(2) 아누와의 잠시 이별

신족통을 펼치니 네 사람은 얼마 지나지 않아 미무림으로 돌아왔다. 자연은 아누를 살며시 침상에 눕히고 반쯤 기대어 앉게 한 뒤, 자신은 침상 가에 걸터앉아 얼굴을 붉힌 채 눈길을 내리깐 아누를 바라보며 저도 모르게 웃음을 지었다. "하늘도 땅도 두려워하지 않던 우리 아이가 이렇게 수줍어할 때도 있구려? 설마 자연의 얼굴이 너무 흉해서 겁이 나 고개를 못 드는 것이오?"

"아니에요!" 자연의 그런 놀림에 아누는 입을 삐죽거리며 속으로 못마땅해했다. 그가 못생겼다면 삼계 안에 봐줄 만한 남자가 어디 있으랴?

이런 말을 하다니, 누구 약이라도 올리려는 것인가?

아누는 그 길로 고개를 번쩍 들어 자연에게 되받아치려 했으나, 마침 그녀를 향해 던져진 자연의 부드럽고도 뜨거운 눈길과 마주치고 말았다. 마음이 덜컥 내려앉으며 그녀는 순식간에 다시 황급히 고개를 숙였다.

아누의 그 당황한 모습을 보며 자연의 얼굴에는 온통 웃음기가 가득했다. 그는 손바닥을 펼쳐 그 안에 "감로" 한 잔을 만들어 내어 아누 앞으로 건넸다.

"마시오! 몸을 보하고 술도 깨는 데 좋소."

"감로"를 보자마자 아누는 반색하며 기쁜 얼굴로 받아 들어 단숨에 마셔 버렸다. 방금 전의 부끄러움과 당황스러움은 이미 까맣게 잊은 채였다.

자연이 손을 한 번 들어 올리자, 탁자 위에는 곧 커다란 "감로" 한 병이 새로 나타났다.

"소의를 번거롭게 하고 싶지 않다면 저 한 병을 얌전히 다 마시시오. 그러면 대개는 다시 팔팔하게 뛰어다닐 수 있을 것이오."

사실 "감로"를 마시고 안 마시고는 아누가 다시 팔팔해지는 것과는 크게 상관이 없었다. 천 년의 그윽한 수행이면 해결할 수 있는 일이 많았으니, "감로"는 그저 금상첨화일 뿐이었다. 다만 아누가 그것을 좋아하기에 그는 그녀에게 이런 작은 만족을 주고 싶었을 뿐이었다. 그녀가 기뻐하면 그도 기뻤으니, 그녀의 작은 만족이 곧 그의 큰 만족이었다.

환하게 벌어진 웃는 얼굴이 눈에 들어오고, "고마워요, 자연" 하는 한마디가 귀에 들려오니, 그것이 자연의 마음을 흡족하게 다독여, 마치 몸의 아픔마저 한결 가벼워진 듯한 기분이었다.

"그대는 잘 쉬시오, 나는 이제 천정으로 돌아가야겠소." 사실 지금 정말로 몸을 돌보아야 할 사람은 오히려 그 자신이었다.

"그럼 당신도 감로 좀 마시고 몸을 좀 보하고 가지 그래요?" 아누가 손가락으로 탁자 위의 그 "감로" 병을 가리켰다.

자연이 그 말을 듣고는 저도 모르게 실소를 흘렸다. "그대의 그 남의 것을 가지고 남에게 갚는 방식은 참으로 별나구려. 아누의 그 호의는 자연이 마음으로 받겠소만, 마시고 싶으면 나는 언제든 마실 수 있으니, 저것은 그대를 위한 것이오."

"그러네요……" 문득 아누는 자신이 너무 어리석다는 생각이 들었다. 어쩌다 이런 바보 같은 말을 했을까? 한창 겸연쩍어하던 차에, 문득 자연이 그녀의 미간을 가리키며 물었다. "그대의 이마 사이의 꽃이 나타났다 사라졌다 하는데, 어찌 된 것이오?"

