（二）万人空巷

早朝から、万年県衙の外はすでに人で溢れかえっていた。というのも、今日は県令が玉書容を公堂に召喚し、詮議を行うことになっていたからである。一つには、これはまさに奇談と呼ぶにふさわしい出来事であった――玉書容といえば長安城で名だたる乖僻で傲岸な人物、あの曹明府がよくも彼を召喚するなど大それたことができたものだ、というわけである。もう一つには、玉書容のあの俗世を超えた美貌が、各家の大小の娘たちを我先にと惹きつけて止まなかったからだ。ひと目でも見られればそれで良い、しかも玉書容が遠くを通り過ぎるだけでほのかな香りが漂ってきて、人の心を蕩かしてやまない。玉書容をひと目見るということは、まさに視覚と嗅覚の極上の饗宴であり、誰がこれを愛さずにいられようか。もし玉書容がもう少し親しみやすい人柄であったなら、日々「擲果盈車」――果物を投げ入れられて車がいっぱいになるほどの人気――を得ることも、掌を返すほどたやすいことであったろう。しかしよりにもよって、彼は近づき難い人物であった。そのため娘たちも、遠くから眺めるばかりで、うかつに近づく勇気は持てずにいたのである。

玉書容が今朝、万年県衙に召喚に応じてやって来るという知らせが広まるや、たちまち街じゅうの話題となった。彼が果たして本当に召喚に応じるかどうか、疑わしいと見る者すらいたほどである。かくして、それぞれに異なる思惑を抱いた人々が、あたかも申し合わせたかのように、こぞって万年県衙の前へと詰めかけ、見物を決め込んだのであった。この万人空巷、水も漏らさぬほどの空前の盛況ぶりには、玉書容の馬車が到着した際、万年県衙の皂隷まで動員して道を開かせねばならなかったほどで、これもまた人々の目を大いに見張らせる光景であった。

だが人々の目を見張らせたのは、それだけではなかった。玉書容が馬車から降り立つと、その後ろから屈強な男が二人がかりで頑丈な楠木の背もたれ椅子を担ぎ、彼につき従ってきたのである。そのまま玉書容の後について、その椅子は公堂の中にまで運び込まれた。玉書容はいささかの遠慮もなく、二人の壮漢を下がらせると、悠然とその楠木の椅子に腰を下ろし、背もたれに斜めに寄りかかり、片手で頭を支えながら、顔には氷のように冷たい色を浮かべ、その眼差しには県令への蔑みの色がありありと表れていた。

曹季賓は、玉書容が官職も功名も持たぬ身でありながら、跪きもせず、断りもなく勝手に腰を下ろしたのを見て、怒りが込み上げてくるのを覚えた。しかし発する間もなく、玉書容の方が先手を打って言った。「なに、ただ騒ぎが大きくなって、こちらの頭が痛くなっただけのこと。隣近所のよしみで、少々気にかけてやったに過ぎぬというのに、無理やり呼びつけて詮議とはな。義父からも、みだりに首を突っ込むではないと叱られたばかりだというのに、曹明府はまだ何をお望みか？」

玉書容は目玉をぐるりと動かすと、不機嫌そうに玉扇を揺らしながらさらに言った。「義父が私によこしたのは、新官上任で意気込んでおられる曹明府に、いくらか顔を立ててやるためだ。我らが付き合いにくい者だと言われずに済むようにな。言うべきことは言った、無駄口はこれ以上叩かぬ。明府がこの先何度お尋ねになろうと、答えはこれと同じ、他に申し上げることなど何もない」

曹季賓は玉書容のこの物言いを聞いて、怒りを抑えきれなくなり、驚堂木を高々と振り上げて打ち下ろそうとした。傍らにいた県丞や主簿はたちまち顔色を変え、慌てふためいてそれを止めにかかった。県丞が先んじて口を開いた。「玉郎君の仰ること、しかと承りました……わざわざ足をお運びいただき、我らに助力を賜りましたこと、御礼申し上げます」

彼らが恐れていたのは、この驚堂木がひとたび打ち下ろされれば、玉書容の機嫌を損ねることなどまだ小事、その背後に控える大仏さまのごとき御方の怒りを買うことこそが一大事だということであった。玉書容の言葉の端々には「父の命を受けてまいった」という意が滲み出ており、来てくれただけでも十分な顔を立ててもらったというもの、決してその顔に泥を塗るようなことがあってはならぬ。今この場で、玉書容の態度が良いか悪いか、口にしたことが真か偽かなど、もはや問題ではなく、肝心なのは切りのよいところで手を引くことであった。曹明府は「新官上任で意気込んでおられる」と面と向かって当てこすられながら、なおも進退のわきまえがつかぬ様子で、下役たちはもう気を揉むあまり病になりそうなほどであった。

