（一）서로 기대어

「어째서 그 사람은 장안성에서 안하무인으로 거리낌 없이 굴 수 있는 거예요？」곽혜련은 그날 눈으로 본 일들을 떠올렸다. 그녀가 보기에 옥서용은 소문처럼 그리 오만방자한 사람 같지는 않았다. 별일도 아닌데 스스로 칼을 내밀며 자원해서 인질이 되어주기까지 하지 않았던가！무엇보다도 그 절세의 미모는 아무리 봐도 「성미가 괴팍하고 세도를 믿고 사람을 업신여긴다」는 말과는 도무지 어울리지 않았다.

「그의 의부는 지금 성상 곁에서 총애를 받는 인물이니, 성상께서 아직 동궁에 계실 때부터 곁에서 모셔온 환관 두문장이오. 사람됨이 충직하기 이를 데 없어 성상의 크나큰 신임을 얻었소. 지금은 신책군의 병권까지 손에 쥐고 있어 성상의 은총이 한창 두터우니, 그 누구도 그와 맞설 수 없소.」

「십랑의 말씀대로라면, 그렇게 세도를 믿고 사람을 업신여기는 옥서용이 어째서 그날은 스스로 비수를 내밀며 저더러 그를 인질로 붙잡으라 했을까요？」곽혜련은 사실 이 일이 줄곧 마음속에서 풀리지 않는 의문이었다. 만약 의부와 십랑이 제때 달려와 구해주지 않았더라면, 그녀와 올케언니는 어쩌면 옥서용을 인질로 삼아 무사히 그 자리를 벗어날 수도 있었을 것이다. 그 복면을 쓴 흑의인들은 분명 이미 굴복한 기색이었으니까.

하지만 사람을 먼저 납치해놓고 다시 그 인질에게 도리어 자신을 인질로 붙잡혀 떠나게 한다는 것은, 아무리 생각해도 이치에 맞지 않는 일이었다.

곽혜련의 이 말을 듣고 전서가 미간을 찌푸리며 말했다. 「그가 비수를 그대의 목에 겨누고 협박한 것이 아니었소？」

곽혜련이 고개를 저으며 미간을 찌푸린 채 말했다. 「하지만 그가 그 복면인들과 나누는 말을 들으니 분명 서로 낯익은 사이 같았어요……같은 무리라면 어째서 우리를 구해준 것일까요？당신들이 파죽지세로 들이닥치니 그가 정세가 바뀐 것을 눈치채고, 스스로를 지키기 위해 어쩔 수 없이 도리어 저를 인질로 붙잡은 것은 아닐까요？」

「옥서용의 그 조롱박 속에 대체 무슨 약을 팔고 있는지 참으로 알 수가 없구려.」전서가 골똘히 생각하며 말했다. 「그가 어디서 그런 선한 마음이 나왔단 말이오？」

「장주께서 얼굴을 드러내시기 불편하시다면, 월영이 대신하겠습니다. 그날 월영도 옥랑군과 손을 겨룬 적이 있으니까요.」전서가 조 명부의 증인 소환 이야기를 꺼내는 것을 듣고, 밖에서 채찍을 잡고 마차를 몰던 월영이 불쑥 입을 열었다.

「그것도 좋겠구나……대체로 자기 사람이 얽히면 이성적인 판단을 잃기 쉬운 법이니, 네가 가서 그 조 명부가 스스로 어떻게 골칫거리를 자초하는지 잘 지켜보아라.」

「옥서용이 이 일에 연루되었을 가능성이 있는데, 설마 그저 성가신 일을 피하고자 그를 가볍게 놓아준단 말이에요？만약 옥서용이 정말로 배후의 주모자라면요？그럼 아무 일도 없었던 것으로 치부해야 하나요？바로 그 진상을 밝혀내야 하기에 옥서용을 공당으로 불러 해명하게 하려는 것 아니었나요？」곽혜련은 전서의 이 말에 분명 이견이 있는 듯했다. 사촌 오라버니는 지방의 부모관이니, 억울한 이를 만들지도 죄인을 놓치지도 않는 것이 마땅히 그의 책무가 아니겠는가？만약 어려움이 두려워 물러선다면, 그가 입은 관복과 받는 녹봉에 어찌 부끄럽지 않겠는가？

