(2) 일왕정심(一往情深) — 육신을 약인(藥引)으로

"매혹술은 허와 실이 뒤섞여 있으니, 해법도 마찬가지다." 행아의 다급한 물음을 듣고, 소의가 담담히 말했다.

"그게 무슨 뜻이야? 모르겠어." 행아는 도무지 알 수가 없어, 옆에서 계속 고개를 저었다.

"해법은 사계절에 만개하는 열여섯 가지 꽃이지만, 사계절의 꽃이 동시에 필 수는 없으니, 오직 환경(幻境)으로 재촉하여 피게 할 수밖에 없다. 환경은 허(虛)요, 꽃이 피는 것은 실(實)이다. 각 계절마다 네 가지씩의 꽃을 함께 약에 넣는 것, 그것이 해법이다."

행아가 미처 반응하기도 전에, 소의는 이미 성큼성큼 방문을 나섰고, 손에는 거문고 한 대를 만들어 내어, 몸을 날려 밀림의 나무 꼭대기에 자리를 잡고는, 밀림을 향해 〈사계령(四季令)〉을 연주하기 시작했다.

소의는 몸을 숙여 거문고를 어루만졌고, 거문고 소리는 유장하게 흘렀다. 때로는 경쾌하고 즐거웠으며, 때로는 그윽하고 낮게 가라앉았다. 한 곡이 끝날 무렵, 동풍이 온화하게 불어 버들솜이 흩날리고, 구슬처럼 둥글고 옥처럼 매끄러운 연잎이 바람에 나부꼈다. 단풍이 온 산을 붉게 물들이고 금풍(金風)이 처량하게 불더니, 삭풍(朔風)이 매섭게 몰아치고 매화가 상서로운 눈 위에 비쳤다. 같은 음, 같은 율(律)의 한 곡 안에 사계절의 정취가 동시에 갖추어져, 미무림의 대나무 물결을 타고 사방으로 퍼져 나갔다. 한 곡이 끝나자 온 산과 온 숲에 만화(萬花)가 일제히 피어나 향기가 짙게 감돌아, 순간 자신이 어디에 있는지, 어느 계절에 있는지도 알 수 없을 만큼 눈이 어지러워 절로 감탄을 자아냈다.

수사(水榭)에 있던 자연은 소의의 뛰어난 법력과 특이한 곡조를 접하고, 눈앞의 환경이 어느 것 하나 흐트러짐 없이 또렷한 것을 보며 속으로 몰래 감탄했다. 이른바 영웅은 소년에서 나온다더니, 눈앞의 이 소년이 바로 그러하지 않은가. 그저 천 년 영지의 정령일 뿐인데도 이미 선가(仙家)의 풍모를 갖추고 있으니, 시간이 더 흐르면 반드시 선반(仙班)에 오를 수 있을 것이었다. 아마도 그는 저 아누라는 아가씨를 위해, 이토록 고심 각고하여 힘써 수련하는 것이리라. 그렇다면 그 아가씨가 미무림에서 차지하는 지위란 얼마나 중요한 것인가.

이는 또한 자연 자신의 마음속 대담한 추측 — 아누가 바로 아수라족의 어린 전하라는 것 — 을 다시 한번 뒷받침해 주는 듯했다.

소의가 한 곡을 다 연주하자, 미무림은 이미 사계절 꽃이 활짝 피어 있었다. 소의는 손을 들어 바람을 일으키며 낭랑하게 외쳤다. "꽃들아, 오너라." 온갖 색의 꽃들이 바람을 타고 날아와, 질서정연하게 그의 소매 속 건곤(乾坤)으로 날아들었다. 얼마 지나지 않아 소의는 바람을 멈추고, 소맷부리를 여미고, 거문고를 안아 들더니 손가락 등으로 힘차게 일제히 현을 그었다. 한 번 긋고 거두어들이니, 눈앞의 환경은 다시 원래대로 돌아갔다. 방금 전의 그 떠들썩한 광경은 마치 아무 일도 없었던 듯했다.

