（二）파혼

「그대들이 감히 이런 짓을 하다니, 온 장안성 사람들이 그녀를 업신여기게 될 것이오. 앞으로 그녀는 장안성에서 발붙일 곳조차 없게 될 것이오.」양숭의 얼굴은 이미 돼지 간처럼 시뻘겋게 달아올라 있었다. 그와 같은 도성의 귀공자는 어려서부터 곱게 자라 세상 풍파를 거의 겪어본 적이 없었으니, 전서 앞에서는 그야말로 한주먹거리도 되지 못하여 그저 억지를 부리며 끝까지 우겨대는 수밖에 없었다. 요월산장의 사업은 대당 천하에 두루 뻗어 있었고, 상단은 토번의 손에 넘어간 농우 지역마저 뚫고 나아가 거의 끊긴 것이나 다름없는 육로 실크로드를 따라 서역 여러 지역과 계속하여 왕래하였으며, 우전옥의 근 칠 할을 손에 쥔 으뜸가는 대상大商으로 자리 잡고 있었다. 이러한 가업을 이끄는 사람이라면 그 지모와 식견, 도량과 수완에 있어 오래도록 조정에 서 있는 이른바 「나라의 기둥」이라 할지라도 그를 당해내지 못할 터인데, 하물며 양숭 같은 애송이 소년이야 더 말할 것이 있겠는가.

「그런가？」전서는 곽혜련을 향해 부드러운 미소를 지어 보이고는, 다시 느긋하게 몸을 돌려 짐짓 놀리듯 양숭에게 반문했다.

「양삼랑께서는 장안성에서 발붙일 곳이 없어질 사람이 사낭자이지 양씨 집안이 아니라고 확신하시오？설령 그렇다 해도 나는 이미 그녀를 데리고 요월산장으로 돌아갈 생각이니, 위박 전역에서 그녀를 손가락질할 사람은 아무도 없을 것이오. 야야는 얼마든지 허리를 곧게 펴고 당당히 살아갈 수 있는데, 어찌 장안성에서 사람들의 입방아에 오르내릴 필요가 있겠소？」

「위박이라니？요월산장이 위박에 있단 말이오？」양숭은 문득 무언가 깨달은 듯, 다시 물었다. 「그대는 성이 전씨이니, 혹 위박 전씨 가문이 아니오？」

「위박절도사가 바로 나의 형이오.」전서는 또박또박 힘주어 말했으니, 글자 하나하나가 또렷했고 눈매와 미간에는 침착함과 자신감이 가득했다.

양숭은 이 말을 듣자마자 얼굴빛이 순식간에 풀이 죽었다. 몇 해 전만 해도 위박절도사가 거듭 조정에 맞서 대들었으니 「반적」이라 불러도 무방했다. 그러나 전서(田緒)가 위박절도사 자리를 이어받은 뒤로는 한마음으로 조정에 귀순하였고, 성상께서는 그를 회유하고 치하하고자 가성공주까지 그에게 시집보내셨다. 지금의 전서(田緒)는 이미 당당한 부마도위이니, 전씨 일가는 어엿한 황실의 인척이 되었을뿐더러, 여기에 위박에서의 전씨 가문의 영향력까지 더한다면, 그와 그의 아버지인 하잘것없는 대리시소경 따위가 감히 건드릴 수 있는 상대이겠는가？

구경하던 사람들 가운데 마침내 누군가 나서서 말리며 말했다. 「양삼랑！이제 그만하시게. 파혼이니 뭐니 하는 일에는 더 끼어들지 마시게나. 양부인께서 하신 일이 온당치 못했으니, 이 일로 사람들의 입방아에 오르내리는 것도 어쩔 수 없는 일 아니겠나. 지금은 그저 의부를 내세워 나선 것일 뿐인데, 이쯤에서 물러날 줄 모르고 버티다가 나중에 위박절도사나 공주님까지 나서서 파혼을 청하게 된다면, 그대들 양씨 집안은 장안성에서 체면이 완전히 땅에 떨어지고 말 걸세. 내 생각에는 말일세, 여기 모인 모두가 오늘 이 말을 들었고 또 증인이 되었으니, 그해의 구두 혼약은 이것으로 없던 일로 하고, 앞으로 각자 좋은 혼처를 찾아가는 것으로 하면 되지 않겠나.」

