（三）再びの魅惑

「あなた……何をしているの？これ……何なの？」迷霧の森には精霊や妖精たちが満ちており、それらは皆阿奴の小さな友であった。しかも妖魔封じの縄はもともと天族の宝具であり、彼女はそれを見知らぬものであった――たとえ見知っていたとしても、決して使うことはなかっただろう。そのようなものは彼女の森の小さな精霊たちにはあまりにも冷酷すぎるものだったからだ。彼女はすぐさま抗議し始めた。その瞬間、先ほどの気まずさなどすっかり忘れ、代わりに子淵を不機嫌そうに睨みつけた。

阿奴にこうも単刀直入に問い詰められ、子淵はいささか呆気に取られた思いであった。これは明らかに彼女を助けているのではないか？どうしてこの小娘はまだこんなに不機嫌な顔をしているのだ？「これは妖魔封じの縄です。奴はもう指一本動かせません――殺すも剥ぐも、すべて姑娘のお心のままに」子淵は阿奴の方を向き、静かに説明した。

「そんなふうに人が弱っているのに乗じて、殺したり剥いだりしたら、あいつがどうして納得できるというの？」

「姑娘、いささか道理を弁えておられませんな。大殿下はあなたを明らかに助けてくださったというのに、あなたは善意すら見分けられぬのですか？」阿奴が感謝するどころか子淵を責め立てるのを見て、常修は子淵のために不満を漏らした。

「あなたたちこそ道理を弁えていないでしょう？私は最初からあいつなど恐れていなかったのに――誰があなたたちに助けを求めたというの？」阿奴の心は九頭蛇の妖怪にきちんと一泡吹かせることだけに向いていた。森の小さな精霊でもなく、四番目の兄でもない、真の敵と巡り合うことなど滅多にないことだった――ようやく思う存分手加減なしに戦える相手を得られたというのに、それが理由もなく奪われてしまい、彼女はすっかり不機嫌になったのであった。

両者の間に不一致が生じたのを見て、九頭蛇の妖怪は稀有な好機を感じ取った。先ほどまで確実な死を覚悟していたところ、突然この小さな仙女の頑固な気性が命綱のように爆発するのを目にし、彼はその機会を捉えて彼女の歓心を得ようと試み、彼女自身の手を使って妖魔封じの縄を解かせようとした。

「小娘よ、自分では相手にできないから、色男を連れてきて助けてもらうというのか？死んでもこれは承服できぬ！度胸があるなら、貴様一人と俺一人で正々堂々と戦え。これほど艶やかで魅力に満ちた姑娘であれば、たとえ牡丹の花の下で死のうとも、風流な幽鬼になったつもりだ」

「あなた……あなた……あなた……」九頭蛇の妖怪がこのような下品で挑発的な戯言を吐くのを聞いて、阿奴がどうしてこれを我慢できようか？これまでの人生で、誰がこれほどの無礼を働いたことがあったろうか？彼女の顔はたちまち真っ赤になり、一瞬言葉を失った――そこで代わりに怒りを子淵にぶつけたのであった。

「あなた、そこの何とか大殿下とやら、あいつがそんな私を侮辱する言葉を吐いたのを聞かなかったの？早くその忌々しい縄を取り消しなさい――私が自分の手であいつを叩き殺さなければ気が済まないわ！取り消さないなら、あなたもあいつと同類ということよ！」

この理不尽な怒りの発露に、子淵はすっかり呆然としてしまった。天庭でこれほど彼にこんな口をきいた女はいなかった。彼自身、特別厳格で冷たい性格というわけではなかったが、天女たちは常に節度と礼節を保っており、このような我儘で癇癪持ちな小娘とはまるで違っていた――彼にとって生まれて初めての経験であった。阿奴の言葉は正しさと誤りが完全に絡み合っていて、どの点についてもほとんど反論のしようがなく、彼はこんな小娘相手に言い争う気にもなれず、一瞬彼女をどう扱えばよいのかまったく分からなくなってしまった。