だが曹季賓は根っから実直な人柄であった。玉書容のあまりの無理な物言いを見て、これほど公堂を蔑ろにする振る舞いを咎め、止めるのが当然と考えた。さもなくば公堂の威儀など跡形もなくなってしまう。今まさに叱責の言葉を発しようとしたその時、以前すでに曹明府と面識のあった月影が、傍らに立って目端よく機を捉え、すかさず曹季賓の叱責を遮って言った。「邀月山荘が郭四娘さまを救出しようとした際、強い妨害に遭い、両者が対峙して確かに小さからぬ騒ぎとなったこと、また玉郎君の逐雅居と雲想園の密院とが、わずか壁二枚を隔てただけの近さにあること――この二点はいずれも事実にございます。しかしそれが果たして玉郎君の仰るように、純粋な気遣いから出たものか、それとも単なる口実に過ぎぬものか、それは何とも分かりかねます」

拐かしの犯人と確たる繋がりの証拠もないままに、軽々しく玉書容を召喚してしまったのだ。月影が曹夫人を無事に曹季賓のもとへ送り届けてくれたことから、曹季賓はもとより彼に好感を抱いていたが、この一言によって、自分の軽率さをまざまざと思い知らされることとなった。玉書容というこの男は、もとより傲岸不遜で人を人とも思わぬ性分――今回の自分の決断は、明らかに自ら石を持って己の足を砕くようなものであった。玉書容が遅れて現れた上、居丈高に振る舞う様をその目で見て、曹季賓はようやく悟った。玉書容に常人のごとき規範を求めることなど、そもそも木に縁りて魚を求めるに等しい愚行であり、この期に及んで彼と是非を論じ合おうとするなど、なおのこと至難の業であると。都は南方の地とは違う、いわゆる「人の軒下にあれば頭を垂れざるを得ぬ」という道理であった。悟りは遅きに失したとはいえ、まだ手遅れというほどでもない。彼はこの時、腹の内の怒りをただただ無理やり抑え込むよりほかなかった。

「それでは玉郎君に、公堂の下に跪いている男女をご確認いただきたい。見覚えがございますかな？」曹季賓は腹いっぱいの怒りを呑み込むと、叱責を控えたばかりか、その態度もずいぶんと謙虚で礼儀正しいものに改めた。

玉書容は頭を持ち上げるのも億劫そうに、公堂に跪く呉娘子と阿大をちらりと一瞥しただけで、いかにも不快そうに言った。「逐雅居と雲想園は隣り合わせに建っており、玉某はまた雲想園の常連客だ。この雲想園の主人や雇い人を、どうして知らずにいられよう？何ですかな、曹明府は玉某が彼らと顔見知りというだけで、罪に落とそうとお考えか？」

「無論そのようなことはございません」玉書容のその顔つきを見て、曹季賓は本当に平手打ちを食らわせてやりたい気持ちに駆られたが、そうするわけにもいかず、なおも怒りを押し殺しながら、卓上に置かれていた画像を掲げて尋ねるよりほかなかった。「呉娘子や阿大と顔見知りとあらば、本県はさらに玉郎君にお尋ねしたい。この画像の男に見覚えはございませぬか？二人の供述によれば、この者は二度の拐かし事件に関わりがあるとのことにございます」

玉書容はこれを聞くなり、さっと立ち上がると、玉扇で画像を指しながら怒って言った。「曹明府はどうあっても、いい加減にでっち上げるおつもりか？あの画像はとうに長安城じゅうに貼り出されているというのに、もし玉某に見覚えがあれば、とうに訴え出ていように？それをここで的外れな当てずっぽうを並べ立て、あらゆる手立てを尽くして私を貶めようとなさるとは」

「玉郎君、どうかお怒りにならないでください、明府にそのようなお心はございません……」傍らの県丞がまたも驚いて声を上げた。「玉郎君は常々雲想園に出入りされ、しかも隣り合わせに住まわれ、大変親しい間柄であることから、明府はただ、この者を見かけたことがおありかどうかをお尋ねしたかっただけにございます」

県丞のこの取り成しの言葉は、いくらか玉書容の怒りを和らげることに成功したらしい。玉書容はまた楠木の椅子に腰を下ろすと、ゆっくりと言葉を継いだ。

「たとえ見かけたことがあったとして、それが何だというのだ？ちらりと顔を合わせただけで、どこの何様かなど分かるものか？殺しだ放火だという企みに手を染めていたことなど、知りようもあるまい」

