（二）인산인해

이른 아침부터 만년현 관아 밖은 온통 인파로 넘쳐났다. 오늘 현령이 옥서용을 공당으로 불러 심문한다는 소식 때문이었다. 하나는 이 일 자체가 참으로 진기한 이야깃거리였기 때문이니, 옥서용은 장안성에서 성미가 괴팍하고 오만방자하기로 소문난 인물인데, 이 조 명부가 감히 그를 불러 심문하겠다니？다른 하나는 옥서용의 그 속세를 벗어난 듯한 수려한 용모가 크고 작은 낭자들을 앞다투어 몰려들게 했기 때문이니, 한 번이라도 눈에 담을 수 있다면 그것으로 족했다. 게다가 옥서용이 멀리서 지나가기만 해도 은은한 향기가 얼굴을 스치니 마음이 절로 설레었다. 옥서용을 한 번 보는 것은 그야말로 시각과 후각의 극치를 아우르는 향연이었으니, 누군들 사랑하지 않을 수 있겠는가？만약 옥서용이 조금만 더 다정다감했더라면 날마다 마차 가득 과일이 쌓이는 대접을 받는 것쯤은 손바닥 뒤집듯 쉬운 일이었을 터이나, 공교롭게도 그는 다가가기 몹시 어려운 사람이었으니, 낭자들은 그저 멀리서 바라볼 뿐 감히 가까이 다가가 희롱하지는 못했다.

옥서용이 오늘 아침 만년현 관아에 와서 심문을 받는다는 소식이 퍼지자마자, 이는 이미 삽시간에 거리와 골목의 화젯거리가 되었다. 심지어 어떤 이는 그가 아예 심문에 응하러 오지 않을 것이라 짐작하기도 했다. 이리하여 저마다 다른 속셈을 품은 사람들이 이렇게도 뜻을 함께한 듯 모두 만년현 관아 앞으로 몰려들어 이 구경거리에 끼어들었다. 온 장안이 텅 비다시피 하여 물샐틈없이 빽빽이 들어찬 이 전에 없던 성대한 광경 앞에서, 옥서용의 마차가 도착할 무렵에는 만년현 관아의 아전들까지 출동시켜 길을 터야 했으니, 이 또한 사람들의 눈을 크게 뜨이게 하는 광경이었다.

하지만 사람들의 눈을 크게 뜨이게 한 것은 그뿐만이 아니었다. 옥서용이 마차에서 내리자, 뒤에서 건장한 사내 둘이 힘을 합쳐 견고한 녹나무 등받이 의자 하나를 짊어지고 뒤따라오더니, 옥서용을 좇아 그 의자를 곧장 공당 안까지 짊어지고 들어갔다. 옥서용은 조금도 사양하지 않고 두 장한을 물러가게 한 뒤 거리낌 없이 그 녹나무 의자에 앉았으니, 등받이에 비스듬히 기댄 채 한 손으로 턱을 괴고, 얼굴은 서릿발처럼 차가웠으며 눈빛에는 현령을 향한 경멸의 기색이 가득했다.

조계빈은 옥서용이 관직도 공명도 없는 몸으로 무릎을 꿇지도 않을뿐더러 청하지도 않았는데 제멋대로 자리에 앉는 것을 보고, 저도 모르게 화가 치밀어 올랐다. 미처 화를 터뜨리기도 전에 옥서용이 먼저 시비를 걸었다. 「그저 소동이 크게 벌어져 제 머리를 아프게 하기에 이웃으로서 한번 관심을 가져본 것뿐인데, 이렇게 억지로 저를 불러다 심문하시다니요. 의부께서도 제가 함부로 나서서 간섭했다고 이미 저를 꾸짖으셨는데, 조 명부께서는 대체 어쩌자는 것입니까？」

옥서용은 눈동자를 한 바퀴 굴리며 못마땅한 기색으로 옥부채를 흔들며 다시 말했다. 「의부께서 저더러 다녀오라 하셨습니다. 새로 부임하여 한창 기세를 올리시는 조 명부께 체면을 세워드려, 저희가 다루기 어려운 사람들이라는 말이 나오지 않게 하려는 것이지요. 할 말은 다 했고 쓸데없는 말은 더 하지 않겠습니다. 명부께서 다시 물으셔도 대답은 이와 같을 뿐, 더는 드릴 말씀이 없습니다.」

