(1) Ante el Salón Cize

Se cuenta que la herida de Rong Heng, gracias a los cuidados esmerados del Rey de la Medicina, ya había sanado en gran parte, y el Rey Demonio y su hijo se disponían a regresar a la Ciudad Gu. Mo Ying y Yinglan condujeron primero a Rong Yin y a su hijo a despedirse del Soberano Celestial, y después se dirigieron hasta el Salón Cize con la intención de despedirse también de Ziyuan; pero dio la casualidad de que Ziyuan había ido al Bosque de la Niebla, y fue Changxiu quien, ante el Salón Cize, se disculpó en su nombre. El Rey Demonio y su hijo, aunque sintieron cierta pena, no se atrevieron a demorarse más, y estaban a punto de emprender el camino de regreso cuando, para su sorpresa, Mo Ying, alzando la voz, soltó una broma: «¿No será que el hermano mayor ha ido a una cita secreta con alguna belleza? Aparece y desaparece como un dragón que solo muestra la cabeza sin dejar ver la cola...»

Al oír aquel arrebato repentino de Mo Ying, Changxiu no pudo evitar sentir un escalofrío, y se apresuró a inclinarse con las manos juntas: «Alteza, no digáis tales bromas. ¿Qué cosas son esas que decís?»

«Je...» Mo Ying, de mirada aguda, había advertido un destello de expresión extraña en el rostro de Changxiu, y los otros tres también volvieron la vista hacia él al mismo tiempo, lo cual solo avivó más su curiosidad.

«Aquella muchacha asura de ojos violeta que vimos aquel día en el campamento militar, ¿no fue el hermano mayor quien te ordenó protegerla en secreto hasta que llegara a casa? Con lo esmerado que se mostró cuidándola, ¿a quién pretende engañar diciendo que no hay nadie en su corazón? ¡Que yo no soy ciego!»

No esperaba Changxiu que el décimo príncipe, ante el Salón Cize, soltara algo así, sin medir las consecuencias; Changxiu no se atrevió a reprenderlo ni a detenerlo, y su rostro pasó de un color pálido a otro, alternando. Mo Ying era, de por sí, de temperamento vivaz y travieso, y sin Ziyuan presente para contenerlo, poco le importaba el semblante incómodo de Changxiu; solo se entretenía en su propio gusto por el chismorreo. Y es que su hermano mayor jamás había tenido asunto amoroso alguno; aunque innumerables mujeres del Clan Celestial lo admiraban con devoción, él siempre mantenía cierta distancia con todas ellas, sin jamás preocuparse ni desvivirse por ninguna en particular; solo con aquella muchacha asura había consentido que hechizara a los soldados y se adentrara sola en el campamento militar; solo con ella había permitido que conversara a solas con él en la tienda del comandante, y había enviado a su propio guardia personal para escoltarla en secreto de vuelta a casa. De no haber sido porque él mismo, casualmente, había ido a llevarle al hermano mayor el cetro de jade ruyi de Yinglan, ¿cómo habría podido presenciar ese otro lado de su hermano mayor, siempre tan sereno y comedido? Aunque el hermano mayor no dejaba traslucir nada en el rostro, precisamente por lo enorme que era el contraste con su conducta habitual, Mo Ying seguía convencido de que entre ellos dos debía de haber algo que no se podía explicar con claridad.

Yinglan, al oír el alboroto de Mo Ying, también sintió despertar su curiosidad. Sin hablar de nada más, solo por el hecho de que su hermano mayor había salvado a Rong Heng y había hecho posible su matrimonio con él, le estaba profundamente agradecida. Durante todos aquellos años, su hermano mayor se había desvivido y agotado por el bien del Clan Celestial, sin tener siquiera a su lado a alguien de su afecto; si lo que decía el décimo hermano era cierto, también ella se alegraría por su hermano mayor.

Cómo, en su día, la cuñada mayor había presionado a los ancianos de la familia Shen para que fueran a exigirle al Soberano Celestial que concediera aquel matrimonio, era algo que los extraños ignoraban, pero que ellos conocían perfectamente. Antes tal vez no lo entendiera, pero ahora que empezaba a conocer el amor por sí misma, Yinglan ya era capaz de comprender la amargura oculta en el corazón de su hermano mayor. Si de verdad le hubiera gustado, en su momento no habría rechazado el matrimonio una y otra vez, hasta quedarse sin fuerzas para resistir, y solo entonces negociar con su padre soberano a cambio de que este no volviera a interferir jamás en sus asuntos matrimoniales.