"아…… 이건…… 이건……" 이번까지 자연은 그녀를 위험에서 구하는 사이 두 번이나 그녀의 이마의 꽃 무늬를 본 셈이었다. 평소 그녀는 늘 일부러 그것을 숨기고 있었고, 정신을 잃었을 때에야 스스로 통제하지 못해 드러날 뿐이었다. 자연은 본디 심사가 치밀한 사람이니, 이런 변화가 어찌 그의 눈을 피할 수 있었으랴?

"저는 이게 싫어요, 저희 어머니한테는 없거든요." 아누가 자신의 이마를 어루만지며 시무룩하게 말했다.

"지극히 아름다운데, 굳이 숨길 필요는 없소."

자연의 이 말은 지극히 나직하고 부드러웠지만, 아누의 귓가에 은은히 맴돌며 한 글자 한 글자가 또렷이 들려왔고, 그녀는 한순간 멍해지고 말았다. 미처 정신을 차리기도 전에 자연은 이미 몸을 일으켜 발걸음을 옮겨 밖으로 나가고 있었다.

"나는 천정으로 돌아가겠소. 행아, 그녀를 잘 보살펴 주시오."

말이 끝나자 행아가 몸을 굽혀 답례했고, 문밖에서 기다리던 상수가 빠른 걸음으로 뒤를 따랐다. 두 사람은 한마디도 나누지 않은 채, 자택전에 이르러서야 자연은 그제야 가슴을 움켜쥐었고 낯빛이 새파랗게 질렸다.

"대전하……" 수행을 건네주는 일이 목숨을 걸 만큼 위험한 일이라는 것을 알고 있었지만, 상수는 자연이 아누 앞에서 되도록 그녀가 죄책감을 느끼지 않도록 애써 고통을 드러내지 않으려 한다는 것도 알고 있었다. 천 년의 수행이 자연에게는 큰일이 아니라 해도 결코 작은 일도 아니었으니, 완전히 아무렇지 않을 수는 없었다. 다만 자연의 인내와 절제가 워낙 몸에 배어 있어 상수마저도 거의 이상을 알아차리지 못할 정도였다. 이제 자신의 궁전으로 돌아오자 팽팽히 조여 있던 몸과 마음이 비로소 풀리며, 그 아픔이 더는 참을 수 없이 밀려왔다. 그것이 바로 그가 미무림에 한순간도 더 머물지 않고 서둘러 천정으로 돌아온 이유였다.

상수는 곧바로 자연을 부축하여 침전으로 들어갔다. 자연은 침상에 걸터앉아 가부좌를 틀고 두 손으로 결을 맺어 어지러운 기운을 다스려 안정시키려 했다.

"대전하! 상수가 도와드리겠습니다." 자연이 두 눈을 굳게 감고 미간을 깊이 찌푸린 채 가슴께의 기운이 요동치는 것을 보고, 상수는 손바닥을 밀어 자신의 법력으로 자연의 기운을 다스리는 것을 도왔다. 얼마나 지났을까, 자연의 창백하고 푸르스름하던 낯빛이 조금씩 나아지는 것이 보였다.

"밖에 나가 지키고 서라. 누구도 안으로 들이지 마라. 오늘 일은 절대 조금이라도 새어 나가서는 안 된다." 자연이 살짝 눈을 뜨며 상수에게 당부하고는 다시 눈을 감고 기운을 다스렸다.

"예." 상수는 명을 받들고 곧 자택전 밖으로 나갔다.