소의가 아누의 방으로 돌아가는 사이, 자연의 귀에는 여기저기서 이는 의논 소리가 들려왔다. 알고 보니 밀림 속의 정령들이 방금 소의가 손을 쓰는 것을 보고 모여들기 시작한 것이었다. 그들은 한편으로는 아누의 상처를 걱정하면서도, 다른 한편으로는 소의의 재능에 감탄과 경외를 감추지 못하며, 이따금 당년의 유의(遊醫) 노신선이 아수라왕과 왕후의 초청에 응해 미무림에 와서 사전하와 아누를 가르치고, 만 명 중 하나를 고르듯 영지의 정령을 제자로 발탁했던 지난 일들을 단편적으로 이야기하고 있었다.

알고 보니 노신선은 미무림에서 오직 소의 한 사람만을 제자로 인정했다. 매일 오전에는 합목달과 아누가 함께 학업과 거문고 예를 배웠지만, 오후에는 오직 소의 혼자서 법술과 의술을 배웠고, 때로는 밤에도 복습을 더했다. 그러나 소의는 단 한 번도 힘들다는 말을 한 적이 없었다. 합목달은 노신선을 공경하여 "선생님"이라 불렀고, 아누는 그저 "할아버지"라고 불렀다. 소의와 합목달은 공부를 잘하지 못하면 매섭게 매를 맞아야 했지만, 아누는 결코 벌을 걱정할 필요가 없었다. 할아버지는 늘 그녀를 응석받이로 키워, 심지어 아누가 책을 외우지 못하거나 질문에 답하지 못할 때 소의더러 힌트를 주라고 지시할 정도였다. 아누의 자리는 소의 바로 옆이라, 소의는 늘 아누를 도와주었으니, 이는 실로 뭇 작은 정령들의 부러움을 샀다. 소의는 이 정령들 가운데 유일하게 개울을 건너 원락(院落) 안으로 들어갈 수 있는 "사람"이었고, 다른 정령들은 부름을 받지 않고서는 개울을 건널 수 없었다. 그래서 그들이 아무리 아누를 마음속으로 걱정한다 해도, 결코 그 선을 넘지는 못하고, 그저 저마다 한마디씩 떠들어 댈 뿐이었다.

수사에 있던 자연은, 정령들이 이야기에 몰두하여 그를 전혀 개의치 않는 것을 보았다. 비록 이야기가 이것저것 짜맞춘 것이었지만, 자연은 반쯤 짐작으로도 어느 정도 실마리를 정리해 낼 수 있었다. 진상은 이미 명백했다. 저 아누라는 계집아이는 온갖 사랑을 한 몸에 받고 있으니, 아수라왕의 사랑하는 딸이 아니고서는 결코 이런 대우를 받을 수 없었다. 게다가 정령들의 이야기 속에는 아수라족의 사전하 합목달이 언급되면서도 어린 전하에 대해서는 한마디도 언급이 없었다. 미무림은 본디 어린 전하를 위해 마련된 곳인데, 어찌 그만 유독 빠질 수 있단 말인가? 아누가 바로 어린 전하라는 이 추론은 더할 나위 없이 합리적인 것이었다. 여기까지 생각이 미치자, 소의가 방으로 돌아온 것을 보고, 필시 아누를 구할 확실한 자신이 있으리라 여겨, 원래 조여 있던 마음도 상당히 풀린 듯했다. 오늘 본 아누의 여러 모습을 떠올리니 도리어 다소 흥미롭게 느껴졌다.

"미무림에 이렇게 많은 정령 벗들이 있으니, 박요삭에 그토록 반감을 보인 것도 당연하구나." 자연은 미소 지었다. 저 아누라는 계집아이의 성깔은 정말이지 아수라왕과 너무나 닮았으니, 그녀가 아수라왕의 손바닥 안의 진주가 아니라는 말은 확실히 이치에 맞지 않았다. 하나 그녀는 자존심이 세고 오만하면서도, 어딘가 알 수 없이 순박하고 사랑스러운 데가 있으니, 그 순박한 모습은 합목달과 그야말로 오십보백보로 별다를 것이 없었다.

마음속으로 이런저런 생각을 하는 사이, 작은 정령들이 그를 알아차리기 시작한 듯했다.

"저 사람 누구지?"

"아마 아누를 데려다준 사람이겠지?"

"그렇지 않고서야 어떻게 미무림에 들어올 수 있었겠어?"

"저 사람도 정말 잘생겼네, 소의를 빼면 그나마 견줄 만한 사람이 없는데, 저렇게 당당한 남자가 어디서 왔을까?"

