（一）真相

杏児の後についてすぐ、平坦に開けた小さな中庭へと足を踏み入れた。整然と一列に並んだ平屋、いくつかの小部屋、真ん中に広間、両側に部屋が配されている。阿奴の寝室は最も奥にあり、杏児の部屋と隣り合っていた。屋前には一直線の長い回廊があり、その一角に小さな竹の卓と二脚の竹椅子が置かれていた。屋前の敷地は広々としており、樹木や花、草も茂り、さらには小川がさらさらと流れを貫いていて、水音が涼やかで実に趣があった。溪の上には水榭が築かれ、中には石の卓が一つと、それを囲む数脚の石の椅子があった。水榭と両岸の間には小さな虹橋が架けられ、その先はまた幽深で薄暗い森が続いていた。

　　開けた屋前の敷地に足を踏み入れるやいなや、杏児の切迫した呼び声が聞こえてきた。

　　「小青鳥！早く小意を探して、阿奴が怪我をして気を失ったの！」

　　傍らの高い槐の木の茂った枝葉の中から、一羽の小青鳥が驚いたように羽ばたいて飛び出した。多少の躊躇を見せながらも、すぐさま林の奥へと飛んでいった。これは彼の使命であったが、四百年余りの間で初めて実行するこの任務に、驚きと躊躇が滲んでいたのだった。

　　目の前の一切に対して、子淵にもあまりに多くの理解できないことがあった――ここは実に謎めいた場所であった。謎めいた人、事、地、物、彼は一時まったく理解できず、ただ杏児について最も奥の部屋へと歩き、阿奴を寝台に安置するほかなかった。

　　阿奴を安置し終えたばかりのところ、屋外から急いてはいるが柔らかい足音が聞こえてきた。遠くから近くへと、それでいて少しも重々しくならず。やがて黄色い衣を纏った少年が敷居を跨いで阿奴の部屋に入ってきた。彼の垂れた長い髪は髪帯だけで軽く束ねられており、瑕疵のない真っ白な顔立ちは、眉目秀麗でありながらもどこか英気を漂わせていた。敷居を跨いだその瞬間、彼の風神は俊朗で仙姿はふわりと漂うようであり、子淵ですら一時その正体を判別できなかった。じっと目を凝らしてようやく、彼が千年の靈芝の精であると悟った。そもそも山精水魅は一般に鳥獣より霊力が低く、人の姿に化けるのはなおのこと難しい。杏児はもとより天恵に恵まれた身であっても、八百年をかけて人身を修めても、その霊力は依然として低微であった。靈芝はもともと霊薬であり、精になること自体が容易ではなく、まして人の姿に化けるとなればなおさらである。しかし目の前の少年は、その人の形の身をきわめて完璧に修めており、身のこなしのすべてに仙家の風格が漂っていて、とても杏児の類と並び称せられるものではなかった。杏児はぼうっと呆けたまま、思わず声を上げた。「あなたが小意なの？」

　　「そうです」黄衣の少年は言った。

　　「あなたは……杏児でしょう？」彼は杏児を一瞥し、同時に目の端で子淵を捉え、その瞬間顔に異様な表情が浮かんだ。何かを尋ねようとしたが、すぐさま振り返り阿奴の方へと歩み寄り、それ以上は何も尋ねなかった。この時、彼の心にかけられているのはただ阿奴一人であった。

　　「阿奴はどうしてこんな有様になったのだ？」彼は阿奴の額間の紫羅蘭の印を見て、さらに阿奴の脈を取り、心中で概ね察したうえで、身を翻して杏児を問い質した。

　　「すべて突然のことで、誰もあの人間の幼子に気づかなかったの。阿奴は彼女を助けようとして、こんな有様になってしまったのよ」杏児は急いで説明した。

　　「もし天族の大殿下が助けに入ってくださらなければ、恐らく七彩流光剣はすでに阿奴の胸を貫いていたでしょう。あなたは早く阿奴を治療する方法を考えなさい。彼女のお母様が出立前に何度も念を押していたわ、阿奴に万一のことがあれば、必ず小青鳥にあなたを探させろって。あなたにはきっと阿奴を治す方法があるでしょう？」杏児は焦るあまり、子淵がまだその場にいることも構わず、一気にまくし立ててしまった。

