（三）温もる玉珮に導かれて

子淵の後ろ姿を見つめながら、阿奴はいくらか腹立たしさを覚えた。だが実のところ、何にそれほど腹を立てているのか自分でもよく分からなかった。子淵は自分の何でもないというのに、まるで自分を管理でもするかのような口ぶりをするなんて。しかし、子淵が二度も自分を救ってくれ、そのために千年もの修為を損なわせてしまったことも分かっている。そう思えば、少しくらい約束事を課されるのも、さほど理不尽なことではないようにも思え、頭の中はたちまち混乱してしまった。彼女は腰から子淵に贈られたあの玉珮を取り出し、じっと見つめた。思えば子淵が現れてから、あの玉珮はずっと温かさを帯びていたのだ。それを不思議に思いながらも、子淵の前でわざわざ取り出すわけにもいかなかった。今、手に玉珮を握ってみると、その温かさは子淵が去っていくにつれて次第に薄れていった。阿奴ははっとして、心の中でこう思案した。「まさか、この玉珮は持ち主を認識するのかしら？」

　　この目新しい発見に、阿奴はこっそりと子淵の後をつけていくことに決めた。一つには、この目新しい発見を確かめてみたかったからであり、もう一つには、彼女自身なぜか彼の後を追いたくてたまらなかったからでもあった。子淵は来るのも去るのも慌ただしく、彼女の心には言いようのない、はっきりとは説明のつかない喪失感が湧いていたのだった。

　　彼女の神足通は当然のことながら子淵の高妙さには及ばなかったが、幸い玉珮が主を認識するおかげで、常に適切な時に阿奴を正しく導いてくれた。多少の遅れはあったものの、方向を見失うことはなく、これによって玉珮が主を認識するというあの一件も証明されたのであった。

　　玉珮に宿る霊気は、子淵に代わって彼女を守るのに十分なものであり、それこそが子淵がこの玉珮を彼女に贈った理由であった。

　　子淵の心遣いを理解して、阿奴の心はいっそう潤いを増した。甘く、温かく、何とも心地よい思いであった。

　　子淵が軍営の大幕へと入っていくのを遠くから見届けると、阿奴は心の中で一つの企みを固めた。彼女は玉珮を腰へと戻し、両手で印を結びながら口の中で呪文を唱えた。すると幕の外を巡回し警護していた天兵たちが次々と眠りに落ちていき、ようやく彼女は身を翻して大幕の中へと滑り込んだ。

　　「あなた……あなた……」

　　大幕に入るや否や、子淵が両手を胸の前で組んで端座し、じっと自分を見つめているのに気づいた。傍らに控えていた常修も彼女に向かって礼をした。阿奴はぎょっとして、しばらく言葉も出なかった。

　　「早くからお前が私の後をずっとついてきていたことに気づいていた。いったい何をするつもりなのか見てみようと思ってな。おとなしく迷霧の林にいて勝手に出歩くなと言っておいたはずだが？まったく私の言うことを気にも留めないとは。実に手のかかる娘だ」子淵はどうしようもないといった様子で、右手を額に当てて首を振った。

　　「これ……これは……だってまだ戦は始まってないでしょう？」正体を見破られて、阿奴はしどろもどろに言った。

　　「玉珮があなたに近づくたびに温かくなるのを見て、これって……これって好奇心じゃない……本当かどうか……見てみたくて……」彼女は玉珮を取り出し、両手で捧げ持って子淵の前に差し出しながら、恥じらいに頭を垂れた。

　　そのしどろもどろで恥じらいきった様子を見て、子淵はあきれるやら可笑しいやらであった。

　　「たったそれだけのために、ずっと私の後をつけてきたのか？」

　　「うーん……違う違う……」

　　阿奴はしばし言葉を切ってから続けた。「あなたの十一番目の妹は年も若くて、女の子でしょう？あなたにあの子の気持ちが分かるはずないじゃない。私なら……もしかしたら……力になれるかも……」この理由は阿奴が道中ずっと考えてきたものであり、なかなかもっともらしく聞こえ、彼女自身も内心感心せずにはいられなかった。

　　「つまりお前の方が、私の十一番目の妹をよく理解していると言うのか？」子淵は顎を撫でながら、この言い訳には返す言葉もないと感じた。だが返す言葉もないとはいえ、どうやらそれなりの一理あるようにも思えた。

　　「そういうわけでもないけど……」子淵にそう問い返されるとは思ってもみなかった阿奴は、一瞬言葉に詰まった。

　　「もう……とにかく十一番目の妹って言ってるんだから、あなたたちの年もだいぶ離れてるでしょう？あなたみたいな大の男に、小さな女の子の気持ちが分かるっていうの？」

　　阿奴も引くに引けなくなり、なおも必死に自分の理屈を通そうとした。

　　「それで？」子淵は焦った様子の阿奴をじっと見つめながら、危うく笑いを堪えきれなくなりそうであった。この娘、馬鹿かと言えばそうでもなく、賢いかと言えば実にそうでもない。

