（二）진상이 드러나다

「천은각이라고요？」곽혜련은 놀라 손으로 입을 가리며, 두 눈을 크게 뜨고 다른 네 사람을 바라보았다. 알고 보니 전서의 몸에 감춰진 가장 큰 비밀은 다름 아니라 그의 아버지 정사원이 바로 천은각의 제2대 각주였다는 것이었다.

그해 노각주께서 살해당하시자, 정사원은 「상사」라는 존귀한 신분으로 각주의 자리를 이어받았고, 전서는 그 가업을 이어받아 현재 천은각의 각주였다. 몇 년 사이 잇달아 두 대에 걸쳐 각주가 화를 당하니, 희이모는 아들의 안전을 확보하고 위박절도사의 비호를 받게 하고자 그를 위박 전씨 가문에 의탁시켰던 것이다. 사촌 오라버니는 온 마음을 다해 천은각을 뒤쫓아 그들을 범인으로 지목했건만, 뜻밖에도 큰물이 용왕묘를 휩쓸어 제집 식구에게까지 들이닥칠 줄이야 어찌 알았겠는가？게다가 분명 누군가에게 함정에 빠져, 죄를 천은각에게 뒤집어씌우려 한 것에 불과했으니, 어찌 천은각이 저지른 사건이겠는가？그렇다면 딴마음을 품은 그 배후의 흑막은 대체 누구이며, 어찌하여 천은각을 못살게 구는 것일까？더구나 지금은 오직 요월산장만이 있을 뿐 천은각은 없으며, 오직 장주라 부를 뿐 각주라 부르지 않으니, 천은각은 더 이상 그해의 천은각이 아니었다. 희이모의 노력으로 이미 오래전에 완전히 탈바꿈하여, 명실상부한 상가 집안이 되어 있었던 것이다……

「소엽은 아버님과 대사형의 얼굴을 잊을까 두려워, 지난 이십 년 동안 늘 몰래 두 분의 초상을 그려왔습니다. 원수들에게 들킬까 두려워, 초상이 많이 쌓이면 몇 장씩 태워버리곤 했습니다……」

옥서용은 이렇게 말하며 눈시울에 눈물이 어렸고, 다시 말을 이었다. 「대사형은 소엽에게 더없이 잘해주셨습니다. 아버님은 연로하시고 몸도 편찮으셔서, 소엽을 대사형께 맡겨 돌보게 하셨습니다. 대사형은 세상에서 가장 따뜻하고 너그러운 분이셨습니다. 비록 그분도 아버지 노릇은 해본 적이 없으셨지만, 참으로 훌륭하게 그 역할을 해내셨습니다. 그분 자신도 온갖 일로 눈코 뜰 새 없이 바쁘셔서 아버님을 대신해 천은각의 일을 처리하셔야 했건만, 그럼에도 소엽을 살피는 일만은 한시도 잊지 않으셨습니다. 그해의 일은 대부분 기억나지 않지만, 대사형이 소엽에게 베풀어주신 그 정만큼은 영영 잊을 수가 없습니다.」

옥서용은 손으로 전서를 가리키며 다시 말했다. 「저 사람은 대사형과 정말이지 판박이처럼 똑같이 생겼습니다. 저도 처음에는 감히 확신하지 못했으나, 초상을 몇 번이고 다시 들여다보니 그해의 기억이 하나씩 되살아났습니다. 틀림없습니다！나이로 미루어 짐작하건대, 저 사람은 필시 대사형의 아드님일 것입니다. 그런데 어찌하여 전씨 성을 쓰고 있는 것일까요？그래서 저는 반드시 이곳에 와서 그 진상을 밝혀야만 했습니다.」

전서는 이 말을 듣고 발걸음을 옮겨 앞으로 나서서 옥서용을 한참 살펴본 뒤, 낮은 목소리로 물었다. 「그해 그대를 납치한 것은 두 중위였소？」

「그가 배후의 흑막입니다. 그는 여러 차례 사람을 보내 아버님과 접촉하며, 당시 아직 황태자셨던 지금의 성상을 위해 힘써달라고 설득했습니다. 마치 그해 자신이 황태자이셨던 현종을 위해 힘썼던 것처럼 말입니다. 하지만 아버님은 결코 그 옛길을 다시 걷지 않으시겠다고 단호히 뿌리치셨으니, 이미 조정에 대한 마음이 죽어버리신 뒤였습니다. 웅재대략으로 개원과 천보의 성세를 이룩하신 현종조차 만년에는 그 덕을 지키지 못하시어, 귀비만을 총애하고 간신을 신임하며 조정을 돌보지 않으시다가, 결국 전란을 불러일으키고 백성을 도탄에 빠뜨리셨을 뿐 아니라, 신하와 백성을 내버려 둔 채 스스로 앞장서 장안성을 벗어나 도망치셨습니다. 아버님은 더는 이씨 황실의 칼이 되고 싶지 않으셨습니다. 게다가 그해의 현종께서 손수 천은각을 세우실 수 있었거늘, 지금의 황태자께서는 어찌 남이 먹던 찌꺼기나 주워 먹으며 스스로 일가를 이루지 못한단 말입니까？다만 안사의 난 이후로 조정의 재정은 이미 새로운 암탐 기관을 세울 여력이 없었으니, 이에 두 노적은 말을 듣지 않는 아버님을 죽이고 소엽을 납치하여, 손수 꼭두각시 각주 하나를 세워 종국에는 천은각을 손아귀에 넣어 황태자를 위해 부리려 한 것입니다.」