이 말을 한 사람은 다름 아닌 이사도의 부인이신 왕씨였다. 오늘 그녀는 몇몇 절친한 벗들과 함께 진보루에 들러 옥석과 자기를 구경하기로 약속이 되어 있었다. 그녀의 다섯째 딸이 곧 출가할 예정이라, 진보루에 있는 상등품 우전옥과 각양각색의 청자, 백자를 살펴 딸의 혼수를 마련해줄 생각으로 찾아온 것이었는데, 뜻밖에도 진보루에 들어서자마자 이런 볼거리와 마주치게 되었으니 그저 어안이 벙벙할 따름이었다.

그녀의 지아비는 일품 벼슬에 있었고 그녀 자신도 명문가 출신인 데다, 성상께서 근래 그녀를 고명부인에 봉하려 하시니, 지금 한창 위세가 드높은 그녀의 말에는 자연히 얼마간의 무게가 실려 있었다. 영기 넘치고 응대하는 말솜씨도 예사롭지 않은 데다 가세까지 훌륭한 이 소년 전서를 보자, 그녀는 마음속으로 그를 몇 분 더 높이 평가하게 되었고, 이에 눈앞의 다툼을 가라앉히고자 공정한 말 몇 마디를 거들어주기로 마음먹었다.

「이 부인의 말씀이 참으로 옳습니다.」왕씨와 함께 온 몇몇 부인들 역시 지아비가 부유하지 않으면 귀한 신분인 이들로, 장안성의 귀부인들 사이에서도 어엿이 이름난 사람들이었다. 이때 왕씨가 입을 열자 그들도 저마다 동의를 표하니, 한순간 형세는 완전히 전서 쪽으로 기우는 듯했다.

「돌아가서 제 지아비더러 양소경께 말씀 좀 나누시라 해야겠어요. 일이 이미 이 지경에 이르렀으니 고집을 부려봐야 아무 소용없고, 다들 한 걸음씩 물러서는 것이 좋겠지요. 양부인께서 이미 삼랑을 위해 다른 좋은 혼처를 구하실 뜻이 있으신 데다, 원래의 구두 혼약도 여러 차례 거듭 어긋났으니, 오늘 이 자리에 이 부인과 저희가 증인이 되었으니 혼약은 이대로 무효로 하는 것이 좋겠습니다. 훗날 삼랑이 좋은 자리를 얻으면 어떤 낭자인들 못 구하겠어요？구태여 서로 정을 상하고 이렇듯 칼끝을 겨루듯 다툴 필요가 있겠습니까？」대리시경의 부인이신 위씨도 뒤이어 나서서 자리를 원만히 수습했다. 양년은 그녀의 지아비의 부하였으니, 중을 보지 않더라도 부처의 얼굴을 보아서라도 이만한 체면치레는 양년도 그녀의 지아비에게 마땅히 내주어야 할 것이었다.

도성 귀부인들이 이렇게 이 말 저 말을 보태니, 양숭은 저도 모르게 찬 숨을 들이켰다. 그들 하나하나가 모두 자신의 아버지조차 함부로 건드릴 수 없는 사람들이니, 이 자리에 그가 끼어들 여지가 어디 있겠는가？전서는 사태가 자신의 계산대로 흘러가는 것을 보고 이 싸움의 승부가 이미 결정되었음을 알아, 이에 자리에 있는 부인들을 향해 공손히 예를 갖추어 말했다. 「그러하시다면, 전 아무개와 혜련은 공경하는 마음으로 명을 따르겠습니다.」

곽혜련은 전서가 예를 갖추어 인사하고, 그의 말 속에 자신의 이름까지 언급된 것을 보고는, 함께 여러 부인들을 향해 예를 갖추어 인사했다. 「부인들께 감사드립니다.」

