(1) 법의 심판

고성으로 서둘러 돌아가는 길, 영항과 영람은 꿈에도 생각지 못했다. 자연이 아무 말 없이 두 사람 앞에 불쑥 나타났고, 그 뒤로는 막영까지 따라와 있었다. 영항은 천정에 한 번 다녀온 적이 있었지만 막영과는 그리 낯이 익지 않았다. 천정의 황자가 워낙 많아 그와는 겨우 한 번 스친 인연이었을 뿐이지만, 자연은 천군이 가장 아끼는 황자로 본디 천정에서도 가장 눈에 띄는 존재였으니 어찌 못 알아볼 수 있으랴?

"대…… 대전하……" 자연을 보자 영항은 놀라움을 감추지 못했다.

"큰오라버니…… 열째 오라버니……" 영람도 동시에 놀라 소리치며 재빨리 영항을 자기 뒤로 잡아끌었다.

"형제는 알아보는구나? 무정하게 천정에도 돌아오지 않고 요괴 놈과 어울려 다니더니?" 막영이 그 모습을 보고 화가 치밀어 씩씩거리며 영람 앞으로 뛰쳐나가 욕을 퍼부었다.

"겁도 없는 금시조 요괴야, 감히 천정의 십일공주를 협박하다니?"

"당신 눈에 대체 뭐가 보여서 이 사람이 나를 협박했다는 거예요? 근거도 없이 함부로 사람을 모함하지 말아요!" 영람이 발끈하며 앞뒤 재지 않고 막영과 맞섰다.

"게다가 요괴면 또 어때서요? 당당한 요괴가 당신한테 무슨 방해가 됐다고 그래요?"

"그만!" 두 사람이 시끄럽게 다투는 것을 보고 자연이 나서서 꾸짖었다.

"더 이상 천정에 돌아가지 않으면 요족까지 연루시킬 셈이냐? 천정 대군이 이미 고성 밖에 진을 치고 있다. 설마 요족이 피바다가 되는 꼴을 보고 싶은 것이냐? 아니면 양쪽 다 참혹하게 다치는 것을 바라는 것이냐?" 자연은 얼굴을 굳히고 엄중하게 말했다.

"고작 이 정도 일로 아버지가 굳이 군사를 일으켜 쳐들어오다니, 이건 순전히 아버지가 지나친 거예요. 요족이 피바다가 되는 꼴을 보고 싶어 하는 건 아버지지 제가 아니라고요."

"입 다물어라!" 자연이 언짢은 기색으로 얼굴에 노기를 띠었다.

"천정의 십일공주로서 부군을 비방하다니, 이 무슨 죄를 지은 것인지 아느냐? 자신의 잘못을 반성하기는커녕 오히려 당당하게 말대꾸를 하다니, 이게 무슨 체통이냐?"

자연이 소매를 떨치며 좀처럼 보기 드물게 노기를 드러내니, 영람은 그만 놀라 황급히 입을 다물었다. 그때 뒤에 있던 영항이 영람을 돌아 자연 앞으로 나서더니 두 손을 모아 무릎을 꿇었다.

"영항 한 사람의 잘못은 영항 한 사람이 짊어지겠습니다. 천군과 대전하께서는 부디 자비를 베푸시어 요족에게 노여움을 옮기지 말아 주십시오." 그는 연이어 세 번 절을 하고 다시 말했다. "그날 생신연이 끝난 뒤 공주께서 제 수행원으로 위장하시어 저와 제 아비를 따라 천정을 떠나셨습니다. 영항은 공주의 신분을 분명히 알면서도 짐짓 모르는 척했으니, 이는 공주의 사사로운 도피를 도운 것과 다름없습니다. 공주께서 범계와 요계에서 즐겁고 근심 없이 지내시는 것을 보며 영항의 마음도 기뻤기에, 이렇게 줄곧 동행하며 천정의 추격을 피하도록 도왔습니다. 이는 영항의 잘못이니, 대전하께서 벌하여 주십시오."

"영항……" 영항이 앞으로 나서 죄를 인정하는 것을 보고 영람이 다급히 그의 옷자락을 잡아당겼다.

