（一）문득 고개를 돌리다

곽혜련은 몹시 놀랐다. 이 옥서용이라는 사람이 이토록 관찰력이 예리하고 세심하기까지 하여, 이런 사소한 일까지 놓치지 않고 알아챌 줄은 미처 예상하지 못했다. 그녀는 그야말로 감당하기 벅찬 지경이었다. 바로 그 순간, 공기 중에 한 줄기 위압감이 엄습해와, 옥서용은 감히 정면으로 맞서지 못하고 몸을 피해 물러설 수밖에 없었다.

「이 발칙한 놈……」

악형은 암위의 다급한 전갈을 듣자마자 지름길로 곧장 조부 곽혜련이 있는 곳으로 말을 몰아 달려갔다. 인가가 빽빽한 곳에 이르러서는 곧바로 지붕 위로 뛰어올라 장안성의 야간 통행금지를 순찰하는 금오위의 방해를 피해 나아갔다. 그의 경공은 이미 화경에 이르렀기에 그리 오랜 시간이 걸리지 않아 목적지에 다다랐다. 옥서용이 부시통을 들고 곽혜련에게 다가가는 것을 보자, 그는 분노하여 곧바로 일장을 내리쳤다. 옥서용은 두 사람의 내력 차이가 현격함을 감지하고 감히 정면으로 맞서지 못한 채 몸을 피할 수밖에 없었는데, 미처 자세를 바로잡기도 전에 악형이 다시 바짝 다가들어 조금의 숨 돌릴 틈도 주지 않았다.

「지난번에는 네놈을 가볍게 놓아주었거늘, 자중할 줄 모르고 또 감히 요사스러운 짓을 벌인단 말이냐？」악형은 노기가 극에 달했다. 곽혜련을 손바닥 위의 보배처럼 여기는 것은 말할 것도 없거니와, 설령 요월산장의 그 누구라 할지라도 이런 식으로 괴롭힘을 당한다면 결코 참을 수 없었을 것이다. 하물며 옥서용이 그녀를 괴롭히는 것을 어찌 용납하겠는가？방금 전 오는 내내 그는 오로지 자신이 늦게 도착하여 곽혜련이 옥서용의 손에 무슨 변고라도 당할까 두려웠으니, 그 발걸음에는 한 치의 지체도 용납할 수 없었다.

옥서용은 이리저리 몸을 피하면서도, 비록 자세히 살필 겨를은 없었지만 다가온 사내의 생김새만은 또렷이 알아볼 수 있었다. 나이는 대략 마흔에서 쉰 즈음, 흰머리가 있기는 하나 그리 많지 않았고, 얼굴에는 윤곽이 뚜렷했으며 눈빛은 매처럼 매서웠다. 체구는 크고 마른 편이었으나 다부졌고, 온몸에 검은 원령포삼을 걸쳐 밤빛 속에 완벽하게 몸을 숨기고 있었다. 그날 악형이 운상원 밀원의 지붕 위에 서 있었을 때, 옥서용은 전서와 월영의 양면 협공을 상대하느라 여념이 없어 악형을 자세히 눈여겨보지 못했었는데, 지금 그의 머릿속에는 수많은 장면이 스쳐 지나갔다. 이십 년이라니——그 당시 스물 몇 살이었던 사람이라면, 지금쯤 마땅히 이 정도 나이의 모습일 터였다. 비록 기억은 이미 흐릿해지고 상대의 이름조차 잊었지만, 이 몸놀림, 이 성정, 이 무예만큼은……하나같이 이십 년 전과 조금도 다름이 없는 듯했다.

「귀하께서는 대사형께서 구해주셔서, 그 뒤로 줄곧 대사형을 따르셨던 그 낭군이십니까？」옥서용은 다소 격앙된 기색을 드러냈다. 그는 악형의 공격을 계속 피하면서도 감정이 격해져 두 눈에서 빛이 났다.

「무슨 소리를 하는 것이냐？」뜻밖에도 악형 역시 이 말을 듣고 얼굴에 놀라움과 충격의 기색을 드러내며, 저도 모르게 공격의 기세를 늦추었다.

「그렇습니다. 그때 저는 아직 나이가 어려 대부분의 일은 기억하지 못하지만, 이 일만큼은 어렴풋이 기억이 남아 있습니다……낭군께서는 비록 천은각에 들어오지 않으셨지만, 줄곧 대사형을 따르셨기에 저는 그대를 기억합니다……」

이 말을 듣자 악형은 온몸이 굳어버린 채, 두 눈을 크게 뜨고 옥서용을 뚫어지게 바라보았다. 이때 전서와 월영이 나란히 달려왔는데, 그들 역시 악형과 똑같은 경로로 지붕 위에서 몸을 날려 뜰 안으로 내려섰다. 눈앞의 이 광경을 보고, 손을 쓰려던 두 사람도 순간 동작을 멈추었고, 전서는 곽혜련을 끌어당겨 자신의 등 뒤로 감쌌다.

「네가 그것을 어찌 안단 말이냐？네놈이 아원을 「대사형」이라 부르다니, 대체 너는 누구냐？」악형이 연달아 질문을 쏟아내니, 전서와 월영, 그리고 뒤이어 도착한 소파까지도 모두 어리둥절해졌다.