정령들이 저마다 자연을 두고 이러쿵저러쿵 품평하는 것을 듣고, 자연은 다소 겸연쩍어져, 서둘러 정령들을 향해 깊이 읍하며 말했다. "저는 천족의 대황자 자연입니다. 마침 아누 아가씨가 다친 것을 보고, 아가씨를 데려다준 것뿐입니다."

"당신…… 당신…… 우리 말이 들려요?"

정령들은 자연이 방금 그들끼리 나눈 이야기에 반응하는 것을 듣고 소스라치게 놀라, 저마다 몹시 겁을 먹었다. 원래 인간은 그들의 말을 듣지 못한다고 여기고 있었기 때문이다. 자연의 용모가 남달리 뛰어나다고 느끼기는 했지만, 어쨌든 그들의 영력이 너무나 미약해서, 자연의 내력을 알아볼 능력이 전혀 없었던 것이다. 자연은 그들에게 대답했을 뿐만 아니라, 스스로 신분까지 밝혔으니, 천족이란 미무림에서 금기의 존재로, 누구도 감히 그 두 글자를 입에 올리지 못하는 터였다. 자연은 천족의 대황자였다. 이를 대체 어찌해야 좋단 말인가? 순식간에 정령들은 갈피를 잡지 못하고, 방금 이야기 속에 너무 많은 현묘한 사정을 누설했는데 하필 천족 사람이 들어 버렸으니, 큰 화를 부를까 두려워하며, 놀란 나머지 뿔뿔이 흩어지려 했다.

"당신…… 당신은 우리 말을 못 들은 걸로 해 주세요…… 아수라왕이…… 우리를 죽일 거예요…… 절대로…… 말하지 마세요." 동작이 굼뜬 거북 정령 하나가 허둥지둥 달리며 중얼거리다가, 곧바로 수사 아래 개울로 뛰어들어 순식간에 종적을 감추었다.

자연은 이 작은 정령들이 혼비백산하여 도망치는 모습을 보고 저도 모르게 흥미를 느꼈다. 이 미무림은 이토록 활기차고 생동감 넘치는 곳이었던가. 저 아누라는 계집아이가 그토록 애교스럽고 사랑스러운 것도 당연했다. 이 모든 것은 자연에게 있어 전에 없던 경험이었다. 천계도 결코 죽은 듯 활기 없는 곳은 아니었지만, 대황자로서 어려서부터 부친의 세심한 양육을 받으며 깊은 기대를 짊어져 온 그는, 어려서부터 신중하고 자제하는 데 익숙해져, 이렇듯 즐거운 성장 과정을 거의 겪어 보지 못했다. 게다가 천인들의 언행은 대체로 단정하고 절도가 있어, 이렇듯 자유분방하고 거리낌 없는 작은 정령들과는 전혀 달랐다. 그리고 아누와의 사이에도 존비(尊卑)의 구분이 조금도 없었다. 어엿한 공주가 온종일 정령들과 스스럼없이 어울려 노는 모습은 그에게 실로 흥미로운 일이었다.

만약 그날 아누의 그 두 발의 화살이 없었다면, 그는 미무림까지 와서 진상을 캐볼 일도 없었을 것이다. 만약 미무림에 와서 캐보지 않았다면, 이토록 놀라운 비밀과 재미있는 어린 아가씨 아누를 어찌 발견할 수 있었겠는가? 마치 명명(冥冥) 중에 정해진 운명이라도 있는 듯, 서로 반목하는 두 종족이면서도, 분쟁을 그치고자 하는 두 마음이 어느 시점에 서로 맞아떨어져 뜻밖의 인연을 열어 준 것이었다. 이 인연은 자연에게 있어, 실로 새로운 세계에 눈을 뜨게 해 준 것이라 할 만했다. 세상과 동떨어진 별천지 속에서 이토록 남다른 어린 아가씨, 자신과 나이 비슷한 의기 넘치는 소년, 순진하고 재미있는 한 무리의 작은 정령들이 자라나고 있었던 것이다.

이곳은 어느새 그에게 기이한 매력을 품게 만들고 있었다.

한편, 소의는 아누의 방으로 돌아가, 거문고를 거두고, 소매 속 건곤의 꽃을 씻어 탁자 위에 계절별로 나누어 가지런히 늘어놓았다. 이어서 각 계절의 네 가지 꽃을 꺼내어 절구에 넣고 찧어 반 사발 정도의 꽃즙을 냈고, 다시 사발과 작은 숟가락을 가져와 꽃즙을 사발에 부어 고루 저었다.

