（二）臨終訣別

山洞の中は果たして別世界であった。だが導く者がいなければ、まさに一歩たりとも進めぬほどであり、何燕が「私なくしては、あなたがたには決して見つけられません」とあれほど言い切っていたのも道理であった。

褚明曦は内心で入念に道筋を計りながら、ひそかに田𦈡にも道順をしっかりと覚えておくよう言い含めた。田𦈡もまた自分と同じく、一度目にしたものは決して忘れぬという才を持っていることを、彼女はよく知っていた。万一自分の身に何かあったとしても、田𦈡が岳衡と小巴を導き、無事に山洞から抜け出せるようにと考えてのことであった。

彼女は歩きながら田𦈡に密かな合図を送った。これは母子二人が十数年をかけて育んできた、言わずとも通じ合う阿吽の呼吸であり、彼女たち母子にしか分からぬ暗語であった。岳衡でさえ会得することのできぬそれを、何燕に見抜けるはずもない。何燕は褚明曦の生死がすでに完全に自分の掌中にあると思い込み、岳衡でさえ鼠を撃つにも器を恐れるがごとく彼女の顔色を窺わねばならぬ有様であった。すでに敗色濃厚な褚明曦が、一体何を仕出かせるというのか、彼女には思いも寄らなかったのである。

だが何燕は、結局のところ褚明曦の底力をあまりにも見くびりすぎていた。天隠閣を音もなく、鮮やかに姿を変えさせ、大唐随一にして天下に恩沢をもたらす大商賈へと育て上げた女、程思遠その人の口から「武后にも匹敵する」と評されたほどの大唐きっての奇女子が、どうしておとなしく手をこまねき、なすがままに殺されるのを待つはずがあろうか。彼女は田𦈡がまだ幼い頃から、商隊の旅に連れ歩いては学ばせ、いつでも跡目を継げるよう備えさせてきた。彼女は田𦈡に、どれほど絶体絶命の境地にあっても冷静沈着を保ち、危機に臨んで動じぬことこそが、窮地を脱する唯一の道であると教え込んでいた。かつて旅の途中で正体不明の一団に襲われたことがあった。彼女と岳衡はともに重傷を負い、当時わずか十歳であった田𦈡が危急の命を引き受け、母も義父も傍らにない中、自ら商隊を率いて目的地へと向かい、粟特人と落ち合って、予定通り取引を成し遂げたのである。田𦈡の大将たる風格は、すでに幼い頃からその片鱗を見せていたのだ。虎の母に犬の子なし、とはよく言ったもので、ただ惜しむらくは、そのことを何燕は何一つ知らなかった。何燕と褚明曦、その器量の差は誰の目にも明らかであった。優れた棋士とは必ず先を見通し、敵の一手一手を予測し、餌を投げて相手を有頂天にさせ、我を忘れさせて警戒を解かせるものである。褚明曦はまさにそれを地で行っていた。程思遠に会うためには、我が身を犠牲にするよりほかに道はないと知りながら、それさえ差し出せば、何燕にはもはやこれ以上得るものは何一つなく、待つのはただ完膚なきまでの敗北のみであると分かっていたからこそ、彼女は毒を飲むことを微塵も躊躇わなかったのだ。

半刻ほど歩いた頃、山洞の向こう側に、燦然たる陽光を浴びた一軒の屋敷が、一同の目の前に忽然と現れた。屋敷の内外には見張りの者が立っていたが、その数は多くはなかった。一つには、程思遠は情蠱を仕込まれた身、逃げたところで詮無きこと――蠱に中った者は、母蠱からあまりに離れれば生きてはいられぬのだ。もう一つには、程思遠の体は日を追うごとに衰弱し、もはやかつてのように屈強で武芸にも秀でた姿ではなくなっていたため、さして多くの人手で見張る必要もなかったのである。

何燕は勝手知ったる足取りで、「臥龍」と名付けられた小さな中庭へとたどり着いた。院の内も外も、ことのほか静まり返り、虫の音と鳥の声のほかには、枯れ葉が地に落ちる音がするばかりであった。何燕は顎をしゃくり、程思遠が屋内にいることを示した。褚明曦は矢も盾もたまらず、まっすぐに駆け込んでいき、岳衡、田𦈡、小巴もすぐさま後を追って彼女を守った。

