（一）양가의 삼랑

별실을 나서자마자 곽혜련은 곁에 서서 그녀에게 허리를 숙여 인사하는 월영을 발견했다. 정말이지 죽을 노릇이었다. 방금 전 그녀와 전서가 나눈 대화를 월영이 죄다 듣고 만 것이었으니, 그녀의 얼굴은 더욱 새빨갛게 달아올랐다. 그녀는 서둘러 화끈거리는 두 뺨을 감싸 쥐고 계단을 뛰어 내려갔다. 그러나 진보루 안은 사람들로 북적였고 각 집안의 귀인들이 구름처럼 모여들어 장사가 그야말로 번창하고 있었다. 그저 조용한 곳을 찾아 허둥지둥 달아났을 뿐인 곽혜련은 도리어 시끌벅적한 인파 속으로 뛰어들고 만 셈이었으니, 이 또한 참으로 난처한 일이었다. 그녀는 그저 찻잎이며 자기며 하는 물건들을 짐짓 구경하는 척하며 두근거리는 마음을 감출 수밖에 없었다. 그런데 뜻밖에도 한 사내의 목소리가 그녀를 불러 세웠다. 몸을 돌려 눈여겨보니, 낯익은 듯하면서도 문득 낯설게 느껴지는 얼굴 하나가 눈앞에 나타났다.

「사낭자？그대는 곽사낭자요？」

「당신은……」곽혜련이 미간을 찌푸린 채 한참을 골똘히 생각한 끝에, 마침내 이 사람이 양숭임을 떠올렸다. 삼 년이라는 세월은 길다면 길고 짧다면 짧은 시간이었다. 지금의 양숭도 어느덧 열여섯이 되어 목소리가 굵어지고 키도 훌쩍 자라 있었으니, 그녀는 한참을 멍하니 있다가 겨우 그를 알아볼 수 있었다.

「양삼랑？」곽혜련은 상대를 알아보고는 격식을 갖추어 양숭에게 예를 올렸다.

「사낭자께서 장안으로 돌아오셨다는 것을 알면서도 여태껏 정식으로 조부에 찾아뵙지 못하였으니, 예를 잃은 일이라 이 자리에서 특별히 사낭자께 사죄드립니다.」말을 마친 양숭도 격식을 갖추어 곽혜련에게 답례를 올렸다.

「그대가 아직 살아 있음을 알게 되니 참으로 다행이오……이른바 큰 재난에도 죽지 않으면 반드시 뒤따르는 복이 있다 하였으니, 앞으로 사낭자는 틀림없이 평안하고 순조로우며 복되고 강녕하실 것이오.」

「삼랑의 덕담에 감사드려요.」곽혜련이 옅은 미소를 지으며 예의상 양숭에게 답했다. 하지만 솔직히 말하자면, 지금의 그녀는 양숭과 더는 어릴 적처럼 허물없는 사이가 아닌 듯했으니, 마주하고 있자니 뭐라 말할 수 없는 어색함이 느껴졌다. 어릴 적 총각 시절의 정분은 반란군의 약탈과 방화 속에서 그야말로 한순간에 무너져, 가루가 되도록 산산이 부서져버렸으니, 다시는 예전 모습으로 돌이킬 수 없었다.

「외숙 댁에서 장안으로 돌아온 뒤로 줄곧 사낭자의 소식을 수소문했지만 감감무소식이었소. 동성 교외에서 사낭자의 이름으로 새로 손질한 곽씨 집안 묘원을 누군가 발견하고서야 비로소 그대가 무사하다는 것을 확인할 수 있었소. 나는 특별히 다시 주 의원을 찾아가 여쭈었지만, 주 의원은 사낭자의 행방을 알려주려 하지 않고 그저 잘 지내고 있으니 걱정할 것 없다고만 말할 뿐, 그 뒤로는 더는 말씀하려 하지 않으셨소……」