"어서 아누를 부축해 일으켜라." 소의가 행아에게 일렀다.

행아는 그 말을 듣자 즉시 몸을 날려 침상 가장자리에 앉아 아누를 부축해 일으켰다. 아누의 의식이 명확하지 않았으므로, 소의는 감히 큰 입으로 약을 먹이지 못하고, 사발을 들고 자신도 침상 가장자리에 앉아, 참을성 있게 꽃즙을 한 숟가락 한 숟가락씩 아누의 입에 넣어 주었다. 꽃즙의 양이 많지는 않았지만, 그래도 반나절 가까이 먹여야 했다.

그러나 소의를 걱정하게 만든 것은, 자신의 노력에도 아누가 깨어나지 않았다는 것이었다. 약을 다 먹인 지 이미 한참이 지났는데, 세 번이나 맥을 짚어 보아도 이렇다 할 호전이 보이지 않았다. 소의는 초조해지지 않을 수 없었다. 대체 자신이 어느 단계를 소홀히 한 것일까? 그는 당년 사부의 가르침을 몇 번이고 되짚어 보았지만, 어디서 잘못되었는지 알 수 없었다. 그는 하나하나 똑똑히 기억하고 있었다. 결코 어떤 단계도 빠뜨리거나 그르친 적이 없었으며, 당년 사부 앞에서 수없이 연습했었다. 사백여 년이 지났어도 여전히 눈앞에 생생했다. 이는 그가 마음 꼭대기에 두고 평생 지키기로 다짐한 사람이 아니던가! 당년 왕후는 그에게 부드럽게 말했었다. "나는 어미 된 자로서 대단한 소망은 없다. 그저 아누가 하루빨리 왕정으로 돌아올 수 있기만을 바랄 뿐이다. 아누만 원한다면, 네가 진정 인간의 몸으로 화한 뒤에 아누를 데리고 집으로 돌아오너라. 왕상과 내가 너희를 위해 성대한 혼례를 준비하겠다. 이를 통해 어린 전하가 여식임을 천하에 알릴 수 있으니, 그러면 더는 천족의 눈독을 걱정할 필요도 없고, 아누도 더 이상 숨어 지내는 삶을 살지 않아도 될 것이다." 그날 이후 그는 아누를 자신보다 더 소중히 여기게 되었으니, 어찌 조금이라도 소홀히 할 수 있었겠는가? 그러나 현실은 잔혹하게 그의 마음을 두드렸다. 사부 곁을 떠나 처음으로 홀로 아누를 치료하려 했는데 결국 실패하고 말았으니, 자신은 정말 쓸모없는 존재였다! 하지만 그에게는 계속 자신을 탓하고 있을 시간이 없었다. 지금 끊임없이 자신을 탓해 봐야 아무런 도움도 되지 않았다. 그는 그저 아누를 치료할 방법에 관한 모든 기억을 계속 머릿속에서 찾아 헤맬 수밖에 없었다.

이때 행아도 뭔가 이상함을 느꼈다. 아누가 이렇게 오래도록 깨어나지 않다니, 대체 어찌 된 일인가? 그녀는 의아한 눈으로 소의를 바라보다가, 소의 역시 수심 가득한 얼굴임을 알아챘다.

"왜 아누가 아직도 깨어나지 않는 거야?" 그녀가 물었다.

"잠깐 생각해 볼게…… 내가 대체 뭘 잊었을까?" 소의는 미간을 찌푸리며 깊은 고민에 잠겼다.

"나 겁주지 마! 아누를 구하지 못하면 내 작은 목숨도 못 부지해." 행아는 놀란 기색이 가득했다.

이때 소의 자신도 확신이 서지 않았다. 그는 아득히 발걸음을 옮기며, 근심과 애틋함을 담아 아누를 바라보았다. 그 역시 어찌 만 분의 초조함을 느끼지 않겠는가, 차라리 자신이 대신 고통을 받고 싶은 심정이었다. 그저 지금 당장이라도 아누가 예전처럼 눈앞에서 활기차게 웃고 떠드는 모습을 보고 싶을 뿐이었다.

설령 자신을 놀리는 것이어도 좋으니, 그저 아누가 깨어나기만 한다면.

