第十九章　一石にして三鳥を得る

「大師兄……阿嫂……」玉書容は低くつぶやいた。一同もまた、驚きと悲しみからなかなか立ち直ることができずにいたが、曹府の正門の外から騒々しい物音が伝わってきて、その陰鬱として静まり返った空気から、否応なく引き戻されることとなった。県令の屋敷の門前に、松明を掲げた神策軍の一火（十名）がやって来て、門を叩き開けさせたのである。その先頭に立つのは、何と監勾当左廂神策軍護軍中尉、竇文場その人であった。この竇文場が作法も踏まえず、突如として押しかけてきたことに、曹季賓は危うく粗相をしでかしそうなほどに肝を冷やし、冷や汗をかきながら急いでこの大貴客を出迎えるよりほかなかった。竇文場は顔を陰らせたまま、無駄口も叩かずに開口一番言い放った。「愚息が不作法にも、貴家のご息女のもとへ夜分お邪魔いたしましたそうで、私が連れ戻しに参りました」

そもそも竇文場は、関関からの知らせを受けていた。郎君が夜行衣に身を包んで屋敷を出て行った、と。もしいつものように平康坊で遊興に耽るだけならば、これほど怪しげな素振りを見せるはずもない。彼女は、郎君に想いを寄せる相手ができたのではないかと疑い、しかもその相手はおそらく曹明府の家の郭四娘であろうと見当をつけていた。あの日、密院へ赴いたのもおおかたその娘のためであり、郎君が怪我を負ったのもそれゆえに違いないと。

関関はいかにも本当らしい口ぶりでそう告げた。彼女は竇文場が玉書容にあてがった侍妾であった。玉書容が平康坊で風流に戯れることを、彼女はさして気にも留めていなかった。所詮はその場限りの戯れに過ぎぬと、あまり心に留めてこなかったのである。それが今日に限ってこれほど人目を忍ぶ様子であったことが、わけもなく彼女の疑いを招いたのであった。玉書容は彼女を愛してはいなかったが、彼女の方は玉書容に狂おしいほど執着していた。玉書容に想い人ができたと知るや、たちまち嫉妬の炎が燃え上がり、慌てて竇文場のもとへ密告に走り、それによって二人の仲を引き裂こうと目論んだのである。関関がもたらしたのは誤った知らせであったとはいえ、思いがけずそれが図らずも、玉書容が自分の目を盗んで何やら事を為していることを竇文場に気づかせる結果となった。それが本当に想い人あってのことか、あるいはそれよりもさらに重大な何かであるのか――彼としても、決して軽々しく見過ごすわけにはいかなかった。

曹府の物音は田𦈡たちの耳にもはっきりと届いていた。彼らはまず疑わしげな眼差しを玉書容へと向けたが、玉書容は慌てて首を振りながら言った。「私ではない……信じてくれ……私にも一体何が起こっているのか分からぬのだ」そしてさらに続けた。「ここに長居は無用だ。早くお行きなさい。あの老いぼれに見つかってはならぬ。郭四娘さまも、一緒に行っていただかねば。この先のことは私に任せてほしい」

田𦈡たちは半信半疑であったが、いずれにせよ直ちに退散するよりほかなかった。一同は郭慧憐を連れて共に屋根へと身を躍らせ、来た道をたどって四海客桟へと引き返した。玉書容は身を翻し、院の外へと歩み出た。遠くには、怒りに顔を歪めた竇文場と、その傍らで身をかがめて立つ曹季賓の姿が見えた。

「あの女はどこにいる？」竇文場は怒りを押し殺しながら問うた。

「出て来させるわけには参りませぬ」玉書容は竇文場が指しているのが郭慧憐であると分かっていたため、冷ややかにそう答えた。それから曹県令へと真っ直ぐに目を向け、低く沈んだ声で言った。「あの者たちを拐かしたのは私にございます。ただの戯れにございました。明府の奥方をさらったのも、新官上任早々に威勢を見せたがる明府を懲らしめるためであり、義父や私をまるで眼中に置かれなかったゆえのこと。すべて認めます……あのなにやら胡商とやらも、目くらましのため、狙いをそらすために使ったまでのこと」そう言い終えると、彼は袖口から丸薬を一粒取り出し、一息に飲み下した。竇文場は思わず冷や汗をどっと噴き出した。事の裏で糸を引いていたのは、まさしくこの自分自身であった。彼は確かに曹季賓に釘を刺しておきたかった――この都では竇文場の一存がすべてを決めるのだと。そしてもう一つには、これを機に天隠閣の者を誘い出せぬものかとも目論んでいたのである。それが今や、玉書容が自ら罪を被って出たことで、曹季賓はあっさりと事件の決着をつけられることとなった。これでは竇文場自身が、まさに口をつぐんだまま苦い薬を飲まされたも同然、胸の内の苦しみを言葉にすることすらできなかった。玉書容が何かを隠し立てしているに違いないと重々承知していながら、彼はすでに、竇文場の配下の死士たちが常に身につけている劇薬を飲み下してしまっていた。竇文場が幼い頃から丹精込めて育て上げてきたこの傀儡は、いずれ天隠閣を手中に収めるための駒であったはずなのに、今や逆に一手を打ち返し、死人に口なしとばかりに真相を闇へと葬り去り、何の前触れもなく、数十年来抱き続けてきた天隠閣奪還の望みを、彼が毒を仰いだこの瞬間、完膚なきまでに打ち砕いてしまったのであった……