（三）다시금 매혹의 술법

「당신……뭐 하는 거예요? 이게……대체 뭐죠?」미무림에는 정령과 요정들이 가득했고, 그들 모두 아누의 작은 벗들이었다. 게다가 요마를 옭아매는 밧줄은 본디 천족의 보물로, 그녀로서는 낯선 물건이었다——설령 알아보았다 해도, 결코 사용하지 않았을 것이다. 그런 물건은 숲속의 작은 정령들에게 너무나 가혹한 것이었기 때문이다. 그녀는 즉시 항의하기 시작했다. 그 순간 방금 전의 어색함 따위는 까맣게 잊고, 대신 자연을 못마땅한 눈초리로 노려보았다.

아누가 이토록 단도직입적으로 따져 묻자, 자연은 오히려 다소 어리둥절해졌다. 이건 분명 그녀를 돕는 일이 아니었던가? 어째서 이 소녀는 여전히 못마땅한 표정을 짓고 있는 걸까? 「이건 요마를 옭아매는 밧줄입니다. 그는 이제 손가락 하나 까딱할 수 없습니다——죽이든 살을 발라내든, 모두 낭자의 뜻대로 하시면 됩니다.」자연은 아누를 향해 몸을 돌리며 나직이 설명했다.

「그렇게 남의 위기를 틈타서, 죽이거나 살을 발라내면, 그가 대체 어떻게 승복할 수 있겠어요?」

「낭자께서는 도리를 좀 모르시는군요. 대전하께서 분명 낭자를 위해 호의를 베푸셨는데, 낭자는 좋은 뜻조차 알아보지 못하시는 겁니까?」아누가 감사하기는커녕 오히려 자연을 탓하는 것을 보고, 상수는 자연을 위해 억울함을 대신 토로했다.

「당신들이야말로 도리를 모르는 거잖아요? 저는 애초에 저 자를 조금도 두려워하지 않았어요——누가 당신들에게 도와달라고 했나요?」아누의 마음은 오직 구두사 요괴를 제대로 혼내주는 데에만 쏠려 있었다. 숲속의 작은 정령도 아니고, 넷째 오라버니도 아닌, 진정한 적수를 만나는 일은 좀처럼 없는 일이었다——마음껏 손속에 가감 없이 맞붙을 수 있는 상대를 겨우 만났는데, 그 기회가 아무 이유도 없이 빼앗겨 버렸으니, 그녀가 불쾌해지는 것도 당연했다.

양측 사이에 의견 차이가 생긴 것을 본 구두사 요괴는 좀처럼 얻기 힘든 기회를 느꼈다. 방금까지만 해도 죽음을 각오하고 있었는데, 뜻밖에도 이 어린 선녀의 고집스러운 성미가 마치 목숨을 구할 동아줄처럼 터져 나오는 것을 보자, 그는 그 기회를 붙잡아 그녀의 환심을 사려 하며, 그녀 자신의 손으로 요마를 옭아매는 밧줄을 풀게 하려 했다.

「어린 낭자, 스스로는 나를 상대하지 못하니까, 정인을 데려와 도와달라고 하는 건가? 죽어도 이건 승복 못 한다! 배짱이 있으면 너와 나, 일대일로 정정당당히 싸워보자. 이렇게 요염하고 매력이 넘치는 낭자라면, 설령 모란꽃 아래서 죽더라도 풍류를 즐기는 귀신이 된 셈 치겠다.」

「당신……당신……당신……」구두사 요괴가 이렇게 저속하고 도발적인 헛소리를 지껄이는 것을 듣고, 아누가 어찌 이를 참을 수 있었겠는가? 태어나서 지금까지 누가 감히 그녀에게 이런 무례를 범한 적이 있었던가? 그녀의 얼굴은 순식간에 새빨갛게 달아올랐고, 한순간 말문이 막혀 버렸다——그리하여 대신 그 화를 자연에게 쏟아부었다.

