(1) Yang Chong, el Tercer Hijo de la Familia Yang

En cuanto salió de la sala privada, Guo Huilian encontró a Yueying de pie a un lado, inclinándose para saludarla. Era mortificante —Yueying debía de haber oído cada palabra de su conversación con Tian Xu hacía un momento, y su rostro se encendió aún más. Bajó apresuradamente las escaleras, las manos apretadas contra sus mejillas ardientes. Pero el Pabellón Zhenbao estaba repleto de gente, una reunión de familias nobles de todos los hogares, los negocios prosperando como nunca. Guo Huilian, que solo había querido huir a algún lugar tranquilo, se encontró en cambio engullida por la bulliciosa multitud, lo cual resultaba mortificante por derecho propio. Solo pudo fingir que examinaba las hojas de té, la porcelana y demás mercancías, para disimular su corazón desbocado. Jamás esperó que la voz de un hombre la llamara y la detuviera; se dio la vuelta, y encontró ante ella un rostro a la vez familiar y extrañamente desconocido.

—¿Cuarta Hermana? ¿Eres la Cuarta Hermana Guo?

—Tú eres... —Guo Huilian frunció el ceño, pensando con esfuerzo durante un largo momento, hasta que por fin reconoció al hombre como Yang Chong. Tres años no eran ni especialmente largos ni especialmente cortos, y Yang Chong, también, tenía ya dieciséis años —su voz se había vuelto más grave, y había crecido considerablemente, tanto que le costó un buen rato ubicarlo.

—¿Tercer Hijo Yang? —Al reconocerlo por fin, Guo Huilian le hizo una reverencia apropiada y respetuosa.

—Sabía que la Cuarta Hermana había regresado a Chang'an, pero nunca fui formalmente a la residencia Cao a presentar mis respetos —una falta de cortesía considerable, y me disculpo por ello aquí y ahora. —Con eso, Yang Chong le devolvió la reverencia, igualmente apropiado.

—Qué bueno saber que sigues con vida... Como dicen, quien sobrevive a una gran calamidad está destinado a gozar de buena fortuna después —sin duda la Cuarta Hermana está destinada a la paz, la prosperidad y una vida larga y bendecida por delante.

—Gracias por tus buenas palabras, Tercer Hermano. —Guo Huilian ofreció una sonrisa débil, respondiendo a Yang Chong por mera cortesía. Pero, a decir verdad, ya no sentía con Yang Chong la misma familiaridad de la infancia —frente a frente con él ahora, sentía una incomodidad indescriptible. El vínculo de la amistad infantil se había hecho añicos por completo en el fuego y el saqueo de las tropas rebeldes, quebrándose en pedazos tan frágiles que jamás podrían volver a recomponerse en su forma original.

—Desde que regresé a Chang'an de la casa de mi tío, he estado buscando noticias tuyas, Cuarta Hermana, pero no encontré nada en absoluto. No fue hasta que alguien descubrió el cementerio familiar de los Guo, recién restaurado en las afueras de la ciudad este, registrado a tu nombre, que por fin confirmé que estabas a salvo. Fui especialmente de nuevo a buscar al médico Zhou, pero se negó a decirme tu paradero, diciendo solamente que te iba bien y que no había necesidad de preocuparse, y negándose a decir nada más después de eso...

En efecto —no solo el Tío Da se había negado a decir más; ella misma tampoco tenía ningún deseo de gastar saliva en el asunto. Tres años atrás, quienes se habían mostrado tan desalmados, tan dispuestos a dejarla morir sin mover un dedo, no habían sido Yang Chong mismo, pero la actitud de la Dama Yang en aquel entonces ya lo había dejado todo perfectamente claro. Como hijo, ¿cómo podría él contrariar los deseos de su propia madre? Así que no tenía idea de qué más querría decirle Yang Chong ahora —o, en verdad, qué más quedaba por decir.

—El Tío Da dice la verdad. Por fortuna, la Mansión Yueyue acudió a mi rescate, y con el Tío Da atendiéndome día y noche sin descanso durante varios días seguidos, finalmente me trajeron de vuelta desde las puertas mismas de la muerte. Después, la Mansión Yueyue me dio un hogar donde cobijarme, tratándome como a uno de los suyos, así que me ha ido muy bien —el Tercer Hermano no necesita seguir preocupándose más por ello.

Las palabras de Guo Huilian eran corteses en la superficie, pero cualquiera con sentido común podía oír con claridad que significaban «trazar una línea clara entre nosotros». Yang Chong sintió una punzada de auténtico malestar ante esto. Los dos habían compartido, después de todo, un compromiso verbal desde la infancia, y ahora, al volver a encontrarse, verse tratado como si fueran meros extraños era más de lo que su orgullo podía soportar.

—¿Acaso ha olvidado la Cuarta Hermana que tú y yo estamos ligados por un compromiso? Es solo natural que me preocupe por ti —¿por qué me apartas como si estuviera a mil leguas de distancia?

La voz de Yang Chong se elevó considerablemente, atrayendo las miradas curiosas de los nobles a su alrededor. Guo Huilian de pronto encontró todo aquello absurdo —él mismo parecía por completo ajeno a la situación, y sin embargo insistía en airearla tan descaradamente delante de toda esta multitud. ¿De dónde sacaba el descaro?

—Apenas ayer, vieron a la Cuarta Hermana montada en un solo caballo junto con otro hombre, con un aire demasiado íntimo, desfilando por las calles a la vista de todos —una conducta de lo más impropia. Todo el mercado de Chang'an anda murmurando por ello. ¿No teme la Cuarta Hermana ahogarse bajo el peso de tanto escupitajo y desdén?