　　「私、ここに残ってあなたを手伝ってもいい？あなたたち、みんな男でしょう。腕まくりして殴り合うこと以外、何が分かるっていうの？」

　　「ならぬ」それを聞くと、子淵は眉をひそめ額に手を当てながら、きっぱりと言った。

　　「お前がここに留まることが適切かどうかはさておき、そう長くはかからずに、この件は阿修羅王の耳に入るだろう。彼がお前を天族の軍営に置いておくことを許すはずがない。もし怒りに任せて大軍を差し向けてきたら、私は前後から敵を受けることになってしまうではないか」

　　「それもそうね！」子淵のその一言は、まるで阿奴の頭に重い一撃を食らわせたかのようで、彼女は思わずぶるりと身を震わせた。

　　「あの気性の荒い阿爹のこと、すっかり忘れてたわ……」

　　阿奴は自分の頭を撫でながら、がっかりした様子を見せた。何かにつけて天族に張り合いたがるあの阿爹のせいで、自分がこんなに窮屈な思いをしているのだ。

　　「それじゃ……帰るわ……」仕方がない、あんな父親を持っている以上、おとなしく迷霧の林へ帰るしかなかった。

　　たちまち寂しげな顔で身を翻して去ろうとする阿奴を見つめ、子淵の心にもいくらか堪えるものがあった。阿奴が去ってしまうことを惜しんでいるのか、それとも彼女のあの寂しげな表情のせいなのか、自分でもよく分からなかった。

　　「お前は先ほど、私たちには小さな女の子の気持ちが分からないと言っていたではないか。せっかく来たのだから、少し話してから帰っても遅くはあるまい」

　　「あなた……本当に聞きたいの？」先ほどまで暗い表情を浮かべていた阿奴は、子淵のその言葉を聞くと足を止め、顔にまた笑みを浮かべた。実のところ、あれもまた彼女がでまかせで考えた理由に過ぎなかったのだが、まさか子淵が本当に興味を示すとは思っていなかった。

　　「あなたたち天庭は決まりが多すぎるのよ。あんなに堅苦しい枠組みだらけじゃ、息が詰まらないはずがないわ！十一公主もきっとうんざりして、こっそり逃げ出して息抜きをしたのよ。女の子は、心に適う人に出会って、その人が愛して守ってくれるなら、身分なんてどうでもいいことだわ。妖にも良し悪しがあって、一括りにはできないもの。私たち迷霧の林の小さな妖たちなんて、みんなとってもいい子ばかりよ。だけど天庭がそんなに物分かりよくいてくれるはずがないでしょう？だからこそ十一公主は、天庭に戻りたがらないんじゃないかしら」

　　「阿奴の言うことにも一理ある。子淵、心に留めておこう」子淵はかすかに微笑んだ。実のところ、その道理を彼が知らないはずもなかった。ただ先ほど阿奴が寂しげな顔をしているのを見て、わざと彼女を少し引き留め、いくつか言葉を交わさせることで、心の鬱屈を少しでも晴らしてやりたかったのだ。阿奴のあの分析も、まさに「自分を基準に他人を推し量る」というもので、彼にはどこか面白く感じられた。

　　「去り際に、外の兵士たちにかけた魅惑の術を解いておいてくれ。この娘がいったい彼らにどんな目に遭わせたのか分かったものではない」

　　阿奴ははっとした。自分は音も立てずに術を施したはずなのに、子淵に見抜かれてしまったとは。彼女は内心ひやりとした。幸い、あの時二本の矢を放った折には、子淵はまだ自分の正体も魅惑の術も知らなかったからこそ、付け入る隙があって一撃で仕留めることができたのだ。そうでなければ、あれほど優れた子淵に、どうして不意打ちが成功できただろう。

　　彼女は唇を尖らせながらぼそぼそと言った。「な……何も酷い目には遭わせてないわよ！ただ一眠りさせて、いい……夢を見させただけ……」

　　彼女は思わず「春の夢」と口走りそうになったのを、無理やり「春」の字を「いい」に言い換えた。子淵の前で、あまりはっきりと言うわけにはいかなかったのだ。

　　子淵はそれを聞いて、何やら訳ありだと察したが、苦笑するより他になすすべもなかった。彼女が唇を尖らせるその小娘特有の可愛らしいしぐさが目に入ると、彼自身の心はすっかり満たされ、これ以上彼女をとがめる気にもなれなかった。

