(2) El Último Adiós

La cueva, en efecto, ocultaba en su interior todo un mundo aparte, pero sin nadie que guiara el camino, era del todo imposible avanzar ni un solo paso —no era de extrañar que He Yan estuviera tan segura de que, sin ella, jamás lograrían dar con nadie.

Chu Mingxi calculaba todo cuidadosamente mientras caminaba, y en silencio le indicó a Tian Xu que también memorizara el camino. Sabía que Tian Xu, igual que ella, poseía el don de no olvidar jamás lo que veía una sola vez; si a ella le ocurriera algo dentro de la cueva, Tian Xu podría guiar a Yue Heng y a Xiaoba de vuelta a la salida sin contratiempos.

Mientras caminaba, le hacía señas a Tian Xu con gestos discretos —un entendimiento tácito que madre e hijo habían cultivado a lo largo de más de una década, un lenguaje secreto que solo ellos dos comprendían, que ni siquiera Yue Heng lograba descifrar, y mucho menos He Yan. He Yan sentía que la vida y la muerte de Chu Mingxi estaban ya por completo en sus manos, que hasta Yue Heng tenía que cuidarse de actuar sin ofenderla, atento a cada gesto de su rostro —¿cómo iba a imaginar que una Chu Mingxi ya condenada a la derrota pudiera todavía tramar algo?

Pero, después de todo, había subestimado gravemente la verdadera capacidad de Chu Mingxi. Una mujer capaz de transformar, sin el menor ruido, al Pabellón Tianyin en una espléndida casa de comercio, la primera de toda la dinastía Tang, beneficiando al mundo entero —aquella mujer extraordinaria de la que el propio Cheng Siyuan decía que podía rivalizar con la Emperatriz Wu—, ¿cómo iba a quedarse cruzada de manos, esperando a ser sacrificada? Desde que Tian Xu era muy pequeño, ella lo había llevado consigo en los viajes de la caravana para que aprendiera, preparándolo siempre para el día en que tomara las riendas. Le había enseñado que, incluso en la situación más desesperada, debía mantener la calma y la serenidad, sin perder la compostura ante el peligro —solo así existía la posibilidad de encontrar una salida incluso en el más absoluto callejón sin salida. En aquella ocasión en que la caravana fue emboscada por un grupo desconocido, tanto ella como Yue Heng resultaron gravemente heridos, y Tian Xu, de apenas diez años, asumió el mando en aquel momento de crisis, sin su madre ni su padre adoptivo a su lado, y condujo él mismo a la caravana hasta su destino para reunirse con los sogdianos, completando el intercambio tal como estaba planeado. El porte de gran general de Tian Xu se había revelado ya desde la más temprana infancia. De tigresa no nace perro —solo que, lamentablemente, de todo esto He Yan no sabía nada; la diferencia de visión y de talla entre He Yan y Chu Mingxi resultaba evidente. Un jugador de ajedrez verdaderamente hábil siempre mira muy adelante, capaz de prever cada movimiento del adversario, y lanza un cebo que hace que el rival, deslumbrado por la presa, pierda la cabeza y baje la guardia sin darse cuenta —así era exactamente Chu Mingxi. Sabía que, para lograr ver a Cheng Siyuan, tendría que pagar el precio de sacrificarse a sí misma; pero, fuera de eso, He Yan ya no tendría ninguna otra ganancia que arrancarle, y solo un destino de derrota absoluta la esperaría —por eso se tragó el veneno sin la menor vacilación.

Tras caminar cerca de media hora, al otro extremo de la cueva apareció de pronto ante todos, bañada en una luz radiante, una residencia. Había guardias apostados tanto dentro como fuera del recinto, aunque no muchos: primero, porque Cheng Siyuan, atrapado por el gu del amor, no tenía ninguna posibilidad de escapar aunque lo intentara, pues quien lo llevaba dentro no podía sobrevivir si se alejaba demasiado del gu materno; segundo, porque la salud de Cheng Siyuan empeoraba cada día más, y ya no era ni sombra del hombre fuerte y de habilidad marcial incomparable que había sido antaño, de modo que no hacía falta demasiada vigilancia.