«¿Es verdad lo que dice el décimo hermano? ¿Es una muchacha del Clan Asura? Las mujeres asuras son las de mejor porte de todas; no me extraña que el hermano mayor se haya fijado en ella.» Yinglan, encantada, se sumó también, sin pensarlo dos veces, al jaleo.

«Ha de ser casi seguro. Aquel colgante de jade que el hermano mayor llevaba siempre consigo, desde que yo tengo memoria, no sé cuándo desapareció de su lado; seguro que se lo regaló a esa muchacha asura. Yo mismo oí a esa muchacha decir algo así como... que se valdría de aquel colgante para encontrar al hermano mayor.» Al oír que Yinglan también le seguía la corriente, Mo Ying se animó todavía más, y no escatimó esfuerzo en enlazar cualquier indicio, por mínimo que fuera.

«Aunque es una lástima que no pude verle bien el rostro; lo llevaba cubierto con un velo de gasa. Pero aquel par de ojos violeta sí que eran hermosos, de esos que dejan una impresión imborrable.»

«Alteza, Undécima Princesa, os ruego que no sigáis alborotando sin ton ni son; las relaciones entre nuestro Clan Celestial y el Clan Asura son tensas, y estas palabras no convienen...»

«Precisamente porque las relaciones son tensas, ¿no sería un matrimonio entre los dos clanes la mejor manera de disolver la enemistad?» Yinglan, sin dejar siquiera que Changxiu terminara, lo interrumpió.

«¿No somos Ah Heng y yo el mejor ejemplo?» Yinglan tiró de la manga de Rong Heng, sonriendo.

«Lo mejor sería una doble alegría: celebrar ambas bodas juntas.»

Changxiu se lamentaba en silencio: aquellos dos jovencitos eran, al fin y al cabo, demasiado ingenuos, y carecían por completo de experiencia en los asuntos de gobierno; la relación entre el Clan Demoníaco y el Clan Celestial no tenía nada que ver con la que existía entre el Clan Asura y el Clan Celestial. Aquellas fantasías de estrategas de salón, dichas sin la menor cautela y a voz en cuello ante todo el mundo, fueron a caer, justo en ese momento, en oídos de Shenya y su doncella, que se aproximaban desde lejos.

Poco antes, Shenya había estado contemplando las flores y charlando con algunas de las princesas consortes; los pequeños y grandes nietos celestiales se habían reunido todos juntos, en un bullicio extraordinario, y las risas y voces alegres de los niños llenaban el jardín; todos disfrutaban de aquella dicha común, y a ella la envidia se le desbordaba ya casi de los ojos, cuando alguna persona sin ningún tacto vino a recordarle que hasta la princesa consorte del noveno príncipe, recién casada, ya esperaba un hijo; en todo aquel enorme jardín, era ella la única que se sentía sola y desolada.

Había sido casi de las primeras en casarse, y sin embargo, hasta hoy, no tenía ni un solo hijo.

Ella también estaba desesperada, pero de nada le servía la desesperación; un asunto así no dependía de que ella sola se esforzara. Las mujeres del harén siempre le decían, con envidia fingida, cuánto la favorecía el Príncipe Heredero con su atención exclusiva; pero ella sabía que aquellas palabras eran solo de boca, sin sinceridad alguna: tanta atención exclusiva, y aun así, año tras año, sin lograr darle un hijo, aquel supuesto favor exclusivo se había convertido ya en motivo de burla. A sus espaldas, todos decían que aquello era su castigo merecido, porque al favorecerla tanto el Príncipe Heredero había arruinado las esperanzas de muchas mujeres del Clan Celestial. Ella no podía tener hijos, y cuántas otras mujeres del clan sí podían, y estarían más que dispuestas a darle descendencia al Príncipe Heredero, y sin embargo se veían privadas por completo de esa oportunidad. Por eso, cada vez le agradaban menos las reuniones de las mujeres del harén; se quedaba sentada un rato, solo por guardar las formas, y luego, con cualquier excusa, regresaba primero al Salón Cize. Nunca imaginó que, justo fuera del Salón Cize, escucharía aquella conversación que la dejó sumida en el más profundo desconcierto.