　　「天族の大殿下？」杏児の言葉の中のこの五文字を聞いて、小意の心の中に濃厚な不安が広がった。しかし彼にはそれを詳しく考える暇はなかった。今の急務は阿奴を治すことであり、そこで彼は立ち上がり子淵に向かって揖礼をした。「大殿下の義俠のご助力に感謝いたします。今しばらく外でお待ちいただけますか。小意はこれより阿奴に法を施して救治いたします」

　　子淵は小意の言葉を聞くと頷き、彼にも揖礼を返し、それから部屋の外へと歩み出た。彼はゆっくりと歩を進めながら、ここの景色、その一花一木を眺めた。あまりに多くの理解しがたい謎が彼を悩ませていた。靈芝の精と杏の木の精は明らかに今日以前に面識がなかった。靈芝の精と阿奴の間には一体どのような関係があるのだろうか？阿奴とは誰なのか？靈芝の精とは誰なのか？小青鳥、杏の木の精とは誰なのか？迷霧の林に住んでいるのは阿修羅族の幼き殿下ではなかったのか？しかし中を見てみれば、人が住んでいる部屋は二つだけで、それは見たところ阿奴と杏の木の精のものであり、他の部屋には人が住んでいる様子はなく、靈芝の精もまた外からやってきた者で、ここに住んでいるわけではなかった。普段は頭脳明晰で算無遺策な子淵ですら、この時ばかりは大いに困惑を覚えていた。迷霧の林に入りさえすれば真相を探れると思っていたのに、事態はいっそう複雑怪奇になるとは思いもよらなかった。子淵は小意が阿奴を治療している間に、あちこち歩いてみようと決めた。何か手掛かりが見つかるかもしれないと思ったのである。

　　屋前の長廊沿いに歩いていくと、ちょうど真ん中に位置する大広間にたどり着いた。子淵は足を止め、中を覗き込んだ。中の調度品はすべて精緻で繊細な印象を与え、むしろ小娘の好みのようで、男性の気配は微塵もなかった。広間というものは本来主人の風格を映し出す場所であり、堂々たる阿修羅の小さな王子ならば、いくら年少であってもこのような趣であるべきではなかろう。子淵は軽く首を振ったが、理解できなかった。

　　まさに一歩踏み出そうとしたその時、突然一つの奇想が子淵の心中に閃いた。「まさか、ここの主人はあの阿奴という娘なのではないか？」

　　この奇想は子淵自身をも大いに驚かせた。しかし認めざるを得ない――今日この場で目にした限り、阿修羅族の者だと言えるのはあの阿奴という娘だけであり、住まいの広間もまた女子の細やかさを漂わせている。この大胆な推測は子淵の心を打った――まさか迷霧の林のいわゆる幼き殿下は王子ではなく王女なのではないか？

　　このような突飛な考えは子淵自身も実に不可思議に思われたが、さらに深く考えてみると、今日目の当たりにした阿奴の独特で卓越した魅惑の術、あの日魅惑の術によって両族の戦を無形のうちに鎮めた弓兵はまさに彼女である可能性が極めて高い。何しろ三界六道の中でこれほどの力量を持つ者は稀であろう。もし彼女が本当に幼き殿下ならば、戦局に関わったこともまさに理にかなうこととなる。幼き殿下が王子だとすれば、どこから魅惑の術が出てこよう？両者を兼ね備えられる者となれば、幼き殿下は王女でなければならない。しかも先ほどのあの杏の木の精が、彼が阿奴を連れて天庭で傷を治すのを極度に心配し阻止しようとしていたこと、それはまさに今の彼の心中の推測を裏付けているのではないか？何度も考えを巡らせるうちに、これまで滞っていた疑問は確かに一気に氷解していった。

