(1) 진상

행아를 바짝 뒤따라, 그들은 평탄하게 트인 작은 뜰로 들어섰다. 일자로 가지런히 늘어선 단층집, 자그마한 방 몇 칸에 가운데는 대청, 양쪽은 방이었다. 아누의 침실은 가장 안쪽 방으로, 행아의 방과 나란히 붙어 있었다. 집 앞에는 일자형의 긴 회랑이 있어, 그 한쪽 모퉁이에 작은 대나무 탁자 하나와 대나무 의자 둘이 놓여 있었다. 집 앞의 터는 널찍하여 나무와 꽃, 풀이 무성했고, 게다가 졸졸 흐르는 작은 개울이 그 사이를 관통하고 있어 물소리가 맑고 아름다워 자못 운치가 있었다. 개울 위에는 수사(水榭)가 지어져 있었고, 안에는 돌 탁자 하나와 그것을 둘러싼 여러 개의 돌 걸상이 있었다. 수사와 양쪽 기슭 사이에는 작은 무지개다리가 놓여 있었고, 그 너머는 다시 깊고 어두운 숲이었다.

확 트인 집 앞 터에 막 들어서자, 행아의 다급한 외침이 들려왔다.

"소청조! 어서 소의를 찾아, 아누가 다쳐서 정신을 잃었어!"

옆에 있는 커다란 홰나무의 무성한 가지와 잎 속에서, 작은 파랑새 한 마리가 놀란 듯 날개를 퍼덕이며 날아올랐다. 다소 머뭇거리는 기색을 보였지만, 그래도 재빨리 숲 깊은 곳으로 날아갔다. 이것이 그의 사명이었으니, 사백여 년 만에 처음으로 이 임무를 수행하는 것이었기에 놀라움과 망설임이 드러난 것이었다.

눈앞의 모든 것에 대해, 자연 역시 이해할 수 없는 것이 너무 많았다. 참으로 수수께끼 같은 곳이었다. 수수께끼 같은 사람, 일, 장소, 사물, 그는 한동안 도무지 이해할 수가 없어, 그저 행아를 따라 가장 안쪽 방으로 걸어가 아누를 침상에 안치할 수밖에 없었다.

아누를 막 안치하자마자, 밖에서 다급하면서도 부드러운 발소리가 들려왔다. 멀리서 가까이로, 그러면서도 조금도 무겁게 느껴지지 않았다. 이어 노란 옷을 입은 소년 하나가 문턱을 넘어 아누의 방으로 들어섰다. 그가 늘어뜨린 긴 머리는 머리끈으로 가볍게 묶었을 뿐이었고, 티 없이 맑고 새하얀 얼굴은 눈썹이 맑고 눈이 수려하면서도 어딘가 영기(英氣)를 띠고 있었다. 문턱을 넘어서는 그 순간, 그의 풍신(風神)이 준랑하고 선태(仙態)가 표표한 것이 느껴져, 자연조차도 한순간 그의 내력을 짐작할 수 없었다. 눈을 응시하여 자세히 살펴보고서야 비로소 그가 천 년 된 영지(靈芝)의 정령임을 깨달았다. 원래 산정(山精)과 수매(水魅)는 일반적으로 새나 짐승보다 영력이 낮아, 인간의 모습으로 화하는 것이 더더욱 어려운 법이었다. 행아처럼 본디 하늘의 은혜를 입은 존재조차도, 팔백 년을 닦아 인간의 몸을 얻었으나 영력은 여전히 미약했다. 영지는 본디 영약(靈藥)이라, 정령이 되는 것 자체가 쉽지 않았고, 하물며 인간의 모습으로 화하는 것은 더욱 그러했다. 그러나 눈앞의 소년은 인간 형체의 껍데기를 극도로 완벽하게 닦아, 몸짓 하나하나에 은연중 선가(仙家)의 풍모가 서려 있어, 도무지 행아 같은 부류와 견줄 수 있는 것이 아니었다. 행아는 넋을 잃고 바라보다가, 저도 모르게 외쳤다. "당신이 소의예요?"

"그렇소." 노란 옷의 소년이 말했다.