그때 그가 수사에서 배우기 시작한 지 얼마 되지 않았을 무렵, 어느 날 과업이 유난히 많아, 사부가 그에게 일휘주(日輝珠)를 주어 밤에도 계속 힘써 배우게 했다. 새벽이 가까워 오는 것을 보고, 방으로 돌아가 쉬는 것을 포기하고, 그대로 수사에서 잠시 눈을 붙이기로 했다. 그런데 뜻밖에도 날이 밝자, 아누가 살금살금 수사로 다가와, 사부의 모습으로 화해 그에게 가볍게 헛기침을 몇 번 했다.

"해가 벌써 중천인데 아직도 게으름을 피우느냐?" 아누는 사부의 목소리를 흉내 내며 그를 놀렸다. 그는 당황한 채 놀라 일어났다. 하나는 영력이 아직 낮았기 때문이고, 하나는 의식이 몽롱했기 때문에, 한동안 알아채지 못하고 황급히 무릎을 꿇어 잘못을 시인했다. 그것이 아누를 더욱 의기양양하게 만들어, 그녀는 웃으며 말했다. "착한 제자로다, 게으름 피우지 말고, 계속 연습하거라."

자신의 장난이 성공한 것에 아누는 몹시 기뻐하며, 먼저 원래 모습으로 돌아오더니, 그를 향해 활짝 웃어 보였다. 이 갑작스러운 미소에 그는 저도 모르게 얼굴이 붉어지고 가슴이 두근거려, 한동안 어찌할 바를 몰랐다. 어찌해야 할지 몰라 당황하고 있는 그 순간, 아누는 다시 즐겁게 놀리며 말했다. "바보 소의!" 그러고는 깡충깡충 뛰며 뒤돌아 달려갔다. 두 갈래 머리도 그녀의 발걸음에 맞춰 튀어 올랐는데, 그 역시 즐거움으로 가득 차 있는 듯했다. 그 붉은 뒷모습은 그의 마음속 깊이 새겨져 지금까지도 잊을 수가 없었다.

그러니 아누가 깨어나기만 한다면, 그가 무엇을 하든 기꺼이 할 것이었다.

다만 안타깝게도 하늘은 사람의 뜻대로 되지 않았다. 사부가 전수한 방법대로 하는데 어째서 효과가 나타나지 않는 것일까? 그의 초조함은 행아에 못지않았다. 아누는 그가 사백여 년 동안 마음 꼭대기에 두어 온 사람이 아니던가. 그가 어찌 초조하지 않을 수 있겠는가?

다소 의기소침해진 상태에서, 소의는 사부가 떠나기 전에 그에게 준 전음주(傳音珠)를 떠올리지 않을 수 없었다. 전음주는 사부가 사방을 유랑하는 행적을 탐지할 수 있으니, 어쩌면 이를 빌려 사부께 도움을 청할 수 있을지도 몰랐다. 비록 그는 그것을 몹시 꺼렸다. 처음으로 홀로 아누를 치료하려다가 사부에게 도움을 청해야 한다는 것은, 사부가 사람을 알아보는 눈이 없었다고 선언하는 것과 다름없어, 그와 사부 두 사람의 체면을 크게 깎는 일이었다. 그러므로 정말 어쩔 수 없는 지경에 이르지 않는 한, 그는 결코 이렇게 할 수 없었다.

전음주를 떠올리던 바로 그때, 소의는 문득 사부가 떠나기 전에 그에게 준 또 다른 "보물"을 떠올렸다.

"내가 그것을 잊고 있었다니?" 소의는 마치 번뜩이는 영감이 스친 듯, 절망 속에서 한 줄기 희망을 보았다.

"뭐가 생각났어?" 소의의 얼굴에 생기가 도는 것을 보고, 행아도 자신이 서광을 본 것 같았다.

"사부가 떠나시기 전에 내게 비단 주머니를 하나 주시며, 풀리지 않는 난제에 부딪혔을 때 열어 보라고 하셨어." 그렇게 말하며 소의는 손에 비단 주머니를 만들어 내어 재빨리 열었다. 비단 주머니 안에는 종이 한 장이 있었는데, 분명 사부가 법력으로 그것을 보호해 주었기에, 사백여 년이 지나도 조금도 손상되거나 누렇게 변하지 않고, 먹빛도 여전히 새것 같았다. 그 안에는 단 한 줄, 눈에 띄는 글자만이 적혀 있었다. "소량의 천년 영지를 약인으로 쓰라."