「야야는 아직 어려서 관가의 사정을 잘 알지 못하는 것이오. 성명하신 군주께서 재위하시어 매사에 백성을 마음에 두신다면 좋은 관리가 자연히 백성을 위해 정의를 펼칠 수 있겠지만, 그렇지 않다면 이 혼탁한 관가는 백성을 마음에 품은 강직한 이들을 결코 용납하지 않을 것이오. 특히 제도帝都에서는 더더욱 심하지. 얽히고설킨 권력이 서로를 견제하니, 마음먹은 대로 곧게 일을 처리하기란 더더욱 어렵고, 만약 이에 맞선다면 백성을 위해 공정함을 지켜내기는커녕 자신의 목숨과 앞날마저 함께 잃고 말 것이오. 조 명부보다 앞선 몇몇 만년령들이 하나같이 옥에 갇히거나 좌천을 당한 것도 다름 아닌 바로 이런 이유 때문이었소. 만년령은 장안성에서 품계가 너무 낮으니, 백성이야 개미와 다름없다 치더라도, 장안령과 만년령의 처지 또한 그보다 나을 것이 없소.」전서가 한숨을 내쉬니, 눈썹과 눈매 사이로 쓸쓸한 기색이 스쳐 지나가는 듯했다.

「이것이……원 아저씨께서 조정을 떠나기로 하신 까닭인가요？」곽혜련은 전서의 이 말 속에 담긴 뜻을 알아챈 듯했고, 동시에 그의 심정도 느껴져, 그윽이 미간을 찌푸린 채 전서의 곁에 몸을 기대며 물었다.

「그렇기도 하고 아니기도 하오……」전서는 한참을 골똘히 생각하다가 씁쓸하게 웃으며 말했다. 「조정을 떠난 것은 아버님께서 내리신 결정이 아니라, 아버님의 스승이신 사조께서 내리신 결정이었소. 현종과 사조께서는 서로 각별한 사이셨으니, 사조께서는 온 힘을 다해 현종께서 제위를 얻으시도록 보필하셨고, 또한 성심을 다해 현종을 도와 천보와 개원의 성세를 이루셨소. 다만 애석하게도 현종께서는 그 덕을 끝까지 지키지 못하여, 만년에 이르러서는 사치와 향락에 빠지고 간신을 중용하며 주색에 탐닉하여 천하 백성을 돌보지 않으셨으니, 결국 안녹산의 반란을 불러일으켰고, 급기야는 장안의 신하와 백성을 버려둔 채 황망히 몸을 피해 달아나셨소……사조께서는 스스로 충심을 잘못 바쳤다 여기시고, 다시는 조정의 사냥개 노릇을 하고 싶지 않다 하셨소. 아버님께서는 사조의 큰제자로서, 첫째로는 스승의 명을 존중하셨고, 둘째로는 그 무능한 조정을 위해 다시는 힘쓰고 싶지 않으셨기에, 은사이신 사조를 모시고 그길로 장안성에서 물러나 강호에 몸을 숨기셨소……」

마차 안의 분위기가 다소 무거워졌고, 전서의 눈썹과 눈매 사이에는 쓸쓸함이 더욱 짙게 드리워졌다. 곽혜련은 얌전히 두 손으로 전서의 팔을 감싸 안고, 가만히 머리를 그의 어깨에 기댔다. 이는 그녀의 소리 없는 위로였으니——이 순간 그녀 역시 무슨 말을 해야 좋을지 알 수 없었다.

곽혜련의 따스한 위로를 느끼며, 전서는 곽혜련의 머리를 어루만지고는 그 또한 머리를 그녀 쪽으로 기울였다. 두 사람은 그렇게 서로 기대어 의지했다.

「어머니께서는 그때 전란을 피해 면주로 몰려드는 수많은 백성을 처음으로 몸소 목격하셨소. 아버님과 사조께서는 약왕곡 사람들과 함께 정성을 다해 죽과 약을 나누어주셨는데, 유민들이 파도처럼 밀려들어 도무지 그 끝이 보이지 않았다 하오……」