조계빈은 옥서용의 이 진술을 듣고 그야말로 노기를 참을 수 없어, 경당목을 높이 들어 내리치려 했다. 곁에 있던 현승과 주부가 저마다 안색이 변하여 황급히 이를 만류했다. 현승이 먼저 나서서 말했다. 「옥랑군의 말씀은 잘 알아들었습니다……저희는 옥랑군께서 이렇듯 몸소 걸음을 해주신 것에 감사드릴 따름입니다.」

그들이 두려워한 것은, 이 경당목을 내리쳐 옥서용의 심기를 건드리는 것은 작은 일이지만, 그의 배후에 있는 그 거대한 부처님의 노여움을 사는 것은 실로 큰일이라는 사실이었다. 옥서용의 말은 온통 「아버지의 명을 받들고 왔다」는 뜻을 담고 있었으니, 이렇게 와준 것만으로도 이미 충분히 체면을 세워준 것이라, 절대로 체면도 모르고 은혜도 모르는 짓을 해서는 안 될 일이었다. 이 순간 옥서용의 태도가 좋으냐 나쁘냐, 그가 하는 말이 참이냐 거짓이냐는 따질 바가 아니었고, 요점은 좋을 때 그만둘 줄 알아야 한다는 것이었다. 조 명부는 「새로 부임하여 기세를 올린다」는 말로 대놓고 조롱을 당하고서도 여전히 아둔하게 진퇴를 알지 못하니, 이 아랫사람들은 애가 타서 병이 날 지경이었다.

하지만 조계빈은 성실하고 강직한 사람이었으니, 옥서용이 이토록 무례하기 짝이 없이 공당을 업신여기는 것을 보고는 마땅히 꾸짖어 제지해야 한다고 여겼다. 그렇지 않으면 공당의 위엄이 흔적도 없이 사라지고 말 것이었다. 막 호통을 치려는 참에, 일찍이 조 명부를 만난 적이 있어 지금 곁에 서 있던 월영이 눈치 빠르게 재빨리 조계빈의 호통을 가로막으며 말했다. 「요월산장이 곽사낭자를 구하려던 행동은 강한 저항에 부딪혔으니, 양측 인마가 맞서 싸운 것은 확실히 작지 않은 소동이었습니다. 그리고 옥랑군의 축아거는 운상원 밀원과 담 두 개를 사이에 두고 있을 뿐이니, 이상 두 가지는 분명 사실입니다. 다만 옥랑군의 말씀대로 순전히 이웃에 대한 염려에서 비롯된 것인지, 아니면 그저 핑계에 불과한지는 알 수 없는 노릇입니다.」

납치범과 확실한 연관 증거도 없이 성급하게 옥서용을 소환하여 대질시킨 것이었으니, 월영이 조부인을 무사히 조계빈 곁으로 호송해온 적이 있어 조계빈은 본디 그에게 호감을 품고 있었다. 그의 이 한마디는 조계빈으로 하여금 자신이 얼마나 경솔했는지를 깨닫게 하기에 충분했다. 이 옥서용이라는 자는 본디 오만방자하고 안하무인이었으니, 자신의 이 결정은 분명 제 발등을 제가 찍은 격이었다. 옥서용이 늦장을 부리며 나타난 것도 모자라 이렇게 손짓 발짓으로 사람을 부리는 모습을 눈앞에서 직접 보게 되니, 조계빈은 마침내 옥서용에게 보통 사람처럼 규칙에 따라 행동하기를 바라는 것 자체가 나무에 올라 물고기를 구하는 격임을 깨달았고, 이제 와서 그와 시비곡직을 따진다는 것은 그야말로 더더욱 어려운 일이었다. 도성은 남방과는 사정이 달랐으니, 이른바 「남의 처마 밑에 있으면 고개를 숙이지 않을 수 없다」는 말 그대로였다. 비록 이 깨달음이 다소 늦었다고는 하나 아주 늦은 것은 아니었으니, 마음속 노기를 이 순간 억지로 눌러 참을 수밖에 없었다.

「그럼 옥랑군께 청하건대, 당하에 무릎을 꿇고 있는 남녀 한 쌍을 알아보실 수 있는지 봐주시겠습니까？」조계빈은 뱃속 가득한 화를 억누른 채, 꾸짖는 것을 그만두었을 뿐 아니라 태도까지 훨씬 겸손하고 예의 바르게 바꾸었다.