"당신은…… 행아지요?" 그는 행아를 한 번 바라보고, 동시에 눈꼬리로 자연을 스쳐 보았는데, 그 순간 얼굴에 곧바로 이상한 기색이 스쳤다. 그는 뭔가 물으려는 듯했으나 즉시 몸을 돌려 아누에게로 다가가, 더는 묻지 않았다. 이때 그의 마음속에 걸리는 것은 오직 아누 한 사람뿐이었다.

"아누가 어쩌다 이 지경이 되었소?" 그는 아누의 이마에 있는 자라화(紫羅花) 무늬를 보고, 다시 아누의 맥을 짚어 보더니 마음속에 짐작이 가는 바가 있어, 몸을 돌려 행아를 다그쳤다.

"모든 게 너무 갑작스러웠어요, 아무도 그 인간 아이를 눈치채지 못했어요. 아누는 그 아이를 구하려다 이렇게 됐어요." 행아가 서둘러 설명했다.

"천족 대전하가 나서서 도와주지 않으셨다면, 칠채유광검이 이미 아누의 가슴을 꿰뚫었을 거예요. 당신은 어서 아누를 치료할 방법을 생각해 봐요. 아누의 어머니가 떠나시기 전에 신신당부하셨어요, 아누에게 무슨 일이라도 생기면 반드시 소청조를 보내 당신을 찾으라고요. 당신에게는 분명 아누를 치료할 방법이 있겠죠?" 행아는 마음이 조급해져, 자연이 아직 그 자리에 있다는 것도 개의치 않고 마구 쏟아 냈다.

"천족 대전하?" 행아의 말 속에 있는 이 다섯 글자를 듣고, 소의의 마음속에는 짙은 불안감이 밀려왔다. 하지만 그는 그것을 따져 볼 시간이 없었다. 지금 가장 급한 일은 아누를 치료하는 것이었으니, 그는 몸을 일으켜 자연에게 읍하며 말했다. "대전하의 의로운 도움에 감사드립니다. 이제 잠시 밖에서 기다려 주시기 바랍니다. 소의가 곧 법술을 베풀어 아누를 치료하겠습니다."

소의의 말을 듣고, 자연은 고개를 끄덕이며 그에게도 읍례로 답하고는, 방문 밖으로 걸어 나갔다. 그는 천천히 발걸음을 옮기며 이곳의 경치 하나하나, 꽃 한 송이 나무 한 그루를 눈여겨보았다. 그를 곤혹스럽게 하는 이해할 수 없는 수수께끼가 너무 많았다. 영지의 정령과 살구나무 정령은 분명 오늘 이전에는 서로 모르는 사이였다. 영지의 정령과 아누 사이에는 대체 어떤 관계가 있는 것인가? 아누는 누구인가? 영지의 정령은 또 누구인가? 소청조, 살구나무 정령은 또 누구인가? 미무림에 살고 있는 것은 아수라족의 어린 전하가 아니었던가? 그러나 안을 살펴보니, 사람이 사는 방은 단 두 개뿐이었고, 보아하니 아누와 살구나무 정령의 것이었으며, 나머지 방들은 사람이 사는 것 같지 않았다. 영지의 정령마저도 밖에서 온 것이지, 여기 사는 것이 아니었다. 평소 두뇌가 명석하고 계책에 빈틈이 없는 자연조차도 이때만큼은 몹시 혼란스러워졌다. 미무림에 들어가기만 하면 진상을 알 수 있으리라 여겼는데, 뜻밖에도 일은 더욱 복잡하고 알쏭달쏭해질 뿐이었다. 자연은 소의가 아누를 치료하는 틈을 타서 여기저기 둘러보기로 했다. 어쩌면 무언가 실마리를 찾을 수 있을지도 몰랐다.

집 앞의 긴 회랑을 따라 걸어가니, 마침 한가운데에 위치한 대청에 이르렀다. 자연은 걸음을 멈추고 안을 들여다보았다. 안의 세간들이 하나같이 정교하고 섬세하여, 오히려 어린 아가씨의 취향에 가까웠고, 남자의 기운이라고는 조금도 없었다. 대청이란 본디 주인의 풍모를 드러내는 곳이니, 어엿한 아수라의 어린 왕자라면, 아무리 나이가 어리다 해도 이런 분위기여서는 안 될 터였다. 자연은 가볍게 고개를 저었으나 도무지 이해할 수 없었다.