「당신, 거기 무슨 대전하인지 뭔지, 저놈이 방금 저를 모욕하는 말을 하는 걸 못 들으셨어요? 어서 그 몹쓸 밧줄을 거두세요——제 손으로 저놈을 반드시 때려죽여야겠어요! 거두지 않으시면, 당신도 저놈과 한패인 거예요!」

이 이치에 맞지 않는 화풀이에 자연은 완전히 어안이 벙벙해졌다. 천정에서 그 어떤 여인도 감히 그에게 이런 식으로 말한 적이 없었다. 그 자신이 특별히 엄격하거나 냉담한 성격은 아니었지만, 선녀들은 늘 절도와 예의를 지켜왔으니, 이렇게 제멋대로에 앙탈스러운 소녀와는 전혀 딴판이었다——그의 평생 처음 겪는 일이었다. 아누의 말은 옳고 그름이 완전히 뒤엉켜 있어 어느 것 하나 반박하기가 거의 불가능했고, 그렇다고 이런 어린 소녀와 다툴 마음도 나지 않았기에, 그는 한순간 그녀를 어찌해야 할지 전혀 알 수 없게 되었다.

「알겠습니다.」자연은 어쩔 수 없이 굴복할 수밖에 없다고 느끼며, 손을 뻗어 요마를 옭아매는 밧줄을 거두어들였다.

「대전하, 그녀가 그렇게 말했다고 어찌 밧줄을 거두십니까?」이를 본 상수는 몹시 놀라며 자연을 막으려 했다.

「괜찮다. 이 아이는 자존심이 강하고 기개가 높으나, 그것은 모두 요마를 굴복시키려는 뜨거운 열정에서 비롯된 것이다——그녀에게 기회를 주지 않으면, 이 일이 순조롭게 마무리되기 어려울 것이다. 게다가 내가 여기 있으니, 정말로 무슨 큰일이 날까 걱정할 필요는 없다.」자연은 상수에게 그저 옆에서 싸움을 지켜보기만 하면 된다고 손짓하며, 더 이상 말할 필요가 없다고 알렸다.

다시 자유의 몸이 된 구두사 요괴는 자신의 계략이 성공한 것에 기뻐하며, 어린 선녀와의 대결 속에서 도망칠 틈을 찾아보려 궁리하기 시작했다. 그러나 그는 아마 너무 일찍 기뻐했는지도 모른다. 아누는 비록 세상일에 어두웠지만, 그 진짜 실력만큼은 결코 얕볼 것이 아니었다. 그녀는 구두사 요괴에게 도망칠 기회를 조금도 줄 생각이 없었다. 그녀는 검을 들어 그 검끝으로 왼쪽 손목에 낀 세 개의 칠보 은천을 튕겨 울렸다. 세 개의 은천은 그저 맑고 가벼운 소리를 낼 뿐이었지만, 그 소리만으로도 숲 전체를 뒤흔들고 흘러가는 구름조차 멈추게 할 정도였다. 이 순간 아누의 눈빛은 물 흐르듯 요염해졌고, 두 눈은 반쯤 감긴 채 온갖 매혹으로 넘쳐흐르는 듯했다——그녀의 시선이 닿는 곳마다, 산과 나무조차 넋을 잃을 것만 같았으니, 하물며 감정을 지닌 생명체는 더 말할 것도 없었다. 아누는 손에 든 검을 돌리며, 은천의 맑은 소리를 하늘 위로 이끌었다.

「칠채류운(七彩流雲)이여, 내 명을 들으라. 빛이여 사방팔방에서 오라.」그녀는 이렇게 읊조렸다.

이 칠채류광검(七彩流光劍)은 다른 이의 손에 있었다면 그저 평범한 검에 지나지 않았겠지만, 아누의 손에 있으면 비범한 신병이기가 되었다. 그녀의 매혹술과 결합하면, 사방팔방에서 칠채류운을 불러오기에 충분했다. 순식간에 빨강, 주황, 노랑, 초록, 파랑, 남색, 보라의 일곱 빛깔 구름이 재빨리 모여들며, 소용돌이치고 펼쳐지며, 가볍기가 마치 얇은 비단 같았다. 갖가지 빛깔의 흐름이 소용돌이치며 기이하고 홀리는 듯한 무늬를 그리고, 예측할 수 없이 변화하여, 보는 이의 넋을 완전히 빼놓았다.

