほんの一瞬のうちにこれほど徹底的に打ち砕かれ、彼女には何の心の準備もさせてくれなかったのか。彼女は身も世もなく泣き崩れ、背後の動静を気にかける余裕など全くなかった。いつの間にか、申雅が人だかりの中から躍り出ていた。

　　「あなたたちは何をぼんやりしているの？職務を怠って、この阿修羅の妖女を天庭でこんなに好き放題にさせておくつもり？」申雅はアヌを一目見るなり、心が完全に崩れ落ちた。その美しさはもはや言葉で言い表しようがなく、自分と引き比べれば、あたかも燦然と輝く太陽と、頼りなく瞬く蛍火のようであった。子淵の心があの女子に向かっているのも無理はない。子淵はおろか、恐らく天族の男という男は誰一人として、あの美貌に惑わされずにいられまい。あの朦朧として神秘的な紫の瞳は、まるで底なしの渦のようで、天下のあらゆる男の視線を吸い込んでしまうかのようだった。

　　五千の天兵が誰一人動こうとしないのを見て、申雅は不意に傍らの天兵の佩刀を引き抜くと、身を躍らせて刀を手にアヌの背中めがけて突き刺そうとした。だがその瞬間、一つの鵞黄色の人影が振り返りざまに申雅のこの背後からの奇襲を払いのけた。広い袖を勢いよく一振りすると、刃の向きが逆転し、まっすぐに申雅の右肩へと突き刺さった。

　　「ああっ……」申雅は悲鳴を上げてのけ反り倒れた。人々は大皇子妃が傷を負ったのを見て、たちまち鍋の中身をかき混ぜたような大混乱に陥った。薬王を呼べと叫ぶ者、薬廬へ運べと叫ぶ者、大殿下に知らせろと大声を上げる者もいた。てんやわんやの中で、天君が大殿下が敵に対して情け深くなり過ぎることを恐れ、今回は彼に手出しをさせず、結界を張って寝殿に軟禁している、と叫ぶ者までいた……

　　あの鵞黄色の人影は混乱に乗じてアヌの傍らへと駆け寄り、そっと「アヌ」と呼びかけると、そのまま彼女を懐に抱き寄せた。

　　「ここは危なすぎる。早く一緒に家へ帰ろう。」

　　「家に帰る？私の三人の兄はみんな死んでしまったのに、家に帰ったところでどうなるというの？家族が一つに集まることをずっと願ってきたのに、今やすべて夢と消えてしまった……」彼女は小意の懐の中で泣き崩れ、自分を抑えられず、全身を震わせた。

　　天のみぞ知る、彼が何よりも恐れるのはアヌが泣くことだった。アヌのこの泣き様に、小意もまた我を失い、どう慰めればよいか一時分からなくなってしまった。

　　「あなたは私を家に連れて帰ると言った。子淵も両族の恨みを解いて、争いを和議に変えてくれると言った。あなたたちは皆私を騙したのよ、皆騙したの……」

　　彼女は小意の懐の中でくたりと力を失いながらも、感情はなお激しく昂り、拳を小意の胸に打ちつけたが、それはもう力なく柔らかいものだった。

　　「アヌ、私の話を聞いてくれ。私を恨んでも、私を打ってもいい、とにかく先に戻ってから話そう。さっきのあの邪悪な女が卑劣な手を使って背後からお前を襲ったんだ。もし私が来ていなければ、お前はとうにあの女の手にかかって命を落としていただろう。天兵たちがまだ我に返らないうちに急いで行こう。彼らが殺意を発動してしまえば、もう逃げられなくなる。」小意はもちろん、この天兵たちがなぜ一時的に我を忘れているのか分かっていた。彼らは彼が初めてアヌに会ったときとまったく同じだった。誰が心を乱され、目もくらむような思いをせずにいられようか。

　　子淵はとうにアヌの真の姿を目にしたとき、これはまずいことになると薄々感じていた。果たしてその通り、事はここに至ってすでに手に負えなくなっていた。アヌの家に帰るという夢が砕けただけでなく、彼自身とてそうでなかったと言えようか。

　　今やすべての真相が明らかになった以上、アヌが阿修羅の王女であるという身分も、言わずして明白なものとなった。彼と結婚することで天族の目を逃れる必要など、もはやどこにあろうか。

　　「もうお前の兄さんたちとは最後の別れを済ませたんだ。私たちは行こう、いいだろう？」小意はなおも懸命に説得を続けた。

　　「誰も動くことは許さぬ……」アヌが答えるより先に、威厳に満ちた冷ややかな声が響いてきた。

　　「お前たちは天庭をいったい何だと思っているのだ？来たいときに来て、去りたいときに去る、そのように人を人とも思わぬ振る舞いを許すとでも？」