막 앞으로 발걸음을 옮기려던 순간, 문득 하나의 기이한 생각이 자연의 마음속에 번뜩였다. "설마 이곳의 주인이 저 아누라는 아가씨는 아니겠지?"

이 기이한 생각은 자연 자신도 실로 놀라게 했지만, 인정하지 않을 수 없었다. 오늘 눈에 보인 것 중에서, 아수라족 사람이라고 할 수 있는 것은 오직 그 아누라는 계집뿐이었고, 거처하는 대청조차도 여인의 세심함을 풍기고 있었다. 이 대담한 추측은 자연의 마음을 두드렸다. 설마 이른바 미무림의 어린 전하가 왕자가 아니라 공주란 말인가?

이렇듯 천마행공(天馬行空) 같은 생각은 자연 자신도 실로 불가사의하게 여겨졌지만, 깊이 생각해 보니, 오늘 눈으로 본 아누의 독특하고 뛰어난 매혹술로 보아, 그날 매혹술로 두 종족의 전쟁을 무형중에 잠재웠던 그 궁수가 바로 그녀일 가능성이 지극히 높았다. 어쨌든 삼계육도 안에서 이런 능력을 지닌 자는 드물 것이었다. 만약 그녀가 정말로 어린 전하라면, 전황에 관여한 것도 순리에 맞는 일이 된다. 어린 전하가 왕자라면 매혹술이 어디서 나온단 말인가? 두 가지를 겸비할 수 있는 자라면, 어린 전하는 공주가 아닐 수 없었다. 게다가 방금 그 살구나무 정령이 그가 아누를 데리고 천정에 가서 상처를 치료하는 것을 극도로 걱정하며 막으려 했던 그 일이야말로, 지금 그의 마음속 추측을 입증해 주는 것이 아니겠는가? 몇 번이고 헤아려 보니, 예전에 막혀 풀리지 않던 의혹이 참으로 순식간에 확 트이는 것이었다.

당년에 아수라왕과 왕후가 정말로 천하를 속이는 큰 거짓말을 했단 말인가?

이 생각에는 자연 자신도 다소 놀랐다. 아수라왕과 왕후가 그토록 많은 공을 들이고, 하늘과 땅을 뒤바꾸며 하늘을 속이고 바다를 건너듯 미무림에 비밀을 숨긴 것이, 그저 천족의 눈독을 막기 위해서였단 말인가? 여기까지 생각이 미치자, 자연은 깊이 숨을 들이쉬었고, 그 표정에는 다소 처연한 기색이 어렸다. 이는 두 종족 사이에 겹겹이 쌓인 옛 원한이니, 거의 풀 수 없는 난제에 가까웠다. 마음속의 답답함이 그를 무겁게 짓눌러 숨이 막힐 지경이었기에, 그는 발걸음을 옮겨 조용히 개울 위 수사로 향했다. 수사의 맑은 소리가 마음속 근심을 조금이나마 풀어 줄지도 모른다는 기대를 품고서.