「わかりました」子淵は仕方なく妥協するしかないと感じ、手を伸ばして妖魔封じの縄を回収した。

「大殿下、彼女がそう言っただけで、どうして縄を回収なさるのですか？」これを見た常修はひどく驚き、子淵を止めようとした。

「構わない。この娘は誇り高く気位が高いが、それはすべて妖魔を降伏させんとする熱い血潮ゆえのこと――彼女に機会を与えなければ、これはうまく収まらないだろう。それに私がここにいる以上、何か本当にまずいことになる心配はいらない」子淵は常修にただ傍で戦いを見守るよう合図し、これ以上何も言う必要はないと示した。

再び自由の身となった九頭蛇の妖怪は、自らの策略が成功したことを喜び、小さな仙女との対決の中で逃げ出す隙を見つけようと画策し始めた。しかし彼はいささか喜びすぎたかもしれない。阿奴は世事に疎いとはいえ、その真の力量は決して侮れるものではなかった。彼女は九頭蛇の妖怪に逃げる機会など少しも与えるつもりはなかった。彼女は剣を振りかざし、その切っ先で左手首にはめた三つの七宝銀釧をかき鳴らした。三つの銀釧はただの澄んだ軽やかな音色を発するだけであったが、その音は森全体を震わせ、流れゆく雲さえも押しとどめるほどであった。この瞬間、阿奴の眼差しは流れるように妖艶になり、その目は半ば閉じられて千変万化の魅惑に満ち溢れているかのようであった――彼女の視線が触れるところ、山や木々でさえもその魂を奪われてしまいそうであり、まして感情を持つ生き物にとってはなおさらであった。阿奴は手にした剣を回し、銀釧の澄んだ音色を空中へと導いた。

「七彩の流れる雲よ、我が命に従え。光は四方八方より来たれ」彼女はそう唱えた。

この七彩流光剣は、他の者の手にあれば単なる普通の剣にすぎなかったが、阿奴の手にあっては、非凡な力を持つ神兵となった。彼女の魅惑の術と組み合わさることで、四方八方から七彩の流れる雲を呼び寄せるに十分な力を発揮した。瞬く間に、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫の七色の雲が素早く集まり、うねり広がり、軽やかにまるで薄絹のようであった。色とりどりの光の流れが渦巻き、奇妙で幻惑的な模様を描き、予測不可能に変化し、見る者をすっかり魅了してしまうのであった。

これを目の当たりにして、子淵の胸には次第に疑念が湧き上がってきた。彼は今、阿奴を注意深く観察した――彼女は簡素な青い絹の衣をまとい、二本の長い三つ編みを緋色のリボンで結んでいる他は、何一つ身につけていなかった――宝石も飾り簪も、櫛も垂れ髪飾りも一切なかった。紫の瞳を持つ両目には、渦巻き逆巻く七彩の虹光が映り込み、澄んで明るいながらも、その奥には言葉にできぬ魅惑の力が秘められていた。額には淡い紫の霞のようなものがかすかに漂い、それはまるで一輪の上品な紫のスミレの花のようであった。子淵はその光景にいささか目眩と幻惑を覚え、慌てて深く息を吸い込み、心を落ち着かせようとした。

「魅惑の術……？」その考えが彼の脳裏を瞬時によぎり、彼はすぐさま常修に自らの心を落ち着かせるよう呼びかけた、彼もまたその術に囚われぬように。「もしや……彼女なのか？」その考えがまだ完全に定まらぬうちに、阿奴が軽く挑発するような含み笑いを漏らすのが聞こえた。その目にはずる賢い妖艶さが一瞬よぎり、彼女はこう唱えた。「牡丹の花の下で死にたいというのなら――望み通りにしてあげましょう」そう言い終えると、彼女は身を躍らせて渦巻く七彩の雲の中へと消えていった。