"당신의 잘못이 아니에요…… 제 부군의 후궁만 삼천 명이 넘고 자녀도 워낙 많아 아마 이름조차 다 못 외우실 거예요, 그런데 어디 저를 진정으로 아끼시겠어요? 천정은 재미라고는 없는 곳이에요, 제가 그곳을 떠나 여기저기 돌아다닌 게 무슨 죄가 되나요? 천정에 없는 게 없어도 규율만은 유독 넘쳐 나니, 제가 먼저 그곳을 저버린 거예요, 당신은 그저 저를 줄곧 돌봐 준 것뿐인데 무슨 잘못이 있어요?"

"천인은 큰 복을 지닌 자만이 환생할 수 있는 자리다. 삼계 중생 가운데 얼마나 많은 이들이 그 자리를 갈구해도 얻지 못하는데, 너는 그것을 헌신짝처럼 내던지고 재미없다 여기다니? 참으로 복 속에 있으면서도 복을 모르는구나!" 막영이 참지 못하고 다시 나서서 영람을 꾸짖었다.

"물은 낮은 곳으로 흐르고, 사람은 높은 곳으로 오른다고만 들었다. 당당한 천정의 십일공주가 낮은 곳을 동경하다니, 이는 범인만도 못한 처사다."

막영의 이 말을 듣자 영람도 발끈했다.

"누가 높고 누가 낮다는 거예요? 당신이야말로 사람을 업신여기는 눈을 가졌군요……"

"열째야! 입 다물어라!" 두 사람이 금방이라도 부딪칠 듯하니, 자연이 미간을 찌푸리며 언짢은 낯빛을 지었다. 그의 관심은 여전히 영항에게 있었다.

영항은 온몸에 담백한 흰빛 장삼을 걸치고, 먹빛 허리띠를 조이지도 느슨하지도 않게 매어 그 건장한 체격을 은연중에 드러내고 있었다. 금시조 요족은 본디 사납고 포악한 성정을 지녔지만, 영항의 몸에서는 그런 기운이 전혀 느껴지지 않았다. 적당한 영기와 함께 눈매 사이에 흐르는 것은 다분히 굳센 의지였다. 그는 요왕 영윤이 가장 자랑스러워하는 아들로, 처신이 능란하고 법력 또한 나이에 걸맞지 않게 뛰어났기에 천군의 생신연에 얼굴을 내밀 수 있었던 것이다. 그러나 아들이 천정에 처음 얼굴을 내민 자리에서 이런 큰일에 얽혀 버렸으니, 영윤도 아마 골머리를 앓고 있을 것이었다.

"네 죄를 인정하느냐?" 자연이 영항을 뚫어지게 바라보았지만 얼굴에는 아무런 표정도 드러나지 않았다.

"그렇습니다."

"천정으로 돌아가 벌을 받으면 네 도행이 모두 무너질 수도 있고, 심하면 목숨까지 잃을 수 있다는 것을 아느냐?"

"본래는 몰랐으나, 이제는 압니다." 영항의 얼굴빛은 흔들림이 없었다.

"대전하께서 요족을 용서해 주신다면, 영항은 기꺼이 대전하를 따라 천정으로 돌아가 벌을 받겠습니다."

"당신 바보예요?" 영람은 그 모습을 보고 애가 타 어쩔 줄 몰라 영항의 옷자락을 잡아당기며 말했다.

"저는 당신이 가는 거 허락 못 해요." 그녀는 발을 동동 굴렀다.

"영항이 공주와 얼마간이나마 함께할 수 있었던 것만으로도 이미 만족합니다. 공주는 금지옥엽이시니, 설령 영항의 마음속에 헛된 바람이 일었다 해도 부질없는 일일 뿐, 이것으로 족합니다……영항은 더는 감히 다른 것을 바라지 않습니다……" 말하는 사이 영항은 문득 가슴이 시큰해지는 것을 느끼며, 자신의 옷자락을 잡아당기는 손을 가만히 다독이며 나직한 목소리로 영람을 위로했다.

"저는 싫어요……" 영람이 애가 타 흐느끼며 영항 앞으로 뛰어들어 쿵 하고 함께 무릎을 꿇었다.

