（二）임종의 작별

동굴 안은 과연 별천지였다. 안내하는 이가 없다면 그야말로 한 걸음도 나아갈 수 없었으니, 하연이 자신이 없이는 그들이 결코 사람을 찾아내지 못할 것이라 그토록 자신만만하게 말했던 것도 무리는 아니었다.

저명희는 마음속으로 계산하며, 은밀히 전서에게도 가는 길을 기억해두라고 일렀다. 그녀는 전서가 자신처럼 한 번 본 것은 잊지 않는 재주를 지녔음을 알고 있었으니, 만에 하나 그녀에게 무슨 변고가 생기더라도 전서가 악형과 소파를 이끌고 무사히 동굴 밖으로 빠져나갈 수 있게 하려는 것이었다.

그녀는 걸으면서 전서에게 은밀한 신호를 보냈다. 이는 그녀들 모자가 십수 년에 걸쳐 함께 길러온, 말하지 않아도 서로 통하는 암묵적인 신호였으며, 오직 그녀들 모자만이 알아들을 수 있는 암어였으니, 악형조차 그 뜻을 헤아리지 못할 정도인데 하물며 하연이 어찌 알아챌 수 있었겠는가？하연은 그저 저명희의 생사가 온전히 자신의 손안에 있다고만 여겼으니, 악형조차 그녀의 눈치를 살피며 함부로 움직이지 못하는 마당에, 이미 패색이 짙은 저명희가 대체 무슨 수를 부릴 수 있으리라 생각이나 했겠는가？

그러나 그녀는 결국 저명희의 역량을 너무나 얕잡아본 것이었다. 소리 소문 없이 천은각을 화려하게 탈바꿈시켜, 대당 제일가는, 천하에 이로움을 베푸는 대상인 집안으로 일으켜 세운 여인이자, 정사원 자신조차 무측천에 견줄 만하다고 일컬었던 대당의 기재 저명희가, 어찌 순순히 손을 묶은 채 남의 손에 도살당할 리가 있었겠는가？그녀는 전서가 아직 어릴 적부터 그를 데리고 상단을 따라 함께 다니며 익히게 하여, 언제든 가업을 이어받을 준비를 시켜왔다. 그녀는 전서에게, 설령 절체절명의 궁지에 몰리더라도 반드시 침착하고 냉정함을 잃지 않아야 하며, 그래야만 비로소 절망 속에서도 살길을 찾아낼 기회가 있음을 가르쳤다. 언젠가 도중에 정체불명의 무리에게 매복 공격을 당한 적이 있었는데, 그녀와 악형 모두 중상을 입었을 때, 겨우 열 살이었던 전서가 위급한 순간에 명을 받들어, 어머니와 의부도 곁에 없이 홀로 상단을 이끌고 목적지에 이르러 소그드인들과 회합하여 예정대로 거래를 완수해낸 일이 있었다. 전서의 대장다운 기품은 이미 어린 시절부터 그 싹을 드러냈던 것이다. 범 새끼는 개가 되지 않는 법이거늘, 애석하게도 하연은 이런 사정을 전혀 알지 못했으니, 하연과 저명희 사이의 그릇의 차이는 이토록 뚜렷했다. 뛰어난 바둑의 고수는 반드시 멀리 내다보며 상대의 수를 하나하나 예측하고, 미끼를 던져 상대가 눈앞의 먹이에 정신이 팔려 마침내 자신을 잊고 경계심을 잃게 만드는 법이니, 저명희가 바로 그러했다. 그녀는 정사원을 만나기 위해서는 반드시 자기 자신을 희생해야 한다는 것을 알고 있었지만, 그 밖에 하연이 얻어낼 수 있는 것은 아무것도 없었으며, 오직 철저한 패배의 운명만이 그녀 앞에서 기다리고 있을 뿐이었다. 그리하여 그녀는 조금도 망설이지 않고 독약을 삼켰던 것이다.

반 시진쯤 걸었을까, 동굴 저편 끝에 자리한 저택 하나가 찬란한 햇빛 아래 사람들의 눈앞에 훌쩍 나타났다. 저택 안팎으로 지키는 자들이 있었으나 그리 많지는 않았다. 첫째로는 정사원이 정고에 걸려 있어 달아나 봐야 소용없었으니, 모고에서 너무 멀리 떨어지면 고에 걸린 자도 살아남을 수 없었기 때문이고, 둘째로는 정사원의 몸이 나날이 쇠약해져 이미 예전처럼 강건하고 무예가 출중하던 모습이 아니었기에, 굳이 많은 사람이 지킬 필요가 없었기 때문이었다.