「별말씀을요, 별말씀을요……」

「그럼 저희는 이만 물러가겠습니다……」여러 부인들이 답례하는 소리 속에서, 전서는 곽혜련의 손을 잡아끌고 문밖의 마차를 향해 걸어가면서도, 주인장에게 당부하는 것을 잊지 않았다. 「번거로우시겠지만 물건을 서둘러 잘 싸서 객잔으로 보내주시게.」

「알겠습니다……알겠습니다……낭군님, 낭자께서는 살펴 가십시오.」주인장은 이렇게 많은 사람이 자리해 있는 것을 보고는 눈치껏 「동가」라는 말을 입에 올리지 않았다. 그는 왕추계가 손수 발탁하여 키운 사람이었으니, 누구보다 시세를 헤아릴 줄 알았다. 그는 허리를 굽히고 무릎을 반쯤 꺾은 채 두 손을 맞잡아 배웅하니, 그 모습에서 진보루의 손님 접대가 마치 제집에 온 듯 편안하다는 인상을 물씬 풍겼다. 부인들은 저마다 더없이 흡족해했지만, 오직 양숭만은 가슴이 답답하여, 목구멍에 파리 한 마리를 삼킨 듯 삼키지도 뱉지도 못하는 괴로움을 느꼈다.

마차에 오르자 곽혜련은 끝내 참지 못하고 전서의 옷소매를 잡아당기며 물었다. 「이 결과, 애초부터 당신이 예상하고 있었던 것 아니에요？」

전서가 웃으며 말했다. 「그러니 그대는 배짱만 큰 것이 아니라 머리 회전도 빠르다는 게지. 나야 물론 양숭이 진보루에 나타날 줄은 몰랐지만, 이 부인 왕씨와 그 곁을 따르는 몇몇 귀부인들을 보는 순간, 오늘 이 싸움은 반드시 치러야 하며 게다가 승산이 확실하다는 것을 알았소. 그러면 앞으로 양숭이 그해의 구두 혼약을 붙들고 늘어지는 일도 덜 수 있을 테니 말이오. 양숭은 나쁜 사람은 아니고, 그저 다소 아둔할 뿐이오. 예전에는 그가 그저 세상 풍파를 덜 겪어 혈기만 왕성하고 지모가 부족한 것뿐이니, 나이가 좀 더 들면 나아지지 않을까 생각했었소. 그대가 그에게 시집간다 해도 딱히 나쁜 일은 아니었을 것이오. 하지만 그에게는 강한 자에게는 굽실거리고 약한 자는 짓밟는 어머니가 있으니, 필시 그대에게 냉대를 하고도 남을 것이라, 나는 도무지 마음이 놓이지 않았소……」여기까지 말하고서 전서는 저도 모르게 다소 부끄러워져, 일부러 화제를 돌리며 다시 말했다. 「나는 아버지께서 양부인이 그대를 박대하는 것을 보시면 그 자리에서 양부인을 흠씬 두들겨 패실까 봐 걱정했소. 그대도 의부의 그 성정을 알지 않소. 상대가 여인이라 해서 결코 손속에 사정을 두실 분이 아니니, 그리되면 양씨 집안 하나만 발칵 뒤집히는 것이 아니라, 아마 장안성 전체가 뒤집어질지도 모를 일이었소……」

전서의 겸연쩍은 웃음소리를 따라, 곽혜련도 함께 웃고 말았다. 그녀는 전서가 그녀를 향해 품은 진심과 세심한 배려를, 매사에 그녀를 헤아리는 그 마음을 잘 알고 있었다. 다만 방금 전까지만 해도 그녀를 놀려대던 사람이 아니었던가！어찌 이번에는 도리어 자기가 부끄러워하며, 정작 자기 이야기는 하지 못하고 아버지를 끌어들여 화제를 돌리는 것일까？