이 광경을 지켜보던 자연의 마음속에는 점차 의구심이 피어올랐다. 그는 이제 아누를 자세히 살펴보았다——그녀는 소박한 푸른 비단옷을 입고, 두 갈래의 긴 땋은 머리를 진홍색 리본으로 묶은 것 외에는 아무것도 걸치지 않았다——보석도, 화려한 비녀도, 빗도 늘어뜨린 장식 머리핀도 전혀 없었다. 보랏빛 눈동자를 지닌 두 눈에는 소용돌이치며 넘실대는 칠채 무지개 빛이 비쳐 들었으니, 맑고 밝으면서도 그 안에는 말로 표현할 수 없는 매혹적인 힘이 감추어져 있었다. 이마에는 옅은 보랏빛 안개 같은 것이 어렴풋이 감돌았는데, 그것은 마치 한 송이 우아한 보랏빛 제비꽃 같았다. 자연은 그 광경에 다소 어지럽고 넋을 잃은 듯한 기분을 느끼며, 황급히 깊게 숨을 들이쉬어 마음을 가다듬으려 했다.

「매혹술……?」그 생각이 순간 그의 머릿속을 스쳤고, 그는 즉시 상수에게 마음을 다잡으라고 외쳤다, 그 역시 술법에 휘말리지 않도록. 「혹시……그녀인가?」그 생각이 채 완전히 정리되기도 전에, 아누가 가볍게 도발하는 듯한 콧방귀를 뀌는 소리가 들렸다. 그녀의 눈에는 교활한 요염함이 한순간 스쳐 지나갔고, 그녀는 이렇게 읊조렸다. 「모란꽃 아래서 죽고 싶다니——소원대로 해주겠어.」말을 마치자, 그녀는 몸을 날려 소용돌이치는 칠채 구름 속으로 사라졌다.

한편 구두사 요괴는 산봉우리와 구름바다 사이에서 뒤섞이며 변화하는 칠채의 빛과 안개에 둘러싸여, 미처 반응할 틈도 없이 갑자기 눈앞에 봄 풍경이 일제히 피어났다——백 가지 꽃이 동시에 피어나고, 꾀꼬리가 노래하고, 제비가 지저귀며, 새들이 기쁘게 어지러이 울어댔다. 자줏빛과 다홍빛이 다투듯 화려하게 피어나던 그 광경은 순식간에 상상할 수 있는 온갖 매력을 갖춘 무수한 옥으로 조각한 듯한 미녀들로 변모했다——어떤 이는 제비처럼 날씬하고, 어떤 이는 풍만하고 요염하며, 저마다 독특한 매력을 뽐내며, 구두사 요괴를 둘러싸고 유혹했다. 이 시점에서 요괴는 이미 완전히 그 환상에 빠져들어 전혀 눈치채지 못한 채——눈이 어지러울 정도의 향연에 빠져들어, 목소리와 색을 좇으며, 좌우로 미녀를 끌어안고, 더할 나위 없이 즐거워했다. 「황량일몽(黃粱一夢)」이라는 옛말처럼——한평생의 영화와 쾌락을 다 누렸다고 생각했지만, 결국 그 모든 것이 덧없고 헛된 것이었다는——바로 그가 양팔에 미녀들을 안고, 이곳이야말로 로맨스가 없는 곳이 없고 부드러움이 없는 곳이 없다고 여기던 그 순간, 눈앞의 안개와 구름이 갑자기 갈라지며, 한 줄기 푸른빛이 하늘에서 내려왔다. 자욱한 안개 속에서 아누가 다가오는 모습이 보였다. 그녀의 가느다란 허리가 우아하게 흔들렸고, 발걸음을 옮길 때마다 발밑에서 연꽃이 피어나는 듯했다. 그녀는 무심히 얼굴을 가리고 있던 얇은 비단 면사를 걷어 올렸다——드러난 그 모습은 숨이 멎을 듯 아름다웠다——활짝 핀 보랏빛 모란꽃 같았으니, 그 앞에서는 어떤 꽃도 빛을 잃고 부끄러워 시들어버릴 것만 같았다. 구두사 요괴는 이미 완전히 넋을 잃은 채, 침을 흘리며 아누를 향해 달려들었다.

「더러운 것! 네 풍류 귀신이나 되러 가버려라!」아누는 구두사 요괴를 향해 사악하리만치 매혹적인 미소를 지어 보이고는, 자신의 법력을 검에 실어, 그 칼날을 곧장 상대의 가슴을 향해 찔러 넣었다.

