(3) 온기를 좇아

자연의 뒷모습을 바라보며 아누는 어딘가 서운한 마음이 들었지만, 정작 무엇 때문에 서운한지는 자신도 확실히 알 수 없었다. 자연은 그녀에게 아무런 사이도 아닌데, 어찌 이토록 자신을 단속하려 든단 말인가? 그러나 자연이 두 번이나 자신을 구해 주었고, 그것도 자신을 위해 천 년의 수행을 소모했다는 것을 알기에, 이 정도 단속쯤은 그리 지나친 것도 아니라는 생각이 들었다. 머릿속이 순식간에 몹시 어지러워졌다. 그녀는 허리춤에서 자연이 건네준 그 옥패를 꺼내 들여다보았다. 방금 자연이 다가왔을 때부터 그 옥패는 따스한 온기를 띠기 시작했었다. 그녀는 이상하다고 느꼈지만 자연 앞에서 그것을 꺼내 보이기가 마땅치 않았다. 지금 손에 옥패를 쥐고 있으니, 자연이 멀어져 감에 따라 그 따스한 기운도 서서히 흩어져 갔다. 아누는 잠시 멍해졌다가 속으로 헤아려 보았다. '설마 옥패가 주인을 알아보는 걸까?'

이 신기한 발견에, 아누는 몰래 자연의 뒤를 밟기로 결심했다. 첫째는 이 신기한 발견을 확인해 보고 싶어서였고, 둘째는 왠지 모르게 그의 뒤를 따라가고 싶었기 때문이었다. 자연은 언제나 훌쩍 왔다가 훌쩍 떠나 버리니, 그녀의 마음속에는 말로 다 표현하기 힘든 서운함이 일었다.

그녀의 신족통은 물론 자연에게 미치지 못했지만, 다행히 옥패가 주인을 알아본 덕분에 늘 아누에게 적절한 방향을 일러 주었다. 다소 뒤처지긴 해도 방향을 잃는 일은 없었으니, 옥패가 주인을 알아본다는 것도 그렇게 증명이 된 셈이었다.

옥패의 영기만으로도 자연을 대신하여 그녀를 지켜 주기에 충분했으니, 이것이 바로 자연이 그녀에게 옥패를 건네준 이유이기도 했다.

자연의 그 속뜻을 알아채자, 아누의 마음속에는 한결 더 촉촉하고 달콤하고 따스한 무언가가 차올랐다. 참으로 흐뭇한 기분이었다.

자연이 군영의 대장막으로 들어서는 것을 멀리서 지켜보며 아누는 마음속으로 계산을 세웠다. 그녀는 옥패를 허리춤에 도로 넣고 두 손으로 결을 맺으며 나직이 주문을 외웠다. 그러자 장막 밖을 순찰하고 지키던 천병들이 하나둘 잠에 빠져들었고, 그제야 그녀는 몸을 날려 장막 안으로 들어갔다.

"당신…… 당신……"

막 장막 안으로 들어서자, 자연이 두 손을 가슴 앞에 팔짱 낀 채 앉아 자신을 뚫어지게 바라보고 있는 것을 발견했다. 곁에 시립해 있던 상수 역시 그녀를 향해 예를 갖추어 인사했다. 아누는 소스라치게 놀라 한동안 아무 말도 하지 못했다.

"그대가 내내 뒤를 따라오고 있다는 것을 진작에 알고 있었소. 대체 무엇을 하려는 것인지 지켜보고 싶었을 뿐이오. 내 그대에게 얌전히 미무림에 있으며 함부로 나다니지 말라 이르지 않았소? 정말이지 내 말은 조금도 마음에 담아 두지 않는구려. 참으로 마음 놓을 수 없는 아이로다." 자연이 어이없다는 듯 오른손으로 이마를 짚으며 고개를 저었다.

"이…… 이건…… 아직 싸움이 시작도 안 됐잖아요?" 정체가 들통난 아누가 말을 더듬거렸다.

"제가 보니까 당신 가까이만 가면 옥패가 따뜻해지길래, 이게…… 이게 궁금하지 않겠어요…… 진짠지…… 가짠지 보고 싶어서……" 그녀는 옥패를 꺼내 두 손으로 받쳐 자연 앞으로 내밀며 부끄러운 듯 고개를 숙였다.

말을 더듬으며 몹시 부끄러워하는 그녀의 모습을 보며 자연은 어이없기도 하고 우습기도 했다.

"고작 그것 때문에 나를 여기까지 따라왔단 말이오?"

