（一）相依相偎

「どうしてあの方は、長安城の中で誰をも眼中に置かず、思いのままに振る舞えるのですか？」郭慧憐はあの日目にしたことを思い返した。彼女には、玉書容が噂に聞くほど傲岸不遜な人物だとは思えなかった。何もないのにわざわざ自分から刃物を差し出し、自ら人質になろうとまでしたではないか！何より、あの絶世の美貌が、どうにも「気性が変わっていて権勢を笠に着る」という言葉と結びつかなかったのである。

「彼の義父は、当今の聖人の御前で並ぶ者なき寵臣、聖人がまだ東宮であられた頃から近侍として仕えてきた宦官の竇文場だ。忠義一途な人物ゆえ、聖人から十二分のご信頼を得ている。今では神策軍の軍権まで手中に収め、聖恩はまさに盛んで、誰一人としてこれに抗える者はおらぬ」

「けれど十郎の仰る通り、あの玉書容がそこまで権勢を笠に着る御方だとしたら、なぜあの日、ご自分から匕首を差し出して、私に彼を脅させたりなさったのでしょう？」郭慧憐はこの一件が、内心ずっと腑に落ちずにいた。もし義父と十郎が駆けつけて助けてくださらなければ、彼女と阿嫂も、玉書容を人質に取ることでかえって無事に逃げおおせていたようにさえ思われた。あの覆面の黒装束の男たちは、明らかにすでに屈していたのだから。

しかし、先に人をさらっておきながら、後になってその人質に自分を脅させて逃がすなど、どう考えても筋が通らなかった。

郭慧憐のこの話を聞いて、田𦈡は眉をひそめた。「彼がそなたの首筋に匕首を突きつけ、そなたを脅していたのではなかったのか？」

郭慧憐は首を振り、眉をひそめて言った。「けれど、彼とあの覆面の者たちとの受け答えを聞く限り、明らかに互いに顔見知りの様子でした……もし同じ仲間であったなら、なぜ私たちを助けたりしたのでしょう？あなた方が破竹の勢いで押し寄せてきたので、情勢が変わったことを察して、身を守るためにやむなく反対に私を人質に取ったのではありませんか」

「玉書容の葫蘆の中に、一体何の薬が入っているのやら、まったく分からぬ」田𦈡は考え込みながら言った。「彼にどうしてそんな親切心があるというのか？」

「荘主が姿を現しにくいとおっしゃるなら、月影が代わりに参りましょう。あの日、月影も玉郎君と一手交えた身にございます」田𦈡が曹明府の証人召喚の話をしているのを聞き、外で手綱を取っていた月影が不意に口を開いた。

「それもよかろう……大方、身内が絡むと物事を冷静に判じにくくなるものだ。そなたはとくと見てくるがよい、あの曹明府がどうやって自ら厄介事を招き寄せるのかを」

「玉書容がもしこの一件に関わっているかもしれぬのなら、まさか面倒を恐れるあまり、みすみす見逃してよいものでしょうか？もし玉書容こそが本当に黒幕であったなら？それでも何もなかったことにするのですか？だからこそ真相をはっきりさせねばならず、それゆえ玉書容を公堂へ召喚して申し開きをさせるのではありませんか？」郭慧憐は田𦈡のこの言い分に、明らかに納得がいかない様子であった。表兄は地方の父母官たる身、無実の者を陥れず、罪ある者を見逃さぬことこそ、その本分ではないのか。難しさを恐れて退くようでは、あの一身にまとった官服と俸禄に、どうして顔向けができようか。

「丫丫はまだ若く、官界について知るところもごくわずかであろう。聖なる君主が位に在し、万事において百姓のことを心にかけておられるのであれば、良き官吏がおのずと百姓のために正義を伸べることもできよう。だがそうでなければ、この濁りきった官界は、百姓を思う正直者を容れる余地などなくなってしまう。とりわけ帝都においては、それが甚だしい。複雑に絡み合った権力が互いに掣肘し合い、しばしば真っすぐな心で事を為すことすら難しくなる。もしこれに逆らえば、庶民のために公道を保つどころか、自らの命も官途も、共に道連れにしてしまいかねぬ。曹明府より前の代々の万年県令が、牢に繋がれるか、左遷されるかしてきたのも、外ならぬこの理由による。万年令は長安城において品級があまりにも低い。百姓が螻蟻のごとく扱われるのは言うまでもなく、長安令や万年令とて、それよりましというわけでもないのだ」田𦈡はため息をつき、その眉宇にはどこか寂寥の色が漂っているようであった。

「それは……遠叔が朝堂を去ることを選ばれた理由なのですか？」郭慧憐は田𦈡のこの言葉の背後にある意味を読み取ったかのようであった。同時に田𦈡の心の内も感じ取り、かすかに眉をひそめながら田𦈡の傍らに寄り添い、そう尋ねた。

「そうであり、そうでない、とでも言おうか……」田𦈡はしばし考え込んでから、苦笑を浮かべて言った。「朝堂を去ったのは、阿耶ご自身の決断ではなく、阿耶の師にあたる方の決断であった。その方は玄宗と親しく交わり、心血を注いで玄宗が帝位を得るのを助け、その後も兢々として玄宗を支え、天宝・開元の盛世を成し遂げるに至らしめた。惜しむらくは、玄宗はその徳を全うすることができなかった。晩年には贅を尽くした暮らしに溺れ、奸臣を重んじ、声色犬馬にふけって、天下の百姓を顧みなくなり、ついには安禄山の叛乱を招き、長安の臣民を見捨てて、ご自身は慌てふためいて都を落ちのびられた……師祖はご自身が忠義を捧げる相手を誤ったと悟り、二度と朝廷の鷹犬にはなるまいと決意された。阿耶は師の一番弟子であった身、一つには師の命に従うため、もう一つには自身もまた、あの覇気なき朝廷にこれ以上仕える気になれなかったがゆえに、恩師にお供して長安城を離れ、以来江湖に身を隠すこととなったのだ……」