하연은 익숙한 길을 따라 「와룡」이라 불리는 작은 원락에 이르렀다. 원락 안팎은 유난히 고요하여, 벌레와 새의 울음소리, 그리고 마른 잎이 떨어지는 소리만이 들려올 뿐이었다. 하연이 입을 삐죽거리며 정사원이 바로 저 방 안에 있다는 뜻을 내비치자, 저명희는 다급히 곧장 안으로 달려 들어갔고, 악형과 전서, 소파도 재빨리 뒤따르며 그녀를 보호했다.

「아원……」저명희는 뛰면서 외쳤다. 안방에 이르니, 침상 위에 두꺼운 이불을 덮은 한 사내가 보였다. 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했고 두 눈은 굳게 감겨 있었는데, 그녀의 외침을 듣자 그는 별안간 눈을 번쩍 뜨더니 있는 힘을 다해 몸을 일으키려다 결국 기력이 다해 다시 침상에 쓰러지고 말았다.

「희아？이것은 내……환영인가？」정사원이 힘없는 목소리로 혼잣말처럼 중얼거렸다.

「아원……희아예요……희아가 너무 늦게 왔어요……」

저명희는 눈물범벅이 되어버렸다. 비록 마음속으로 이미 각오는 하고 있었지만, 정사원의 초췌한 병색을 직접 눈으로 보자 그녀는 여전히 가슴이 찢어지는 듯하여 슬픔을 억누를 수가 없었다. 그녀는 곧장 침상 가로 몸을 던져 앉으며 힘껏 정사원을 부축해 일으켰는데, 그해 의기양양하고 넓은 어깨를 지녀 그녀가 온 힘을 다해도 조금도 움직일 수 없던 정사원이 이제는 뼈만 앙상하게 야위어, 숨소리조차 실낱같이 힘겹게 이어지고 있음을 발견했다. 숨 쉬는 것마저 힘겨워 보였으니, 만약 눈매에 남은 그 준수한 기상이 아니었다면 거의 알아보지 못할 뻔했다. 그녀는 정사원의 몸을 자신에게 기대게 하고는, 그의 얼굴을 가만히 어루만졌다.

「그대, 참으로 고생하셨어요. 희아와 아들이 그대를 모시고 집으로 돌아가려고 왔어요.」저명희는 코를 훌쩍이며, 전서를 향해 손짓했다. 「서아야, 이리 오너라！아버지께 인사드리거라.」

「서아？」정사원의 힘없는 목소리에 놀라움과 기쁨이 어렸다. 문득 핏기가 돈 듯, 그는 자신을 향해 한 걸음 한 걸음 다가오는 전서를 바라보았고, 그 두 눈에는 빛이 가득했다.

「소자, 아버님께 절을 올립니다……」전서는 침상 곁으로 걸어가 무릎을 꿇고, 정사원을 향해 반듯하게 세 번 머리를 조아렸다. 정사원은 비록 온몸에 기력이 없었지만 그래도 손을 뻗어 전서를 잡으려 했다.

「그래……」

정사원의 손이 허공에서 멈추자, 전서는 이를 보고 무릎을 꿇은 채로 다가가 정사원의 손을 잡고 나직이 「아버님」하고 불렀다. 그러자 정사원의 눈가에 순식간에 눈물빛이 어렸다. 악형과 소파는 곁에서 마음이 처연해졌으니, 소파는 끝내 참지 못하고 울음을 터뜨리며 앞으로 달려나와 전서 곁에 무릎을 꿇고 고개를 숙이며 말했다. 「낭군께서 이토록 큰 고초를 겪으셨는데, 이는 소파의 잘못입니다. 낭군의 곁을 지키지 못하였으니……」

「아니……그대가……부인을……지켜주고……소랑군을……고맙네……그리고 아형도……고맙……」

정사원은 말을 채 마치기도 전에 갑자기 낯빛이 확 변하더니, 가슴을 부여잡고 연달아 피를 몇 차례 토해냈다. 놀란 악형이 몇 걸음 앞으로 급히 다가서는데, 그때 하연이 저명희를 가리키며 웃음 섞인 목소리로 말하는 것이 들려왔다. 「너야말로 대사형의 저승사자로구나. 평소에는 너를 떠올리기만 해도 뼛속까지 아파하시더니, 이제 너를 직접 보게 되었으니 그야말로 목숨을 재촉하기 딱 좋지 않겠느냐？」

악형은 이 말을 듣고 노하여 발길질을 날렸다. 하연은 그 고통에 나동그라졌고, 정사원은 고통스러운 나머지 정신을 잃고 쓰러졌다. 저명희는 정사원을 힘껏 끌어안았고, 소파와 전서도 급히 몸을 일으켜 그를 보호했다. 악형은 가벼운 몸놀림으로 침상 위로 뛰어올라 자신의 내력을 정사원의 몸속으로 밀어 넣었고, 한참을 애쓴 끝에야 정사원은 다시 서서히 두 눈을 떴다.