"제 잘못이에요, 당신이 짊어질 일이 아니에요." 얼마 지나지 않아 영람은 이미 눈물이 비 오듯 쏟아지고 있었다.

"제가 오라버니와 함께 천정으로 돌아가 벌을 받을 테니, 당신은…… 당신은…… 고성으로…… 돌아가요……" 영람은 이미 숨이 넘어갈 듯 울고 있었다.

"당신은 요족이라…… 천족조차…… 감당하기…… 힘든…… 형벌을…… 당신이 가면…… 오직…… 죽음뿐이에요, 저는…… 저는…… 허락…… 못해요…… 당신이 가는 걸."

"영항이 마음에 홀려 어리석은 망상을 품었기에, 스스로 방자하게 잘못을 거듭한 것입니다. 이제 두 종족이 일촉즉발의 지경에 이르러, 아버지께서 힘겹게 쌓아 오신 천족과의 우호 관계를 저 한 사람의 사사로운 마음 때문에 하루아침에 무너뜨릴 수는 없습니다. 만약 제 한 몸을 희생하여 충돌을 풀 수 있다면, 영항은 결코 마다하지 않겠습니다." 영항이 영람의 손을 잡아 일으키며 느리지도 급하지도 않게 말했다.

자연은 눈앞의 소년을 찬찬히 바라보며 속으로 은근히 감탄했다. 사랑에 눈떠 한때 이성을 잃고 어리석은 짓을 저질렀다고는 하나, 이렇게 책임을 질 줄 알고 물러설 때를 아는 좋은 재목이었다. 이런 상황에서도 당황하지 않고 낯빛이 침착하니, 그 아비가 아끼는 것도 이상할 것이 없었다. 무언가 말하려는 찰나, 갑자기 한바탕 바람이 일어 하늘 가득 모래를 흩날리니 눈조차 뜨기 어려웠다. 영윤이 수하들을 이끌고 나타나 영항을 낚아채듯 붙들며 노기 어린 목소리로 외쳤다. "어서 나를 따라오너라!"

영윤이 이렇게 불쑥 나타나리라고는 예상치 못했던 영항은 순간 얼떨떨했고, 그렇게 영윤에게 끌려가며 하늘 가득한 모래바람의 은폐를 틈타 고성으로 달아나려 했다. 그러나 자연의 천안은 밝고 또렷하여 자욱한 모래도 그를 막지 못했다. 오른손 두 손가락으로 가볍게 원을 그리자 정신법이 펼쳐져, 영윤이 후미를 끊기 위해 데려온 수하들이 일제히 몸이 굳어 꼼짝도 하지 못했다. 자연은 막영에게 영람을 잘 지키라 이르고는 자신은 즉시 영씨 부자를 뒤쫓았다.

한편 정신을 차린 영항은 있는 힘껏 영윤의 억류에서 벗어나려 했지만, 영윤의 법력이 그보다 훨씬 높아 몇 번을 몸부림쳐도 빠져나올 수 없었다. 결국 그는 완곡하게 말로 아버지를 설득할 수밖에 없었다.

"아버지, 다시 생각해 주십시오! 자식은 한때는 도망칠 수 있어도 평생 도망칠 수는 없습니다. 이미 잘못을 저질렀으니 마땅히 용기 있게 짊어져야지, 요족 전체를 대가로 치르게 해서는 안 됩니다. 아버지는 저의 아버지이시면서 동시에 요왕이십니다. 사사로움으로 공적인 것을 해치셔서는 결코 안 됩니다."

"이 불효막심한 놈! 아직도 그런 말을 하느냐?" 영윤은 본디 성정이 격했지만, 이 아들은 늘 물러설 때와 나아갈 때를 알아 일 처리가 조금도 흐릿한 법이 없었기에 그를 무척 신임해 왔다. 그래서 아들이 자신 몰래 천정의 십일공주를 숨겨 주는 것을 제때 알아채지 못했고, 결국 일이 이 지경에 이르러 후회해도 이미 늦어 버린 것이었다.