암위들이 또 실책을 저질렀다는 소식을 듣고, 소파 역시 뒤이어 몸소 서둘러 달려온 것이었다……

「저 사람도 마찬가지로, 본래 정씨 성을 써야 하지 않습니까？어찌하여 전씨 성을 쓰고 있습니까？옥서용이 바로 서엽입니다. 네 살 때 사람들에게 납치되었는데, 그들은 천은각이 소식을 탐지하는 실력이 얼마나 뛰어난지 잘 알고 있었기에, 서엽에게 억지로 새로운 신분을 주어 계속 장안성에서 살아가게 한 것입니다……」옥서용이 전서를 가리키며 말했다.

「서엽？」이 이름을 듣자, 그 자리에 있던 이들 가운데 곽혜련을 제외한 나머지 네 사람이 하나같이 약속이나 한 듯 일제히 놀란 외침을 터뜨렸다.

「네가 소엽이냐？」소파가 앞으로 다가가 옥서용을 자세히 살펴보았다. 그러나 당년의 서엽은 그저 어린아이였을 뿐이니, 이미 약관을 훌쩍 넘긴 지금의 옥서용과는 모든 면에서 차이가 너무 커서, 그로서도 딱히 어떤 실마리를 알아볼 수는 없었다.

「귀하께서는……소파……아형이십니까？」옥서용 역시 애써 그를 알아보려 했다. 그해 한창 젊고 기운차던 소년 소파도 이제는 세월의 풍파를 겪은 모습이 되어 있었으니, 그 모습이 크게 달라져 옥서용은 한참을 뜯어본 뒤에야 겨우 그를 알아볼 수 있었다. 그리고 이 「소파 아형」이라는 한마디야말로 바로 서엽이 소파를 부르던 그만의 호칭이었다. 방금 전까지 누구도 소파의 이름을 입 밖에 낸 적이 없었고, 게다가 소파는 장안성에서 마치 보이지 않는 사람처럼 지내온 터라 외부인이 그를 본 적은 거의 없었다. 옥서용이 그 이름을 부를 수 있다는 것, 그리고 옥서용의 지금 나이를 견주어보건대, 소파는 마침내 옥서용이 바로 노각주의 양자이자 주인님의 막내 사제인 서엽임을 확신하게 되었다. 지난 이십 년 동안 그들은 단 한 번도 그를 찾는 일을 포기한 적이 없었건만, 조물주의 장난인지 같은 장안성 안에 있으면서도 그야말로 「인파 속에서 그를 천 번 만 번 찾아 헤매었건만, 문득 고개를 돌려보니 그 사람은 오히려 등불 희미한 그곳에 있었네」라는 격이었으니！

「소엽……」격동한 소파는 어느새 두 눈에 뜨거운 눈물이 그렁그렁 맺혔다. 주인님과 부인께서 그토록 애타게 찾고자 하셨던 막내 사제가 바로 눈앞에 있으니, 그는 기쁜 나머지 말조차 제대로 잇지 못했다. 그해 노각주께서 습격을 받아 중상을 입고 세상을 떠나시고 소엽이 실종되었을 때, 주인님은 천은각의 각주 자리를 이어받으셨는데, 그는 하루도 사부님께서 임종하시며 남기신 당부를 잊은 적이 없었다. 첫째는 반드시 천은각을 완전히 탈바꿈시켜 어둠에서 벗어나 다시 햇빛을 보게 하는 것이었고, 둘째는 서엽을 찾아내는 것이었다. 비록 그들은 서엽을 찾는 일을 단 한 번도 포기한 적이 없었지만, 세월이 흐를수록 그 희망 또한 점점 아득해져만 갔다……

「넷째 사저는 그저 오랜 세월 대사형을 흠모해온 까닭에, 대사형이 은밀히 혼인하셨다는 소식을 듣고, 그 신부가 자신이 아닐 뿐 아니라 대사형이 상대가 누구인지조차 알려주지 않으셨다는 것을 알게 되었습니다. 대사형이 그녀를 얼마나 지극정성으로 마음 쓰셨는지, 물샐틈없이 보호하셨는지가 이로써 분명해진 셈이지요. 넷째 사저는 질투심에서 사랑이 미움으로 변하여, 천은각 각주 자리에 야심을 품고 조정으로 돌아가고자 두 노적과 결탁한 셋째 사형과 손을 잡고 대사형을 붙잡아, 그분을 협박해 본처와 이혼하고 자신과 혼인하게 하려 하였으니, 그리하면 여전히 대사형을 각주로 옹립하겠다는 것이었습니다. 만약 그리하지 않는다면, 금효령을 내놓아 셋째 사형이 천은각을 다스리게 하라는 것이었습니다. 듣기로는 대사형께서 넷째 사저에게 정고를 당하시어, 마음속에 넷째 사저 외의 다른 여인을 떠올리기만 해도 마치 만 마리 개미가 심장을 갉아먹는 듯한 고통이 밀려왔다고 합니다만, 그럼에도 대사형은 근 십사 년에 이르는 죽음보다 못한 나날을 견디시면서도 끝내 굴복하지 않으셨습니다. 그들은 근 십사 년 동안 대사형을 괴롭혔지만 대사형의 굴복도, 천은각을 호령할 수 있는 금효령도 끝내 얻어내지 못했습니다. 결국 셋째 사형과 넷째 사저는 대사형이 이제 숨이 곧 끊어질 지경이라는 소식을 미끼로 삼아 천은각 사람들을 스스로 그물 속으로 걸어 들어오게 하려 했습니다. 그날 두 노적이 저를 데리고 함께 가서 어부지리를 얻으려 하였는데, 막상 현장에 이르러 보니 셋째 사형과 넷째 사저, 그리고 그 수하들의 시신만 남아 있을 뿐이었습니다……그때 대체 무슨 일이 있었는지, 두 노적은 지금까지도 알지 못합니다.」