(2) 구두사괴(九頭蛇怪)

일행은 저택의 오솔길을 따라 나아갔다. 아누가 앞에, 행아가 뒤에 섰다. 행아는 속으로는 사실 몹시 두려웠지만, 아누의 저 생각나면 바로 행동하는 성정이 발동하면 무슨 일이든 자기 뜻대로 되지 않으니, 그저 사방을 두리번거리며 잔뜩 겁먹은 표정을 지을 뿐이었다. 그러나 세상일이란 늘 공교로운 법, 두려워할수록 일을 당하기 쉬운 것이다. 막 앞뜰에 다다랐을 때, 한 줄기 요풍(妖風)이 그녀의 등 뒤에서 사납게 불어닥쳤다. 행아는 심상치 않음을 느끼고 몸을 돌려 힘껏 피했고, 눈을 크게 뜨고 보니 검은 옷을 입은 소년 하나가 있었다.

아누는 뒤쪽의 움직임을 느끼고 돌아보다가 그 소년을 보았다. 그녀는 그가 어딘지 모르게 죄다 이상하다고 느꼈다.

"때려!" 아누는 행아를 재촉했다. 그녀가 놀라 얼이 빠져 대응을 잊을까 걱정되어서였다. 하지만 마을 사람들도 아직 남아 있다는 것이 생각나, 우선 이들을 안전하게 안치해야 했다. 그리하여 그녀는 굳게 닫힌 대문을 가리키며 말했다. "너희들 빨리 이 문으로 빠져나가, 무슨 소리를 듣든 절대 돌아보지 말고, 그저 앞으로만 나아가, 명심해!" 그렇게 말하며 손을 흔들어 음양비를 던지자, 두 자루의 비수가 다시 일제히 문빗장을 끊어 냈다.

이 잠깐의 지체 사이에, 검은 옷의 소년은 이미 단숨에 행아를 향해 뛰어들어, 오른손을 휘둘러 비리고 지독한 검은 기운 한 줄기를 행아에게 덮쳤다. 행아는 놀라 황급히 몸을 뒤틀어 피하며, 검을 쥔 손을 떨었다. 어찌할 바를 몰랐다. 그러나 소년은 그녀에게 생각할 틈을 주지 않고, 곧바로 앞으로 다가와 행아를 몰아붙였다. 궁지에 몰린 행아는 어쩔 수 없이 서투르게나마 자신의 법력을 끌어내어 검을 휘두르며 소년을 찔렀다. 검을 들고 다가오는 행아를 본 소년은 몇 번의 가벼운 몸놀림으로 몸을 돌려 피하며, 이미 행아의 실력을 가늠하고는 그녀가 자신의 상대가 되지 못한다고 여겼다. 여유가 있었으므로, 그는 이어 아누 쪽으로 눈길을 돌렸다. 이 얼굴을 가린 여자는 분명 요도(妖道)는 아니었지만, 한동안 그는 아누가 대체 어떤 존재인지 분간할 수 없었다. 그래서 그는 만만한 것부터 손을 대기로 하여, 우선 이 법력이 약한 살구나무 정령에게 먼저 손을 쓰기로 했다.

아누는 사람들이 대문으로 도망치는 것을 보고 우선 마음을 놓았다. 몸을 돌리니 소년과 행아가 이미 싸움을 시작한 것이 보였다. 서로 오가며 제법 치열했으나, 행아는 분명히 불리한 형세였다. 한 수 한 수마다 상대에게 풀리는 듯하여, 도무지 급소를 찌르지 못했다. 아누는 그 소년을 자세히 살펴보다가, 그 용모가 다소 추하고 뻣뻣하다는 것을 알아채고는 무언가 깨달은 듯 크게 외쳤다. "못생긴 것들이 유난히 요망을 떠는 법이지, 그 가짜 몸뚱이로 누굴 속이려는 거야? 그저 세상 물정 모르는 자들이나 속일 수 있을 뿐이야! 이 아가씨 앞에서 무슨 흉내를 내는 거야? 어서 본모습을 드러내!" 말이 끝나자마자 음양비가 손을 떠나, 좌우 두 갈래로 나뉘어 소년을 협공해 갔다.