옥서용은 고개를 들 생각조차 하지 않고, 그저 공당에 무릎을 꿇고 있는 오낭자와 아대를 흘겨보고는 못마땅한 기색이 가득한 얼굴로 말했다. 「축아거와 운상원은 서로 이웃하여 있고, 저 옥 아무개는 또 운상원의 단골손님이니, 이 운상원의 원주인과 그 고용인을 어찌 모를 리가 있겠습니까？어째서요, 조 명부께서는 저 옥 아무개가 그들과 친분이 있다는 것만으로 저를 죄인으로 몰아넣으려 하시는 겁니까？」

「그럴 리가 있겠습니까.」옥서용의 그 낯짝을 보며 조계빈은 정말이지 손바닥으로 그의 얼굴을 후려치고 싶었지만, 그럴 수는 없었다. 그저 계속하여 노기를 억누른 채, 탁자 위에 놓아두었던 화상을 높이 들어 올리며 물었다. 「오낭자와 아대와 이미 친분이 있으시다니, 본현이 옥랑군께 다시 청하건대, 이 화상 속의 사내를 알아보실 수 있는지 살펴봐주시겠습니까？두 사람의 진술에 따르면, 이 사람은 두 차례의 납치 사건과 연관이 있다고 합니다.」

이 말을 들은 옥서용이 벌떡 몸을 일으키더니 옥부채로 화상을 가리키며 노한 목소리로 말했다. 「조 명부께서는 기어이 함부로 저를 얽어매려 하시는 것입니까？그 화상은 이미 장안성 곳곳에 붙어 있으니, 저 옥 아무개가 만약 그를 알아본다면 진작 신고하러 오지 않았겠습니까？어찌 이렇게 근거 없이 화살을 쏘아대며 온갖 수단을 다해 저를 모함하려 하십니까？」

「옥랑군, 노여워 마십시오. 명부께서는 그런 뜻이 아니셨습니다……」곁에 있던 현승이 다시금 놀란 목소리로 말을 보탰다. 「옥랑군께서 평소 운상원을 자주 드나드시고, 게다가 이웃하여 지내시며 몹시 친밀하시기에, 명부께서는 그저 옥랑군께서 이 사람을 본 적이 있으신지 여쭙고자 하실 뿐이었습니다.」

현승의 이 원만한 중재의 말이 그런대로 효험이 있었는지, 옥서용의 노기가 조금은 누그러졌다. 옥서용은 다시 녹나무 의자에 앉아, 천천히 몇 마디를 뱉어냈다.

「설령 본 적이 있다 한들 그것이 어떻단 말입니까？그저 한 번 스쳐 지나갔을 뿐인데 그가 대체 어디서 온 어떤 인물인지, 무슨 살인방화의 흉악한 짓을 저질렀는지 제가 어찌 알겠습니까？」

「이것은 전하는 바에 따르면 현종께서 친히 봉하신 천은각 각주가 지니고 있다는 금효령이라 합니다. 운상원에서 마구간을 돌보는 소년의 진술에 따르면, 그 지명수배 중인 사내가 몸에 이 물건을 지니고 있었다고 합니다. 옥랑군께서는 견문이 넓으시고 두 중위께서도 궁에서 오랫동안 성상을 모셔오셨으니, 옥랑군께서는 혹 이 물건을 알아보실 수 있는지요？」현승이 옥서용을 낮추어 대하는 태도가 다소 완화 효과를 보이는 듯하자, 조계빈은 내키지 않았지만 그를 본받아, 주심관으로서의 몸가짐을 내려놓고 다시금 현 관아 문서 속에 전해오는 천은각 금효령의 그림을 높이 들어 올리며 온화하게 옥서용에게 물음을 이어갔다.

「명부께서 잘못 말씀하셨습니다……천은각이 조정을 떠난 지 이미 삼십 년인데, 저 옥 아무개는 나이가 겨우 스물넷이니 어찌 천은각의 일을 알겠습니까？게다가 의부께서 보고 들으신 것과 저 옥 아무개가 보고 들은 것은 별개입니다. 명부께서 의부께 무언가 물어보고 싶으신 것이 있다면, 차라리 몸소 그분께 찾아가 가르침을 청하시거나, 아니면 그 어르신마저 함께 소환하심이 어떠십니까？저 옥 아무개만 붙들고 놓아주지 않으시니, 명부께서 대체 무엇을 하시려는 것인지 참으로 알 수가 없습니다.」옥서용의 얼굴에는 온통 경멸의 기색이 가득했고, 말 속에도 온통 극도의 조롱이 담겨 있었다.