　　当年、阿修羅王と王后は本当に天下を偷天換日、天を欺いてきたのだろうか？

　　この考えには子淵自身もいくらか驚いた。阿修羅王と王后が大いに手間をかけ、乾坤を動かし瞞天過海の手立てで迷霧の林に秘密を隠したのは、ただ天族の覬覦を防ぐためだけだったというのか？そう思うと、子淵は深く息を吸い、その表情にはいくらか惆悵の色が浮かんだ。これは両族の間に積み重なった旧い仇であり、ほとんど解きほぐしようのない難題であった。心の中の鬱悶感が重くのしかかり、息苦しさすら覚えたので、彼は歩みを進め、幽かに溪上の水榭へと向かった。水榭の清らかな音がいくらか心の憂いを解いてくれるかもしれないと期待しつつ。

　　この時、阿奴の部屋の中では、小意が心の中で師父の教えを何度も反芻していた。彼の存在はもともと阿奴を守るためのものであり、師父の懇篤な訓戒は今も耳に残り、四百年余りが過ぎたとはいえ、一日たりとも忘れることを許されなかった。阿奴と十数年もの間朝夕を共にしたのは、師父と王后が意図してそうしたことであり、彼は阿奴を十分に理解しなければならなかった。さもなくば、どうして守護などできようか。かつて師父が密林にやってきて、多くの山精水魅小妖たちの中から彼を選んだとき、彼は誠惶誠恐であると同時に、心底感謝の念を抱いた。自分はただの千年靈芝の精にすぎないのに、師父の目に留まり、弟子として抜擢され、師父のもとで二十年近く学ぶことができた。さらには阿奴に近づくことすら許されたのだから、これ以上ない格別な待遇であった。密林の中の精怪たちの誰が阿奴を慕っていないだろうか？しかし彼女の身分が高貴であり、阿修羅王の掌中の珠であることを知るがゆえに、誰も分不相応な望みを抱こうとはせず、ただ阿奴に寄り添い、近づくことができれば、それだけで千恩万謝であった。しかし師父は彼を選び、仙法によって人の形を定め、その精魂を体に導き入れ、それから水榭へと連れて行き、彼の師父に従って学びながら阿奴に近づくことのできる、その二十年近くの日々が始まったのであった。

　　阿奴の今のこの姿は、明らかに魅惑の術を発動したものの、思いがけない事態のためにうまく回収できなかったことによるものであった。この時彼女の体内の気息は乱れ激しく揺れ動いており、抵抗する力もなく気を失ってしまったのである。魅惑の術は幻境を作り出し、虚と実の間を切り替えるものであり、一つ間違えば自らを傷つけることになる。小意は彼女の額間の花が隠す間もなく現れているのを見て、すでに七、八割方察していた。阿奴の額間花は生まれつきのものであり、王后によく似ているが、王后にはこのような印は無い。それゆえ阿奴は幼い頃からそれを好まず、日頃は常に法を施してそれを隠しており、魅惑の術を施すときにのみそれを現していた。それは魅惑の術と切っても切れない関係を持っているらしく、また彼女の生まれ持った紫の瞳とも呼応していて、見る者を目眩を起こすほど惑わせ、心を揺さぶられて自制できなくさせるのであった。

　　心中で思いが乱れ飛ぶ中、耳元に杏児の声が届いた。「小意、あなた阿奴のこの傷、一体どう治すつもりなの？」

　　小意は我に返った。今日再び会ったが、彼が密林に戻ってからすでに四百年余りが経っていた。彼の心の奥底に深く恋い焦がれていたあの姿が、今目の前にあるのだ。彼はいささか興奮すら覚えたが、それをただ密かに押し殺すしかなかった。五百年経ってようやく本当に人の姿に化けられるという桎梏が彼に課せられており、無理に人の姿を取ることは霊力を極度に消耗する行為で、そのたびに本当に人の姿に化けられる時期がさらに先延ばしになってしまう。それゆえ、彼がどれほど阿奴に会いたいと思っていても、その願いをぐっと堪えて、心を積極的な修煉に向けねばならなかった。他の精怪たちが阿奴と戯れ笑い合うとき、彼は一度も加わったことがなかった。師父が耳にたこができるほど言い聞かせた言葉を彼は一言も違えたことはなかった――阿奴に危険が及んだときにのみ手を出すことが許される、と。五百年の時がまさに近づいていたところに、まさかこの時に阿奴が困難に遭うとは。驚きなのか、恐れなのか、心配なのか、それとも喜びなのか、彼自身にも今の自分がいったいどんな気持ちなのか分からなかった。