소년은 아누가 자신의 정체를 간파한 것을 보고, 속으로 몰래 낭패라고 외쳤다. 평소 그는 요술로 소년의 모습으로 변신했지만, 실은 인간의 몸을 진짜로 수련한 것은 아니었다. 하나 청계진의 저 범인들이 그것을 어찌 알겠는가? 그는 그저 눈속임 술법을 한 번 부리기만 하면, 범인의 눈에는 준수한 미남으로 보였고, 게다가 인간의 욕심이란 끝이 없어, 아무리 시골 소읍이 민풍이 순박하다 해도 탐하는 마음만은 마찬가지로 면할 수 없었다. 그도 이렇게 단물을 맛보며 재미를 붙였고, 한 곳 또 한 곳 사람을 찾아 손을 쓰니, 같은 수법이 신통하게도 매번 통했다. 오래도록 성공을 거두다 보니 그것을 당연한 일로 여기게 되었고, 천인공노할 짓을 저지르면서도 갈수록 익숙하고 능란해졌다. 다만 오늘만큼은 다소 철판에 걸린 듯했다. 살구나무 정령이야 두려울 것 없었지만, 이 선기(仙氣)를 두른 어린 아가씨는 보아하니 만만한 상대가 아니었고, 그 법력도 얕볼 수 없었다. 그는 못마땅한 듯 두 비수의 협공을 피하면서, 있는 힘껏 손을 휘둘러 검고 비린 기운으로 행아를 화살 한 대 거리만큼 튕겨 날려 보냈다. 행아의 손에 있던 검이 쨍그랑 소리를 내며 바닥에 떨어졌고, 두 다리에 힘이 풀려 일어설 수도 없었다. 이때 소년은 이미 양쪽 비수에 협공당해 반격할 여지도 없어져, 순식간에 구두사괴(九頭蛇怪)의 본모습을 드러낼 수밖에 없었다.

두 요기가 막 부딪치던 그때, 미무림 밖에도 귀한 손님이 찾아왔다. 자연은 상수를 대동하고, 기이한 화살 사건 뒤에 숨은 진상을 탐색하고자 이곳을 찾아온 것이었다. 그러나 짙은 안개가 하늘을 뒤덮어 길을 분간하기 어려웠고, 게다가 나무와 나무가 모두 구별이 안 되어, 숲에 발을 들이자마자 마치 미궁에 들어선 듯했다. 자연은 문득 만천 화살비가 내렸던 그날도 이렇게 짙은 안개가 자욱했던 것을 떠올리며, 둘 사이에 미묘한 연관이 있는 듯하다고 생각했다. 미무진(迷霧陣)을 어떻게 깨야 할지 골똘히 생각하던 차에, 산 하나 너머에서 두 요기가 격렬히 싸우고 있는 것을 느꼈다. 이곳은 인간계이니 요괴 둘이 싸우는 것이 흔한 일은 아니었으나, 자연이 자신이 인간사에 끼어들어야 할지 헤아리던 참에, 또 다른 선기 하나가 전투에 가세하는 것을 언뜻 보았다.

아수라라고? 인간계에 어찌 아수라족 사람이 있단 말인가? 자연은 미무림을 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. 미무림에 살고 있는 것이 바로 아수라족의 어린 전하가 아니던가? 그리하여 그는 뜻을 알아차린 듯 상수에게 말했다. "재미있군! 우리 가서 보세." 곧바로 신족통(神足通)을 펼쳐 청계진 봉황산으로 향했다.

구두사괴는 몰려서 본모습을 드러냈으니, 몸집이 거대하고 흉측했다. 아홉 개의 머리가 면목이 흉악하게 허공에서 날뛰며 울부짖었고, 행아는 놀라 낯빛이 창백해져 몸을 일으키려다 다시 넘어지고 말았다.

