제19장 돌 하나로 새 세 마리를 잡다

「대사형……형수님……」옥서용이 나직이 중얼거렸다. 그 자리에 있던 이들 모두 오랫동안 충격과 슬픔에서 헤어나지 못했으나, 조부의 정문 밖에서 들려온 한바탕 소란이 이 음울하고 침통한 분위기에서 사람들을 억지로 끌어냈다. 현령의 관저 대문 앞에 신책군 일화(열 사람)가 횃불을 밝히고 문을 두드려대며 들이닥쳤는데, 앞장선 이는 다름 아닌 감구당좌상신책군호군중위 두문장이었다. 이 두문장이 갑작스레 예도 갖추지 않고 들이닥치니, 조계빈은 놀라 하마터면 오줌을 지릴 뻔했다. 그저 두 손에 진땀을 쥔 채 서둘러 이 귀하디귀한 손님을 맞이할 수밖에 없었다. 두문장은 낯빛이 어두운 채로, 군말 없이 입을 열자마자 말했다. 「제 못난 자식 놈이 무례하게도 밤에 귀댁의 낭자를 만나러 왔다 하니, 제가 데리러 왔습니다.」

알고 보니 두문장은 관관에게서 낭군이 야행복 차림으로 집을 나섰다는 보고를 받았던 것이다. 만약 평소처럼 평강방에서 놀며 즐기려는 것이었다면 그리 수상쩍게 여기지 않았을 터인데, 그녀는 낭군에게 마음에 둔 사람이 생긴 것은 아닌지 의심하였고, 그 사람이 어쩌면 조 명부 댁의 곽 넷째 낭자일지도 모른다고 여겼다. 그날 밀원에 갔던 것도 대체로 그녀 때문이었을 것이며, 낭군이 그로 인해 부상까지 입었으리라 생각한 것이다.

관관은 그럴싸하게 말했지만, 사실 그녀는 두문장이 옥서용에게 하사한 시첩이었다. 옥서용이 평강방에서 풍류를 즐기는 것쯤은 그녀도 대수롭지 않게 여겼으니, 어차피 그저 한때의 유희에 지나지 않는다고 여겨 그다지 마음에 담아두지 않았던 것이다. 그런데 오늘은 이토록 수상쩍은 낌새를 보이니, 까닭 모를 의심이 절로 생겨났다. 옥서용이 그녀를 좋아하지 않는다 해도, 그녀는 옥서용을 향한 사랑에 흠뻑 빠져 있었기에, 옥서용에게 마음에 둔 사람이 생겼다는 생각이 들자 문득 질투가 치밀어, 서둘러 두문장에게 소식을 전하여 이를 빌미로 두 사람의 인연을 갈라놓으려 한 것이었다. 비록 관관이 전한 것은 잘못된 정보였지만, 오히려 뜻하지 않게 두문장으로 하여금 옥서용이 자신 몰래 무언가를 꾸미고 있다는 사실을 눈치채게 만든 셈이었다. 정말로 마음에 둔 사람이 있는 것인지, 아니면 그보다 더 심각한 일인지는 알 수 없었지만, 그는 결코 가볍게 넘길 수 없었다.

조부의 소란을 전서 등도 또렷이 들었다. 처음에는 의심스러운 눈길로 옥서용을 바라보았으나, 옥서용은 다급히 고개를 저으며 말했다. 「내가 아닙니다……믿어주십시오……저도 이게 대체 무슨 영문인지 모르겠습니다.」이어서 다시 말했다. 「이곳에 오래 머물 수 없습니다. 어서 가십시오. 저 늙은 도적에게 여러분이 발각되어서는 안 됩니다. 곽 넷째 낭자도 반드시 떠나야 합니다. 나머지 일은 제게 맡기십시오.」

전서 등은 반신반의했지만, 어찌 됐든 즉시 몸을 피해야 했다. 몇몇이 곽혜련을 데리고 함께 지붕 위로 몸을 날려, 왔던 길을 따라 사해객잔으로 돌아갔다. 옥서용은 몸을 돌려 원락 밖으로 걸어 나갔다. 저 멀리 두문장이 성난 얼굴을 하고 있는 것이 보였고, 조계빈은 그 곁에 몸을 굽힌 채 서 있었다.

「그 여인은 어디 있느냐？」두문장이 노기를 억누른 채 물었다.

「나서기 곤란합니다.」옥서용은 두문장이 곽혜련을 가리키는 것임을 알고 냉랭하게 대답했다. 이어서 그는 조 명부를 똑바로 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 「그 사람들은 제가 납치한 것입니다. 그저 재미 삼아 벌인 일일 뿐입니다. 명부의 부인을 붙잡은 것도, 명부께서 새로 부임하여 기세를 올리며 의부와 저를 안중에도 두지 않은 것을 혼내주려던 것이었습니다. 인정합니다……그 무슨 호상이라는 자도 그저 눈속임으로 이목을 돌리려 데려다 쓴 것에 불과합니다.」말을 마치더니, 그는 소맷자락에서 환약 하나를 꺼내 단숨에 삼켜버렸다. 두문장은 식은땀이 흠뻑 났다. 배후의 진짜 주모자는 바로 그 자신이었으니, 그는 실제로 조계빈에게 본때를 보여주고 싶었던 것이었다——도성에서는 이 두문장의 말이 곧 법이라는 것을. 다른 한편으로는 이를 빌미로 천은각의 사람들을 끌어낼 수 있는지도 시험해보려 했다. 그런데 뜻밖에도 옥서용이 나서서 죄를 뒤집어써 조계빈이 순조롭게 사건을 마무리 짓고 보고를 올릴 수 있게 해주니, 그로서는 벙어리 냉가슴 앓듯 속으로만 쓴맛을 삼킬 수밖에 없었다. 옥서용이 필시 무언가를 숨기고 있음을 뻔히 알면서도, 그의 수하 사지가 반드시 몸에 지니는 그 극독을 이미 삼켜버린 뒤였으니——자신이 천은각을 손에 넣기 위해 어려서부터 그토록 공들여 길러온 이 꼭두각시가, 오히려 자신에게 되레 한 방 먹인 셈이었다. 그것도 죽은 자는 말이 없는 방식으로, 아무런 예고도 없이, 그가 독약을 삼키는 그 순간에 수십 년에 걸쳐 천은각을 되찾으려던 희망을 송두리째 무너뜨려버린 것이었다……