그렇다! 달숙이 더는 말하려 하지 않은 것뿐만 아니라, 그녀 자신도 굳이 입을 더 열고 싶지 않았다. 삼 년 전 매정하고 의리 없이 죽어가는 사람을 보고도 구하지 않았던 이는 양숭이 아니었지만, 양부인의 태도가 이미 모든 것을 말해주고 있었다. 자식 된 몸으로 어찌 어머니의 뜻을 거스를 수 있었겠는가? 그러니 그녀로서는 양숭이 자신에게 또 무슨 말을 하고 싶은 것인지, 혹은 무슨 말을 할 수 있을지 알 수 없었다.

「달숙의 말씀이 옳습니다. 다행히 요월산장의 도움을 받았고, 거기에 달숙께서 며칠 동안 밤낮없이 온 힘을 다해 치료하고 돌봐주신 덕분에 결국 저승 문턱에서 저를 되돌려주셨지요. 그 뒤 요월산장은 저에게 비바람을 피할 집을 내어주고 가족처럼 대해주었으니, 그래서 아주 잘 지내고 있답니다. 삼랑께서는 더는 이 일로 걱정하실 필요 없습니다.」

곽혜련의 말은 예의상 그러했지만, 눈치 빠른 이라면 누구라도 이것이 「선을 긋는다」는 뜻임을 알아챌 수 있었다. 양숭은 마음이 몹시 편치 않았다. 두 사람은 어릴 적부터 구두 혼약을 맺은 사이였는데, 이제 다시 만나서는 마치 낯선 사람 취급을 당하니, 그로서는 그 체면을 도무지 내려놓을 수 없었다.

「사낭자는 설마 그대가 저와 혼약을 맺은 사이임을 잊으셨소? 제가 그대를 근심하는 것도 실로 당연한 일인데, 어찌 이렇게 사람을 천 리 밖으로 밀어내십니까？」

양숭의 목소리가 상당히 높아지자, 주위의 귀인들이 저마다 시선을 던져왔다. 곽혜련은 순간 어이가 없다는 생각이 들었다. 그 자신이 상황도 제대로 파악하지 못한 채 이런 사람들 많은 자리에서 억지로 이 이야기를 꺼내다니, 대체 어디서 그런 낯짝이 나오는 것일까?

「어제 사낭자께서는 다른 사내와 말 한 필에 함께 타고, 몹시 친밀한 모습으로 거리를 활보하셨다지요. 참으로 체통이 서지 않는 일이라, 온 장안 저잣거리 사람들이 이를 두고 저마다 수군거리고 있는데, 사낭자께서는 사람들의 침 한 방울씩만 모여도 빠져 죽을 것이 두렵지 않으십니까？」

「양삼랑께서는 무언가 오해하고 계신 것 아닌가요？」곽혜련은 그제야 깨달았다. 양숭이 어쩌면 진심으로 그녀의 생사를 걱정했을 수도 있지만, 아마도 그가 더 신경 쓰는 것은 전서와 그녀 사이의 깊은 정일 터였다.

「그해 양부인께서는 외롭고 병들어 위중했던 혜련을 버리고 떠나셨지요. 십랑과 요월산장이 새 삶을 주지 않았더라면 저는 진작 죽었을 텐데, 어디에 무슨 혼약이 남아 있겠어요? 게다가 삼랑께서는 어째서 돌아가 어머님의 뜻을 여쭙지 않으시나요? 지금의 혜련은 그저 고아일 뿐이니, 아마 어머님께서는 진작 마음을 돌리셔서 그 어떤 혼약도 인정하고 싶지 않으실 텐데요？」곽혜련은 다소 불쾌해졌다. 양숭이 그녀에게 이렇게 트집을 잡다니, 설마 그가 자기 어머니의 속마음조차 모른단 말인가? 양숭의 이런 말을 듣고 있자니, 마치 그가 정과 의리를 소중히 여기는 사람이고 곽혜련 자신이 일방적으로 파혼하며 그를 저버린 매정한 사람처럼 들렸다.

