（一）驀然回首

郭慧憐は驚愕のあまり言葉を失った。この玉書容という男が、明察の目を持つばかりか、心の細やかさまで併せ持ち、これほど些細な事にまで気づくとは思いもよらなかったのである。彼女はもはや到底太刀打ちできぬ思いであった。ちょうどそのとき、あたりの空気に一陣の重い威圧が押し寄せ、玉書容はその場を躱すよりほかなく、正面から受け止める勇気はなかった。

「大胆な小僧め……」

さきほど岳衡は暗衛からの急報を耳にするや、真っ先に馬を駆り、近道を抜けて曹府の郭慧憐の元へと一直線に向かった。人家の建て込む場所に至るとすぐさま屋根の上へと身を躍らせ、長安の宵禁を守る金吾衛の夜回りを避けながら進んだ。彼の軽功はすでに神業の域に達しており、さして時をかけずして目的地へと辿り着いた。玉書容が火折子を手に郭慧憐へと近づくのを目にするや、彼は怒りに任せて掌を打ち込んだ。玉書容は互いの内力の差があまりに大きいことを感じ取り、正面から受けることはせず、ただ身を躱すよりほかなかった。しかしまだ体勢を立て直す間もなく、岳衡はすでに間合いを詰め、玉書容に一息つく暇すら与えなかった。

「前回はやすやすと見逃してやったというに、懲りもせず、またぞろ妖しげな真似をしでかすか？」岳衡は怒り心頭に発していた。彼にとって郭慧憐は掌中の珠にも等しい存在であり、たとえ邀月山荘の誰であれ、いじめられるのを見過ごせるはずもない。まして玉書容ごときに彼女を脅かさせるなど、断じて許せることではなかった。ここへ来るまでの道中、彼はただひたすら、遅れを取って郭慧憐が玉書容の手にかかり万一のことがあってはと恐れ、その足はいささかも滞ることを許さなかった。

玉書容は右へ左へと身を躱しながらも、細かに見定める余裕こそなかったものの、来た者の姿かたちだけはおおよそ見て取った。年の頃は四十から五十ばかり、白髪こそ交じるがまだ多くはなく、顔立ちは彫りが深く、眼光は鷹隼のごとく鋭い。痩身ながらも引き締まった体躯に、玄色の丸首の袍衫を身にまとい、夜の色にすっかり溶け込んでいる。あの日、雲想園の密院の屋根の上に岳衡が立っていたことはあったが、そのとき玉書容は田𦈡と月影の両面からの挟撃をしのぐのに手一杯で、岳衡にまで注意を払う余裕はなかった。今このとき、彼の脳裏には次々と光景が閃いた――二十年前、二十歳あまりであったあの人物も、今ではちょうどこれほどの年格好になっているはずだ。記憶はすでに朧げで、名すら忘れてしまっていたが、この身のこなし、この気性、この武芸……そのどれもが、二十年前とまるで変わらぬように思われてならなかった。

「閣下は大師兄に助けられ、その後ずっと大師兄に付き従っておられたあの御方では？」玉書容はいくらか昂ぶった様子を見せた。岳衡の攻撃を絶えず躱しながらも、感情は高ぶり、両の目には光が宿っていた。

「何と言った？」岳衡は思いもよらぬこの言葉に、驚きと動揺の色を隠せず、我知らず攻めの勢いを緩めた。

「間違いございませぬ。あの当時、私はまだ幼く、大方のことは覚えておりませぬが、この事だけはかすかに記憶に残っております……閣下は天隠閣に加わられたわけではございませぬが、常に大師兄に付き従っておられたゆえ、それで私は閣下を覚えているのです……」

これを聞くや、岳衡は全身を凍りつかせ、目を大きく見開いて玉書容を見つめた。ちょうどそのとき、田𦈡と月影が連れ立って駆けつけた。二人もまた岳衡と同じ道筋を辿り、屋根伝いに院の中へと飛び降りてきたのである。目の前のこの光景を見て、手を出そうとしていた二人も、たちまちその動きを止めた。田𦈡は郭慧憐を引き寄せ、自らの背にかばった。

「なぜそれを知っている？お前は阿遠のことを『大師兄』と呼んだが、一体何者なのだ？」岳衡は矢継ぎ早に問い詰め、田𦈡、月影、そして遅れて駆けつけた小巴までもがすっかり呆気に取られた。