「솔직히 말씀해보세요……양부인이 매파를 보내 양삼랑의 혼처를 알아보게 한 것 같은 사소한 일까지 당신이 어찌 알고 계셨던 거예요？」곽혜련은 마음속에 가득한 의문을 미처 다 묻지 못했으니, 그녀의 마음은 줄곧 이 일로 조마조마하여 몹시 괴로웠다. 「그리고……당신은 그 부인들이 누구인지, 또 어떤 집안 배경을 지녔는지까지 어쩜 그리도 손바닥 보듯 훤히 알고 계신 거예요？저는 반도 다 알아보지 못했는걸요！지난번 사촌 오라버니에게 미로를 짚어준 유 대부도 아마 당신이 미리 안배해둔 사람이겠지요？제 짐작으로는 당신이 저를 납치한 배후의 흑막이 누구인지도 이미 훤히 알고 계신 것 아니에요？대체 장안성 안에 당신이 모르는 일이 있기는 한 건가요？설마 아버님의 그 「대당 각지의 정보를 손에 쥔 으뜸가는 인물」이라는 자리마저 그대로 물려받으신 건 아니겠지요？」

「야야, 이건 마치 관아에 올라 죄인을 심문하는 격이 아니오？」전서는 손가락으로 곽혜련의 이마를 가볍게 튕기며 웃었다. 「그대는 정말이지 조 명부보다 훨씬 총명하구려……」

「아……왜 제 이마를 튕기시는 거예요？」곽혜련은 살짝 아픈 이마를 어루만지며 나무라듯 말했다. 「저를 놀리실 줄만 아시고……」그러다 문득 두 눈을 반짝이며 말했다. 「그럼……제가……맞힌 건가요？」

「완전히 맞지는 않아도, 그렇다고 틀린 것도 아니오.」전서는 두 팔을 가슴 앞에 엇갈려 낀 채 곽혜련을 흘겨보았다. 이 아이는 어려서부터 머리 회전이 빨라 무슨 일이든 한 번 생각하면 곧바로 알아챘으니, 방금 진보루에서 뜻밖의 상황을 마주했을 때도 그와 척척 손발을 맞추어 그의 말을 조금도 어긋남 없이 받아냈다. 아무래도 요월산장 장주 부인의 자리는 그녀가 아니고서는 감당할 사람이 없을 듯했다.

「그건 또 무슨 뜻이에요？하긴, 요월산장은 상인 집안이고 당신 아버님께서는 조정의 높은 자리에 계셨으니, 완전히 같지는 않겠네요.」곽혜련이 혼잣말처럼 중얼거렸다.

「어째서 한 번에 속 시원하게 다 말씀해주시지 않는 거예요？설마 저에게 알리기 부끄러운 무슨 떳떳지 못한 일이라도 저지르신 건 아니겠지요？」곽혜련이 문득 전서를 매섭게 노려보았다. 그녀는 이 사람이 이렇게 신비롭고 이런저런 것을 감추기만 하니, 아직도 자신에게 숨기고 있는 일이 얼마나 더 있을지 알 수 없다고 여겼다. 예전이라면 그냥 넘어갈 수도 있었겠지만, 전서가 이미 혼인을 청한 이상 적어도 마음을 열고 솔직하게 대할 필요가 있지 않겠는가？그렇지 않다면 대체 무슨 진심이 있다 할 수 있겠는가？

「내가 무슨 떳떳지 못한 일을 저질렀다고 그러시오？」전서는 고개를 저었지만, 얼굴에는 언뜻 심상치 않은 기색이 스쳐 지나갔다. 그러고는 다시 말했다. 「한 번에 속 시원히 말해주고 싶지 않은 것이 아니라, 이 일은 아마 사흘 밤낮을 이야기해도 다 말하기 어려울 것이오. 그대는 또 먼저 조부로 돌아가야만 하지 않소？아니면 산장으로 돌아가는 길에 내가 그대에게 하나하나 자세히 이야기해주는 것이 어떻겠소？」

