（三）아버지의 지난 일

「기왕 복수를 하러 온 것이라면, 어째서 곧바로 독을 쓰지 않고 연근산을 썼을까요？」곽혜련이 혀를 내둘렀다. 무공이 천하제일인 의부에게도 이토록 방심하던 때가 있었으리라고는 미처 생각지 못했다.

「그야 물론 아버지를 고이 죽게 하고 싶지 않았기 때문이오. 아버지가 힘을 쓰지 못하기만 하면, 반격하지 못하는 그를 마음껏 능욕할 수 있었을 테니까.」

곽혜련은 두 눈을 크게 뜨며 몹시 놀랐다. 이른바 명문정파라는 자들이 정정당당히 겨루어 이기지 못하자 이런 음흉한 수를 썼다니, 참으로 간교하고 음험하기 짝이 없었으니, 어찌 「명문정파」라는 이름에 걸맞다 하겠는가?

「그 뒤 그들은 아버지의 손과 발의 힘줄을 모조리 끊어버리고는, 어딘가에 가두어 감시하며 먹을 것도 마실 것도 주지 않고 스스로 죽어가도록 내버려두려 했소. 추운 날씨에도 의부의 몸에 온갖 오물을 끼얹으며 갖은 수모를 다 안겨주었소……」

「아……」곽혜련이 입을 틀어막았다. 놀라움을 넘어 듣는 내내 마음이 참으로 괴로웠고, 어느새 두 눈에는 눈물이 가득 고였다. 「그들이 그러고도 사람이라 할 수 있나요？」

「그들 사이에는 하늘을 함께 이지 못할 원한이 있었소. 부모를 죽음으로 내몬 원한, 거의 멸문지경에 이르게 한 원한……누가 옳고 누가 그른지 어찌 명백히 가릴 수 있겠소?」

전서가 한숨을 내쉬고는 차를 한 모금 마신 뒤 다시 말했다. 「일찍이 세상에 한 소년이 나타나 홀로 몇몇 대문파를 손쓸 틈도 없이 무너뜨렸다는 소문이 돌 무렵부터, 아버님께서는 이미 이 일에 관심을 두고 계셨소. 이름도 알려지지 않은 낭군이 강호에 처음 발을 들이자마자 단 한 번의 싸움으로 명성을 떨쳤으니, 그런 무학의 기재가 사람들의 이목을 끄는 것은 당연했소. 그 뒤 수하가 아버지가 능욕당한 참혹한 상황을 보고하자, 아버님께서는 두말할 것 없이 소파 아저씨와 수하들을 데리고 가서 아버지를 구해내셨소. 그런데 뜻밖에도 아버지는 조금도 고마워하지 않고, 아버님이 구해주는 것도 원치 않으며 오히려 아버님께 냉담한 얼굴을 보이셨소. 아버님은 의부를 개의치 않으시고 신마잔으로 데려가 몸을 씻기고 쌀죽을 먹이셨으며, 다시 소파 아저씨와 함께 수레에 실어 약왕곡까지 끌고 가 달숙께 치료를 맡기셨소. 듣자 하니 그해 아버지는 열여덟, 아버님은 열여섯, 소파 아저씨는 겨우 열한 살이었다 하니, 이것이 세 분이 처음 만나게 된 인연이었소……」

「신마잔이요？」

「아버님께서는 한때 대당 전역의 정보를 손에 쥐고 계셨던 으뜸가는 인물이셨소. 위로는 각급 관원들에 대한 정찰부터 아래로는 민심과 여론의 수집에 이르기까지, 강호의 온갖 큰일들이 결국에는 모두 아버님의 손에 모여들었소. 신마잔은 대당 전역에 두루 퍼져 있어, 그들이 소식을 전하는 데 있어 중요한 발판이었소. 다만 산장의 신마잔은 아버님 시절의 신마잔과는 매우 다르다오. 어머니께서 정성껏 계획을 세우셔서, 상단이 오가는 데 가장 편리하도록 고려하신 것이오.」곽혜련의 눈이 반짝 빛났다. 신마잔이 십랑의 아버지에게서 비롯된 것이지 희이모께서 창설하신 것이 아니라는 사실을, 그녀는 오늘에서야 비로소 알게 된 것이었다.

「아버님께서는 영웅이 영웅을 아끼는 마음으로, 아버지 같은 하늘이 내린 인재가 그렇게 능욕당해 죽어가는 것을 차마 두고 볼 수 없으셨소. 아버지의 살기가 짙다고는 하나 거기에는 그럴 만한 사연이 있었으니, 어려서부터 온갖 수모를 겪고 깊은 원한을 품은 데다 사랑과 가르침을 베풀어줄 사람조차 없어 그리된 것이었소. 그리하여 아버님께서 손을 써 구하기로 결심하신 것이오. 이 일로 아버님께서는 현종 황제로부터 제멋대로 행동했다는 질책까지 받으시고, 봉록을 석 달간 삭감당하셨소.」

「아……아버님께서는 조정에서 관직을 지내신 고관이셨나요？」곽혜련이 놀라 소리쳤다. 그녀로서는 실로 뜻밖이었다. 십랑의 아버지가 이런 배경을 지녔으리라고는 전혀 생각지 못했으니, 어쩐지 자신의 신분이 특수하다고 말했던 것도 무리가 아니었다……

전서가 웃으며 다시 말했다. 「아버님의 품계는 그리 높지 않았지만 황제 곁을 자유로이 드나드실 수 있었고, 게다가 온갖 종류의 은밀한 정보를 손에 쥐고 계셨으니, 삼공의 반열에 오른 중신이라 할지라도 아버님을 뵈면 삼 분의 예를 갖추었소.」