「阿遠……」褚明曦は走りながら叫んだ。奥の部屋にたどり着くと、寝台の上に厚い夜具をかけた男が横たわっているのが見えた。顔は血の気を失って青白く、両の目は固く閉じられていた。彼女の呼び声を聞くと、男ははっと目を見開き、力を振り絞って身を起こそうとしたが、体力が続かず、再び寝台の上へと崩れ落ちた。

「曦児？私の……幻なのか？」程思遠は弱々しくつぶやいた。

「阿遠……曦児です……曦児が遅うございました……」

褚明曦は涙にくれ、涙の人と化していた。心のうちではあらかじめ覚悟していたはずなのに、いざ程思遠のやつれ果てた病の面差しを目にすると、やはり胸を貫くような痛みに、悲しみを抑えることができなかった。彼女は寝台の縁に直に身を投げ出して座ると、力を込めて程思遠を抱き起こそうとした。だがそこで気づいたのだ――かつては意気軒昂として肩も背も厚く逞しく、彼女がどれほど力を尽くしても指一本動かせなかったはずの程思遠が、今では骨と皮ばかりに痩せ細り、息も絶え絶えで、呼吸をすることさえ苦しげであった。もしその眉目にいまだ英気の名残がなければ、それと見分けることすら叶わなかったであろう。彼女は程思遠の体を自らに寄りかからせ、そっとその顔を撫でた。

「よく耐え抜かれました。曦児と息子とで、あなたを家へお連れしに参りました」褚明曦は鼻をすすると、田𦈡へと手招きして言った。「繻児、こちらへ！父上にご挨拶なさい」

「繻児？」程思遠の弱々しい声には驚きと喜びが滲んでいた。にわかに血の気が戻ったかのように、彼は一歩また一歩と近づいてくる田𦈡を見つめ、その目には光が満ちた。

「孩児、父上にご挨拶申し上げます……」田𦈡は寝台のそばまで歩み寄ると跪き、程思遠に向かってきちんと三度、額を床に打ちつけて礼をした。程思遠は全身に力が入らぬながらも、手を伸ばして田𦈡を引き寄せようとした。

「よい……」

程思遠の手は宙に浮いたまま止まった。それを見た田𦈡は膝をついたまま這い寄り、程思遠の手を握ると、そっと「阿耶」と呼びかけた。程思遠の目にはたちまち涙の光が湧き上がった。傍らの岳衡と小巴もまた胸を痛め、小巴はこらえきれずに泣き出すと、前へ進み出て田𦈡の傍らに跪き、頭を伏せて言った。「郎君にこれほどの苦しみを負わせてしまったのは、小巴の過ちにございます。郎君のお側にお仕えすることができず……」

「いや……お前は夫人を……若君をお守りしてくれた……ありがとう……それに阿衡も……ありがとう……」

程思遠が言い終わらぬうちに、その顔色が一変し、胸を押さえて続けざまに血を吐いた。驚いた岳衡が思わず数歩前へ進み出たとき、何燕が褚明曦を指さして笑うのが聞こえた。「あなたこそ大師兄の命取りというもの。ふだんからあなたのことを思い出すだけで、彼は胸の底から痛みに苛まれていたのです。今こうしてあなたと顔を合わせたのですもの、ちょうど彼の命を奪うことになるのでは？」

これを聞いた岳衡は怒りに任せて蹴りを見舞い、何燕は痛みに崩れ落ちた。程思遠は痛みのあまり気を失い、褚明曦は彼をしっかりと抱きしめ、小巴と田𦈡も急いで身を起こして彼を守った。岳衡は身を軽くひるがえして寝台に飛び乗ると、自らの内力を程思遠の体へと送り込んだ。ずいぶんと長い間そうし続けた末に、程思遠はようやくゆっくりと両の目を開いた。