이 순간 전서의 머릿속에는 문득 그해 곽혜련을 상대로 계략을 꾸몄던 일이 스쳐 지나갔다. 대장군부에 좀 더 오래 머물며 은밀히 계책을 도모할 시간을 벌고자, 귀신에 홀린 듯 문득 떠오른 생각에 그녀를 나무에서 떨어뜨렸던 것이었으니, 이것이야말로 「떳떳지 못한 일」이 아니고 무엇이겠는가？오늘에 이르기까지도 그는 아직 이 일을 그녀에게 솔직히 털어놓지 못하고 있었다. 비록 곽혜련이 그 일로 다치지는 않았다고는 하나, 전서로서는 겨우 열 살 난 어린 낭자를 상대로 계략을 꾸민 것이 그리 떳떳한 일일 리 없었다. 지금 이 죄를 인정할 수 있을까？그는 곽혜련이 이 일을 알게 되면 어떤 반응을 보일지 도무지 자신이 없었다. 혹여 화가 나서 그에게 시집오지 않겠다고 하지는 않을까？이런 자잘한 생각들이 머릿속에서 이리저리 계산되니, 그 때문에 얼굴에도 심상치 않은 기색이 떠올랐던 것이었다.

「이상한데……」곽혜련은 전서의 옷소매를 붙잡은 채 그의 표정을 꼼꼼히 뜯어보았다.

「당신, 분명 저에게 숨기는 일이 있는 게 틀림없어요……아버님의 뒤를 이었다는 그 일은 아니고요.」전서의 낯빛이 참으로 괴이한 것을 알아챈 곽혜련이 단호하게 그를 다그쳤다.

이야말로 그녀를 키운 것도 그 총명함이요, 지금 그의 발목을 잡는 것 역시 다름 아닌 그 총명함인 셈이었으니, 영악하고 눈치 빠른 곽혜련은 무슨 일이든 한마디만 들어도 곧바로 알아챌 수 있었지만, 반대로 그녀 역시 결코 쉽게 속아 넘어갈 사람이 아니었다. 그녀는 손쉽게 그의 표정 변화를 알아채고는 곧바로 노련한 심문관으로 변신하고 말았으니……

「정말 없다니까……」

「얼굴에 온통 켕기는 기색이 가득한데요……」곽혜련이 전서의 얼굴을 손가락으로 가리키며 말했다.

「나는 조 명부께서 옥서용을 공당으로 불러 심문하려 하시는 일을 생각하고 있었소……조부인께서 옥서용이 운상원 밀원에 나타난 것을 목격했다고 증언하셨는데, 조 명부께서는 아랫사람들의 만류도 아랑곳하지 않고 그리하기로 결심하셨소. 그분들의 증언만으로는 옥서용을 흔들기 부족할까 염려되어, 나까지 함께 관아로 불러 증인으로 세우려 하시더군.」전서는 서둘러 성동격서의 계책을 써서 곽혜련의 주의를 다른 데로 돌리려 했다. 그는 곽혜련의 그 영민한 작은 머리를 이제 도무지 당해낼 재간이 없었던 것이다.

「그래요？」전서의 이 수는 과연 효험이 있었으니, 곽혜련은 그 일로 정말 주의가 옮겨가, 혼잣말처럼 물었다. 「그 옥랑군이라는 분은 정말 그렇게 다루기 어려운 사람인가요？만년현 관아 사람들이 그를 몹시 두려워하는 듯하던데……」

전서는 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다. 곽혜련은 남을 다루기 어려운 사람이라 했지만, 그녀 자신도 결코 만만치 않았다. 분명 요월산장의 미래 장주 부인이건만, 어쩌다 보니 산채의 압채 부인처럼 억세고 영악한 데가 있었으니 말이다.

「그의 성미는 괴팍하고 세도를 믿고 사람을 업신여기니, 누구든 그와 정면으로 부딪히면 낭패를 보게 마련이오. 조정의 대신들조차 그의 눈에는 하나도 들어오지 않는데, 하물며 하잘것없는 만년현령이야 더 말할 것이 있겠소？공당에서 아마 볼만한 구경거리가 펼쳐질 것이오……」