（三）王庭の乱

申雅の書き送った一通の陳述の文は、果たして阿修羅王庭を蜂の巣をつついたような騒ぎに陥れた。阿修羅族にも大いなる神通力を持つ者はいる。文に記された内容の真偽など、心を静めて調べさえすればすぐに明らかになることであり、それを書いたのが誰であるかはさして重要ではなかった。阿修羅王は大いに怒り狂い、合木達に命じて迷霧林へ行きアヌと杏児を王庭へ連れ帰らせ、事の次第を問いただそうとした。

　　杏児は、とうとう紙で火を包みきれず、事が露見してしまったことを悟り、阿修羅王の前に跪いて額を地につけたまま顔を上げることもできず、体を小刻みに震わせていた。

　　「私がどう言い聞かせたか忘れたのか？お前たち二人は、いったい何のつもりだ。私の言葉を右から左へ聞き流して、まったく馬の耳に念仏か？」

　　阿修羅王は激怒のあまり足を振り払ったが、かろうじて残っていた理性がアヌを避けさせ、代わりに杏児を蹴り倒し、弾き飛ばしてしまった。

　　「お父様！お父様！おやめください！悪いのはアヌです、杏児を責めないでください。」杏児は悲鳴を上げ、口から鮮血を吐いて、あまりの痛みに身動きひとつ取れなかった。アヌは飛びつくように阿修羅王の脚にしがみついた。阿修羅王がもう二、三度蹴りつければ、杏児のこの小さな命はここで終わってしまうと恐れたのだ。

　　「お父様、蹴るならアヌを蹴ってください。他の人には関係ありません。それに私と子淵だって何もありません。ただ彼がたまたま二度私を助けてくれて、それで知り合いになった、それだけのことです。」

　　「そんなに親しげに呼び合っておいて、宴城で幾日も朝から晩まで一緒にいたというのに、何もないだと？」阿修羅王は力ずくでアヌの拘束を振りほどこうとし、少し力を込めただけでアヌもよろけて地に倒れ込んでしまった。それを見て格魯斉、額納、烏瑞、合木達が次々と駆け寄って彼女を助け起こし、格魯斉に至っては地に跪き、両腕を広げて盾となるような姿勢を取った。

　　「父上、アヌを傷つけないでください。蹴るなら私を蹴ってください。私は体が丈夫ですから、何度か蹴られたところでせいぜい二日ほど寝込むだけです。アヌのあの小さな体で、父上の一蹴りにどうして耐えられましょうか。」

　　「私もです……」額納と烏瑞も次々と地に跪き、格魯斉と合わせて三人で人垣を作り、阿修羅王とアヌの間を隔てた。合木達はアヌを抱きかかえるようにして自分の懐の中に護った。

　　「私も同じです……」合木達が一拍遅れて言った。

　　「私もですよ。」柔らかくもしかと芯の通った女の声が、殿の外から聞こえてきた。蓮の花のような軽やかな足取り、その歩みはいくらか急いではいたが、それでもなお優雅で、しなやかに揺れる姿は変わらなかった。真っ白な衣をまとい、頭には簡素な髷を結い、髷にはただ一本の五色の珠の簪があるばかりだったが、それがかえって彼女の秀麗な面差しと、おおらかで端正な佇まいをいっそう引き立てていた。裾と袖が蓮の歩みにつれてゆるやかに揺れ、いくらか年を重ねてはいたが、老いの色は少しも見えなかった。

　　大殿へ歩み入ると、その女は格魯斉兄弟の傍らに跪き、紫の瞳で阿修羅王とまっすぐに向き合った。

　　「母上……」王后までもが跪いたのを見て、兄弟たちは慌てだし、一人また一人と彼女を助け起こそうとしたが、彼女はその手をぴしゃりと払いのけた。

　　「王上、もう一度でもアヌに手を触れようものなら、わたくしは即座にアヌを連れてあなたの前から姿を消しますよ。二度とわたくしたち母子の顔を見られると思わないでください。」

　　「私は……アヌを蹴ってなどいない……本当だ……ただ彼女を振りほどこうとしただけで……」阿修羅王はそれを見て、慌てて弁明した。まったく、あの一触即発の激しい気性も、王后の顔を見た途端、たちまち勢いをなくしてしまうのだから不思議なものだ。この妻は、あの年心臓を鷲掴みにされる思いで請い求めて娶った女だ。彼には天族の男のような端正な顔立ちなどなく、男らしさがあるなどと言うのは自分を慰めるための言葉に過ぎない。両者の顔立ちを比べれば、自分など見るに堪えないほどのものだった。まして王后はこれほど美しく世俗離れした容姿で、誰よりも際立って美しいときている。あの年、彼女が天君ではなく自分を選んでくれたことは、彼を感激のあまり涙させたほどだった。そんな彼女を心の頂に据えて寵愛せずにいられようか。幸い王后は気立てが穏やかで、彼に逆らうことはめったになかった。そうでなければ、下の者たちも皆、彼が正真正銘の恐妻家であることに気づいてしまい、彼のあの堂々たる偉丈夫という体面とはひどく食い違ってしまうところだった。

