（二）婚約解除

「よくもそのような真似ができたものだな。長安城じゅうの者があれを見下すことになり、この先あれは長安城に身の置き所さえなくなるであろう」楊崇の顔はすでに豚の肝のような赤紫色に染まっていた。彼のような都育ちの貴公子は、幼い頃から何不自由なく大切に育てられ、苦労らしい苦労をほとんど知らずに来た身であり、田𦈡を前にしてはまるで歯が立たず、あとはもうごり押しで言い張るよりほかに手立てがなかった。邀月山荘の商いは大唐の全土に行き渡り、その商隊は吐蕃の手に落ちた隴右の地さえも突破して、ほとんど途絶えかけた陸のシルクロードを通じてなお西域諸国と往来を続け、于闐玉の実に七割近くを手中に収める、並ぶ者なき大商人であった。これほどの家を統べる者ともなれば、謀略にせよ、見識にせよ、器量や手腕にせよ、長らく朝堂に立ち続けてきた「国の棟梁」たちでさえ、必ずしも太刀打ちできるとは限らぬ。ましてや楊崇のような青二才に、どうして及ぶことができようか。

「そうか？」田𦈡は郭慧憐に向かって優しく微笑みかけると、ゆったりと身を翻し、からかうように楊崇に問い返した。

「楊三郎は、長安城に身の置き所がなくなるのは四娘であって楊家ではないと、そう言い切れるのか？たとえそうであったとしても、私は彼女を邀月山荘へ連れて帰るつもりだ。魏博じゅう、誰一人として彼女に指をさす者などおるまい。丫丫は堂々と胸を張って生きればよいものを、何を好んで長安城で人の噂話にさらされねばならぬのか」

「魏博だと？邀月山荘は魏博にあるのか？」楊崇は何か思い当たったらしく、さらに問うた。「閣下は田という姓であったな、まさか魏博の田氏ではあるまいな？」

「魏博節度使は、まさしく私の兄にございます」田𦈡は一語一語をはっきりと力強く言い切った。その眉目には、落ち着きと自信とがありありと浮かんでいた。

それを聞くと、楊崇の顔つきはたちまち沈んだ。ひと昔前であれば、魏博節度使が幾度も朝廷に反抗していたころゆえ、まだ「反賊」と呼ぶこともできたであろう。しかし田緒が魏博節度使の座を継いでからは一意に朝廷への帰順を貫き、聖人は嘉誠公主を彼に降嫁させ、懐柔と褒賞の意を示された。今や田緒は堂々たる駙馬都尉であり、田氏一族はまぎれもなく皇族の姻戚となっている。その上、田氏が魏博に及ぼす影響力を思えば、自分ひとりであれ、大理寺少卿ふぜいに過ぎぬ父であれ、どうしてこの相手を敵に回すことなどできようか。

やがて取り巻きの見物人の中から、ついに一人が声を上げて諭すように言った。「楊三郎さま！もうおやめなさいませ。退婚するのしないのという話にも、これ以上関わり合いになられぬがよろしいでしょう。楊夫人のなさりようが正しくなかった以上、この一件で人の口の端に上るのは避けられませぬ。今はまだ義父殿にお出ましいただくだけで済んでおりますが、もし切り上げどころを見誤り、この上さらに魏博節度使、あるいは公主さままで退婚のためにお呼び立てすることになれば、楊家は長安城で面目丸潰れとなりましょう。私が申し上げるならば、ここに居合わせた皆で聞いたことを見届け人といたし、当年の口約束の婚約はこれにて取り止め、この先は男は男、女は女、互いに縁もゆかりもなきものとする――これで収めるのがよろしいかと存じます」

この言葉を口にしたのは、まさしく李司徒の夫人王氏であった。今日は懇意の女友達を何人か誘い、珍宝楼へ玉石や磁器を見に来ていたのである。彼女の家では五娘の輿入れが間近に迫っており、珍宝楼には上等な于闐玉のほか、青磁、白磁など様々な色の磁器が揃っていたため、娘の嫁入り道具を整えてやろうと足を運んだのであった。ところがまさか、珍宝楼に入るなり、これほどの見ものに行き合おうとは思いもよらず、彼女はすっかり呆気に取られてしまった。