　　「道中、気をつけて」彼は微笑みながら優しい声で言った。

　　「あなたも気をつけて。早く事を片付けてね。でないと退屈で息が詰まって、私もこっそり逃げ出しちゃうかもしれないから」

　　「分かった」子淵は手を振って、彼女に立ち去るよう合図した。

　　「行くわね」

　　阿奴が幕を出ていくのを見送りながら、子淵は常修を呼び寄せた。

　　「公主を迷霧の林まで送り届けよ。気配を隠して、彼女に気づかれぬようにな」

　　「はい」常修は命を受けて去っていった。

　　常修が立ち去ったばかりのところへ、不意に幕の外から一人の人物がひょいと入ってきた。彼は子淵を上から下までしげしげと眺め、口では感心したように舌打ちした。

　　「これはこれは、太陽が西から昇ったんじゃないか？大兄上が佳人と密かに逢引きしていたとはな」

　　やって来たのは天族の第十皇子、莫英であった。

　　「くだらんことを言うな。他の腕前は一向に上がらぬというのに、口先の技だけは日に日に磨きがかかっているようだな」子淵は不機嫌そうに莫英を睨みつけた。

　　「大兄嫂を除いて、女性とこんなに長話をしたことなんて今まであったか？二人の間柄、なかなか良さそうじゃないか！」莫英は嬉しそうに言った。

　　「これ以上たわ言を言うなら、天庭へ送り返すぞ！」子淵はふんと鼻を鳴らし、目の前の若造にいくらかの威圧を与えた。

　　「用件を話せ。話さないなら、さっさと自分の陣幕へ戻れ！」

　　「は……はい……はい……」莫英は子淵の顔に不興の色が浮かぶのを見て、いたずらな態度を収めるより他なかった。

　　「天族が出兵したという知らせは、すでに人を遣って伝えてある。もし栄胤が事の分別をわきまえて人を引き渡すなら、この戦、必ずしも始める必要はないだろう」

　　「栄胤は頑固者だ。それに、人が妖族に隠れているとも限らない。お前を軍に同行させたのは、お前が十一妹と年も近く、間柄も親しいからだ。多少なりとも彼女のことをよく知っているだろう。彼女の心の中で何を考えているか、お前なら分かるだろう」

　　「そりゃ、乙女心の芽生えってやつでしょう！他に何があるっていうんです？」莫英は何気なく言うと、子淵の傍らの椅子にどっかりと腰を下ろし、脚を組んだ。

　　「きちんと座れ！真面目に話せ」子淵は莫英に鋭い一瞥をくれ、血気盛んで活発な若者を、たちまち姿勢を正させた。

　　子淵は人柄こそ寛和ではあったが、兄弟姉妹の間ではまさに長兄が父の代わりを務めるかのような威厳を持っていた。その上、内に秘めた沈着な性格も相まって、弟妹たちは誰も彼の前で勝手な真似をする勇気を持てなかったのである。

　　「十中八九、あの栄恒とかいう小さな妖に惚れ込んだんでしょう。何を飲まされたのか知りませんが、あんなに帰るのも忘れて楽しんでいるところを見ると。十一妹は目新しいものが好きで、賑やかな場所が好きでしょう。天庭にはもうとっくに飽きているはずだから、凡間や妖界の方がよっぽど魅力的に映るんでしょうね。でなきゃ小さな妖ごときが、僕たち天族の見た目に敵うはずがないですし」莫英は自分を見やり、それから子淵を見やって、得意げな顔をしてみせた。

　　子淵はまた莫英に鋭い一瞥をくれ、冷ややかに言った。「十一妹が普段よく手にして遊んでいる物を一つ持ってこいと言ったはずだが、まだ持ってきていないのか」

　　「そうだった……危うく忘れるところでした……」そう言いながら、莫英は袖から一本の玉如意を取り出して子淵に手渡した。

　　「彼女の寝殿を隅々まで探して、ようやく見つけたものです。おそらく手に馴染んだものは全部身につけて出たんでしょうが、これだけ置いていったんですよ。ある年の誕生日に僕が贈ったもので、彼女はずいぶん長いこと大事に弄んでいましたから……」

　　言い終わるや、子淵はその玉如意に向かって二本の指を軽く上げ、追魂の術を施した。ほどなく空中に二人の人影がたちまち浮かび上がった。まさに映嵐と栄恒の姿であった。

　　映嵐とは天庭の十一公主のことである。

　　「今年は父君の御寿辰で、各界から祝いに訪れる者があった。栄恒も初めて父に伴われて天庭に賀寿にやって来て、その席で映嵐が舞うのを見たはずだ。十一妹が凡間に下りて栄恒と『偶然出会った』というが、この『偶然』にはいささか裏があるかもしれぬな」子淵は指を折って占うと、ゆっくりと語った。

　　「大兄上は、つまり……」

　　「栄恒に何か企みがあるかどうかは今のところ断定しかねる。だが見たところ十一妹も楽しそうで、安全に不安もない。二人は今、妖王のいる固城へと向かっている。おそらく妖王からの知らせを受けて、天庭が大軍を率いて十一公主を取り戻しに来たと知り、急いで固城へ向かっているのだろう」

　　子淵はそう言い終えると、追魂の術を解いた。

　　「たかが妖族ごときが、どうして天族の挑発に耐えられましょう。まあ、身の程はわきまえているようですね……」

　　莫英が言い終わらぬうちに、子淵は彼の言葉を遮った。

　　「忘れるな、我々の目的は十一妹を取り戻すことであり、妖族を挑発することではない」そう言い終えると、彼の姿はたちまち消え失せ、空中にただ余韻だけが響いた。「行くぞ！人を捕らえに行く」

　　莫英は一瞬呆気に取られたが、子淵がすでに神足通を施して立ち去ったのを見て、彼も慌てて後を追った。