He Yan, familiarizada con cada rincón del lugar, llegó hasta un pequeño patio llamado «Dragón Dormido». Todo el recinto, por dentro y por fuera, estaba sumido en un silencio extraño; aparte del canto de los insectos y de las aves, solo se oía el sonido de las hojas secas al caer. He Yan hizo un gesto con la boca, indicando que Cheng Siyuan se encontraba dentro, y Chu Mingxi corrió de inmediato hacia el interior, mientras Yue Heng, Tian Xu y Xiaoba se apresuraban también a seguirla para protegerla.

—Ayuan... —gritaba Chu Mingxi mientras corría, hasta llegar a la habitación interior, donde vio a un hombre tendido en la cama, cubierto por gruesos edredones, el rostro pálido y sin una gota de color, los ojos fuertemente cerrados. Al oír su voz, él abrió los ojos de golpe y trató con todas sus fuerzas de incorporarse, pero, sin fuerzas suficientes en el cuerpo, volvió a caer sobre la cama.

—¿Xi'er? ¿Es... una ilusión mía? —murmuró Cheng Siyuan con voz débil.

—Ayuan... soy Xi'er... Xi'er ha llegado tarde...

Chu Mingxi se deshizo en lágrimas. Aunque ya se había preparado de antemano en su corazón, al ver el rostro demacrado y enfermo de Cheng Siyuan, sintió de todos modos que el dolor le atravesaba el pecho, incapaz de contener su pena. Se lanzó hacia el borde de la cama, se sentó, y trató con fuerza de incorporarlo, solo para descubrir que aquel Cheng Siyuan de antaño, de espíritu radiante y hombros anchos y robustos, a quien ni con todas sus fuerzas había logrado mover jamás ni un ápice, ahora no era sino piel y huesos, el aliento apenas un hilo, cada respiración un esfuerzo visible —de no ser por el brillo de vigor que todavía asomaba en sus cejas y sus ojos, apenas se le habría podido reconocer. Sostuvo el cuerpo de Cheng Siyuan recostado contra el suyo, acariciándole suavemente el rostro.

—Has sufrido tanto. Xi'er y nuestro hijo han venido a llevarte a casa. —Chu Mingxi sorbió por la nariz y le hizo una seña a Tian Xu—: ¡Ven, Xu'er! Saluda a tu padre.

—¿Xu'er? —En la voz débil de Cheng Siyuan asomó una nota de sorpresa y alegría, como si de golpe la sangre volviera a correrle por dentro; miró a Tian Xu, que se acercaba paso a paso hacia él, los ojos rebosantes de luz.

—Su hijo saluda a su padre... —Tian Xu caminó hasta el borde de la cama y se arrodilló, inclinando la cabeza ante Cheng Siyuan con toda la formalidad debida, golpeando el suelo tres veces con la frente. Aunque completamente exhausto, Cheng Siyuan trató de extender la mano hacia él.

—Bien...

La mano de Cheng Siyuan quedó suspendida en el aire, y al verlo, Tian Xu avanzó de rodillas y la tomó entre las suyas, llamándolo suavemente «Padre». Un destello de lágrimas brotó al instante en los ojos de Cheng Siyuan. Yue Heng y Xiaoba, a un lado, sintieron el corazón desgarrarse de tristeza; Xiaoba no pudo contenerse y rompió a llorar, se lanzó hacia adelante y se arrodilló junto a Tian Xu, inclinando la cabeza—: Que el Amo haya sufrido un dolor tan grande es culpa de Xiaoba, por no haber permanecido junto a su lado...

—No... tú protegiste... a mi esposa... y a mi hijo... gracias... y también a Ah Heng... gracias...

Antes de que Cheng Siyuan terminara de hablar, el color de su rostro cambió bruscamente, y llevándose la mano al pecho, vomitó varios bocados de sangre, sobresaltando a Yue Heng, que dio varios pasos rápidos hacia adelante, cuando de pronto oyeron a He Yan, señalando a Chu Mingxi, decir entre risas—: Tú eres el sello de muerte de mi hermano mayor. Normalmente, con solo pensar en ti, el dolor lo atraviesa hasta el alma; ahora que te ve, ¿no es esto precisamente lo que le va a costar la vida?

Al oír esto, Yue Heng lanzó una patada furiosa; He Yan cayó al suelo, dolorida, y Cheng Siyuan, vencido por el dolor, perdió el conocimiento. Chu Mingxi lo abrazó con fuerza, y Xiaoba y Tian Xu se levantaron de inmediato para protegerlo también. Yue Heng saltó ágilmente a la cama y comenzó a canalizar su propia energía interna hacia el cuerpo de Cheng Siyuan; tras un largo y agónico rato, Cheng Siyuan finalmente volvió a abrir los ojos, muy despacio.