옥서용이 이 일과 전혀 무관하다고는 도무지 여겨지지 않았지만, 그의 말에는 딱히 반박할 여지도 없었다. 게다가 다시 두문장을 내세워 그를 압박하니, 조계빈은 마치 그 자리에서 뺨을 얻어맞은 듯 얼굴이 화끈거리며 아파왔다. 그러나 그가 완전히 소득이 없었던 것은 아니었으니, 옥서용은 천은각이 조정을 떠난 지 이미 삼십 년이 되었다는 사실을 분명히 잘 알고 있었다. 그의 나이로 미루어 보건대, 누군가에게 언급을 듣지 않았거나, 혹은 스스로 특별히 관심을 두었거나, 심지어 그 일에 관여하지 않았다면, 어찌 이렇게 말이 나오자마자 그토록 정확하게 짚어낼 수 있단 말인가？이 주심관인 자신도 방금 천은각이 조정을 떠난 지 삼십 년이 되었다는 말을 언급한 적이 없었는데……

「옥랑군께서는 나이가 겨우 스물넷이신데, 어찌 천은각이 조정을 떠난 지 삼십 년이 되었다는 것을 알고 계십니까？」

조계빈은 이 「제 창으로 제 방패를 찌르는」 수법이 옥서용의 입을 열게 하리라 여겼지만, 뜻밖에도 옥서용은 손안의 옥부채를 한가로이 돌리며 서두르지도 늦추지도 않은 채 사뿐히 힘을 흘려내며 말했다. 「그럼 조 명부께서는 그 천은각의 무슨 상사니 은효령이니 하는 것을 대체 어떻게 알고 계신 겁니까？그야 당연히 장안성에서 오랜 세월 크고 작은 미제 사건들이 일어날 때마다, 이미 자취를 감춘 지 오래인 천은각에게 그 죄를 모조리 떠넘겨온 덕분에 만년현 관아에 몇 가지 기록이 남아 있었기 때문이겠지요. 명부께서 아실 수 있다면 저 옥 아무개도 알 수 있는 것이니, 그저 알게 된 경로가 다를 뿐입니다. 장안성 안에서 이를 아는 사람이 얼마나 많은데요. 의부께서도 알고 계시니, 설마 사람마다 다 혐의가 있다는 것입니까？」

조계빈은 옥서용의 이 되받아치는 일격에 그만 몹시 당혹스러워졌다. 공당에서 현령을 이토록 난처하게 만들고 주심관을 안중에도 두지 않는 평민이란 실로 흔치 않은 일이었다. 게다가 옥서용의 말은 그런대로 빈틈이 없어 딱히 허점을 찾을 수도 없었고, 게다가 걸핏하면 두문장을 다시 끌어들여 이야기를 꺼내니, 그로서는 쥐를 잡고 싶어도 그릇을 깰까 조심스러운 처지가 되어 힘에 부친다는 것을 절실히 느꼈다.

「명부께서 곰곰이 생각해보십시오. 어째서 두 차례나 사람을 납치하고서도 협박이나 상해를 입힌 일이 없이, 오히려 붙잡힌 이들을 잘 먹이고 잘 대접했던 것일까요？배후의 주모자가 지닌 뜻은 참으로 헤아리기 어렵습니다.」

이렇게 말한 이는 오래도록 곁에 서 있던 월영이었다. 조계빈이 이미 궁색해진 것을 보고, 그는 허리를 굽혀 예를 갖춘 뒤 공손히 자신의 견해를 내놓았다.

「게다가 이 사건이 정말로 천은각의 소행일까요？이미 조정을 떠나 강호로 멀리 물러난 마당에, 새삼 무슨 일을 또 벌일 필요가 있겠습니까？조정에 몸담고 있었다면 무엇인들 얻지 못했겠습니까？돈도 있고 권력도 있어 바람과 비를 부릴 수 있었을 텐데, 어찌 조정에서 멀리 벗어나 이제 와서 도적의 행태나 저지르겠습니까？이는 애초부터 이치에 맞지 않는 일입니다.」

월영의 이 한마디는 마치 제호관정醍醐灌頂과도 같아, 조계빈은 순식간에 마음이 확 트이는 듯했다. 그러하다！그는 운상원에서 마구간을 돌보는 소년의 말만 믿고 천은각을 추적하는 데 온 중심을 두었지만, 스스로 삼십 년이나 자취를 감춘 천은각이 어찌 굳이 거듭하여 사건을 일으키겠는가？애초에 합당한 동기가 없었다. 아무도 본 적 없는 영패란, 아무리 그린들 누가 그 진위를 가려낼 수 있겠는가？만약 천은각이 거듭 사건을 저지르면서도 해결을 어렵게 만든 것이라면, 어쩌면 그간 세월 동안의 그 사건들 역시 천은각의 소행이 아니었을지도 모를 일이었다……