칠채류광검이 깨끗이 그의 가슴을 관통하자, 구두사 요괴는 즉시 땅에 쓰러져 숨이 끊어졌다. 바로 그때, 아누는 옆의 풀숲에 서너 살쯤 되어 보이는 인간의 어린 사내아이가 입을 딱 벌린 채 넋을 잃고 그녀를 바라보고 있는 것을 발견했다. 아누는 깜짝 놀랐다——이 아이가 대체 어디서 왔단 말인가? 두려움이 그녀의 마음을 사로잡았지만, 곰곰이 생각할 시간이 없었다. 그녀는 즉시 허공에서 몸을 날려 내려와 아이를 품에 안았다. 아이가 넋을 잃은 채 중얼거리는 소리가 들렸다. 「예쁜 누나……」

아누는 아이의 눈앞에서 손을 가볍게 흔들어, 그에게 걸려 있던 매혹술을 풀어주었다——그 순간, 등 뒤에서 갑자기 엄청난 굉음이 울려 퍼졌다——모래와 돌이 날리고, 땅이 무너지고, 절벽이 갈라질 정도였다——쌍검이 땅속으로 세 자나 파고들었다. 그 천둥 같은 굉음에 놀란 행아는 두 손으로 귀를 막았다.

알고 보니, 구두사 요괴의 가슴을 깨끗이 꿰뚫었던 칠채류광검이 그대로 방향을 되돌려, 곧장 그 어린 사내아이를 향해 덮쳐온 것이었다. 아누는 아이를 품에 안은 채, 그에게 걸린 술법을 풀어주는 동시에 검날로부터 그를 지켜내야 했다——그리고 칠채류광검이 아누 자신의 등을 향해서도 덮쳐오려던 바로 그 찰나, 자연은 용어검을 칼집에서 뽑아 들고, 우레와 같은 기세로 칠채류광검을 튕겨냈다. 아누는 그대로 정신을 잃고 말았다.

이 모든 사건은 너무나 갑작스럽게 일어나, 모두가 완전히 허를 찔렸다. 그 어린 사내아이는 원래 마을의 다른 사람들과 함께 대문을 나서고 있었으나, 마당에서 벌어진 소동에 호기심을 참지 못했던 것이었다. 어리고 무지한 그는 갓 태어난 송아지가 호랑이를 두려워하지 않듯, 무리에서 뒤처져 홀로 되돌아왔고, 어른들은 저마다 패닉에 빠져 도망치기 바빠 다른 누구를 신경 쓸 겨를이 없었다. 그리하여 어린 사내아이는 그저 풀숲에 숨어 그 소동을 구경하고 있었는데, 아누와 구두사 요괴가 치열하게 맞붙어 싸우는 동안 모두의 시선이 그 싸움에 완전히 쏠려 있어, 그 한가운데에 작은 아이가 끼어 있다는 것을 아무도 알아차리지 못했다——구두사 요괴를 처치하고 나서야 아누는 비로소 사태가 몹시 잘못되었음을 깨닫고, 생각할 겨를도 없이 그를 구하러 뛰쳐나간 것이었다.

그러나 매혹술이란 본래 이렇게 성급하고 조잡하게 풀어서는 안 되는 것이었다. 곰곰이 생각할 시간이 없었기에, 아누는 그 순간 순전히 본능적으로 행동했다. 그 결과 그녀 자신의 생기가 심하게 흐트러져, 온몸 안에서 격렬하게 소용돌이치며 사방으로 날뛰다가, 마침내 그녀는 이를 견디지 못하고 완전히 의식을 잃고 말았다. 이를 본 자연은 즉시 검집을 상수에게 던지며 말했다. 「너는 여기 남아 뒷일을 처리해라. 나는 먼저 낭자를 천정으로 데려가 약왕께 보이겠다.」말을 마치자, 그는 재빨리 아누에게로 달려갔다.