Al ver acercarse a Shenya con su doncella, Changxiu presintió de inmediato que algo grave se avecinaba. El Príncipe Heredero le había insistido una y mil veces en que no debía revelarse ni una sola palabra sobre el asunto de Anu; pero ¿por qué había de darse una coincidencia como aquella? Apenas el Príncipe Heredero había partido hacia el Bosque de la Niebla, y ya iban ocurriendo, uno tras otro, todos los sucesos que jamás debieron ocurrir. Aunque lo que habían dicho los dos príncipes no era del todo exacto, en realidad las conjeturas del décimo príncipe habían acertado en su mayor parte; y aunque las palabras no habían salido de su propia boca, él no había tenido poder para impedirlo, lo cual equivalía también a revelar el secreto. Pero un castigo para él era cosa menor; que el asunto se le escapara de las manos era lo grave. El rostro de la Gran Princesa Consorte, al acercarse, mostraba una expresión sombría hasta el extremo, pero, al haber gente ajena presente, logró forzar una sonrisa rígida.

«Décimo hermano, undécima hermana, Rey Demonio, consorte de la Undécima Princesa: ¿no queréis pasar al Salón Cize a sentaros un momento?»

«Saludos, Su Alteza.»

«Saludos, cuñada mayor.»

Los cinco presentes hicieron sus reverencias uno tras otro; Yinglan, al notar el semblante hostil de Shenya, tomó con cada mano la de Mo Ying y la de Rong Heng, y dijo: «Como el hermano mayor no está, y el Rey Demonio y Ah Heng tienen prisa por volver al Reino Demoníaco, no molestaremos más a la cuñada mayor.»

Mo Ying todavía quiso decir algo, pero Yinglan le lanzó una mirada de advertencia, para que observara con cuidado la expresión de Shenya. Pero Mo Ying, criado desde niño con la idea de que las esposas de la casa real no debían sentir celos, y que debían aceptar que sus esposos ampliaran libremente su harén, no comprendía por qué Shenya mostraba aquel semblante hostil. Precisamente por no poder comprenderlo, había hablado sin freno y sin parar ante el Salón Cize.

«Rong Yin, junto con su hijo Rong Heng, se despide aquí; deseamos a la Gran Princesa Consorte salud y larga vida.»

El Rey Demonio, al ver aquello, condujo a Rong Heng y se apresuró a despedirse y marcharse; él no era, como Mo Ying, un joven inexperto en el mundo, y presentía vagamente que aquella Gran Princesa Consorte no era mujer fácil de tratar; temía que, de quedarse un momento más, algo grave pudiera desatarse. En su corazón se agolpaban mil pensamientos: ¿cómo podía una mujer así estar a la altura de un Príncipe Heredero que llevaba el mundo entero en su corazón, dotado de sabiduría y valor a partes iguales? ¿Cómo podría, en el futuro, ocupar el trono de la Emperatriz Celestial, madre venerada de los tres reinos? Pero aquello no era asunto suyo por el que preocuparse; ahora lo único que le correspondía era regresar cuanto antes al Reino Demoníaco, restablecer del todo la salud de Rong Heng, y ocuparse de organizar como es debido la gran boda con la undécima princesa.

El Rey Demonio y Rong Heng partieron, y Yinglan, con firmeza, arrastró también a Mo Ying para acompañarlos hasta la Puerta Celestial del Sur; al instante, ante el Salón Cize volvió a reinar el silencio de siempre. Shenya, con el rostro helado, cruzó el umbral del salón, y Changxiu y Xiang'er la siguieron de cerca.

«Changxiu, dime la verdad: ¿le regaló el Príncipe Heredero su colgante de jade, el que siempre llevaba consigo, a esa muchacha asura?»

Al oír aquella pregunta, Changxiu sintió como si un rayo lo hubiera partido en dos: decir la verdad no era posible, y callarla tampoco.

«Perdonad, Su Alteza; Changxiu de verdad no lo sabe. De los asuntos que el Príncipe Heredero no desea revelar, Changxiu no se atreve a preguntar, y menos aún se atreve a comentar sobre los asuntos del Príncipe Heredero. Os ruego, Su Alteza, que no pongáis a Changxiu en un aprieto.»

Al oír aquella respuesta tan evasiva de Changxiu, la ira brotó de inmediato en el corazón de Shenya: un asunto tan grave, y Changxiu todavía se atrevía a darle largas.

«¿Dónde está el Príncipe Heredero? ¿De verdad ha ido a ver a esa mujer asura? ¿Ni siquiera te llevó a ti?» Cuanto más hablaba, más se enfurecía.