「하늘이……가엾이……여기시어……희아를……한……번……보게……해주셨……다……」정사원의 목소리는 미약하고 느리며 끊어질 듯 이어졌고, 힘겹게 몇 마디를 토해냈다. 저명희는 그의 뜻을 알아차렸다. 그가 죽음을 청하지 않았던 것은, 언젠가 그녀를 다시 만날 수 있으리라는 한 가닥 소망을 품고 있었기 때문이었으니, 그리하여 그는 그 크나큰 고통을 참아내며 오늘까지 버텨온 것이었다. 이제 소원을 이루었으니 그는 죽음을 두려워하지 않았고, 오히려 하늘의 보살핌에 감사하는 마음까지 품고 있었다. 그녀의 아원은, 영원히 이토록 따뜻하고 선량한 사람이었다！비록 그는 이 세상에서 가장 어둡고 더러운 황실과 조정의 비밀을 보아왔고, 비록 그는 지난 십수 년 동안 연옥과도 같은 고문을 견뎌왔지만, 그럼에도 그는 여전히 맑고 밝게 살아왔다. 그의 한평생은 마치 자비로운 보살과도 같아, 자신의 몸에서 나오는 빛으로 남을 비추고 마침내 스스로를 비추었다. 저명희는 울고 싶었지만, 오히려 정사원에게 미소를 지어 보이며 말했다. 「그대의 바람대로, 모두 무사해요.」

정사원은 그 뜻을 알아듣고 고개를 끄덕였고, 얼굴에는 위안의 기색이 떠올랐다. 곁에 있던 하연은 두 사람이 이토록 마음이 통하는 것을 보고 속이 뒤틀려, 구경거리라도 즐기는 듯한 말투로 말했다. 「대사형을 보겠다고 독을 삼켰으니, 저 여자도 이제 살지는 못하겠구나……」이 말이 채 끝나기도 전에, 저명희가 전서와 소파에게 정사원을 단단히 부축하라 이르는가 싶더니, 모두가 미처 대비하지 못한 그 찰나에 기관을 당겨 왼쪽 소맷자락에서 소매화살 한 대가 날아가 하연의 왼쪽 가슴을 곧장 꿰뚫었다. 이에 사람들 사이에서 놀란 외침이 터져 나왔다.

「이번에는 나, 떠나지 않을 거예요……」사람들의 놀란 외침과, 쓰러지기 직전 도무지 영문을 모르겠다는 하연의 눈빛 속에서, 저명희는 여전히 미소를 띤 채 정사원의 얼굴을 가만히 어루만지며 더없이 침착했다.

「그래……희……아……」정사원은 아득한 눈길로 저명희를 바라보았다. 그 눈빛에는 애틋함이, 애련함이 담겨 있었지만, 그보다 더 큰 것은 이해였다. 두 사람은 생사를 함께하기로 약속한 적이 있었으나, 지난번에는 아형과 희아, 그리고 희아의 배 속에 있던 아이까지 까닭 없이 이 일에 휘말리는 것을 원치 않아, 위급한 순간에 홀로 자신의 인과를 감당하기로 하였고, 그리하여 약속을 저버린 채 악형에게 그녀를 데리고 떠나게 했었다. 이번에야말로 희아는 마침내 스스로 생사를 함께하는 선택을 할 수 있게 된 것이었다.

이것이 바로 그녀였다——한평생 결단이 과감하고 지략이 뛰어나 천 리 밖의 승패를 가늠할 줄 알았던, 저명희였다.

「아원, 기억하세요？그날 그대가 산적의 손에서 상단을 구해주셨을 때, 그 뒤에 제가 금수포방에서 두 배의 값을 치를 테니 무예가 뛰어난 호위를 구해줄 수 있겠느냐고 물었지요. 저는 농우의 토번 경계를 뚫고, 예전의 상로를 따라 계속 소그드인들과 거래를 이어가고 싶었으니까요.」다시 전서와 소파의 손에서 정사원을 넘겨받으며, 저명희가 천천히 말을 이었다.

정사원은 힘겹게 살며시 고개를 끄덕였고, 그의 눈길은 저명희의 머리에 꽂힌 청백옥 화조채에 머물렀다. 그것은 그들이 혼인하던 날, 그가 손수 희아의 쪽진 머리에 꽂아준 것이었다.