さて、九頭蛇の妖怪は、山々の峰と雲海の間に渦巻き入り混じる七彩の光と霧に包まれ、反応する間もなく、突如として目の前に春の光景が一斉に咲き乱れた――百花が同時に開き、鶯が歌い、燕がさえずり、鳥たちが喜びに満ちて騒がしく鳴き交わしていた。その紫と紅の絢爛たる花々の競い合いは、たちまち想像しうるあらゆる魅力を備えた無数の艶やかな、玉を彫ったような美女たちへと姿を変えた――ある者はほっそりと燕のように、ある者は豊満で妖艶に、それぞれが独自の魅力を放ちながら、九頭蛇の妖怪を取り囲み挑発していた。この時点で、妖怪はすでに完全にその幻想に沈み込み、まったくそれに気づいていなかった――目のくらむような饗宴に溺れ、声と色を追い求め、左右に美女を抱きしめて、この上なく満足げであった。「黄粱一炊の夢」という古い言葉があるように――一生分の栄華と快楽を味わい尽くしたと思っても、結局はすべてが儚く幻に過ぎなかったというもの――ちょうど彼が両腕に美女たちを抱え、ロマンスのない場所などなく、優しさのない場所などないと思い耽っていたその時、目の前の霧と雲が突如として二つに分かれ、一筋の青が空から舞い降りてきた。もやのかかった中を、阿奴が近づいてくるのが見えた。その細い腰がしなやかに揺れ、一歩踏み出すたびに足元に蓮の花が咲くかのようであった。彼女は無造作に顔を覆っていた薄絹のヴェールを持ち上げた――そこに現れた姿は息を呑むほどであった――満開の紫の牡丹の花のようで、その前ではどんな花も色褪せ、恥じ入って萎れてしまうに違いなかった。九頭蛇の妖怪はすでに完全に我を失い、涎を垂らしながら阿奴めがけて突進していった。

「汚らわしい者め！お前の風流な幽鬼にでもなりに行くがいい！」阿奴は九頭蛇の妖怪に向かって邪悪なほど蠱惑的な笑みを浮かべ、それから己の力を剣に注ぎ込み、その刃をまっすぐ相手の胸へと突き刺した。

七彩流光剣がきれいにその胸を貫通すると、九頭蛇の妖怪は即座に地面に崩れ落ち、息絶えた。ちょうどその時、阿奴は傍らの草むらに、三、四歳ほどの人間の小さな男の子が座り込み、口をぽかんと開けたまま、呆然と彼女を見つめているのに気づいた。阿奴は驚いた――この子はどこから来たのだろう？恐怖が彼女の心を捉えたが、じっくり考えている時間などなかった。彼女はすぐさま空中から飛び降り、男の子を抱き上げた。彼が呆然としたままつぶやいているのが聞こえた。「きれいなお姉ちゃん……」

阿奴は男の子の目の前で優しく手を振り、彼にかけられていた魅惑の術を解いた――その瞬間、突然背後から凄まじい轟音が響いた――砂と石が飛び散り、大地が崩れ、崖が裂けるほどであった――二振りの剣が地面に三尺ほど突き刺さった。その雷鳴のような轟音に杏児は驚き、両手で耳を塞いだ。

なんと、九頭蛇の妖怪の胸をきれいに貫いた七彩流光剣は、そのまま反転し、まっすぐ小さな男の子めがけて襲いかかっていたのであった。阿奴は男の子を腕に抱いたまま、彼にかけられた術を解くと同時に、その刃から彼を守らねばならなかった――そして七彩流光剣が阿奴自身の背中にも襲いかかろうとしたその刹那、子淵は龍随剣を鞘から抜き放ち、雷霆万鈞の勢いで七彩流光剣を弾き飛ばした。阿奴はそのまま気を失ってしまった。

事件全体はあまりにも突然に起こり、誰もが完全に不意を突かれた。あの小さな男の子は、もともと町の他の人々と一緒に大門から出ていくところであったが、庭で起きている騒ぎに好奇心を抑えられなかったのであった。幼く無知な彼は、生まれたての子牛のように虎を恐れず、集団から遅れて自分だけ戻ってきてしまった。大人たちは自分たちの逃げることに気を取られ、他の誰かを気にかける余裕などなかった。そうして小さな男の子はただ草むらに隠れ、その騒動を見物していたのだが、阿奴と九頭蛇の妖怪が激しく戦っている間、皆の注意はすっかり戦いに向けられ、その中に小さな子供が巻き込まれていることに誰も気づかなかった――九頭蛇の妖怪を片付けてようやく、阿奴は事態がとんでもなくまずいことに気づき、考える間もなく彼を救いに飛び出したのであった。