「これは伝えられるところによれば、かつて玄宗が自ら封じられたという天隠閣の閣主が帯びていた金鴞令にございます。雲想園で馬廄を見張っていた小僧の証言によれば、あの手配中の男はこれを身に帯びていたとのこと。玉郎君は見聞広く、竇中尉も宮中で聖人に長年お仕えになっておられる身、玉郎君はこの品に見覚えがおありではございませんか？」県丞の玉書容へのへりくだった態度が、いくらか場を和らげる効き目を見せたのを見て、曹季賓は心では乗り気でないながらも、その真似をして主審官としての体面を脇に置き、県衙の檔案に言い伝えられていた天隠閣の金鴞令の画像を再び掲げると、穏やかな口ぶりで玉書容への問いを続けた。

「明府のお言葉は的外れにございます……天隠閣が朝堂を去ってすでに三十年、玉某はまだ二十四になったばかり、天隠閣のことなど、どうして知りようがございましょう？それに義父の見聞きしたことは、玉某の見聞きしたことではございませぬ。明府が義父に何か尋ねたいことがおありなら、ご自身で足を運ばれるか、あるいはあの御方をもここへ召喚なさってはいかがです？玉某ひとりをこうも執拗に責め立てて、一体明府は何をお望みなのか、まるで分かりかねます」玉書容の顔には終始不遜な色がありありと浮かび、その言葉の端々にも、あらん限りの揶揄が込められていた。

玉書容がこの一件とまったく無関係であるとは到底思えなかったが、しかし玉書容の言い分にはまるで反駁のしようがなく、その上また竇文場の名を持ち出して彼を圧してくる始末で、曹季賓はまるでその場で頬を張られたかのように、頬がひりひりと痛むのを覚えた。とはいえ、まったくの手ぶらというわけでもなかった。玉書容は天隠閣が朝堂を去ってすでに三十年になることを、はっきりと知り抜いていた。彼の年齢からすれば、誰かに聞かされたことがあるか、あるいは自ら特別に気にかけていたか、それどころか事に関わっていたのでなければ、これほど正確な数字を、口を開くなりすらすらと言えるはずがない。主審官たる自分自身、先ほどまだ天隠閣が朝堂を離れて三十年になることには触れていなかったはずなのだ……

「玉郎君はまだ二十四歳にすぎぬというのに、いったいどうして天隠閣が朝堂を離れてすでに三十年になることをご存知なのですか？」

曹季賓のこの「己が矛をもって己が盾を攻める」策は、玉書容に何かを口走らせることができると踏んでのものであったが、思いもよらず、玉書容は手にした玉扇をゆったりと回しながら、急ぐでもなく慌てるでもなく、軽々と受け流して言った。「それでは曹明府は、いったいどうして天隠閣の上使やら銀鴞令やらのことをご存知なのですかな？それはもちろん、長安城で歴年に起きた大小いくつかの未解決の事件が、ことごとくとうに姿を消した天隠閣のせいにされ、万年県衙にいくつかの記録として残ったからにございましょう。明府がご存知ならば、玉某とて知ることができる、ただ知る筋道が違うだけのこと。長安城でこれを知る者など、いくらでもおりましょう。義父とて知っておりますが、まさか誰も彼も皆、嫌疑がかかるとでも？」

曹季賓は玉書容のこの一撃の返し技にすっかり不意を突かれ、当惑を隠せなかった。公堂の上で県令に恥をかかせ、主審官をまるで眼中に置かぬ一介の平民など、まことに滅多にいるものではない。しかし玉書容の言い分もまた寸分の隙もなく筋が通っており、突くべき破綻も見出せなかった。その上、何かにつけて竇文場の名を持ち出してくるものだから、彼としても鼠を打とうにも器を恐れて手が出せず、まさに力の及ばぬ思いを深くするばかりであった。

「明府、よくお考えください。なぜ二度の拐かしにおいて、脅し取ることも、危害を加えることもなく、それどころか拐かされた者たちをよい食事、よい酒でもてなしていたのでしょうか。この背後にいる黒幕の狙いは、まことに測りがたいものにございます」

そう言ったのは、傍らに立ってしばらく黙していた月影であった。曹季賓がすでに手詰まりであるのを見て取ると、身をかがめて一礼し、恭しく自らの見解を申し述べたのである。

「さらに申せば、この一件が本当に天隠閣の仕業でございましょうか？すでに朝堂を離れ、江湖の彼方へと身を隠したのであれば、何を好んでこの上事を荒立てましょう。朝堂に身を置いておれば、望むものは何でも手に入りましょう――金も権も、風を呼び雨を招く力すらも。それを放り出してまで朝堂を離れ、今さら盗賊まがいの真似事をする道理が、そもそもございませぬ」