—El cielo... ha tenido... piedad... dejándome... ver... a Xi'er... una vez... más... —La voz de Cheng Siyuan salía débil, lenta y entrecortada, cada palabra arrancada con enorme esfuerzo. Chu Mingxi comprendió lo que quería decir: la razón por la que nunca había buscado la muerte era que había abrigado la esperanza de volver a verla algún día, y solo esa esperanza le había permitido soportar un dolor tan inmenso hasta este mismo instante. Ahora que su deseo se había cumplido, ya no temía morir, y su corazón se llenaba, en cambio, de gratitud hacia el favor del cielo. Su Ayuan siempre había sido, y sería para siempre, un hombre de una bondad y una ternura tan profundas. Aun habiendo presenciado los secretos más oscuros y corruptos de la casa imperial y de la corte, aun después de más de una década de un tormento semejante al de los infiernos, había seguido viviendo con la mente clara y el corazón abierto; toda su vida había sido como la de un bodhisattva de mirada compasiva, iluminando a los demás con la luz que llevaba dentro, y al final, iluminándose también a sí mismo. Chu Mingxi sintió deseos de llorar, pero le regaló a Cheng Siyuan una sonrisa y dijo—: Tal como deseabas, todos están bien.

Cheng Siyuan pareció comprender, y asintió con la cabeza, el rostro iluminado por un gesto de consuelo. He Yan, a un lado, al ver a los dos tan perfectamente compenetrados, sintió que algo se le revolvía por dentro, y dijo con el tono de quien disfruta de un buen espectáculo—: Ella tomó veneno solo para venir a ver a mi hermano mayor —no le queda mucho tiempo de vida tampoco... —No había terminado de decir esto cuando vieron a Chu Mingxi pedirle a Tian Xu y a Xiaoba que sostuvieran firmemente a Cheng Siyuan, y en un instante en que nadie estaba preparado, activó un mecanismo oculto: de su manga izquierda salió disparada una flecha de manga que atravesó de lleno el pecho izquierdo de He Yan, provocando un coro de gritos de asombro entre todos los presentes.

—Esta vez no me voy a ir... —En medio de los gritos de asombro de todos, y bajo la mirada de incomprensión absoluta de He Yan antes de desplomarse, Chu Mingxi seguía sonriendo, acariciando con calma el rostro de Cheng Siyuan, serena consigo misma.

—Eres... tú... Xi'er... —Cheng Siyuan contempló a Chu Mingxi con la mirada perdida, los ojos llenos de dolor, de ternura, pero, más que nada, de comprensión. Los dos habían hecho una promesa de compartir la vida y la muerte; pero la vez anterior, por no querer que Ah Heng, Xi'er y el hijo que aún llevaba en el vientre se vieran arrastrados sin motivo al peligro, había optado, en el momento crítico, por enfrentar solo las consecuencias de sus propios actos, y así había roto su promesa, dejando que Yue Heng se la llevara lejos. Esta vez, Xi'er por fin había podido tomar, por sí misma, la decisión de compartir con él la vida y la muerte.

Esa era ella: Chu Mingxi, quien había vivido toda su vida con decisión implacable, trazando estrategias capaces de determinar el destino desde mil li de distancia.

—¿Todavía recuerdas, Ayuan, aquel día en que rescataste a la caravana de manos de los bandidos de la montaña, y luego te pregunté si la Tienda de Seda Espléndida estaría dispuesta a pagar el doble para conseguirme guardias de gran destreza marcial? Quería atravesar el territorio de Longyou, ya en manos del Imperio Tibetano, y seguir recorriendo la vieja ruta comercial para comerciar con los sogdianos. —Tomando de nuevo a Cheng Siyuan de las manos de Tian Xu y Xiaoba, Chu Mingxi habló despacio.

Cheng Siyuan asintió apenas, con un esfuerzo mínimo, la mirada fija en la horquilla con motivo de ave y flor, de jade blanquiazul, que Chu Mingxi llevaba en el cabello —la misma que él, con sus propias manos, había sujetado en el moño de Xi'er el día de su boda.