«Perdonad, Su Alteza; Changxiu no lo sabe.» Changxiu hizo una profunda reverencia con las manos juntas.

«Miserable. Vosotros dos, señor y sirviente, sois cómplices; no es que no lo sepas, es que no quieres decírselo a esta consorte. Cuanto más te empeñas en negarlo, más claro queda que hay gato encerrado.»

«Os ruego, Su Alteza, que midáis vuestras palabras. Primero, las relaciones entre el Clan Celestial y el Clan Asura son tensas, y estas cosas no se pueden decir a la ligera; segundo, no debéis hablar así, sin fundamento, sobre el Príncipe Heredero...»

«¡Ya basta! ¿Te atreves a sermonear a esta consorte?» Shenya abrió los ojos como platos y lanzó a Changxiu una mirada cargada de rencor.

«Changxiu no se atrevería.» Changxiu inclinó la cabeza todavía más.

«Xiang'er, vámonos. Volvamos a la familia Shen; le pediré a mi padre que averigüe quién es en realidad esa mujer asura de ojos violeta.»

«¿Para qué la investigas?»

Ziyuan apareció de pronto en el Salón Cize, sobresaltando enormemente a Shenya.

«¿Y con qué derecho la investigas tú?» El tono de Ziyuan era, sin duda, severo.

«Llevas muchos años sin darme descendencia; aun si yo quisiera tomar una concubina secundaria, ¿tendrías tú derecho a oponerte? Y menos aún cuando no tengo tal intención; ¿para qué, entonces, rebajarte a hacer algo tan mezquino? Hoy te lo dejo claro de una vez por todas: si no actúas de manera imprudente, no pasará nada; pero si te atreves a hacer algo indebido y provocas un conflicto entre los dos clanes, eso sí que traspasará mi límite, y entonces no me culpes de no guardarte consideración conyugal alguna.» Dicho esto, Ziyuan sacudió la manga y se dirigió directamente hacia la alcoba.

Changxiu soltó un suspiro y se apresuró a seguir a Ziyuan; el corazón le latía desbocado, lleno de inquietud. El Príncipe Heredero siempre había sido de trato afable, y rara vez hablaba con severidad a nadie; aunque su relación con la Gran Princesa Consorte no fuera precisamente de amor apasionado, siempre se habían tratado con el respeto propio entre huéspedes, y él casi nunca reprochaba nada. Changxiu ni siquiera recordaba la última vez que el Príncipe Heredero se había enfadado con la Gran Princesa Consorte; pero el Príncipe Heredero de hacía un momento le resultaba tan desconocido que le daba verdadero pavor.

«Esto ha de ser el presagio de que algo grave se avecina», pensó.

Ziyuan llevaba ya un buen rato dentro de la alcoba, y Shenya seguía todavía paralizada en el mismo lugar. La ira de Ziyuan había sido tan clara, tan evidente: ¿cuándo se había enfadado con ella de esa manera? Aquel tratamiento de «amada consorte» que solía usar se había transformado, sin que ella se diera cuenta, en un simple «tú». Aunque antes ya le disgustaba que aquel título de «amada» no fuera más que una fachada —de boca decía amarla, pero en el fondo no la amaba—, siempre había creído que Ziyuan era, sencillamente, un hombre de deseos templados, poco inclinado a los asuntos entre hombre y mujer; que si no la amaba a ella, tampoco había amado a nadie más, y por eso, aunque en su corazón hubiera algo de resentimiento, la vida podía seguir su curso de todos modos. Solo en ese instante comprendió, de golpe, que ella era como todas las mujeres no amadas: en el corazón de Ziyuan no había lugar para ellas, y por eso se mostraba frío y desapegado con todas, carente de calidez.

¿Por aquella mujer asura, Ziyuan se había enfadado con ella, y encima le había hablado con tanta dureza?

En ese momento, la mente de Shenya quedó completamente en blanco, el corazón convertido en ceniza fría, y su cuerpo temblaba levemente.

¿Qué clase de mujer hechicera podía haber trastornado tanto a Ziyuan, hasta el punto de que ya ni siquiera parecía él mismo?

Podía aceptar que Ziyuan no amara a nadie, pero no podía aceptar que su corazón perteneciera a otra.

A aquel Ziyuan que con tanto esfuerzo había logrado tener en la palma de su mano, ¿cómo podía faltarle ella en el corazón, y haberse enamorado de otra?

Aquello era, sencillamente, la mayor humillación que podía sufrir.