"잘못인 줄 알면서도 저지르다니? 이건 알고도 일부러 죄를 지은 게 아니냐? 돌아가면 내 이 손으로 너를 걷어차 죽여 버릴 것이다!"

"아버지……"

영항이 미처 말을 잇기도 전에, 자연이 부자 두 사람을 앞질러 나타났다.

"요왕은 멈추시오." 자연이 태연히 몸을 돌려 두 사람을 마주했다.

"어차피 죽음이라면, 어찌 아드님의 뜻대로 천정에 올라가 벌을 받게 하지 않으시오?"

분명 영윤이 영항을 꾸짖던 그 말들을 자연은 하나도 놓치지 않고 들은 것이었다.

"일찍이 자연 대전하께서 수행이 정심하다 들었는데, 오늘 뵈니 과연 그 이름이 헛되지 않았습니다."

영윤은 요왕으로서 그 자신의 법력과 수행이 이미 요계에서 손꼽히는 경지였으니, 그리 정진하지 못한 천인이라도 그에게 멀리 미치지 못했고, 갓 세상에 나선 영항 정도로는 웬만한 천병천장도 어찌하지 못할 정도인데 하물며 요왕이야 말할 것도 없었다. 그러나 자연은 힘 하나 들이지 않고 자신을 얽매려 펼쳐 놓은 온 하늘의 모래바람과 적지 않은 요족 수하들을 벗어나, 오히려 뒤늦게 출발하고도 앞질러 두 사람을 가로막았으니, 자연이 딱히 힘을 겨루려 하지 않았음에도 이는 영윤에게 실로 뼈아픈 일격이 되었다. 두 사람의 수행 격차는 결코 사소한 것이 아니었으니, 그 알 수 없는 위압감에 영윤은 속으로 심상치 않음을 느꼈다.

"천정 대군이 이미 고성 밖에 진을 쳤으니, 두 종족의 전쟁이 일촉즉발이오. 본전은 살육을 좋아하지 않고 오직 천하가 태평하기만을 바랄 뿐이오. 그대의 아드님은 생사를 두려워하지 않고 용기가 남달라, 두 종족의 대의까지 헤아려 함부로 전쟁의 실마리를 열려 하지 않고 스스로 천정에 나아가 죄를 청하려 하니, 요왕은 지혜로운 분이시니 시비와 경중을 마땅히 분명히 헤아리셔야 할 것이오."

"가엾은 천하 부모의 마음을, 천정에 가서 벌을 받는다면 이는 내 아들의 목숨을 앗아 가는 것이 아니겠소?" 영윤은 포기하지 않고 다시 한번 다투어 보려 했다. 어찌 됐든 아들의 목숨 하나는 그에게 더없이 소중한 것이니, 어찌 쉽사리 포기하라 말할 수 있으랴?

"부모 된 자가 어찌 눈을 뻔히 뜨고 자식을 죽음으로 보낼 수 있겠소? 대전하께 간청하니 부디 자비를 베푸시어 소자에게 살길 하나를 열어 주시오." 영윤은 영항을 놓아주고 두 손을 맞잡아 자연을 향해 깊이 읍하며 예를 올렸다.

"이른바 규율이 없으면 방원이 이루어지지 않는다 했으니, 천정에 천규가 있듯 요족인들 어찌 규율이 없겠소? 요족의 규율에 천정이 함부로 참견할 수는 없으며, 천정의 규율이 아무리 많다 한들 삼계가 각기 제자리를 지키기만 한다면 대개 다른 세계의 일에는 상관하지 않소. 하필 이 일이 천정의 십일공주와 얽히고, 아드님도 몇 차례나 천정에서 보낸 이들을 속였으며, 게다가 영항은 그대의 사랑하는 아들이고 공주 또한 부군의 사랑하는 딸이니, 자식을 아끼는 마음이야 서로 같지 않겠소, 그렇지 않았다면 본전이 군을 이끌고 사람을 찾으러 오지도 않았을 것이오. 본전은 부군이 아니니 영항을 사면해 주겠다는 약조는 드릴 수 없소이다, 요왕께서는 부디 헤아려 주시오." 자연은 그렇게 말하며 영윤을 향해서도 두 손을 맞잡아 읍했다.