이때 아누의 방에서는, 소의가 마음속으로 당년 사부의 가르침을 거듭 되새기고 있었다. 그의 존재는 본디 아누를 지키기 위한 것이었으니, 사부의 간곡한 당부는 지금도 귓가에 생생했다. 사백여 년이 흘렀어도, 그는 단 하루도 그것을 잊을까 감히 여기지 않았다. 아누와 십수 년을 아침저녁으로 함께 지낸 것은, 사부와 왕후가 의도적으로 그리한 것이었다. 그는 아누를 충분히 알아야 했으니, 그렇지 않고서야 어찌 지킬 수 있었겠는가? 당년 사부가 밀림에 와서, 수많은 산정과 수매, 작은 요정들 가운데서 그를 택했을 때, 그는 황공하기 그지없으면서도 실로 감사한 마음을 느꼈다. 자신은 그저 하찮은 천 년 영지의 정령일 뿐이었는데, 사부의 눈에 들어 발탁되어 제자가 되고, 사부를 따라 이십 년 가까이 배울 수 있었으며, 게다가 아누를 가까이할 수 있었으니, 이는 더할 나위 없는 특별한 대우였다. 밀림 안의 모든 정령들 중 누가 아누를 흠모하지 않겠는가? 하나 그녀의 신분이 고귀하여 아수라왕의 손바닥 안의 진주임을 알기에, 누구도 감히 분수에 넘치는 생각을 품지 못하고, 그저 아누를 곁에서 모시고 가까이할 수 있기만을 바랄 뿐이니 그것만으로도 천만다행이었다. 그러나 사부는 그를 친히 지목하여, 선법으로 인간의 형체를 정하고, 그의 정혼(精魂)을 몸속으로 이끌어, 이후 수사로 데려가, 사부를 따라 배우며 아누를 가까이할 수 있는 그 이십 년 가까운 세월이 시작된 것이었다.

아누의 지금 이 모습은 분명 매혹술을 발동했으나 뜻밖의 사고로 제때 제대로 거두어들이지 못한 데서 비롯된 것이었다. 이때 그녀 몸속의 기식(氣息)이 어지럽게 요동쳐 도무지 저항할 힘이 없었으므로, 그리하여 정신을 잃고 만 것이었다. 매혹술은 환경(幻境)을 만들어 내는 것으로, 허(虛)와 실(實) 사이를 오가며, 조금이라도 잘못 다루면 스스로를 다치게 한다. 소의는 그녀의 이마 꽃이 미처 감추어지지 못한 것을 보고 이미 칠팔 할은 짐작하고 있었다. 아누의 이마 꽃은 타고난 것으로, 왕후를 꼭 닮았지만 왕후에게는 이런 무늬가 없었다. 그러므로 아누는 어려서부터 그것을 싫어하여, 평소에는 늘 법술을 부려 그것을 감추었고, 오직 매혹술을 펼칠 때만 드러나게 했다. 이는 매혹술과 떼려야 뗄 수 없는 관계가 있는 듯했고, 게다가 그녀의 타고난 자안(紫眼)과 서로 호응하여, 보는 이로 하여금 눈이 어질어질하고 마음이 흔들려 스스로를 억누를 수 없게 만드는 것이었다.

마음속 생각이 어지럽게 떠오르는 그때, 귓가에 행아의 목소리가 들려왔다. "소의, 대체 아누의 이 상처를 어떻게 치료해야 하는지 말해 봐."

소의는 정신을 차렸다. 오늘 다시 만났으나, 그가 밀림으로 돌아간 지 이미 사백여 년이 지난 터였다. 그의 마음 깊이 그리워하던 그 모습이, 지금 눈앞에 있었다. 그는 다소 격동조차 느꼈으나 그저 몰래 억누를 수밖에 없었다. 오백 년이 되어야 비로소 진정으로 인간의 모습으로 화할 수 있다는 굴레가 그의 몸에 씌워져 있어, 억지로 인간의 모습을 취하는 것은 영력을 극도로 소모하는 일이었고, 그때마다 진정으로 인간의 모습으로 화하는 시기를 더욱 미루어야 했다. 그러므로 그가 아무리 매 순간 아누를 보고 싶어 했더라도, 그런 바람을 애써 참으며 마음을 오로지 수련에 쏟아야 했다. 다른 정령들이 아누와 함께 장난치고 웃을 때 그는 한 번도 끼어든 적이 없었다. 사부가 귀에 못이 박히도록 이른 말을 그는 단 한마디도 어기지 못했다. 오직 아누가 위험에 처했을 때만 나서서 도울 수 있다는 것이었다. 오백 년의 시간이 바야흐로 다가오는 것을 눈앞에 두고 있었는데, 어찌 알았으랴, 바로 이때 아누가 곤경에 처하게 될 줄을. 놀라움인지, 두려움인지, 걱정인지, 아니면 기쁨인지, 그 자신도 지금 자신이 대체 어떤 심정인지 알 수 없었다.