彼女の夫は官位一品にあり、彼女自身も名門の生まれであった。近頃聖人が彼女を誥命夫人に敕封しようと考えておられるとのことで、今をときめく身の彼女が口にする言葉には、おのずと相応の重みがあった。田𦈡というこの若者が英気に満ち、受け答えも並外れて見事で、その上申し分のない家柄まで備えているのを目にすると、彼女の心の内でも彼を幾分か高く見るようになり、一言二言、公平な言葉を添えてこの場の紛争を収めてやろうと決めたのであった。

「李夫人の仰る通りにございます」王氏と連れ立ってやって来た幾人かの夫人たちは、いずれもその夫が富貴の身であり、長安城の貴顕の輪の中でも名の通った顔ぶれであった。王氏が口を開くのを見て、彼女たちも次々と同調の意を示し、一時にして形勢はすっかり田𦈡の側へと傾いていくかに見えた。

「あとで我が夫から楊少卿へも一言申し伝えましょう。ことここに至っては、意地を張ったところで詮無きこと、皆がそれぞれ一歩ずつ譲るのが何よりでございましょう。楊夫人がもとより三郎さまに良縁を求めるお心があり、当年の口約束の婚約がそのたびに障りとなっていたのであれば、今日は李夫人をはじめ私どもがこうして見届け人となり、婚約の一件はこれにて反故ということにいたしましょう。いずれ三郎さまがよい官職を得られれば、どのようなお嬢様でも望むままではございませぬか。何を好んでお互いの和を損ない、一触即発の騒ぎにまで至らせる必要がございましょう」大理寺卿の夫人韋氏も、続いてこの場を取り成しに出た。楊年は彼女の夫の部下にあたる身であり、たとえ本人への義理は薄くとも、その上役の顔を立てぬわけにはいかぬもの――楊年としても、これくらいの面目は夫のために立てざるを得なかった。

京城の貴顕の輪に連なるこれらの夫人たちが、口々にあれこれと言い立てるのを聞いて、楊崇は思わずひやりと冷や汗をかいた。彼女たちはどの一人をとっても、彼の父ですら気安く逆らえぬ相手ばかりであり、ここにもはや彼の言葉を差し挟む余地などありはしなかった。田𦈡は事態が自らの目論見通りに運び、この勝負はすでに決したと見て取ると、その場に居合わせた夫人方に恭しく礼をして言った。「さようでございますれば、田某と慧憐、謹んで仰せに従わせていただきます」

郭慧憐は田𦈡が礼をするのを見て、田𦈡の言葉に自分の名も添えられていたことから、彼女もまた諸夫人方に向かって共に礼をし、「皆様、ありがとう存じます」と述べた。

「よいよい……」

「それでは私どもはこれにて失礼を……」夫人方の返礼の声を背に受けながら、田𦈡は郭慧憐の手を取り、扉の外に待たせてあった馬車へと歩いていった。その道すがらも番頭に言いつけることを忘れなかった。「阿郎、手間をかけるが、品物をできるだけ早く包んで客桟まで届けてくれ」

「承知いたしました……承知いたしました……郎君、娘子、どうぞお気をつけて」番頭はこれほど多くの人目がある中、心得たとばかりに「東家」という言葉は一切口にしなかった。何しろ彼は王秋桂に手ずから引き立てられた男であり、時勢を読むことに最も長けていたのである。彼は腰を折り、膝を屈めて拱手しながら見送り、その姿はただただ珍宝楼の賓客をもてなす行き届いた心配りを人々に感じさせるばかりであった。居合わせた夫人方はこれにすっかり満足した様子であったが、ただ楊崇だけは胸の内が塞がれる思いで、まるで喉に蠅を飲み込んでしまったかのように、飲み下すこともできず、吐き出すこともできぬ苦しさを味わっていた。