月影のこの一言は、まさに醍醐灌頂とでも言うべきもので、曹季賓の胸のうちはたちまち晴れやかに開けた。その通りだ！彼は雲想園の馬廄番の小僧の言葉に引きずられて、天隠閣の追及に重心を置いてきたが、自ら好んで三十年も姿を消してきた天隠閣が、どうして幾度も事件を起こす必要があろうか。まったく合理な動機が見当たらないのだ。誰も本物を見たことのない令牌など、どのように描いたところで、誰にその真偽が見分けられよう？もし天隠閣が幾度も事件を起こしていながら解決の手がかりすら残さぬのだとすれば、あるいはこれまでの年月に起きたそれらの事件もまた、天隠閣の仕業ではなかったのかもしれぬ……

だが、その背後にいる者とは、いったい誰なのか？

曹季賓がしばし考え込んでいると、玉書容が手を打って喝采するのが聞こえた。彼は立ち上がると月影に歩み寄って言った。「閣下は頭がまことに明晰で、分析も理に適っている。あの公堂の上のお方よりも、よほど見識がおありのようだ」

玉書容はそう言いながら、そのまま公堂の外へ立ち去ろうとした。曹季賓は腹に据えかね、怒って叱りつけた。「本県の詮議はまだ終わっておりませぬぞ、玉郎君はいったいどちらへ行かれるおつもりか？」

「詮議がまだ終わっていない、とな？」玉書容は蔑みの色を顔いっぱいに浮かべて振り向いた。「明府、これのどこがまだ終わっていないと言うのです？この郎君殿がすでにはっきりと申されたではありませぬか？玉某もはっきりと申し上げた。明府はただ恥をかいて腹を立てておられるだけのこと、玉某はこれ以上お付き合いいたしかねる」

「玉――」曹明府は怒り心頭に発したが、「書容」の二文字がまだ口から出ぬうちに、玉書容が先んじて言い返した。「お呼び立てには及びませぬ。呼んだところで何にもなりませぬよ、どのみち明府にはもう何も聞き出せぬのですから。その気性、少しは改められるがよろしい。さもなくば、いくらも経たぬうちに、この万年令の座もまた別の方に取って代わられましょうな……」

玉書容がこう言った口ぶりには、怒気らしきものこそなかったものの、その裏には刀光剣影が秘められ、戯れと警告の意が満ち満ちていた。県衙に居合わせた者たちは皆、驚きのあまり顔色を失った。

「玉郎君、どうぞお気をつけて……」県丞は機転が利き、すぐさま立ち上がって玉書容のために道を開く支度にかかった。県衙の外は人で真っ黒に埋め尽くされており、誰かが道を開いてやらねば、この疫病神めいた御方も出ていくことすらできぬのであった。

「玉郎君、あの椅子は……」県丞が恐る恐る言い添えた。

「目障りだと思うなら、誰かに逐雅居まで送り返させればよい。気に入ったのなら、置いていってもらっても構わぬが……」玉書容は再び足を踏み出したが、まず傍らの月影のもとへと歩み寄り、声を低めて尋ねた。「貴殿の荘主、どうにも見覚えがある顔立ちだ。以前どこかでお会いしたのではないか？」

月影はこれを聞いて内心驚いたが、顔には一切の動揺も表さず答えた。「お会いしたことはございません」

「そうか？」玉書容は不可思議な笑みを浮かべ、さらに言った。「どうやら閣下は天隠閣についてずいぶんとお詳しいようだ。この邀月山荘、なかなか面白そうではないか……」

これを聞いて、月影はにわかに、先ほど曹季賓に語った分析が、いささか周到さを欠いていたことに気づかされた。あの玉書容はやはり侮れぬ相手で、言葉の端々から何かを聞き取ったらしい。内心これはまずいと感じながらも、すぐさま応じて言った。「玉郎君のお考え過ぎにございましょう……邀月山荘は二代にわたり長安城で商いを営んでまいりました。長安城の大小の出来事について一つ二つ知り得るところがなくては、どうしてこの地に確かな足場を築けましょうか」

「そうか？」玉書容は月影が慌てる様子もなく、平然とした顔つきを崩さぬのを見ると、なんとも言えぬ奇妙な微笑みを浮かべ、手を振りながら外へと歩み去っていった。その一瞬の微笑みが、公堂の外に集まっていた大小の娘たちの間にひとしきりの歓声とざわめきを呼び起こし、玉書容の馬車の姿がすっかり見えなくなるまで、それは鳴り止まなかった。