暗衛の失態はまたしても伝えられ、知らせを受けた小巴も慌ただしく自ら駆けつけてきたのであった……

「彼と同じように、あの方もまた本来なら程という姓を名乗るべきではありませんか？なぜ田を名乗っているのです？玉書容とは、すなわち徐燁のことにございます。四歳の折に人にさらわれ、天隠閣の探索の実力をよく知る彼らは、無理やり徐燁に新たな身分を与え、そのまま長安城で生きながらえさせたのです……」玉書容は田𦈡を指し示しながらそう言った。

「徐燁？」その名を耳にするや、その場に居合わせた者たちのうち、郭慧憐を除く四人が、申し合わせたかのように一斉に驚きの声を上げた。

「そなたは小燁か？」小巴は前に進み出て、玉書容の姿を仔細に検めた。とはいえ、当時の徐燁はまだほんの子供であり、目の前の、とうに弱冠を過ぎた玉書容とは、あらゆる点であまりにかけ離れていたため、これといった手がかりは見出せなかった。

「閣下は……小巴……阿兄でいらっしゃいますか？」玉書容もまた懸命に思い出そうとしていた。かつて意気軒昂であった若き日の小巴も、今では歳月に刻まれた面差しとなり、その様子はすっかり様変わりしていたが、玉書容はしばし見定めた末に、ようやく彼を認めることができた。そしてこの「小巴阿兄」という呼び方こそ、徐燁が小巴だけに用いていた特別な呼称であった。先ほどまで誰も小巴の名を口にしてはおらず、また小巴は長安城にあってまるで影のごとき存在、外の者がその姿を目にすることなど滅多にない。それを玉書容が言い当てたばかりか、玉書容の今の年恰好と照らし合わせれば――小巴はついに確信した。玉書容こそ、老閣主の養子にして主人の小師弟、徐燁その人であると。二十年の間、彼らは一度たりとも彼を捜すことを諦めはしなかった。しかし運命とは皮肉なもので、同じ長安城の中にありながら、まさに「人込みの中に幾たびも彼を尋ね求め、ふと振り返ったその先――灯火もまばらな片隅にこそ、その人は佇んでいたのだ」とでも言うべき有様だったのである！

「小燁……」感極まった小巴の目にはたちまち熱い涙があふれた。主人と夫人が片時も忘れず捜し続けた小師弟が、今まさに目の前に立っている。彼は嬉しさのあまり、言葉すら出てこなかった。かつて老閣主が襲撃を受け、深手を負って世を去り、小燁が行方知れずとなったあの日、主人は天隠閣の閣主の座を継いだ。彼はその日以来、師父が臨終に際して遺した二つの言い遺しを一日たりとも忘れたことはなかった。一つには、天隠閣を生まれ変わらせ、闇から抜け出し、再び陽の目を見ること。もう一つには、徐燁を捜し出すこと。彼らは徐燁を捜す手を一度たりとも緩めたことはなかったが、歳月が過ぎるほどに、その望みもまた次第に儚くなっていった……

「四師姊は長年ひそかに大師兄を慕っておりました。大師兄がひそかに婚礼を挙げられたと聞いたとき、花嫁が自分でないばかりか、相手が誰であるかさえ分からぬとあって、大師兄がいかにその方に心を尽くし、寸分の隙もなく守り抜いておられたかが明らかになったのです。四師姊は嫉妬のあまり、愛が憎しみへと転じ、天隠閣の閣主の座に野心を抱き、朝廷への復帰を望んで竇の老いぼれと手を結んだ三師兄と共謀し、大師兄を捕らえました。妻を離縁させ、自分と娶わせようとしたのです。さすればなお大師兄を閣主として推し戴くと申し、さもなくば金鴞令を差し出させ、三師兄に天隠閣を掌らせようというのです。伝えられるところによれば、大師兄は四師姊によって情人蠱を下されてなお、心に四師姊以外の女人のことを思い浮かべるだけで、万匹の蟻が心を噛むかのごとき苦しみに苛まれたと申します。それでも大師兄は、生ける屍にも等しいおよそ十四年の月日を耐え抜き、ついに一度として妥協することはございませんでした。彼らは大師兄をおよそ十四年にわたり苛み続けましたが、大師兄の妥協も、天隠閣に号令をかけられる金鴞令も、ついに手に入れることはできませんでした。最後には三師兄と四師姊は、大師兄がいまわの際にあるとの知らせを餌に、天隠閣の者たちを罠へと誘い込もうと企てたのです。あの日、竇の老いぼれは私を連れて漁夫の利を得ようと出向いたのですが、現場に着いてみれば、そこにあったのは三師兄、四師姊、そして彼らの手下たちの死骸ばかり……当時一体何が起こったのか、竇の老いぼれは今なお解しかねております」