"음…… 아니, 아니에요……"

아누는 잠시 머뭇거리다 다시 말했다. "당신 열한 번째 누이는 나이도 어리고 여자잖아요, 당신이 그 아이 마음을 어떻게 알겠어요? 저는…… 어쩌면…… 도움이 될 수도……" 이 핑계는 오는 길 내내 아누가 궁리해 둔 것이었는데, 제법 그럴싸하다 스스로도 감탄할 지경이었다.

"그대는 그대가 내 열한 번째 누이를 더 잘 이해한다는 뜻이오?" 자연이 턱을 어루만지며 이 핑계가 어처구니없다고 느꼈지만, 어처구니없으면서도 어딘가 일리가 있는 듯도 했다.

"그런 것도 아니고……" 자연이 이렇게 되물으리라고는 생각지 못한 아누는 순간 말문이 막혔다.

"아이참…… 아무튼 다들 열한 번째 누이라고 하잖아요, 당신들 나이 차이도 꽤 나고요. 당신 같은 다 큰 남자가 어린 아가씨의 속마음을 어찌 알겠어요?"

아누도 이제는 될 대로 되라는 심정으로 여전히 애써 말을 짜맞추었다.

"그래서?" 자연이 애가 탄 얼굴의 아누를 물끄러미 바라보다 하마터면 웃음을 참지 못할 뻔했다. 이 아이는 바보 같으면서도 그렇다고 딱히 영리하지도 않았다.

"제가 남아서 도와드리면 안 될까요? 당신들은 다 남자들뿐이잖아요, 소매 걷어붙이고 싸우는 것 말고 또 뭘 안다고 그래요?"

"안 되오." 그 말을 듣고 자연이 미간을 찌푸리며 이마를 짚고는 단호히 말했다.

"그대가 여기 남는 게 적절하고 아니고를 떠나, 얼마 지나지 않아 아수라왕도 이 일을 알게 될 것이오. 그가 그대를 천족 군영에 그대로 두는 것을 용납할 리 있겠소? 만에 하나 화가 나서 대군을 이끌고 쳐들어오기라도 하면, 나는 앞뒤로 적을 맞게 되지 않겠소?"

"그것도 그러네요……" 자연의 그 한마디는 마치 아누의 머리를 세게 한 대 후려친 것 같아, 그녀는 순간 몸을 떨었다.

"제가 그 성질 급한 아버지를 깜박 잊고 있었네요……"

아누는 자신의 머리를 문지르며 맥이 빠지는 기분이었다. 다 그 걸핏하면 천족과 시비를 걸고 싶어 하는 아버지 때문에, 자신이 이렇게 답답하게 살아야 하다니.

"그럼…… 저는 돌아갈게요……" 별수 없었다. 그런 아버지를 두었으니 그저 얌전히 미무림으로 돌아갈 수밖에.

문득 서글픈 얼굴로 몸을 돌려 떠나려는 아누를 바라보며 자연의 마음도 어쩐지 편치 않았다. 아누가 떠나는 것이 아쉬운 것인지, 아니면 그녀의 그 서글픈 얼굴 때문인지 자신도 알 수 없었다.

"그대는 우리가 어린 아가씨의 마음을 모른다고 하지 않았소? 이왕 왔으니 이야기나 하고 가도 늦지 않을 것이오."

"당신…… 정말 듣고 싶어요?" 방금까지 잔뜩 어두웠던 아누는 자연의 말을 듣자 걸음을 멈추고 다시 얼굴에 웃음을 되찾았다. 사실 그것은 그녀가 지어낸 핑계였는데, 뜻밖에도 자연이 정말로 흥미를 느끼는 듯했다.

"당신들 천정은 규율이 너무 많아요, 온갖 규범과 격식으로 사람을 답답하게 만들지 않으면 이상할 지경이죠. 열한째 공주도 필시 진저리가 났을 거예요, 그러니 몰래 도망쳐서라도 숨 좀 돌리려 한 거겠죠. 어린 아가씨가 마음에 드는 사람을 만나서 그가 자신을 아끼고 지켜 준다면, 신분 같은 건 그리 중요하지 않아요. 요괴도 좋은 요괴 나쁜 요괴가 있는 법이니, 한 무리를 싸잡아 매도할 수는 없어요. 우리 미무림의 어린 정령들만 봐도 다들 얼마나 좋은 아이들인데요. 그러나 천정은 결코 그렇게 사리를 헤아려 주지 않을 테니, 어쩌면 그걸 알기에 열한째 공주도 천정으로 돌아가고 싶어 하지 않는 것일지도 몰라요."