「어머니께서는 크나큰 충격을 받으셨소. 외조부께서 일찍이 스승을 초빙하여 어머니께 독서와 산술을 가르치게 하셨으니, 어머니는 뱃속 가득 학식과 포부를 품고 계셨지만, 그때 처음으로 이 세상이 지옥과도 같이 참혹할 수 있음을 몸소 느끼셨던 것이오. 아버님께서는 파도처럼 시끌벅적하게 밀려드는 산발한 유민들, 어찌할 바를 모르고 당황한 그 무리를 마주하시고도, 그 우람한 체구와 뛰어난 무예를 지닌 협객이 즉시 더없이 부드러운 모습을 보이셨다 하오. 침착하게 지휘하시며 유민들을 향해 낭랑한 목소리로 위로하시고, 밀지 말라, 모두에게 나눠줄 죽이 있다 이르셨으며, 스스로 죽 사발을 받쳐 들고 죽을 받으러 올 힘조차 없는 병약한 이들의 손에까지 몸소 전해주시고, 허리를 굽혀 부드러운 말로 그들을 위로하셨다 하오……어머니 말씀으로는, 그 인파 속에서 흰 도포를 입으신 아버님께서 천자에게 버림받은 백성을 구제하고자 온 힘을 다해 발이 땅에 닿을 새도 없이 분주히 움직이시니, 마치 그림 속에서, 불전에서 걸어 나와 인간 세상의 고통을 구제하는 보살과도 같으셨다 하오. 몸에서 절로 눈부신 광채가 흘러나와 고통받는 이들 하나하나를 두루 비추셨다고 하오. 비록 「천지는 어질지 않아 만물을 짚으로 만든 개처럼 여긴다」고는 하나, 그럼에도 백성의 울부짖음을 듣고 고통을 구제하는 흰옷의 보살이 있어 뭇사람들을 이끌고 중생을 구제한 셈이었소. 어머니께서는 아버님의 그 모습을 바라보며 크게 감동하셨으니, 외조부를 안전히 모신 뒤 곧바로 유민을 구제하는 대열에 몸소 뛰어드셨소. 몇 개 되지도 않는 자신의 비녀와 귀걸이를 전당 잡히고, 거기에 자신이 융통할 수 있는 포목점의 돈까지 더하여, 그 모두를 아버님께 건네어 재해 구제에 쓰도록 하셨다 하오.」

「원 아저씨께서는 참으로 대의를 지니신 분이셨군요！」곽혜련의 눈에는 어느새 눈물이 그렁그렁 맺혔다. 원 아저씨뿐 아니라 희이모 또한 그러하셨으니, 어쩐지 두 분이 서로를 알아보고 부부의 연을 맺으실 수 있었고, 또 십랑처럼 부모의 자비와 인의의 기풍을 그대로 이어받은 훌륭한 아드님을 낳아 기르실 수 있었던 것이었다.

「애석하게도 나는 아버님의 임종이 다가오셔서야 겨우 뵐 수 있었소. 그 슬하에서 효를 다해 기쁨을 안겨드린 적은 한 번도 없었소……」전서는 이렇게 말하며 눈에 눈물빛이 어렸다.

「저는 더 박복하네요, 희이모의 얼굴조차 뵙지 못했으니까요……」곽혜련이 한숨을 내쉬며 온몸에 낙담한 기색을 드러냈다.

「그만합시다……」전서는 그 모습을 보고 곽혜련을 품에 끌어안으며 그녀의 등을 토닥였다. 「말할수록 더 서글퍼지는구려. 우리 계속 이렇게 아쉬움만 이야기해서는 안 되지.」

「그래요. 그럼 다른 이야기를 해요.」곽혜련이 몸을 곧게 세우고는 깊이 숨을 들이쉬며 말했다. 「그때 약왕곡 사람들도 함께 있었다고 하셨는데, 그럼 달숙께서도 그 자리에 함께 계셨다는 뜻인가요？」

「역시 그대는 총명하다니까……」전서는 곽혜련의 작은 머리를 토닥이며 웃었다. 「달숙은 아버님의 사제였소. 그의 온 가족이 역병으로 세상을 떠났기에, 그는 의술을 배우겠다는 간절한 뜻을 품게 되었소. 아버님께서는 달숙을 잘 아셨기에, 특별히 스승께 청을 넣어 둘째 사제가 약왕곡에 올라가 의술을 배울 수 있게 해주셨소. 그 약왕곡의 곡주는 사조와 오랜 벗이었으니, 사조의 추천이 있었던 만큼 자연히 제자 하나를 더 거두어들이길 마다하지 않으셨소. 다만 본래 달숙이 맡아야 했던 문파의 일은 고스란히 아버님께서 떠맡으셔야 했으니, 아버님께서는 두말없이 사조께 응낙하셨소. 이로써 오늘날의 주신의가 탄생하게 된 것이었소.」

곽혜련이 아직 더 하고 싶은 말이 있었지만, 마차가 점차 속도를 늦추었다. 사해객잔에 이미 도착한 것이었다. 전서는 휘장을 걷어 올려 확인했다.

「오늘은 여기까지만 합시다. 산장으로 돌아갈 때, 내가 다시 그대에게 천천히 이야기해주겠소.」