「그대는 참으로 시원시원하셨지요. 자신도 소식을 팔아 먹고사는 장사꾼이라, 길이 많고 농우 지역에 오랜 세월 손수 일구어온 상로가 있어 다니는 데 아무 거리낌이 없으며, 수하에 사람도 있다 하셨어요. 저는 돈이 있고 값을 후하게 치를 뜻이 있었으니, 그야말로 서로에게 좋은 거래였지요. 지금까지 그 상로를 꾸준히 다닐 수 있는 상가는 대당 천하에 거의 저희뿐이니, 이 모두가 그대 덕분이에요.」

저명희는 담담하게 말을 이어갔다. 정사원이 눈꺼풀을 내리깔며 살짝 몸을 움직이는 것을 보고, 그녀는 다시 말을 이었다. 「아버님이 돌아가시고, 계모가 재산과 금수포방을 모조리 차지해버렸을 때, 오직 어머님께서 돌아가시며 제게 남겨주신 그 집만은 계모도 손을 대지 못했어요. 저는 그때 그 집을 팔아 마차를 사고 호위를 고용하여, 본래 거래하던 촉금 상가와 계속 협력을 이어가려 했지요. 계모와 이복동생은 늘 호의호식하며 남이 이루어놓은 것에 편승해왔을 뿐, 단 한 번도 상단을 따라 나선 적도 없고 남과 거래를 해본 적도 없으니, 어찌 이런 일을 알겠어요？채 두 해도 지나지 않아, 저는 순조롭게 원래 값 그대로 그 집을 다시 사들일 수 있었어요. 스스로 참 운이 좋다고만 여기고 있었는데, 나중에 소파 아저씨가 참다못해 몰래 제게 일러주더군요. 그대가 남몰래 사람을 시켜 그 집을 사두었다고, 훗날 저 낭자가 되사고 싶어 하면 더 값을 치를 필요가 없게 해두었다고요. 그저 어머니가 남겨주신 집을 대신 지켜준 작은 도움일 뿐이라고 말씀하셨다지요……」

저명희는 정사원을 바라보았다. 이때 그의 숨결은 점점 얕아지고 있었지만, 얼굴에는 옅은 미소가 피어올랐다. 저명희는 마음속 슬픔을 억누르며 다시 나직이 말했다. 「그대는 제게 물으셨지요, 그대의 아내가, 천은각 각주의 부인이 되어줄 수 있겠느냐고. 하지만 조정은 언제라도 그대들을 붙잡아 가려 하니 위기가 사방에 도사리고 있었지요. 저는 그대와 화복을 함께하고 생사를 같이하겠다고 말씀드렸어요. 희아는 약한 사람이 아니에요, 아원과 나란히 걸어가는 사람이지요……」

여기까지 말하자, 정사원의 가슴은 더는 오르내리지 않았고, 팔이 힘없이 늘어졌다. 그저 입가에 남은 그 한 줄기 미소만이 남아 있을 뿐이었다. 저명희의 눈에서 마침내 눈물이 흘러내렸다……

그러나 이내 한기가 저명희를 덮쳐왔다. 그녀는 온몸을 떨었고, 뱃속에서는 동시에 뜨겁게 타오르는 듯한 작열감이 밀려들었다. 극한의 냉기와 극한의 열기가 몸속에서 뒤섞이는 그 고통이 끊임없이 그녀의 몸속을 휘저었다.

「어머니……」전서는 저명희와 가장 가까이 있었기에 이상함을 곧바로 알아채고, 즉시 정사원을 곁에 있던 소파에게 넘긴 뒤 힘껏 저명희를 끌어안았다.

「희아……」악형은 곧바로 손을 비워 전서에게서 저명희를 넘겨받고는, 그대로 안아 든 채 침상에서 뛰어내려 밖으로 달려나가려 했다.

「조금만 더 버텨요, 내 걸음이 빠르니 노주는 산기슭에 있으니, 지금 당장 그대를 데려가겠소.」악형은 당황했다. 그는 부모가 함께 세상을 떠났을 때 딱 한 번, 이토록 무력했던 적이 있을 뿐이었다.

「이……이미……늦……었어요……아형, 그대……멈춰요……」

「안 되오……」악형은 입으로는 안 된다 하면서도, 저명희의 말을 단 한 번도 거스른 적이 없었기에, 걸음을 멈추고 바닥에 무릎을 꿇은 채 온몸을 떨며 웅크린 저명희를 힘껏 끌어안았다. 그는 그저 어찌할 바를 몰랐다.

저명희는 힘겹게 손을 뻗어, 곁에서 마찬가지로 무릎을 꿇고 있는 전서의 손을 잡아 악형의 손 앞으로 끌어당기며 힘겹게 말했다. 「아이……와 산장을……모두……그대에게……맡기겠어요……서아야……반드시……친아버지처럼……효도……하거라……」말이 채 끝나기도 전에, 저명희는 몇 차례 피를 토했고, 눈가에도 한 줄기 핏기가 배어 나왔으며, 손은 힘없이 축 늘어져 전서의 손을 놓아버리고 말았다……