"이 역겨운 것, 그래 봐야 구두사괴 하나 아니야, 뭐가 그리 대단해? 못생긴 것들은 실컷 봤어, 구백구십 개 머리라도 별거 아니야, 넌 나를 겁줄 수 없어." 아누는 그 광경을 보고 화가 치밀었지만, 그 화 속에는 타고난 애교스러움도 배어 있었다. 강적을 앞에 두고도 그녀는 오만하고 두려움이 없었으니, 그녀는 어쨌든 아버지와 오라비들의 사랑을 받으며 자란 어린 공주로서, 자연히 세상의 두려움을 모르는 응석받이 성정을 지니게 된 것이었다. 게다가 그녀의 말도 하나하나 사실이었다. 아수라족 남자들은 용모가 추하고, 그 추함도 각양각색으로 다양했으니, 많이 보다 보면 익숙해지는 법, 어찌 두려울 것이 있겠는가?

"너 이런 말 못 들어 봤어? 개를 때려도 주인을 봐 가며 때려야 한다고. 네가 감히 내 동생을 때려? 너를 아빠 엄마 부르며 울부짖게 만들지 못하면, 이 아가씨 이름을 거꾸로 써 버릴 거야!" 아누는 노여움을 억누르지 못한 채, 적을 향해 큰소리를 치면서도 손은 조금도 쉬지 않았다. 손을 휘두르자 양비가 순식간에 구두사괴의 이마를 향해 내리쳤다.

구두사괴는 아누의 마구잡이 큰소리를 듣던 참에, 뜻밖에 이마에 비수가 꽂히자 아픔에 소리를 지르며 한 걸음 뒤로 물러났다. 그러나 채 자세를 가누기도 전에, 나머지 여덟 개 머리의 같은 자리에도 잇달아 음비(陰匕)가 화한 분신들이 꽂혔다. 구두사괴는 고통을 견디지 못하고 아홉 입에서 뱀의 혀를 토해 내며 분노하여 아누에게 덤벼들었다. 그러나 음양비에 중상을 입은 탓에, 구두사괴의 발걸음은 불안정했고, 아홉 개의 뱀 혀도 공중에서 어지럽게 마구 춤을 추었다. 아누는 날렵하게 그 습격을 피했다. 구두사괴에 비해 자그마한 몸집으로, 서로 얽혀 그물을 이룬 혀들 사이를 민첩하게 누볐다. 행아는 그것을 보며 간담이 서늘해져, 그저 "아누, 조심해!"라고 외칠 뿐이었다.

"저 여자 이름이 아누라고? 어째서 여자아이인가? 소전하가 아니었던가?" 자연은 막 도착하여 아누의 함부로 지르는 소리를 듣고 속으로 꽤 흥미를 느꼈다. 또 살구나무 정령이 그녀를 아누라 부르는 것을 듣고는 저도 모르게 가볍게 웃음을 흘렸다. "그 이름은 거꾸로 써도 별 차이가 없겠군." 그는 속으로 생각했다. 하나 이때 그의 마음속에는 더 많은 의문이 떠올랐다. 원래 그는 이것이 미무림의 아수라족 소전하가 아닐까 여겼으나, 뜻밖에도 예상을 벗어나, 소전하가 아닐 뿐만 아니라 오히려 사납고 전투에 능한 아수라 여인이었다. 아수라 여인은 본래 전투에 능하지 않다고 알려져 있건만, 눈앞의 이 어린 여인은 분명 그의 인식을 뛰어넘었으니, 적을 마주하고도 조금도 겁먹은 기색 없이 몸놀림이 비범했다. 참으로 하나의 신선한 일이라 할 만했다.