しかしながら、魅惑の術というものは本来これほど拙速に、無造作に解くべきものではなかった。じっくり考える時間もなく、阿奴はその瞬間、純粋に本能だけで行動した。その結果、彼女自身の生気が激しく乱れ、全身を荒々しく渦巻き駆け巡り、あちこちで暴れ回り、ついに彼女はそれに耐えられなくなり、完全に意識を失ってしまった。これを見た子淵は、すぐさま剣の鞘を常修に投げ渡しながら言った。「お前はここに残って後始末を頼む。私はまず姑娘を天庭へ連れ帰り、薬王に診てもらう」そう言い終えると、彼は素早く阿奴のもとへと駆け寄った。

阿奴の突然の昏倒に、杏児の全身から冷や汗が噴き出した――一体どうしてこんなことになったのだろうか？彼女は慌てて駆け寄り、必死に阿奴の名を呼んだが、その心はすでに完全に乱れ、どうすればよいのかまったく分からなかった。ただ阿奴の傍らに跪き、泣きながらその名を呼び続けることしかできないようであった。子淵が駆け寄って阿奴を腕に抱き上げるのを見て、杏児は困惑し、怯えた様子で尋ねた。「あなたは……我が家の姑娘をどこへ……どこへ連れて行かれるのですか？」

「ご心配なく、姑娘。私は天族の第一皇子です。あなたの姑娘は並みの人間ではなく、人間の医者では彼女を治療できません――今すぐ天庭へお連れし、薬王に診ていただきます」

「天庭」という言葉を聞いて、杏児はますます恐怖に慄いた。阿奴の正体は厳重に守られた秘密であり、両族の関係の緊張を考えれば、天庭へ連れて行くなど到底できることではなかった。もし行けば、阿奴の本当の正体が露見してしまうかもしれず、それは世界全体を混乱に陥れかねない――そしてもし阿修羅王が誰かを責めることになれば、杏児自身が真っ先にその咎めを受けることになるであろう。

「絶対になりません！」杏児は臼で米を搗くように、繰り返し子淵に額づいた。「大殿下はきっと我が姑娘が阿修羅族であることをご存知のはずです。阿修羅族と天族は昔から仲が良くありませんし、そこへ連れて行けば彼女に厄介事しかもたらさないのではないかと恐れます。どうか大殿下、再考なさってください」

「天庭以外のどこで彼女を治療できるというのですか？あなたの姑娘は重傷を負っているように見えます」子淵はジンアの言葉にいくらか一理あると感じたが、命がかかっている以上、それを何よりも優先せねばならなかった。それに、これは単に傷を治療する問題にすぎない――両族の関係が緊張しているとはいえ、彼女は結局のところただの少女ではないか。それがどれほどの嵐を引き起こすというのか？目の前にいるこの臆病で気弱な柳の精は、もしかすると必要以上に心配しすぎているのではないだろうか？

杏児が額づき続けている間、突然一つの閃きが彼女を襲った。「我が家には医者がいます……こちらの家へ来ていただければ」迷霧の森は自らの秘密を奥深くに秘めているとはいえ、彼らが口にしなければ、一体誰が知り得ようか？

この時、杏児は阿奴がかつて子淵に二本の矢を放ったことも、子淵がまさにその真相を調べるためにこの迷霧の森を訪れたのだということも知らなかった。彼女は二つの害のうちより軽いものを選ばざるを得ず、危険を冒すしかなかったのである。

「お宅はどちらに？」子淵が尋ねた。

「ここから山一つ隔てた迷霧の森の中にございます」

そうして杏児の先導のもと、子淵は阿奴を抱いて無事に迷霧の森の中へと入っていった。彼の心の中では、これは思いがけない幸運だと感じずにはいられなかった――「鉄の靴を履き潰すほど探し回っても見つからなかったものが、何の苦労もなく手に入る」とは、まさにこのことではないか？杏児の先導なくしては、迷霧の森への入り口を見つけることなど到底できなかったであろう――幾重にも曲がりくねった道に加え、空を覆い隠す濃い霧が、その中に秘められた奇怪な謎を誰にも解き明かせぬものにしていたのであった。