그가 정말로 자기 어머니의 속마음을 모른다면 그것은 어리석은 것이요, 그가 어머니의 속마음을 뻔히 알면서도 이런 말을 한다면 그것은 못된 것이었다……

「어머니는……사낭자 그대가……그대가 말한 그런 분이 아니오……」양숭이 우물쭈물했다. 의연하고 당당하게 말하고 싶었지만 뜻대로 되지 않았다. 그의 어머니는 그에게 여러 차례 완곡하게 타일렀으니, 곽씨 집안은 이제 그에게 더는 도움이 될 수 없으니 다른 좋은 집안을 물색해주겠다고 하였으나, 그가 이를 받아들이지 않아 그의 어머니는 몹시 화가 나 그를 어리석다고 꾸짖으며, 자신의 앞날조차 대수롭지 않게 여긴다고 나무랐다.

「양부인께서는 바로 어제도 동시의 심 매파에게 부탁하여 삼랑의 혼처를 알아보게 하셨으니, 삼품, 사품 관원 댁의 낭자 몇을 눈여겨보셨다지요. 다만 안타깝게도 양삼랑이 어릴 적부터 곽사낭자와 구두 혼약을 맺었다는 사실이 도성 안에 이미 다 알려져 있는 터라, 그로 인해 하나같이 완곡히 거절당하고 말았지요.」

그때 별안간 계단 쪽에서 우렁차고 깊은 목소리가 들려왔다. 그 소리는 왁자지껄한 사람들의 소리를 뚫고 또렷하게 좌중의 귀에 와 닿았다. 사람들이 소리 나는 쪽을 바라보니, 옅은 갈색 원령포삼을 입은 한 소년이 보였다. 이목구비가 맑고 준수하며 풍채가 빼어나, 마치 지란옥수(芝蘭玉樹) 같기도 하고 봄 달빛 아래 윤기 흐르는 버들가지 같기도 했다. 그는 허리와 등을 곧게 편 채 유유히 계단을 걸어 내려왔으니, 걸음마다 화려한 광채가 흘러 사람들은 한동안 그에게서 눈을 떼지 못했다. 이 장안성에는 신선 같은 자태로 뭇 사람 위에 홀로 우뚝한 옥서용 외에도, 이토록 영기 넘치고 기품 있는 사내가 또 있단 말인가? 조정에 선 고굉지신(股肱之臣)이라 할지라도 이토록 정기 늠름하고 남달리 빼어난 풍모를 지니지는 못했을 것이었다. 햇살이 창살 틈으로 흘러들어 그의 몸 위에 쏟아지니, 사람들의 눈이 일제히 번쩍 뜨였고, 저마다 저 소년랑이 어느 집안 자제인지 수군거리기 시작했다.

이는 전서가 장안성에서 처음으로 정식으로 자신을 뭇사람들의 눈앞에 드러낸 순간이었다. 이제껏 그는 낮은 자세로 은밀히 지내왔으니, 장안을 오갈 때도 대부분 마차를 탔고, 설령 말을 타더라도 여느 행인처럼 재빨리 거리를 지나쳐, 되도록 얼굴이 드러나는 기회를 줄이려 했다. 장안성에서 점포를 순시할 때도 늘 전용 별실에 머물며, 필요한 일이 있으면 월영을 통해 처리했다. 그날 곽혜련을 구하러 왔을 때도 말이 쏜살같이 지나갔으니, 그의 얼굴을 똑똑히 본 사람이 있을 리 만무했다. 어쨌든 장안성 사람들은 그를 알아보지 못했고, 오히려 눈썰미 좋은 몇몇이 곽혜련을 알아보아, 그로 인해 이른바 「장안 저잣거리 사람들이 이를 두고 저마다 수군거린다」는 말이 퍼지게 된 것이었다.