馬車の中の空気はいくぶん重く沈み、田𦈡の眉目に浮かぶ寂寥はいっそう深まった。郭慧憐は素直に両手で田𦈡の腕を抱くようにして、そっと頭を彼の肩にもたせかけた。これは彼女なりの言葉のない慰めであった――今この時、彼女もまた、何を言えばよいのか分からなかったのである。

郭慧憐の心温まる慰めを感じ取り、田𦈡は郭慧憐の頭を撫でると、自らも頭を彼女に寄せた。二人はそのまま、互いに寄り添い合った。

「阿娘は、戦禍を逃れて綿州へと押し寄せる夥しい数の百姓の姿を、初めてその目で見た。阿耶と師祖は薬王谷の者たちを引き連れ、力の限りに粥や薬を施し続けたが、流民は次から次へと波のように押し寄せ、その先はまるで見渡す限りもなかったという……」

「阿娘はこの光景にひどく心を揺さぶられた。外祖父はかつて阿娘のために先生を招き、読み書きや算術を教えさせたほどで、阿娘は経綸と抱負に満ちた人であったが、それでもこの時初めて、人の世が煉獄のごとく悲惨たり得ることを肌で知ったのだ。そして阿耶はといえば、潮のようにざわめき押し寄せる、髪を振り乱し、慌てふためき、頼るすべもない流民たちを前にして、その堂々たる体躯と非凡な武芸を持つ侠客が、たちまち極みの優しさを見せたという。彼は落ち着き払って指図し、朗々たる声で流民たちを慰め、押し合わずともよい、誰もが皆その分を得られると告げた。自ら粥の椀を捧げ持ち、それを取りに来る力すらない病弱な者たちの手元へと運び、腰をかがめては優しい言葉で彼らを慰めた……阿娘は言った。人群れの中にいた、あの白い衣をまとった阿耶は、天子に見捨てられた民草を救わんと、足の休まる暇もなく力を尽くしていた。まるで絵の中から、あるいは仏殿の中から、この人の世へと歩み出てきた、苦しみを救う菩薩そのものであり、その身には自ずと眩いばかりの光が宿り、一人一人の苦しむ衆生を照らしていたのだと。たとえ『天地は不仁にして、万物を芻狗と為す』としても、そこには声を聞いて苦を救う白衣の菩薩が現れ、人々を率いて衆生を済度していたのだ、と。阿娘は阿耶のその姿を目にして深く心を動かされ、阿翁を落ち着かせてからは、自らも流民救済の列に加わった。もとより数少ない髪釵や耳飾りを質に入れ、さらに自分で工面できるだけの布荘の金子も合わせて、その全てを阿耶に託し、救済に充てさせたのであった」

「遠叔はまことに大義の御方でいらっしゃいます！」郭慧憐の目には涙が光った。遠叔だけではない、曦姨とてまさにそうであった。二人がこれほどまでに互いを認め合い、契りを結び、そして十郎のような、父母の慈悲と仁義の風を受け継いだ立派な子を育て上げられたのも、道理というものであった。

「惜しむらくは、私が阿耶にお会いできたのは、そのご臨終のわずかな間際でしかなかった。ついに一度も、その膝下で親孝行の真似事すらできなかったのだ……」田𦈡はそう言いながら、その目にも涙の光が滲んだ。

「私はもっと薄運です。曦姨のお顔さえ、一度も拝見できませんでしたもの……」郭慧憐はため息をつき、すっかり気落ちした様子を見せた。

「もうよい……」田𦈡はその様子を見て、郭慧憐を胸に抱き寄せ、その背を軽く叩いて言った。「話せば話すほど切なくなるばかりだ。これ以上、心残りの話ばかり続けるわけにはいかぬ」

「分かりました。それでは、何か別のお話をいたしましょう」郭慧憐は身を起こし、深く息を吸い込んで言った。「あの時、薬王谷の方々もいらしたと仰いましたけれど、それは達叔もその中に加わっていらしたということですか？」

「そなたが賢いことは、とうに分かっている……」田𦈡は郭慧憐の小さな頭を軽く叩きながら笑った。「達叔は阿耶の弟弟子だ。一家がことごとく疫病で亡くなったことから、医術を学びたいという強い願いを抱くようになった。阿耶は達叔をよく理解していたので、特に師父に取り成しを願い出て、この二番弟子を薬王谷へ上げ、医術を学ばせることにした。あの薬王谷の谷主は師祖と長年の親友であったから、師祖の推薦があれば、もう一人弟子を受け入れることにも喜んで応じてくれた。だがその代わり、本来ならば達叔が担うはずであった門派の務めは、すべて阿耶がひとりで引き受けねばならなくなった。阿耶は二つ返事で師父の願いを聞き入れ、そうして今日の周神医が世に出ることとなったのだ」

郭慧憐はまだ何か言いたそうであったが、馬車は次第に速さを緩めていった。四海客桟に着いたのである。田𦈡は帳を持ち上げて確かめた。

「今日はここまでにしておこう。山荘へ戻る折に、また改めてゆっくりと語って聞かせよう」