「天が……哀れみを……垂れ……曦児に……ひと目……会わせて……くださった……」程思遠の声は弱々しく、緩やかに、そして途切れ途切れに、ようやく数語を絞り出した。褚明曦にはその意味がよく分かった。彼が死を望まなかったのは、いつの日か再び彼女に会える日を待ち望んでいたからこそであり、それゆえにこそ、これほどまでの苦しみに耐えて今日まで生き抜いてきたのだ。今、その願いがついに叶えられた以上、彼はもはや死を恐れず、天の慈しみに感謝の思いすら抱いているのであった。彼女の阿遠は、いつまでも変わらず、これほどまでに優しく善良な人であった！たとえ天下で最も暗く汚れた皇室と朝廷の秘め事を見尽くしたとしても、たとえこの十数年、地獄さながらの責め苦を受け続けたとしても、彼は変わらず明るく澄んだ心のままに生き抜いた。その生涯はまるで慈眉善目の菩薩そのもので、自らに宿る光をもって他者を照らし、そして最後には自らをも照らし出したのだ。褚明曦は泣きたい思いに駆られたが、それでも程思遠に微笑みを向けて言った。「あなたの願い通りに、皆、無事でおりますよ」

程思遠はその意を悟り、小さく頷いた。その顔には安堵の色が浮かんだ。傍らでこれを見ていた何燕は、二人のこれほどまでに通じ合う心を目の当たりにして、面白くない思いを抱き、見世物でも眺めるかのような口ぶりで言った。「大師兄に会うために、あの女は毒を飲んだのです。もう長くはございませんよ……」そう言い終えるか終わらぬかのうちに、褚明曦が田𦈡と小巴に程思遠をしっかりと支えるよう言いつけると、誰もが意表を突かれたその瞬間、仕掛けを起動させた。左の袖口から一本の袖箭が飛び出し、まっすぐに何燕の左胸を貫いた。その場に居合わせた一同から、驚きの声が一斉に上がった。

「今度こそ、私は行きません……」一同の驚きの声と、崩れ落ちる寸前の何燕が浮かべた、わけが分からぬという表情の中で、褚明曦は変わらず微笑みを湛えたまま程思遠の顔を撫で続け、あくまで落ち着き払っていた。

「そう……曦児……」程思遠は物憂げな眼差しで褚明曦を見つめた。その目には胸を痛める思いと、いとおしむ思いと、そして何よりも深い理解の色があった。かつて二人は生死を共にすると誓い合ったが、前の折には、阿衡と曦児、そしていまだ曦児の腹の中にいたわが子を、いわれなき危難に巻き込みたくないとの一心から、危急の際には自らの因果に独りで向き合うことを選び、約束を違えて岳衡に彼女を連れ去らせたのだった。今度こそ、曦児はついに自らの意志で、生死を共にする道を選び取ることができたのである。

これこそが彼女であった――生涯にわたり果断に事を決し、帷幄の内にあって謀りを巡らせ、千里の彼方にまで勝敗を制してきた、褚明曦その人であった。

「阿遠は覚えておいでですか？あの日、あなたは山賊の手から商隊を救ってくださいました。その後、私は錦繡布荘として倍のお値段を出しますので、武芸に秀でた護衛を探していただけませんかと尋ねたのです。あの隴右の吐蕃領を突破して、かつての商道を通じ、粟特人との商いを続けたいと思っておりましたから」田𦈡と小巴の手から再び程思遠を受け取ると、褚明曦はゆっくりとそう語った。

程思遠は力を振り絞ってかすかに頷くと、その眼差しは褚明曦の髪に挿された青白玉の花鳥釵に落ちた。それは二人が夫婦の契りを結んだ折、彼自らの手で曦児の髷に挿してやったものであった。

「あなたはずいぶんと気風がよろしゅうございました。ご自分もまた消息を売って生計を立てる商人で、伝手も広く、隴右の地には長年自ら切り開いてきた商道があり、行き来にも障りなく、手下の者もいる、と仰いましたね。こちらは金があり、高値を払う心づもりもある。まことに願ってもない取引でした。大唐にあって今なおあの商道を通い続けられる商家は、私どもをおいてほとんど他にございません。それもすべて、あなたあってのことなのです」