"아누의 말이 일리가 있구려, 자연이 새겨듣겠소." 자연이 옅게 미소 지었다. 사실 그 이치를 그가 어찌 모르겠는가. 다만 방금 아누의 서글픈 얼굴을 보고, 일부러 그녀를 좀 더 붙잡아 두어 말을 나누게 함으로써 그녀의 답답한 마음을 풀어 주고 싶었을 뿐이었다. 아누의 그 나름의 분석 역시 과연 "제 마음으로 남을 헤아린" 것이었으니, 그것이 오히려 그에게는 흥미롭게 느껴졌다.

"떠나기 전에 밖의 병사들에게 걸린 매혹술을 좀 풀어 주시오. 대체 그 아이가 그들에게 무슨 짓을 한 것인지 모르겠구려."

아누는 순간 멍해졌다. 그녀는 소리 없이 술법을 부렸는데도 결국 자연의 눈을 속이지 못했던 것이다. 마음속으로 흠칫 놀라며 그나마 다행이라 여겼다. 예전에 자신이 화살 두 대를 쏘았을 때는 자연이 아직 그녀도 매혹술도 알지 못했기에 그녀에게 틈이 있었고 한 방에 성공할 수 있었지, 그렇지 않았다면 자연처럼 뛰어난 이를 그녀가 어찌 기습에 성공할 수 있었으랴?

그녀는 입을 삐죽이며 우물우물 말했다. "아…… 아무 짓도 안 했어요! 그냥 한숨 재운 거예요, 좋은…… 좋은 꿈이나 꾸라고요."

본래 "봄꿈"이라 말할 뻔한 것을 그녀는 억지로 "봄"이라는 글자를 "좋은"으로 바꾸었다. 자연 앞에서 그렇게까지 노골적으로 말하기는 마땅치 않았던 것이다.

자연은 그 말을 듣고 무언가 속사정이 있다는 것을 눈치챘지만, 그저 쓴웃음을 지을 뿐 그녀를 어찌할 도리가 없었다. 그녀가 입을 삐죽이는 모습을 보니, 소녀 특유의 앙증맞고 사랑스러운 자태가 눈에 들어와 마음속이 절로 흐뭇해졌고, 더는 그녀를 나무랄 생각도 들지 않았다.

"가는 길 조심하시오." 그가 웃으며 부드럽게 말했다.

"당신도 조심하세요, 얼른 일을 마무리하세요. 안 그러면 저 답답해서 죽을지도 몰라요, 어쩌면 저도 몰래 도망칠지도……"

"알겠소." 자연이 손을 흔들며 그녀에게 나가라는 뜻을 보였다.

"갈게요."

아누가 장막을 나서는 것을 바라보며 자연은 상수를 불렀다.

"공주를 미무림까지 호송하되 은밀히 움직여라, 그녀가 눈치채지 못하게 하라."

"예." 상수가 명을 받들고 물러갔다.

상수가 막 물러가자마자, 장막 밖에서 누군가 불쑥 안으로 들어왔다. 그는 자연을 위아래로 훑어보며 입으로는 연신 감탄사를 내뱉었다.

"이거 해가 서쪽에서 뜨겠는걸? 큰형님이 몰래 미인을 만나고 계셨다니?"

나타난 이는 다름 아닌 천족 열 번째 황자 막영이었다.

"무슨 헛소리냐? 다른 재주는 늘지 않으면서 입만 나날이 야물어지는구나." 자연이 못마땅한 눈길로 막영을 흘겨보았다.

"큰형수님 말고 언제 여자랑 그렇게 오래 이야기하는 걸 본 적이 있어야죠? 두 분 사이 보아하니 꽤 괜찮아 보이던데요!" 막영이 신이 나서 말했다.

"또 헛소리하면 천정으로 돌려보낼 것이다!" 자연이 낮게 콧방귀를 뀌며 눈앞의 어린 녀석에게 위엄을 보였다.

"본론으로 들어가지 않으면 네 장막으로 썩 꺼져라!"

"예…… 예…… 예……" 막영은 자연의 낯빛이 좋지 않은 것을 보고 그제야 장난기를 거두었다.

"천족이 출병했다는 소식은 이미 사람을 보내 전달했습니다. 영윤이 눈치가 있다면 사람을 넘겨줄 테니, 이번 싸움은 굳이 벌어지지 않을 수도 있습니다."