이 자택전이라는 곳은, 이토록 넓은 곳에 정작 주인이라고는 두 사람뿐이었다. 자연은 본전에 거하며 그를 곁에서 모시는 자신도 본전에서 생활했다. 지금은 후원에도 여주인이 한 사람 있었으니, 바로 황자비로서 풍화원에 거처하고 있었다. 자연은 조용한 것을 좋아하여 아랫사람들을 되도록 두지 않았다. 그는 그런 것들이 그저 황실의 허세일 뿐, 시끄럽고 번잡한 것 외에는 별다른 쓸모가 없다고 여겼다. 전각의 정돈이나 차를 올리는 일 따위는 마음만 먹으면 손쉽게 해결될 일이거늘 굳이 남의 시중을 받을 필요가 어디 있으랴. 그는 원래부터 그런 허례허식을 좋아하지 않았다. 반면 풍화원은 정반대였다. 신아는 황자비로서의 존귀한 대접을 익숙하게 누리며 여러 궁녀들을 거느리고 앞뒤로 시중을 받았으니, 마치 자신에게는 법력도 없고 뼈마디마저 물러 터진 사람처럼 매사를 남의 손에 맡기려 했다. 상수는 이를 두고 내심 탄식하곤 했다. 황자비 마마의 배포가 참으로 크시구나. 천정 황실의 규율에 어긋나는 것은 아니지만, 정작 자기 남편의 취향과 호오는 조금도 개의치 않으니, 두 사람의 성정과 처세가 그야말로 극과 극인데 어찌 남편의 마음을 얻을 수 있으랴.

황자비는 이따금 본전에 들러 문안을 올릴 뿐, 그 외에는 부름이 없는 한 감히 본전에 발을 들이지 못했다. 자연 또한 상수가 간곡히 여러 차례 청해서야 마지못해 풍화원에 들러 황자비를 살피곤 했다. 이른바 중을 보지 않아도 부처의 낯을 보아야 한다는 말처럼, 그해 천군이 사혼을 명한 이유가 여전히 남아 있었고 신씨 가문의 체면도 저버릴 수 없었다. 다행히 자연이 본디 조용하고 욕심 없는 성정이라 그것이 신아에 대한 그의 무관심을 절묘하게 가려 주었기에, 남들의 눈에는 딱히 흠잡을 데가 없었다.

자연은 원래 사람을 대함에 너그럽고 온화한 이였으며, 신아에게도 마찬가지였다. 그녀를 좋아하지는 않아도 그녀를 두고 나무라는 말을 입 밖에 낸 적은 없었다. 그러나 부부 사이라면 응당 부드러운 정과 애틋함이 있어야 할 것이지, 그저 예에 따라 형식적으로 대하는 것만으로는 부족한 법이었다. 상수는 종종 자연의 명을 받아 여러 황자들의 전각에 심부름을 다니곤 했는데, 어느 전각도 이 자택전만큼 썰렁한 곳은 없었다. 그는 줄곧 이것이 자연의 욕심 없는 성정 탓이라 여겨 왔는데, 뜻밖에도 자연이 아누 공주를 대하는 태도를 목격하고 나서야 비로소 그것이 좋아함과 좋아하지 않음의 차이일 뿐, 자연의 본성이 그러한 것이 아니라는 것을 깨달았다.

어쩌면 천군이 오랫동안 대전하께 측비를 들이라 노래를 부르셨던 일도 이제야 실마리가 보이는 것 아닐까?

다만 안타까운 것은, 아수라족과 천족이 물과 불처럼 서로 용납할 수 없는 사이이니 이 길이 순탄하게 흘러가기는 어려울 것이라는 점이었다……

＊ ＊

시절은 다시 가을이 되어 금풍이 불어오니, 미무림의 울창한 숲도 어느새 시들어 가는 기색을 드러내며 누렇게 마른 잎사귀와 짙어 가는 단풍 빛을 더해 가고 있었다. 자연에게 구조된 지도 어느덧 보름 남짓이 지났다. 이른 아침부터 작은 파랑새가 시끄럽게 지저귀며 이리저리 뛰놀 듯 몹시 흥분한 모습을 보였다. 이는 자연이 처음으로 안내 없이 미무림에 "함부로 들어온" 이후로 아누가 파랑새에게 맡긴 새로운 임무 때문이었다. 바로 문지기 노릇이었다. 남들 집이라면 문을 지키는 것은 개의 몫이지만, 그녀의 집은 새의 몫이었다. 파랑새의 둥지가 높은 곳에 자리해 있어 아누와 행아를 제외하고 수사 이쪽에 머물 수 있는 미무림 식구였으니, 이 문지기 일이 자연스레 그에게 맡겨진 것이었다.