아누의 갑작스러운 실신에 행아는 온몸에 식은땀이 흘렀다——대체 이게 어찌 된 일이란 말인가? 그녀는 당황하여 달려가, 초조하게 아누의 이름을 불렀지만, 마음은 이미 완전히 어지러워져 어찌할 바를 몰랐다——그저 아누 곁에 무릎을 꿇고 울면서 그 이름을 부르는 것 외에는 아무것도 할 수 없는 것 같았다. 자연이 달려와 아누를 품에 안는 것을 보고, 행아는 당혹스럽고 두려운 목소리로 물었다. 「당신……저희 낭자를 어디로……어디로 데려가시는 거예요？」

「걱정 마라, 낭자. 나는 천족의 대황자이다. 그대의 낭자는 평범한 인간이 아니니, 인간 세상의 의원으로는 그녀를 치료할 수 없다——지금 그녀를 천정으로 데려가 약왕께 보이려 한다.」

「천정」이라는 말을 듣자, 행아는 더욱 몸서리치도록 두려워졌다. 아누의 신분은 철저히 지켜온 비밀이었고, 두 종족 사이의 긴장된 관계를 생각하면, 결코 그녀를 천정으로 데려갈 수는 없는 일이었다. 만약 그렇게 된다면, 아누의 진짜 정체가 드러날 수도 있었고, 그것은 세상 전체를 혼란에 빠뜨릴 수도 있었다——그리고 만약 아수라왕이 누군가에게 책임을 묻는다면, 행아 자신이 반드시 그 화를 가장 먼저 뒤집어쓰게 될 것이었다.

「절대 안 됩니다!」행아는 절구질하듯 자연에게 거듭 머리를 조아렸다. 「대전하께서는 분명 저희 낭자가 아수라족임을 알아보실 것입니다. 아수라족과 천족은 예로부터 사이가 좋지 않았으니, 그곳으로 데려가시면 그녀에게 여러 곤란함만 안겨드릴까 두렵습니다. 부디 대전하께서는 다시 한번 생각해주시기 바랍니다.」

「천정이 아니고서야 어디서 그녀를 치료할 수 있겠느냐? 그대의 낭자는 부상이 심해 보이는데.」자연은 행아의 말에 일리가 있다고 느꼈지만, 사람의 목숨이 걸린 일이니 무엇보다 그것을 우선해야 했다. 게다가 그저 상처를 치료하는 일일 뿐이니——비록 두 종족의 관계가 좋지 않다고는 해도, 그녀는 결국 그저 어린 소녀에 지나지 않는데, 그것이 얼마나 큰 풍파를 일으키겠는가? 눈앞의 이 겁 많고 소심한 버드나무 정령은 혹시 지나치게 걱정을 앞세우고 있는 것은 아닐까?

행아가 계속 머리를 조아리던 중, 문득 한 가지 영감이 그녀를 스쳤다. 「저희 집에 의원이 한 분 계십니다……저희 집으로 오시면 됩니다.」미무림이 그 자체로 깊은 비밀을 감추고 있다 해도, 그들이 말하지 않는다면 대체 누가 그것을 알겠는가?

이때 행아는 아누가 예전에 자연에게 화살 두 대를 쏘았던 사실도, 자연이 바로 그 진상을 알아보기 위해 이 미무림을 찾아온 것이라는 사실도 알지 못했다. 그녀는 두 가지 해악 중 그나마 가벼운 쪽을 택할 수밖에 없었기에, 위험을 무릅쓰지 않을 수 없었던 것이다.

「댁이 어디입니까?」자연이 물었다.

「이곳에서 산 하나를 넘으면 있는 미무림 안입니다.」

이리하여 행아의 인도 아래, 자연은 아누를 안고 무사히 미무림 안으로 들어섰다. 그의 마음속에서는 이것이야말로 뜻밖의 큰 수확이라는 생각을 떨칠 수 없었다——「쇠신을 다 닳도록 찾아 헤매도 찾지 못했는데, 얻고 보니 아무런 수고도 들지 않았다」는 옛말이 바로 이런 경우를 두고 하는 말이 아니겠는가? 행아의 인도가 없었더라면, 미무림으로 들어가는 길을 찾는 것은 절대 불가능했을 것이다——수없이 굽이진 길에, 하늘을 뒤덮은 짙은 안개까지 더해져, 그 안에 숨겨진 기묘한 비밀을 그 누구도 스스로는 도저히 풀어낼 수 없었을 것이다.