褚明曦は静かに語り続けた。程思遠が瞼を伏せ、かすかに身じろぎするのを見て、彼女はさらに言葉を継いだ。「阿耶が亡くなった後、継母がすべての金子と錦繡布荘を独り占めにしてしまいました。ただ、阿娘が亡くなる折に私に残してくれた屋敷だけは、彼女も手出しできませなんだ。あのとき私は、その屋敷を売り払って馬車を買い、護衛を雇って、もともと取引のあった蜀錦の家へと交渉に出向くことを決めたのです。継母と弟はいつも安楽に暮らし、労せずして果実を得るばかりで、商団に付き従って旅をしたことも、人と商いの話をしたこともございません。そのような者たちに、これらのことが分かろうはずもないでしょう。二年と経たぬうちに、私はまんまと元の値でその屋敷を買い戻すことができました。ちょうど幸運だと思っていた矢先、後になって小巴がこらえきれずに、こっそりと私に打ち明けてくれたのです。あれはあなたが密かに人を遣わして買い取らせ、いずれ褚娘子が買い戻したいと言い出したときには、余分な代金を払わずとも済むように図らってくださったのだと。あなたはただ、母が娘に残した屋敷を、ちょっとした助けとして守ってやっただけだと仰っていたそうですけれど……」

褚明曦は程思遠を見つめた。このとき彼の呼吸はいよいよ浅くなっていたが、その顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。褚明曦は胸の内の悲しみをこらえながら、なおも静かに語り続けた。「あなたは私に、あなたの妻に、天隠閣の閣主夫人になる気があるかとお尋ねになりましたね。けれど朝廷はいつなんどきあなたがたを捕らえに来るとも知れず、危難はいたるところに潜んでおりました。私はあなたと禍福を共にし、生死を分かち合う覚悟がございますと申し上げました。曦児は弱き者ではございません、阿遠と肩を並べて歩む者にございます……」

そう言い終えたとき、程思遠の胸の上下はすでに止まっていた。腕はだらりと垂れ下がり、ただ、あの一抹の笑みだけが唇の端に残されていた。褚明曦の目から、涙がついにこぼれ落ちた……

だがそれもつかの間、たちまち凍えるような寒気が褚明曦を襲った。全身が震え出すと同時に、腹の底からは焼けつくような熱さがこみ上げてきた。極寒と灼熱とがない交ぜになったその苦痛が、絶え間なく彼女の体の内で荒れ狂った。

「阿娘……」褚明曦に最も近くにいた田𦈡が異変に気づき、すぐさま程思遠を傍らの小巴に託すと、力の限り褚明曦を抱きしめた。

「曦児……」岳衡は両手を空けると、すぐさま田𦈡の手から褚明曦を受け取り、抱きかかえるや寝台から飛び降り、外へと駆け出そうとした。

「もう少しだけ持ちこたえてくれ、俺の足なら速い、老周は山の麓にいる、今すぐそこへ連れて行ってやる」岳衡は狼狽していた。彼がこれほどまでに無力さを感じたのは、かつて両親を相次いで失ったあの時以来のことであった。

「もう……もう……間に……間に合いません……阿衡……お止まりください……」

「嫌だ……」岳衡は口ではそう言いながらも、褚明曦の言葉に背いたことは、これまで一度としてなかった。そこで彼は足を止め、地に膝をつくと、全身を震わせながら身を縮める褚明曦をきつく抱きしめ、なす術もなく立ち尽くした。

褚明曦は苦しげに手を伸ばすと、傍らでやはり跪いている田𦈡の手を取り、岳衡の前へと引き寄せて、辛うじて言葉を紡いだ。「この子……と……山荘……を……あなたに……託します……繻児……あなたを……実の……親のように……敬い……孝を尽くす……のですよ……」言い終わらぬうちに、褚明曦は幾度も血を吐き、目尻からもひとすじの血がにじみ出た。その手は力なく崩れ落ち、田𦈡の手を放してしまった……