—Fuiste realmente directo. Dijiste que tú también te ganabas la vida vendiendo información, que tenías muchos contactos, que llevabas años manejando tu propia ruta comercial por la región de Longyou, sin obstáculos, y que contabas con hombres a tu disposición; y yo tenía dinero, y estaba dispuesta a pagar un buen precio —era, en verdad, un excelente trato para los dos. De todos los comerciantes de la dinastía Tang, hoy en día casi solo nosotros seguimos recorriendo aquella ruta —y todo gracias a ti.

Chu Mingxi hablaba con calma, y al ver a Cheng Siyuan bajar los párpados, con un leve movimiento, continuó—: Cuando Padre murió, mi madrastra se apoderó de todo el dinero y de la Tienda de Seda Espléndida; solo quedó fuera de su alcance la casa que Madre me había dejado al morir. Decidí entonces vender esa casa para comprar carruajes y contratar guardias, e ir a negociar de nuevo con la familia que nos proveía el brocado de Shu. Mi madrastra y mi medio hermano siempre habían vivido entre comodidades, sin esfuerzo propio, jamás habían viajado con las caravanas ni negociado con nadie —¿qué podían saber ellos de todo esto? En menos de dos años, logré recomprar la casa al mismo precio por el que la había vendido. Me sentí afortunada en su momento, pero después Xiaoba no pudo contenerse y me contó en secreto que habías sido tú quien, discretamente, había hecho que alguien la comprara, diciendo que cuando la señorita Chu quisiera recomprarla, no tendría que pagar ni un centavo de más —que tú solo le hacías un pequeño favor, cuidando la casa que su madre le había dejado...

Chu Mingxi miraba a Cheng Siyuan; en ese momento su respiración se hacía cada vez más superficial, pero en su rostro se dibujaba una leve sonrisa. Chu Mingxi contuvo el dolor que la embargaba y, con voz suave, continuó—: Me preguntaste si estaba dispuesta a convertirme en tu esposa, en la esposa del Amo del Pabellón Tianyin, sabiendo que la corte quería capturarlos en todo momento, que el peligro acechaba en cada rincón. Te dije que estaba dispuesta a compartir contigo la fortuna y la desgracia por igual, a vivir y morir a tu lado —Xi'er nunca fue una mujer débil, sino la compañera que caminaba junto a Ayuan...

Al decir esto, el pecho de Cheng Siyuan dejó de subir y bajar; su brazo cayó, sin fuerza, y solo quedó aquella sombra de sonrisa en sus labios. Las lágrimas en los ojos de Chu Mingxi por fin se derramaron...

Pero de inmediato un frío repentino se abatió sobre Chu Mingxi; su cuerpo entero comenzó a temblar, mientras una sensación de ardor abrasador le invadía el vientre al mismo tiempo. Aquel dolor de frío y calor extremos entremezclándose en su interior no dejaba de revolverse dentro de su cuerpo.

—Madre... —Tian Xu, que era quien estaba más cerca de Chu Mingxi, notó que algo no andaba bien, y de inmediato entregó a Cheng Siyuan a Xiaoba, que estaba a su lado, para abrazar con fuerza a Chu Mingxi.

—Xi'er... —Yue Heng, con las manos ya libres, tomó de inmediato a Chu Mingxi de los brazos de Tian Xu, la alzó de un solo movimiento y saltó de la cama, listo para correr hacia afuera.

—Resiste un poco más, soy rápido de pies, y el viejo Zhou está justo al pie de la montaña. Te llevo con él ahora mismo. —Yue Heng estaba fuera de sí de pánico; solo se había sentido tan desamparado una vez antes, el día en que perdió a sus propios padres.

—Ya... ya... es... tarde... Ah Heng... detente...

—No... —Aunque Yue Heng dijo que no, jamás en toda su vida había desobedecido a Chu Mingxi, así que se detuvo, cayó de rodillas al suelo, sosteniendo con fuerza el cuerpo tembloroso y encogido de Chu Mingxi, sin saber qué hacer.

Con enorme dificultad, Chu Mingxi extendió la mano, y tomando también la de Tian Xu, que estaba arrodillado a su lado, la llevó hasta ponerla en la de Yue Heng, diciendo con gran esfuerzo—: El niño... y la mansión... te los... encomiendo... a ti... Xu'er... debes... honrarte... como a tu... propio padre... —Antes de que pudiera terminar de hablar, Chu Mingxi vomitó varios bocados de sangre, un hilo de sangre asomando también en la comisura de sus ojos, y su mano, sin fuerzas, cayó flácida, soltando la de Tian Xu...