「양부인께서 하신 행동은 삼랑의 입에서 나온 어머니의 모습과는 사뭇 다른 듯하오.」전서가 계단을 내려와 자리에 우뚝 서서, 태연자약한 낯빛으로 양숭의 말을 반박했다.

「당신……당신은 대체 누구요? 감히 여기서 함부로 망발을 늘어놓다니？」양숭은 반박당하자 얼굴이 파랬다 자줏빛이었다 했지만, 자신과 양씨 집안의 체면을 생각해서라도 있는 힘껏 기세를 돋우어 소리쳐야 했다.

「이 사람은 요월산장의 장주 전서요.」전서가 공손히 예를 갖추고는 다시 말했다. 「삼 년 전 경원군의 난에 곽 대장군의 일가는 사낭자 한 사람만이 살아남았소. 양부인은 세 아드님을 데리고 장안성을 떠나 동도 낙양에 계신 오라버니께 몸을 의탁하러 가던 길에, 놀란 마음을 채 가라앉히지도 못한 채 고열에 시달리던 곽사낭자와 우연히 마주쳤으나 도움의 손길을 내밀지 않고, 그저 사낭자에게 스스로 막수당에 가서 주 의원을 찾으라 이르고는 그대로 떠나버렸소. 사낭자는 힘이 다해 결국 사해객잔 문 앞에서 정신을 잃고 쓰러졌소. 요월산장이 손을 써 구하지 않았더라면, 사낭자는 그때 이미 목숨을 잃었을 것이오. 그런데 지금 양삼랑께서는 이 자리에서 당당하게 말씀하시며 얼굴빛 하나 변하지 않으시니, 대체 어디서 이런 흑백을 뒤바꾸고 사슴을 가리켜 말이라 하는 용기가 나오는 것인지 모르겠소.」

전서는 서두르지도 늦추지도 않는 태도로 한 마디 한 마디 사람의 마음을 후벼 파는 말을 이어갔지만, 얼굴에는 조금의 동요도 드러나지 않았다. 곽혜련은 저도 모르게 넋을 잃고 전서를 바라보았다. 사람들 틈에 선 그는 이토록 눈부셨으니, 이것이야말로 그녀가 익히 알던 전서였다. 열세 살 때부터 요월산장의 살림을 도맡아온 사람답게 침착하고 노련하며 노숙하고 자제력이 있었으니, 그의 모든 결단은 정확해야 했고 모든 대응은 한 치의 어긋남도 없어야 했다. 이는 도성의 저 관환가 낭군들이 결코 따라올 수 없는 경지였다. 그녀를 더욱 놀라게 한 것은, 양부인이 매파를 시켜 양숭의 혼처를 알아보게 했다는 이런 작은 일까지도 전서가 알고 있었다는 사실이었다. 게다가 전서의 말이 거짓이 아닌 듯 보였으니, 그렇지 않고서야 이 자리에 관환가의 부인들이 이토록 많이 있는데 사실이 아니라면 도무지 발붙일 수 없었을 것이었다. 하물며 거짓말로 남을 속이는 것은 전서가 일을 처리하는 태도와 전혀 맞지 않는 일이었다.

이 순간 양숭의 낯빛은 참으로 보기 흉했다. 비록 그가 극력 반대했지만, 어머니가 몰래 매파를 시켜 혼처를 알아보는 것을 막아내지는 못했고, 모자 두 사람은 그 일로 최근 사이가 그리 좋지 않았다. 하지만 어디서 온 무슨 요월산장 장주라는 자가 어찌 이토록 신통방통하단 말인가? 그들은 이제 겨우 초면인데, 어찌 그가 양씨 집안의 일을 이토록 손바닥 보듯 훤히 알고 있단 말인가? 이 지적은 정확히 양숭의 아픈 곳을 찔렀으니, 곽혜련을 향한 그의 힐문은 순식간에 힘을 잃고 창백해졌다.