파랑새의 소란을 듣고, 마침 회랑 아래 한가로이 앉아 풍경을 감상하던 아누가 몸을 일으켜 밖을 내다보았다. 저 멀리 한 줄기 청색 그림자가 우아한 자태로 사뿐사뿐 걸어오고 있었다. 다가오던 이는 파랑새가 요란하게 지저귀는 소리를 듣고 그 뜻을 알아차렸는지, 걸음을 멈추고 새를 향해 읍을 해 보였다.

"자연이 찾아왔소, 파랑새야 전갈 고맙구나."

"자연이 왔네……" 자연임을 알아본 아누는 저도 모르게 입가에 작은 미소를 띠며 그를 향해 걸어갔다.

"어쩐 일로 오셨어요? 당신은 우리 미무림의 유일한 손님인데, 그래도 저희는 손님을 대접할 도리가 없네요. 당신의 '감로'가 있기 전까지는 무엇으로 대접해도 다 부끄러울 뿐이었어요."

"그대는 자신에게 손님 대접할 도리가 없다는 데 참으로 그럴듯한 핑계를 대는구려." 자연은 아누가 다가오는 것을 보고 다정하고 온화한 미소를 지어 보이더니, 다시 손바닥에 "감로" 한 잔을 만들어 아누에게 건넸다.

"이것이야말로 그대 댁만의 손님 대접법이지 않겠소."

자연의 손에 들린 "감로"를 보며 아누는 눈매를 휘며 실없이 웃었다.

"이건 완전히 당신 것을 빌려서 당신을 대접하는 셈이잖아요……" 입으로는 그렇게 말하면서도 그녀는 남몰래 즐거워하며 "감로"를 받아 들고 몇 모금 홀짝였다. 그러다 문득 무언가 생각난 듯 고개를 들어 자연을 위아래로 훑어보았다.

"괜찮으세요? 지난번엔 고마웠어요. 당신 아니었으면 저는 진작에 목숨을 잃었을 거예요." 그렇게 말하며 그녀는 자연을 흉내 내어 두 손을 모았는데, 손에는 아직 "감로"를 받쳐 든 채로 자연을 향해 깊이 절을 했다.

"나는 괜찮소, 보시오, 이렇게 멀쩡히 그대 앞에 서 있지 않소? 오히려 그대의 이 절 때문에 멀쩡하던 것도 탈이 나겠구려." 자연이 못마땅한 듯 말했다.

자연의 그 말을 듣고서야 아누는 손에 "감로"를 받쳐 든 채 절을 한 자신의 모습이 흡사 범인들이 제사 지내는 모양새와 다를 바 없다는 것을 깨닫고, 얼굴을 붉히며 겸연쩍은 웃음을 지었다. 자연은 그런 그녀를 바라보며 마음속에 잔잔한 온기가 피어올랐다.

예전의 아누는 그를 몹시 배척했었다. 아수라 왕녀라는 비밀과, 천족에게 가까이 다가가서는 안 된다는 거듭된 경계 때문에 그녀는 그를 피할 수 있는 한 피해 왔었다. 그러나 지금은 어딘가 달라진 듯했다.

어쩌면 그 달라짐이 자연의 마음속에 잔잔한 설렘을 일으키고 있는 것인지도 몰랐다. 비록 두 종족 사이의 긴장 관계는 조금도 풀리지 않았지만, 그와 아누 사이의 관계는 한층 가까워졌으니, 어쨌든 그것만으로도 얼마간 위안이 되었다.

"그대를 보러 왔소, 그리고 한 가지 할 말도 있고." 자연이 서두르지 않고 담담히 말했다.