자연의 도래는 한창 격전 중이던 두 사람의 관심을 동시에 끌었다. 자연이 다다르는 것과 함께 그의 몸 주위로는 금빛이 넘실거리고 상서로운 안개가 피어올랐다. 그는 말도 하지 않고 싸움에도 끼어들지 않았지만, 그 강대한 기세는 무형 중에 구두사괴를 위압하여, 그 기세를 단숨에 반절 이상 꺾어 놓았다. 구두사괴는 속으로 괴로이 외쳤다. 어린 선녀 하나만으로도 이미 벅찬데, 또 하늘에서 신인(神人)이 내려오다니, 오늘은 대체 무슨 재앙의 날인가? 아무래도 자신은 이 겁난을 피할 수 없을 듯했다. 아누는 자연을 보고, 그저 그의 자태가 준수하고 빼어나며 곱고 밝으며, 온화하고 우아하며 풍의(風儀)가 화윤(華潤)하다고 느꼈다. 한눈에 보아도 절로 풍도(風度)가 있어 눈을 뗄 수 없게 만들었다. 몸에는 소박하고 우아한 청포 한 벌을 걸치고 있었고, 창송(蒼松)과 경죽(勁竹)과 서로 어우러졌다. 머리에는 옥관과 옥잠을 갖추어 한층 운치를 더했다. 바람이 옷자락을 스치자 표표히 속세를 벗어난 듯한 모습이, 자못 "언념군자(言念君子), 온기여옥(溫其如玉)"이라는 풍아(風雅)함을 지녔다. 곱다고 느끼던 순간, 어렴풋한 낯익음이 떠올랐고, 이리저리 생각하다가 문득 소스라치게 깨달았다. 그는 마치 천족의 대전하, 그날 자신이 몰래 습격하여 화살 두 대를 쏘았던 그 피해자와 흡사했던 것이다. 이에 아누의 마음속에도 조용히 불길한 예감이 일었다. 이야말로 원가노착(冤家路窄)이 아닌가! 천지가 이토록 광대무변한데, 어찌하여 하필 그가 이곳에 와서 자신과 마주치는가? 오라비들은 일찍이 그를 대단히 총명하다고 칭찬했었다. 설마 그가 이미 흉수가 자신이라는 것을 간파한 것은 아닐까? 하나 그는 그녀의 얼굴을 본 적이 없고, 지금도 자신은 여전히 얼굴을 가리고 있는데, 어찌 그녀를 알아볼 수 있단 말인가? 생각할수록 마음이 위축되어, 그녀는 감히 다시 눈길을 주지 못했다.

구두사괴는 정세를 헤아려, 더는 싸움을 오래 끌지 않기로 결심했다. 자신은 늘 수선자(修仙者)를 사칭하여 무지한 세상 사람들을 속여 왔는데, 이번에야말로 "천도호윤회(天道好輪迴)"라는 말이 그대로 들어맞아, 진짜 신선 둘을 산 채로 불러들이고 만 셈이었다. 어린 선희(仙姬)의 법력은 높다 해도 세상일에 서투른 듯 보이니, 허점을 찾기 쉬웠다. 서둘러 그녀에게 손을 쓰지 않으면, 이 겁난을 벗어나기 어려울 것이었다. 아누가 잠시 넋을 놓은 틈을 타, 그는 곧바로 비리고 지독한 검은 기운을 그녀를 향해 내뿜었고, 아홉 개의 뱀 혀가 그 검은 기운의 엄호 아래 앞다투어 아누를 향해 몰려들었다.

아누는 자신이 오로지 자연에게만 정신이 팔려 있었던 탓에 상대에게 틈을 내주고 말아, 몇 걸음이나 뒤로 밀려나 행아와 한 걸음 거리까지 물러났다. 행아가 떨어뜨렸다가 다시 주워 손에 꽉 쥐고 있는 검을 보고, 아누는 손을 뻗어 크게 외쳤다. "검, 이리 와!" 행아는 그 말을 듣자 급히 손에 든 검을 아누에게 던져 주었다.

이때 아누가 다소 밀리는 것을 본 자연은 서두르지 않고 침착하게 구두사괴를 향해 박요삭(縛妖索)을 던졌다. 그 박요삭은 공중에서 순식간에 크기를 바꾸어, 마침 구두사괴를 딱 맞게 옭아맸다. 구두사괴는 박요삭에 압제당해 이내 조금도 움직일 수 없게 되었다. 아누는 마침 자신의 검을 되찾아 구두사괴에게 제대로 반격을 가하려던 참이었는데, 이 광경을 보고 저도 모르게 잠시 멍해지고 말았다.