요왕은 입으로는 그럴듯한 말을 하면서도 속으로는 은밀히 술법을 부려, 자신이 자연의 상대가 되지 못한다는 것을 뻔히 알면서도 어떻게든 영항을 고성으로 돌려보내려 애썼다. 그러나 몇 번을 시도해도 조금도 효험이 없었으니, 마치 모든 술법이 바다에 떨어진 물방울처럼 순식간에 소리 없이 사라져 버릴 뿐이었다. 문득 마음이 서늘해져 고개를 들어 자신의 천안을 열어 보고는, 저도 모르게 식은땀을 쏟아 냈다. 이때 몸 주위에는 찬란한 금빛이 흐르고 있었으니, 자연이 진작 소리 없이 견고한 결계를 펼쳐 놓은 것이었다. 어쩐지 아무리 술법을 부려도 아들을 빼돌릴 수 없더라니. 그는 진작부터 자연의 수행이 깊다는 소문을 들었지만 여태 손을 겨뤄 본 적이 없어 그 깊이를 가늠할 수 없었는데, 오늘 겨우 한 순간 만에 자신이 이미 궁색해지고 낭패한 모습을 드러냈으니, 그제야 자연이 온후하다는 것을 깨달았다. 그는 자신에게 순리대로 물러설 계단을 마련해 준 것이었다. 실속은 잃었지만 체면만은 넉넉히 세워 준 셈이었다. 자연은 함부로 전쟁의 실마리를 열고 싶지 않았으니, 영항을 데려가는 것은 필요한 선택이었다. 힘으로 영항을 강제로 데려가는 것은 본디 그에게 손쉬운 일이었으나, 자연은 영윤에게 가장 체면이 서는 방식을 택함과 동시에 병화의 위기도 풀어낼 수 있는 길을 골랐으니, 이것이 바로 자연의 배려였다.

"대전하의 말씀이 지당하십니다……" 영윤은 형세가 이미 어쩔 수 없음을 알고 한숨을 내쉬며, 어쩔 수 없이 자연에게 영항과 함께 천정에 동행하겠다는 청을 올렸다.

"다치든 죽든, 아비 된 자는 마땅히 그 자리에 있어야 하며, 시신을 거두는 일에도 사람이 필요하지 않겠습니까…… 대전하께 소자를 사면할 권한이 없다 하시니, 부디 아비 된 자가 자식과 함께 가서 심문과 형벌을 지켜볼 수 있도록 통용을 베풀어 주실 수는 없겠습니까?" 이 순간의 영윤은 마음이 이미 잿더미처럼 식어, 오늘 영항이 이 재앙을 피할 수 없음을 알고는 다시금 나직이 탄식하며 말했다.

"요왕, 이리로 오시오." 자연이 손을 들자 결계가 순식간에 활짝 열렸다.

"우선 군영으로 돌아가 대군이 진을 거두면 함께 천정으로 돌아갑시다. 본전은 요괴를 묶는 밧줄을 쓰지 않겠소. 요왕은 한 번 뱉은 말은 반드시 지키는 분이니, 마땅히 약속을 지켜 사사로이 도망치지는 않으시리라 믿소."

"예." 영윤이 공손히 답했다.

자연의 말투는 부드러웠지만 그 속에는 강함과 부드러움이 함께 섞여 있었다. 영윤은 자연의 눈앞에서 자신이 무슨 좋은 수를 부릴 수 없다는 것을 알았고, 게다가 친아들마저 자신과 뜻을 같이하지 않으니 그저 고개를 숙이고 얌전히 처신할 수밖에 없었다.

가는 길 내내 아무 말이 없었다. 영씨 부자 두 사람이 앞서 걷고 자연이 그 뒤를 따랐으니, 겉으로는 두 사람을 예우하는 듯했지만 실은 자연이 두 사람을 압송하는 것과 다름없었다. 영윤은 속으로 쓴맛을 삼키면서도 그저 묵묵히 고개를 숙인 채 자연을 따라 군영으로 돌아가 막영, 영람과 합류하고 대군과 함께 천정으로 돌아갔다.