"저는 아주 잘 지내요! 벌써 팔팔하게 뛰어다니는걸요." 아누는 그 말을 듣고 남은 "감로"를 단숨에 들이켠 뒤 제자리에서 한 바퀴 빙그르르 돌았다.

"보세요! 그렇죠?" 그녀가 웃으며 말했다. 자줏빛 눈동자에는 눈부신 광채가 반짝이며, 미무림을 비추고 또한 자연의 모습과 그의 유아하고 다정한 미소까지 함께 비추었다.

"음!" 비록 원래부터 자신의 천 년 수행이 아누를 다시 팔팔하게 만들어 줄 것을 알고 있었지만, 막상 눈앞에서 그녀가 예전처럼 활기차고 발랄하게 되살아난 것을 보니 자연의 마음속은 여전히 기쁨과 안도감으로 가득 찼다. 그는 고개를 끄덕이며 눈길로 아누를 좇았다. 햇살이 아누의 새빨간 옷자락 위로 쏟아지고, 그녀의 머리를 땋은 붉은 댕기 위로도 비쳐, 온몸이 머리끝에서 발끝까지 환하게 빛났다. 그 모습에 자연은 그만 넋을 놓고 말았다.

"자연!" 자연이 자신을 바라보며 넋을 놓은 것을 눈치챈 아누가 그의 옷소매를 잡아당기며 그를 불렀다.

"뭘 그렇게 멍하니 보세요? 저한테 할 말 있다고 하지 않았어요?"

자신이 아누를 바라보다 넋이 나간 것을 들킨 자연은 고개를 숙이고 헛기침을 하며 살짝 붉어진 뺨을 감추었다.

"내 열한 번째 누이가 몰래 범계로 도망쳤소. 마왕 영윤의 아들 영항과 우연히 마주쳤는데, 지금까지 돌아오지 않고 있소. 영항이 그녀를 도와 사방으로 숨겨 주며 천정의 추격을 피하고 있소. 천정에서 몇 차례 추격했지만 번번이 실패하니 부군께서 크게 노하시어, 나에게 군을 이끌고 영윤을 치라 명하셨소. 그렇게 함으로써 두 사람을 밖으로 끌어내려는 것이오. 대군은 이미 출병했소. 내 먼저 그대에게 이 사실을 알리러 왔으니, 이 기간 동안 함부로 나다니지 마시오. 양군이 대치하다 보면 이따금 다른 것을 돌볼 겨를이 없을 것이니, 그대에게 무슨 일이 생겨도 내가 제때 달려가지 못할까 두렵소. 일이 마무리되면 반드시 가장 먼저 그대를 찾아오겠소. 아누는 얌전히 집에서 나를 기다려 주시오, 나를 걱정시키지 말고." 자연이 말하는 어조는 부드러우면서도 거스를 수 없는 단호함이 서려 있었다.

"그럼…… 얼마나 기다려야 해요?" 아누는 고개를 숙이며 어쩐지 힘이 빠지는 듯했다. 그가 평소에도 자주 밖에 나다니는 사람은 아니었지만, 이렇게 분명히 못을 박듯 하는 제약은 좀처럼 받아들이기 어려웠다.

"이번은 순전히 뜻밖의 일이었소, 술만 마시지 않았어도 그런 못된 것들이 어찌 틈을 노릴 수 있었겠소? 그러니 괜한 걱정은 마시오!" 그녀는 입을 삐죽이며 못마땅한 얼굴을 했다.

"아누, 말을 잘 들으시오!" 자연이 손을 들어 아누의 머리를 쓰다듬으며 어르는 듯했지만, 그 어조는 부드러우면서도 이론의 여지를 두지 않았다.

"나는 이제 가야겠소. 내 말을 꼭 기억해 주시오, 되도록 빨리 일을 마무리하고 돌아오도록 힘쓰겠소." 그는 다시 사랑스러운 눈길로 아누의 머리를 토닥이더니 몸을 돌려 떠나갔다.