하지만 그렇다면 이 배후의 인물은 대체 누구란 말인가？

조계빈이 한참을 골똘히 생각에 잠겨 있는데, 문득 옥서용이 손뼉을 치며 감탄하는 소리가 들려왔다. 그는 자리에서 일어나 월영에게 다가가며 말했다. 「그대는 두뇌가 명석하고 분석이 이치에 딱 들어맞으니, 저 당상의 저 어른보다 훨씬 식견이 있구려.」

옥서용은 이렇게 말하며 곧장 공당 밖으로 걸음을 옮기려 했다. 조계빈은 화를 참지 못하고 노한 목소리로 꾸짖었다. 「본현이 아직 심문을 끝내지 않았거늘, 옥랑군은 대체 어디로 가시려는 것이오？」

「아직 심문이 끝나지 않았다고요？」옥서용이 경멸 가득한 얼굴로 몸을 돌리며 말했다. 「명부께서 어찌 아직 심문이 끝나지 않았다 하십니까？이 낭군께서 이미 명명백백하게 말씀하시지 않았습니까？저 옥 아무개도 명명백백하게 말씀드렸는데, 명부께서는 분명 부끄럽고 화가 나신 것뿐이지요. 저 옥 아무개는 더는 어울려드릴 수 없습니다.」

「옥……」조 명부는 화가 극에 달했지만, 「서용」이라는 두 글자를 채 다 내뱉기도 전에 옥서용이 말을 되받았다. 「부르지 마십시오, 불러봐야 소용없습니다. 어차피 명부께서는 더 캐물을 것도 없으실 테니까요. 그 성미, 좀 고치셔야 할 겁니다. 그렇지 않으면 머지않아 이 만년령의 자리도 또 다른 사람으로 바뀌게 될 테니까요……」

옥서용이 이 말을 하는 어조에는 노기가 담겨 있지 않았지만, 그 속에는 은밀히 칼날과도 같은 서슬이 감추어져 있어, 조롱과 경고의 뜻이 가득했으니, 이에 관아의 사람들은 저마다 놀라 낯빛이 당황스러워졌다.

「옥랑군, 살펴 가십시오……」현승은 반응이 빨라 즉시 자리에서 일어나 옥서용을 위해 길을 터줄 채비를 했다. 현 관아 밖은 시커멓게 온통 사람들로 뒤덮여 있어, 누군가 길을 터주지 않으면 이 재앙덩어리는 걸음조차 뗄 수 없을 판이었다.

「옥랑군의 의자는……」현승이 조심스레 일깨웠다.

「눈에 거슬리시면 사람을 시켜 축아거로 돌려보내시고, 마음에 드시면 그냥 남겨두셔도 좋습니다……」옥서용은 다시 걸음을 옮기려다가 먼저 곁에 있던 월영에게 다가가 나직한 목소리로 물었다. 「그대네 장주께서는 어쩐지 낯이 익은데, 전에 어디선가 뵌 적이 있었던가？」

월영은 이 말을 듣고 마음속으로 놀랐으나, 얼굴에는 조금의 동요도 드러내지 않고 말했다. 「뵌 적이 없습니다.」

「그런가？」옥서용이 기묘한 웃음을 지으며 다시 말했다. 「보아하니 그대는 천은각에 대해 상당히 소상히 알고 있는 듯한데, 이 요월산장이라는 곳도 제법 흥미로운 데가 있는 모양이오……」

이 말을 듣고 월영은 문득 방금 자신이 조계빈에게 내놓은 분석이 그리 치밀하지 못했음을 깨달았다. 저 옥서용은 결코 만만한 인물이 아니었으니, 그의 말속에서 무언가 낌새를 알아챈 듯했다. 마음속으로 불길한 예감이 들어, 즉시 응답했다. 「옥랑군께서 지나치게 염려하시는 것입니다……요월산장은 이대에 걸쳐 장안성에서 장사를 해왔으니, 장안성의 크고 작은 일들을 한둘이라도 알지 못한다면 어찌 장안성에서 발붙일 수 있었겠습니까？」

「그런가？」옥서용은 월영이 조금도 당황하지 않고 낯빛이 태연자약한 것을 보고는, 뜻밖에도 기묘한 미소를 지어 보이더니 손을 휘휘 저으며 밖으로 걸어 나갔다. 그 한 줄기 미소가 공당 밖에 몰려 있던 크고 작은 낭자들 사이에 또 한바탕 환호와 소란을 불러일으켰으니, 옥서용의 마차가 시야에서 완전히 사라지고서야 비로소 잠잠해졌다.