"영윤은 고집 센 자다. 게다가 사람이 반드시 요족에 숨어 있으리라는 보장도 없다. 너를 종군시킨 것은 네가 열한째 누이와 나이가 비슷하고 사이도 가까워, 그래도 그 아이 속을 좀 아는 편이기 때문이다. 그 아이가 무슨 생각을 하는지 네가 한번 말해 보아라."

"그야 소녀의 봄바람이지 별거 있겠습니까!" 막영이 아무렇지 않게 대꾸하며 자연 옆의 의자에 털썩 주저앉아 다리를 꼬았다.

"똑바로 앉아라! 말은 예의 있게 하고." 자연이 막영에게 눈빛으로 매섭게 쏘아붙이니, 한창 혈기 왕성하고 발랄하던 소년이 놀라 자세를 바로잡았다.

자연은 사람됨이 비록 너그럽고 온화했지만, 형제자매들 사이에서는 맏형으로서 아버지와 같은 위엄을 지니고 있었다. 게다가 그 성격이 내성적이고 침착한 탓에, 아우와 누이들이 그 앞에서 함부로 굴 엄두를 내지 못했다.

"십중팔구 영항이라는 그 요괴 녀석에게 반한 게 틀림없습니다. 무슨 미혼탕이라도 먹였는지, 어쩜 저리 돌아올 생각을 안 할까요? 열한째 누이는 원래 새로운 것, 시끌벅적한 것을 좋아하잖습니까. 천정은 이미 실컷 놀아 봐서 질렸을 테고, 범계나 요계 쪽이 훨씬 재미있게 느껴졌겠지요. 그렇지 않고서야 요괴 녀석이 우리 천족만큼 잘생겼을 리가 있나요?" 막영이 자기 자신을 한 번 보고 다시 자연을 보더니 우쭐한 표정을 지었다.

자연이 다시 막영을 흘겨보며 차갑게 말했다. "열한째 누이가 평소 즐겨 만지작거리던 물건 하나 가져오라 했더니, 아직도 안 가져오고 뭐 하느냐?"

"참, 깜빡할 뻔했네요……" 그렇게 말하며 막영은 소매 속에서 옥여의 하나를 꺼내 자연에게 건넸다.

"누이 침전을 뒤지고 뒤져서 겨우 찾아냈습니다. 아마 제일 손에 익은 것들은 다 몸에 지니고 갔을 텐데, 이것만 남겨 놓았더군요. 어느 해 생신 때 제가 선물한 건데, 한동안 애지중지 가지고 놀던 물건입니다……"

말이 끝나기가 무섭게, 자연이 두 손가락을 가볍게 들어 옥여의를 향해 추혼술을 펼쳤다. 그러자 얼마 지나지 않아 공중에 두 사람의 모습이 나타났으니, 바로 영람과 영항이었다.

영람이 바로 천정의 열한째 공주였다.

"올해 부군의 생신 때 각계에서 축하하러 왔었지. 영항이 처음으로 아버지를 따라 천정에 와 축수를 올렸는데, 그 자리에서 영람의 춤을 보았을 것이다. 열한째 누이가 범계로 내려가 영항을 우연히 만났다고 하지만, 이 '우연'에는 아무래도 뭔가 숨은 곡절이 있는 듯하다." 자연이 손가락을 짚어 헤아리며 찬찬히 말했다.

"큰형님 말씀은……"

"영항이 다른 속셈을 품고 있는지는 아직 단정할 수 없다. 하나 보아하니 열한째 누이도 즐거워 보이고 안전에도 별 문제는 없어 보인다. 두 사람은 지금 요왕이 있는 고성을 향해 서둘러 가고 있으니, 필시 요왕의 전갈을 받고 천족이 대군을 이끌고 열한째 공주를 되찾으러 온다는 것을 알고 급히 고성으로 달려가는 것일 게다."

자연은 말을 마치고 추혼술을 거두었다.

"고작 요족 따위가 어찌 천족의 시비를 감당하겠느냐? 그래도 제 처지는 아는 모양이군……"

막영이 말을 채 끝내기도 전에 자연이 그의 말을 끊었다.

"우리의 목적은 열한째 누이를 되찾는 것이지 요족과 시비를 벌이는 것이 아님을 잊지 마라." 말을 마치자마자 그의 모습이 순식간에 사라졌고, 공중에는 그저 여운만이 남았다. "가자! 사람을 가로막으러 간다."

막영은 잠시 멍하니 있다가 자연이 이미 신족통을 펼쳐 떠난 것을 보고는 그도 서둘러 뒤를 쫓았다.