馬車の中で、郭慧憐はとうとうこらえきれなくなり、田𦈡の袖を引いて尋ねた。「この結末、あなたはとうに見越していたのではありませんか？」

田𦈡は微笑んで言った。「だから言ったであろう、そなたは肝が据わっているばかりでなく、頭の回りも実に速いと。楊崇が珍宝楼に現れることまでは、さすがに私も知りようがなかったが、李夫人王氏や、その傍らに従っていた幾人かの貴婦人方の姿を見た時点で、今日この一戦は必ず打たねばならず、しかも勝ち目は握っているとすぐに分かった。そうしておけば、この先楊崇がいつまでも当年の口約束の婚約に固執することもなくなろう。楊崇という男は悪人ではない、ただいささか思慮が足りぬだけだ。私はかつて、彼はただ揉まれることが足りぬだけで、血気にはやり勇み足になりがちなだけだから、年を重ねればあるいは良くなるかもしれぬ、そなたが彼に嫁いだところで悪い話ではないと考えたこともあった。だが彼には強きにへつらい弱きを蔑ろにする母がいる。そなたに冷たい仕打ちをするのは目に見えており、私はそれが気がかりで仕方なかった……」そこまで言うと、田𦈡はいくらか照れくさくなり、わざと話の要点をずらして続けた。「阿父が楊夫人のそなたへの態度を目にして、その場で楊夫人を思い切り打ちのめしはしまいかと、それが恐ろしかったのだ。義父のあの気性はそなたも知っての通り、相手が女子だからといって手加減するような御方では断じてない。そうなれば楊家が上を下への大騒ぎになるだけでは済まず、長安城じゅうがひっくり返ることになりかねん……」

田𦈡の照れくさそうな笑い声につられて、郭慧憐も思わず笑ってしまった。田𦈡が彼女に寄せる真心も、事あるごとに彼女のために思いを巡らせてくれていることも、彼女にはよく分かっていた。だが、ついさっきまで彼女をからかっていたというのに、こんなにもすぐに自分の方が恥ずかしがってしまい、自分のことを語るのに気まずくなって、阿父まで話に引っ張り出すとは？

「正直に仰ってください……楊夫人が媒婆を頼んで楊三郎さまの縁談を進めていたなどという、こんな些細なことまで、どうしてご存知だったのですか？」郭慧憐は胸いっぱいに抱えていた疑問をとうとう口にした。ずっとこの件が気にかかっていたことも、なかなか辛いものであった。「それに……あの夫人方が誰であるか、それぞれどのような身の上であるかまで、どうしてそこまで知り尽くしていらっしゃるのですか？私など、全員の顔と名前すら一致しませんのに！以前、表兄に道を示してくださったあの劉大夫とやらも、きっとあなたが手配された方だったのでしょう？さすればもしや、私を拐かした黒幕が誰であるかも、とっくにお見通しなのではありませんか？いったい長安城で、あなたのご存知でないことなど何かございますの？まさか、お父上のあの『大唐じゅうの情報を一手に握る』というお役目まで、そのまま受け継いでいらっしゃるのでは？」

「丫丫、これはまるで公堂に立って詮議をしているようではないか？」田𦈡は指先で郭慧憐の額を軽く弾きながら笑った。「そなたは曹明府よりよほど賢いな……」

「あっ……何で額を弾くのですか？」郭慧憐はかすかに痛む額をさすりながら、なじるように言った。「すぐに私をいじめるのだから……」それから彼女は不意に目を輝かせた。「まさか……私……当たったのですか？」

「まるまる当たったわけではないが、まるきり外れてもおらぬ」田𦈡は両腕を胸の前で組み、郭慧憐をちらりと流し目で見た。この娘は幼い頃から頭の回転が速く、何事もひと言聞けばすぐに要領を得る。先ほど珍宝楼で突発の事態に見舞われた時も、彼と息をぴったり合わせ、その言葉を完璧に受け継いでみせた。どうやらこの邀月山荘の荘主夫人の座は、本当に彼女以外の誰にも務まりそうにない。

「それはどういう意味ですか？ああ、そうですわね、邀月山荘は商家、お父上は廟堂に身を置かれる方――なるほど、まったく同じというわけではありませんね」郭慧憐は独り言のようにつぶやいた。