「하지만 노각주를 죽였다면, 천은각 안에서는 항렬과 서열을 따지는 법인데, 그 위로 나이 많은 사형과 사저가 있었을 터, 어찌 됐든 소사숙님께 꼭두각시 각주 자리가 돌아갈 리는 없었을 것 같은데, 이는 대체 어찌 된 일입니까？」전서는 어쨌든 천은각의 각주인 만큼, 이 갑작스러운 사태의 전개 앞에서 조금이나마 경계심을 늦출 수 없었다. 비록 소파 아저씨는 옥서용이 확실히 서엽이라 단정 지었지만, 그는 이미 두문장의 양자라는 신분으로 이십 년을 살아왔으니, 이번에 정말 천은각을 향한 진심에서 온 것인지 아니면 두문장을 대신하여 이쪽의 사정을 살피러 온 것인지는 알 수 없는 노릇이었기에, 그로서는 조금도 소홀히 할 수 없었다.

「그래서 두 노적은 셋째 사형의 야심과 어리석음을 이용하여, 그들 스스로 집안싸움을 일으켜 먼저 대사형을 제거하게 하고, 자신은 사마귀를 노리는 참새처럼 뒤에 숨어 기회를 엿보다가 강일의 무리를 불시에 일망타진하려 했던 것입니다. 다만 애석하게도 일이 그의 예상을 크게 벗어나, 오 년 전 그날 천은각의 사람들은 죽거나 달아나, 그의 눈앞에서 감쪽같이 자취를 감추어버렸고, 그 후로 다시는 소식이 없었습니다……하지만 저는 그대를 보는 순간 문득 마음이 탁 트이며 모든 것을 깨닫게 되었습니다. 그 늙은이는 계산을 잘못한 것입니다. 왜냐하면 대사형에게 이토록 훌륭한 아드님이 계셨음을 전혀 몰랐기 때문이지요. 그 아드님이 불시에 천은각 사람들을 이끌고 셋째 사형과 넷째 사저의 인마를 갑옷 조각 하나 남기지 않고 몰살시키고, 대사형까지 모시고 떠난 것입니다……」

옥서용이 여기까지 말하자, 그 자리의 분위기는 일순 무겁게 가라앉았다. 오 년 전 그 싸움에서 천은각은 참혹하기 이를 데 없었으니, 비록 셋째 사숙과 넷째 사숙의 인마는 남김없이 소탕되었으나, 아버님과 어머님 역시 모두 세상을 떠나셨으니, 양쪽 모두 만신창이가 되었을 뿐 그 누구도 승자라 할 수 없었다. 전서는 이 지난 일을 떠올릴 때마다 지금까지도 마음속 슬픔이 가시지 않았다.

「그때 셋째 사숙은 이미 죽었으나, 넷째 사숙은 아버님을 인질로 잡고 있었기에 여전히 궁지에 몰린 채 완강히 버티고 있었습니다. 그녀는 어머님께 반드시 독약을 삼켜야만 아버님을 내주겠다고 협박했습니다. 어머님은 넷째 사숙에게 먼저 「눈으로 직접 보게」 해달라고 요구하셨으니, 그렇지 않고서야 빈말만으로 어찌 믿을 수 있겠습니까？어머님은 아무것도 모르는 어린아이가 아니었으니까요. 넷째 사숙은 차갑게 웃으며 말했습니다. 『나는 천은각의 각주가 누가 되든 상관없고, 천은각이 누구를 위해 일하든 더더욱 상관없다. 처음부터 끝까지 내가 마음에 두었던 것은 오직 대사형 한 사람뿐이었다. 어려서부터 대사형이 하라는 대로만 해왔으니, 대사형과 같은 사부님 밑에서 동문수학한 것이 내 평생 가장 기쁜 일이었다. 우리는 함께 무예를 익히고, 함께 살고, 함께 자랐다. 대사형은 그토록 훌륭한 사람이었다. 사부님을 정성껏 모시고, 동문들을 아끼고 보살피며, 가난하고 병든 이들을 가엾이 여겨 구제하셨지. 하연의 눈에도, 마음에도 오직 대사형만이 가득할 뿐, 다른 누구도 들어설 자리가 없었다. 그런데 나는 도무지 알 수가 없구나, 대사형은 어찌하여 너를 택하였는지. 십삼사 년 동안 정고에 시달리는 고통 속에서도 그는 끝내 마음을 바꾸지 않았는데……』」