「참으로 대단하시네요……」곽혜련이 진심으로 감탄했다. 십랑은 분명 이토록 훌륭한 출신을 지녔음에도 신분을 숨긴 채 살아왔으니, 대체 무엇 때문이었을까? 희이모처럼 원대한 지략을 지니신 분이 형세를 잘못 판단하셨을 리는 결코 없었다. 그녀가 이렇게 하기로 선택한 데는 분명 충분한 이유가 있었을 것이니, 이는 필시 십랑 아버지가 근 십사 년에 이르는 세월 동안 고초를 겪었던 일과 떼려야 뗄 수 없는 관계가 있을 터였다. 하지만 그녀는 그저 이제 막 비녀를 꽂은 어린 낭자에 불과했으니, 이 수십 년에 걸친 천하대세를 어찌 헤아릴 수 있겠는가? 특히 관가의 일에 대해서는 더더욱 아는 바가 전혀 없었으니, 아버님께서 이런 어린 낭자 앞에서 조정의 일을 말씀하실 리는 없었다.

「아버님께서는 겨우 열여섯의 나이에 조정에 서서 성상의 중용을 받으셨으니, 참으로 인중용봉(人中龍鳳)이라 할 만합니다.」곽혜련이 엄지손가락을 세우며 전서를 향해 칭찬했다. 「전란으로 떠돌게 된 유민들에게 죽을 나누어 구제하시고, 습격당한 상단에 도움의 손길을 내미시고, 또 한 번도 만난 적 없는 아버지를 영웅이 영웅을 아끼는 마음으로 그 체면을 지켜주고 목숨까지 구해주셨으니, 어쩐지 희이모처럼 재덕을 겸비하신 부인을 얻으시고, 십랑처럼 정과 의리를 소중히 여기는 훌륭한 아드님을 낳아 기르실 수 있었던 것이군요.」

오늘 전서의 이야기를 듣고 나니 곽혜련은 저도 모르게 마음이 탁 트이는 듯했다. 어째서 희이모께서 인의로 집안을 다스리고 그것을 삶의 근본으로 삼으셨는지 알 것 같았다. 희이모께서 본디 그런 도량과 기개를 지니셨던 것 외에도, 자연히 남편의 영향도 받으셨을 터이니, 두 분이야말로 참으로 뜻이 통하는 반려요, 하늘이 맺어준 한 쌍이라 할 만했다! 이 부부가 본디 세상에 냉담하고 사람들에게 사나웠던 아버지를 감화시켰고, 아버지는 그 은혜에 보답하고자 반평생을 요월산장을 지키는 데 바쳤으니, 곽혜련은 마음 한구석이 아쉬웠다. 그녀는 희이모의 얼굴조차 뵙지 못했으니, 그분은 대체 얼마나 사람들의 사랑과 존경을 받는 분이셨을까! 하지만 그녀는 그만큼 지극히 운이 좋기도 했으니, 십랑을 만나고 그의 진심 어린 대우를 받을 수 있었으니, 하늘이 자신을 이토록 보살펴주심에 진심으로 감사할 따름이었다!

「내가 어찌 그대 말처럼 그렇게 대단하겠소? 만약 그렇다면 그대는 진작 나에게 시집오겠다고 하지 않았겠소? 옥패 한 쌍을 주는데도 이리저리 핑계를 대며 마다하면서……」곽혜련의 칭찬을 듣자 전서는 오히려 다소 부끄러워져, 저도 모르게 귀가 빨갛게 달아올랐다. 하지만 그는 자신도 부끄러워하면서도 곽혜련을 놀리는 것을 잊지 않았다.

「당신……당신……당신……」곽혜련은 전서의 이런 놀림에 다급하고도 부끄러워, 한동안 말을 잇지 못하고 주먹을 들어 때릴 듯한 시늉을 했다.

「그대는 이토록 드센데, 예전에는 소금나술로 나를 기습하려 들기까지 했었지. 내가 어려서부터 무예를 익히지 않았더라면 어찌 피할 수 있었겠소？」전서가 낄낄 웃으며 다시 말했다. 「다른 사내들의 안위를 생각해서라도, 그대는 그냥 내게 시집오는 것이 좋겠소……」

「당신……」곽혜련은 분을 참지 못했다. 전서를 알고 지낸 이 몇 해 동안 그가 이토록 짓궂게 구는 모습은 한 번도 본 적이 없었으니, 마치 그가 한 번도 지녀본 적 없던 소년다운 기운을 한꺼번에 터뜨리는 듯했다. 그녀는 마음이 조급했지만, 키 크고 체격 좋은 데다 무예까지 뛰어난 전서를 어찌할 도리가 없었다. 방금까지만 해도 그를 칭찬하고 있었는데! 이렇게 금세 그녀를 놀려대다니?

「흥！」곽혜련은 고개를 홱 돌리고 발을 한 번 구르며 두 팔로 팔짱을 꼈다. 갑자기 딴사람처럼 변한 전서를 상대하고 싶지 않았다. 「꿈 깨세요……」그녀가 분한 듯 말했다.

「꿈을 꾸더라도, 꿈속에 그대가 있어야 아름다울 것이오.」

전서는 이제 완전히 마음을 놓아버린 듯, 낯 뜨거운 말들이 뜻밖에도 입에서 술술 흘러나왔다. 곽혜련은 그야말로 어안이 벙벙해졌다. 아버지의 눈길이 미치지 않는 곳에서는 전서에게 이런 면모가 있었단 말인가? 그녀는 입을 삐죽 내밀며 나무라듯 말했다. 「말재간도 참 좋으시네요！」그러고는 자리에서 일어나 볼을 부풀린 채 별실 문밖으로 걸어 나갔다.