「どうして一思いに、すっきりと全部話してくださらないのですか？もしや何かやましいことをなさって、私に知られたくないのではありませんか？」不意に、郭慧憐は田𦈡をじっと見つめた。この人はどこか秘密めいて、はぐらかしてばかりいるように思えてならない。まだいったいどれだけのことを自分に隠しているのか分からない。以前ならばそれでもよかったが、田𦈡がすでに求婚を口にした以上、少なくとも隠し立てなく打ち明けるということが必要なはずだ。さもなくば、どこに誠意などあろうか。

「私が一体何のやましいことをしたというのか？」田𦈡は首を振ったが、その顔にはふと異様な色が過った。さらに続けて言う。「一思いに話すのを厭うているわけではない。ただこの一件は、三日三晩かけて語ったところで、語り尽くせるとは限らぬのだ。それにそなたは、まず曹府へ戻らねばならぬ身であろう。山荘へ戻る道中にでも、改めてじっくりと語って聞かせようか？」

この時、田𦈡の脳裏にふと、あの年郭慧憐を計略にかけたことがよぎった。大将軍府に少しでも長く留まり、人知れず策を練るためにと、まるで魔が差したかのように、天啓のごとくひらめいて、彼女を木から打ち落としたのであった――これもまさしく「やましいこと」の一つではないか？今日に至るまで、彼はまだそれを彼女に打ち明けてはいなかった。郭慧憐がそれで怪我をしたわけではないとはいえ、田𦈡にしてみれば、わずか十歳の小さな娘を計略にかけるなど、およそ誇れることではない。今、罪を認めることができるだろうか？郭慧憐がこれを知ったならば、どのような反応を示すか、彼にはまるで見当がつかなかった。腹を立てるあまり、彼に嫁ぐことを拒みはしまいか？そんな小さな懸念が頭の中で行きつ戻りつしていたために、顔にも異様な色が浮かんでいたのであった。

「おかしいわ……」郭慧憐は田𦈡の袖を引きながら、その表情をじっくりと見つめた。

「あなたは絶対に何か私に隠していることがある……お父上の跡を継いだという、あの一件ではなくて」田𦈡の顔色があまりに怪しいことに気づき、郭慧憐は確信を持って問い詰めた。

まさに「成すも蕭何、敗るるも蕭何」というべきか。物事に聡く機知に富む郭慧憐は、何事もひと言聞けばすぐに察するが、それは裏を返せば、そう容易くごまかせる相手ではないということでもあった。彼のわずかな表情の変化もたちまち見逃さず、瞬く間に凄腕の詮議役に早変わりしてしまうのである……

「本当に何もない……」

「まるっきり後ろめたそうな顔をしているじゃありませんか……」郭慧憐は田𦈡の顔を指さして言った。

「曹明府が玉書容を公堂に召喚して詮議しようとしていることを考えていたのだ……曹夫人は雲想園の密院で玉書容の姿を見たと証言しておられる。曹明府は下役たちの諫めも聞かず、これを断行するご決意のようでな。ただ夫人方の証言だけでは玉書容を揺るがすには足りぬと案じ、私まで衙門へ証人として召喚することになった」田𦈡はとっさに声東撃西の策を繰り出し、郭慧憐の気を逸らそうとした。彼はもはや、郭慧憐のあの聡明な小さな頭に、太刀打ちできなくなりつつあったのである。

「そうなのですか？」田𦈡のこの一手は、果たして功を奏した。郭慧憐はまんまと気を逸らされ、独り言のようにつぶやいた。「あの玉郎君とは、本当にそれほど厄介な人物なのですか？万年県衙の方々は、ずいぶんと彼を恐れているようでしたけれど……」

田𦈡はひそかに安堵の息をついた。郭慧憐は人を厄介だと言うが、彼女自身とてそれに引けを取るまい。誰がどう見ても邀月山荘の未来の荘主夫人であるはずなのに、まるで山賊の砦の押し寨夫人であるかのように、剽悍でしたたかに育ってしまったものだ。

「あの男は気性が変わっていて、権勢を笠に着て人をいじめる質でな。まともにやり合った者は誰であれ痛い目を見る。朝廷の大臣たちですら彼の眼中にはなく、まして取るに足らぬ万年県令などなおのことだ。公堂ではさぞかし見ものがあるだろうよ……」