　　「杏児を蹴ることも許しません。もし彼女がアヌに付き添ってくれていなかったら、あなたはあの子を迷霧林に置き去りにしたようなものなのに、アヌはどうすればよかったというのですか。あなたはこれまで父親としての務めをどれほど果たしましたか。感謝してもし足りないくらいなのに、それでも人を蹴ろうというのですか。普段あなたが息子たちを蹴るのなら私も文句は言いません。あの子たちは皮も肉も丈夫で叩かれ慣れていますからね。でもこの二人の小娘を蹴るなんて、いったい何を考えているのですか。」王后は阿修羅王を怒りの目で睨みつけて言った。

　　「今回のことは息子たちが引き起こしたことでもないのに、なぜ彼らを蹴らねばならん？」阿修羅王は手を伸ばして王后を助け起こそうとしたが、また彼女にぴしゃりと払いのけられた。

　　「では王上のおつもりは、あくまで杏児を蹴り続けるということですか？」王后は眉をひそめ、不快そうな顔をした。

　　「違う……」阿修羅王はひどく苛立っていたが、王后が割って入ってきたことで怒りをぶつける先を失い、顔を真っ赤にして、恨みがましく言った。「まったくあの天庭にはろくな者がいない。あの年は親父が私と嫁を取り合い、今度は息子が私と娘を取り合うとは……我ら阿修羅族は、いったいどれだけ彼らに借りがあるというのだ。いつもいつも阿修羅の女に目をつけおって。」

　　もう杏児を蹴るわけにもいかず、阿修羅王はやむなく傍らの卓と椅子を蹴りつけ、それらを粉々に砕いて轟音を響かせた。王后は砕けた卓や椅子の破片が杏児に当たるのを恐れ、慌てて駆け寄り自分の体で彼女を庇った。そこへ不意に、卓の脚の一本が王后の後頭部めがけて飛んできた。父子五人はそれを見て、それぞれ法術で払いのけようとしたが、五人の法力が互いに拮抗してしまい、卓の脚はそのまま王后の後頭部にまともに打ち当たってしまった。

　　「あっ……」その場に驚愕の声が響き渡った。王后は気を失い、阿修羅王は怒りと悔しさに苛まれた。傷つけたのは自分自身であったが、この借りは天庭に返さねばならなかった。

　　「四番目、すぐに慕老を呼んでこい。格魯斉は直ちに虎符を取り、帥印を掌握せよ。額納は大将軍とし、烏瑞は先鋒とせよ。兵を集めて天庭を攻める。」

　　各人はそれぞれ命を受け、任務に取りかかった。阿修羅王は王后を抱き上げ、慚愧と悔恨に苛まれながら寝殿へと駆けていった。アヌは驚きから気を取り直すと、杏児のもとへ駆け寄り、彼女を助け起こしながら言った。「杏児、大丈夫？まだ動けそうなら、お母様の様子を見に行きましょう！」

　　「まだ大丈夫……」杏児は体中どこも痛まぬ場所がなかったが、王后が自分を庇って気を失ったのだから、様子を見に行かないわけにはいかなかった。

　　「行きましょう。」アヌは杏児を支えながら、王上と王后の寝殿へとゆっくり歩いていった。

　　ほどなくして、遠くから角笛の音が響いてきた。アヌの心はひどく乱れた。どうしてこんなにも急に、収拾のつかない事態にまで発展してしまったのか。母は傷ついて気を失い、大兄は兵を集めて天庭を攻めようとしている。子淵のことをもう諦めるつもりでいたというのに、どうして事態はこうも制御できないほどに進んでしまうのだろうか。

　　合木達は大急ぎで崑崙山瑯嬛仙府へ駆けつけ、慕老を引っ張るようにして阿修羅王庭へと連れてきた。慕老は不快そうな顔で阿修羅王を見つめた。阿修羅王ともあろう者が、いったいどうすれば自分の嫁をこんな有様にまで打ちのめすことができるのか。慕老は王后の傷を確かめ、脈を診てから、袖の中の乾坤より赭紅色の丹薬を一粒取り出して王后に飲ませ、卓の前でいくつかの薬名を書き記すと、合木達にそれを持たせて慕二のもとへ行かせた。

　　「この薬は瘀血を化し腫れを取るものだ。飲めばすぐに目を覚ますだろう。ただし、目覚めた後はむやみに動かしてはならん。めまいがするやもしれぬから、さらに幾つかの薬を服用させて、ようやく本復するだろう。」

　　慕老の言葉を聞き終えて、その場にいた四人はほっと息をついた。

　　「お前というやつは、いつまで経ってもそんな激しい気性なのか。直せと言っても直そうとせず、天の理に逆らうなと言っても聞き入れぬ。それほどの覚悟があるなら、次に何かあっても私を頼るでないぞ。」慕老は怒りに髭を震わせ目をいからせた。阿修羅王は傍らで目を伏せ、叱責を受けながらも一言も言い返せなかった。