「그건 그저……그저……어머니 혼자만의 뜻일 뿐, 아버지는 결코……결코 동의하지 않으셨소.」양숭은 다소 부끄럽고 화가 났다. 기울어진 형세를 만회하고자 그도 필사적으로, 생각할 겨를도 없이 입에서 나오는 대로 말을 뱉었다.

양숭의 이 말을 듣자 곽혜련은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 전서는 그 모습을 보고 그녀를 향해 부드러운 목소리로 손짓하며 말했다. 「야야, 화내지 말고 내 뒤로 오시오. 모든 것은 내가 알아서 하리다.」곽혜련은 처음에는 잠시 멍했다가 곧 정신을 차리고는, 빠른 걸음으로 전서를 향해 걸어가 곧장 그의 뒤에 섰다. 월영이 그녀에게 장주가 계시니 마음 백 번을 놓아도 좋다는 뜻을 눈짓으로 전했다. 곽혜련은 문득 두텁고 든든한 안도감이 자신을 빈틈없이 감싸는 것을 느꼈다.

「당신이 감히 사낭자를 야야라 부른단 말이오？그것은 그녀의 아명인데, 어찌 아무 외간 사람이나 함부로 부를 수 있단 말이오？당신 같은 사내가 그녀를 야야라 부르다니, 남들이 뒷말할까 두렵지도 않소？」양숭은 아마도 질투가 치밀어 오른 듯했다. 그 자신조차 감히 곽혜련의 아명을 직접 부르지 못했는데, 눈앞의 이 사내는 이토록 당연하다는 듯 부르고 있었으니 말이다.

「요월산장은 야야의 집이오. 의부와 의형이 있고, 또 한 무리의 오라버니와 언니들이 있으니, 가족끼리 자연스레 다정한 것이 뭐가 이상하겠소? 양삼랑께서 대체 무슨 이유로 그리 화를 내시는지 모르겠구려. 게다가 요월산장의 일은 그대가 이러쿵저러쿵할 자리도 아니지 않소？」

자리에 있던 사람들은 저마다 시끌벅적하게 이야기를 나누며 이미 열기가 오를 대로 오른 상태였다. 오늘 이 일은 참으로 진귀한 구경거리였으니, 대리시소경 양년 집안이 낮은 사람은 짓밟고 높은 사람에게는 굽실거리는 그 추한 몰골이 뜻밖에도 자기 아들의 경솔함 탓에 만천하에 드러나고 말았으니, 양년으로서는 꿈에도 생각지 못했을 일이었다.

「어쨌든 사낭자와 혼약을 맺은 사람은 나요. 당신들이 이토록 다정하게 구는데, 사람들이 손가락질하며 간부음부라 욕할까 두렵지도 않소？」양숭은 다급해져 말투가 점점 더 무례해졌다.

「양삼랑께서 이토록 고집을 부리시니, 차라리 우리 요월산장에서 정식으로 파혼서를 양부로 보내는 것이 낫겠소. 그리하면 훗날 양부인께서 어느 집안과 혼담을 나누시더라도 떳떳하게 하실 수 있을 것이오.」전서가 느긋하고 태연한 태도로 몸을 돌려 곽혜련을 바라보며 말했다. 「야야, 그대는 의부를 아버님으로 여기시오?」

곽혜련은 처음에는 잠시 어리둥절했지만, 곧바로 그 뜻을 알아채고는 전서의 말을 받아 대답했다. 「그야 당연하지요. 아버지는 혜련에게 다시 태어나게 해주신 아버지나 다름없어요.」

「그렇다면 의부께 나서주시기를 청하여 파혼 문제를 매듭짓도록 합시다. 그해 그저 구두 혼약이었을 뿐 예물조차 보내지 않았음은 말할 것도 없고, 설령 육례를 다 치렀다 하더라도, 요월산장은 그 예물을 하나도 빠짐없이 돌려드릴 수 있소.」