　　嫁を傷つけたのは自分の手そのものではなかったが、確かに自分と絶対的な関わりがあった。彼自身すでに胸が張り裂けるほど心を痛め、内心で自分自身を幾百回となく罵っていた。それなのに慕老の前で多くを弁解する勇気などあろうはずもなかった。

　　「あの年、私はお前に勧めたはずだ。娘は娘、自分の傍で育てればよいと。天庭の者が引き渡せと言ってきても、お前が応じなければそれまでのことだったのだ。それに、この娘の運命はもとより天庭と縁があるものであり、お前がどれほど避けようとしても避けられるものではなかった。それをお前は聞き入れず、娘を放り出して、我々に一芝居打たせる羽目にさせておいて、今になって娘を責め、嫁を傷つけるとは、父としても夫としてもまったく失格だ。」慕老は言えば言うほど怒りが増した。この頑固で融通のきかない老いぼれのせいで、彼は骨を折ってもう一人弟子を余分に取ることになったのだ。小意もかなり精進しており、彼としても大いに満足してはいたが、あの子はあくまで心根が純真で、心も目も終始アヌのことでいっぱいであった。それがアヌとは縁があっても分がなく、結局は寂しく心を痛めることになったのだから、慕老としても実に心残りに思っていたのだった。

　　「天庭には後宮に佳人三千がひしめいているというのに、我ら阿修羅の女がどうして他人と一人の夫に仕えることを願うものか。我が家の娘をそのような賤しい目に遭わせるわけにはいかん。縁があろうとなかろうと関係ない。天庭の者だけは断じて許さぬ。我が家の娘のあの気性を知っているだろう。人と共に一人の夫に仕えるなど、天庭を引っくり返さずにはおくまいよ。」

　　二人が言い合っているうちに、王后がぼんやりと目を覚ました。

　　「目が覚めたか？」阿修羅王は王后が目を覚ましたのを見て、すぐさま寝台の端に腰掛け、彼女の手を握って言った。「慕老がくれぐれも動くなと言っている。私が悪かった。お前が治ったら、思う存分打ってくれてよい、決して手向かいはしない。」

　　王后はまだ怒りが収まらず、少しもその気持ちを受け入れずに、また彼の手を払いのけた。

　　「ご老人……いらしてくださったのですね……」王后は力なく呼びかけた。

　　「うむ……」慕老は寝台の傍らへ歩み寄り、優しい声で言った。「四番目が慕二から薬を持ち帰ってくるのを待って、それを飲めばすっかりいつも通りに戻るだろう。今はおとなしく横になって、心を穏やかに保ち、怒りを起こさぬようにしなさい。」

　　「お手数をおかけいたします、ご老人。」

　　「まったく、この老いぼれにお前たちの好き勝手な芝居に付き合わせて、さんざん手を煩わせたものだ。もしこの娘の縁が天君の身に落ちると思っていなければ、私とてお前たちに従って天の理に逆らうようなことはしたくなかった。あの天君という男は嫁も随分と多く、見る端から誰にでも心を寄せる質だ。お前たちならずとも、私だってアヌをあの男の後宮に入れるつもりなど毛頭なかった。今やすべてが明らかになった。この娘と子淵大殿下は前世からの縁というものだ。この老いぼれもわざわざ宴城まで一足運んで、あの万民に慕われるという大殿下に会いに行ったのだ。未来の孫娘婿たるもの、しかとこの私の目にかなわねばならん。言っておくが、あの子は本当に見事なものだった。心根は仁厚で、天下万民のことを常に心にかけ、勇気と知恵を兼ね備え、しかも天族皇室にありがちな後宮を広く持つという悪癖もない……いやはや、これ以上ないほど気に入ったわい。」

　　慕老はいったん言葉を切ると、振り返って阿修羅王をひと睨みし、さらに言った。「お前と天君、この二人の年寄りを足し合わせたところで、あの子の見事さには到底及ばぬ。お前たち二人分の腹黒い策略を合わせたところで、あの子の前ではまるで話にもならんわい。」

　　慕老はそう言いながら、目の端で傍らのアヌが頭を低く垂れ、ひどく気まずそうにしているのを捉えた。そして目の前の阿修羅王を見やると、この父娘は今やまるで瓜二つといった様子であった。

　　慕老の心には、宴城での最後の夜、二人が碁を打ち合った光景が思い浮かんできた。

　　子淵の打ち筋は、実に大局を見据えたもので、邪道や搦め手には決して頼らず、正々堂々、兵が来れば将をもって防ぎ、水が来れば土をもって塞ぐという打ち方であった。七局とも引き分けに終わったのは、彼に殺伐果断たる能力が欠けていたからではなく、殺着を打つことを望まなかったからだ。その心には慈悲と喜捨があり、共に勝つことを願っていたのだ。

　　このような人柄と心根を持つ者が、もし将来天族の主となるならば、それは天下万民にとっての福であろう。そしてアヌのことを深く心にかけてくれるのならば、それもまたアヌにとっての福なのだ。