—¿Acaso el Tercer Hijo Yang ha malinterpretado algo? —Guo Huilian por fin comprendió —Yang Chong bien podría haberse preocupado genuinamente por si ella vivía o moría, pero lo que le importaba mucho más, al parecer, era la profundidad del vínculo entre ella y Tian Xu.

—En aquel entonces, la Dama Yang abandonó a Huilian cuando estaba enferma, sola y en un estado lamentable —de no ser por el Décimo Hermano y la Mansión Yueyue, que me dieron una nueva vida, yo ya habría muerto hace mucho. ¿Qué compromiso podría quedar por hablar entonces? ¿Y por qué no va el Tercer Hermano a preguntarle a su propia madre qué piensa en realidad? Huilian hoy no es más que una huérfana —me atrevo a decir que renunció a cualquier compromiso semejante, y a cualquier deseo de reconocerlo, hace ya mucho, mucho tiempo. —Guo Huilian sintió un destello de disgusto. ¿De verdad estaba Yang Chong buscándole pelea sin siquiera entender las intenciones de su propia madre?

Si de verdad no comprendía los verdaderos sentimientos de su madre, entonces era simplemente un tonto; y si los comprendía perfectamente bien y aun así decía tales cosas, entonces era simplemente cruel...

—Madre... no es... no es como la Cuarta Hermana... como tú dices... —Yang Chong balbuceó, queriendo sonar justo y firme, pero las palabras le salieron al contrario de lo que pretendía. Su madre lo había aconsejado suavemente varias veces ya, diciéndole que la familia Guo ya no podía ofrecerle ninguna ventaja real, y que deseaba buscarle un mejor partido en otra parte —pero él se había negado, y su madre, absolutamente exasperada con él, lo había regañado por ser tan necio, por tratar su propio futuro con tanto descuido.

—Apenas ayer, vieron a la Dama Yang encargándole a la Casamentera Shen del Mercado del Este que arreglara un matrimonio para el Tercer Hermano, con la mirada puesta en algunas jóvenes de familias de tercer y cuarto rango —solo que es de conocimiento público en toda la capital que el Tercer Hijo Yang ha estado ligado por un compromiso verbal con la Cuarta Hermana Guo desde la infancia, y por eso todas las propuestas fueron educadamente rechazadas.

Una voz profunda y resonante se alzó de pronto desde la escalera, atravesando el clamor de la multitud, llegando con perfecta claridad a cada oído presente. Todos se volvieron hacia el sonido, y vieron a un joven bajando por las escaleras, vestido con una túnica de cuello redondo de color pardo pálido, sus rasgos claros y despejados, su porte elegante y refinado —como una fina ramita de orquídea y jade, fresco y radiante como los sauces de primavera bajo la luna. Se mantenía erguido, la espalda recta, bajando la escalera con paso tranquilo y sin prisa, cada zancada cargada de un aire de esplendor sereno que dejó a toda la multitud momentáneamente incapaz de apartar la mirada. Aparte de Yu Shurong, cuya belleza etérea y casi inmortal no tenía rival en todo Chang'an, ¿había en verdad otro hombre en la ciudad con un porte tan brillante y heroico, una presencia tan digna e imponente? Ni siquiera los ministros más veteranos de pie en la corte imperial habrían podido portarse con tal gracia justa e inquebrantable, tal distinción singular. La luz del sol se filtraba a través de las celosías de las ventanas y caía sobre él, y los ojos de toda la multitud se iluminaron a la vez, murmurando entre sí con un zumbido de curiosidad —¿de qué familia era este joven?

Esta era la primera vez que Tian Xu se revelaba formalmente ante la vista pública en Chang'an. En el pasado siempre se había mantenido deliberadamente discreto y oculto —al viajar por Chang'an, solía ir en carruaje, e incluso a caballo, pasaba rápidamente por las calles como cualquier viajero común, haciendo todo lo posible por minimizar las probabilidades de ser visto. Al inspeccionar las tiendas de la mansión por todo Chang'an, se quedaba siempre en sus propias salas privadas, transmitiendo cualquier necesidad a través de Yueying. El día que rescató a Guo Huilian, su caballo había pasado galopando tan velozmente que pocos habrían podido verle el rostro con claridad —después de todo, casi nadie en Chang'an lo reconocía. Solo unos pocos observadores de vista aguda habían reconocido a Guo Huilian, y así fue como había empezado a difundirse todo aquel asunto de que «el mercado de Chang'an anda murmurando por ello».

—Lo que ha hecho la Dama Yang parece estar en total desacuerdo con la madre que describe el Tercer Hermano. —Tian Xu bajó las escaleras y se quedó firme, su expresión serena y compuesta, refutando el relato de Yang Chong.

—Tú... ¿quién eres tú? ¿Cómo te atreves a decir semejantes disparates aquí? —Rebatido de esta manera, el rostro de Yang Chong pasó por tonos de azul y púrpura, pero por el honor propio y el de la familia Yang, todavía reunió el valor para hacer alarde.

—Este es Tian Xu, Señor de la Mansión Yueyue. —Tian Xu hizo una reverencia respetuosa, y luego continuó—: Hace tres años, durante el motín del ejército de Jingyuan, de toda la familia del General Guo, solo la Cuarta Hermana sobrevivió. La Dama Yang, huyendo de Chang'an con sus tres hijos para buscar refugio con su hermano en la Capital del Este, Luoyang, se cruzó por el camino, casualmente, con la Cuarta Hermana Guo, aterrorizada y ardiendo de fiebre alta —y sin embargo no le tendió ayuda alguna, diciéndole solamente que se las arreglara sola para llegar al Salón Mochou y buscar al médico Zhou, antes de continuar su camino sin siquiera mirar atrás. La Cuarta Hermana, con las fuerzas completamente agotadas, terminó por desplomarse inconsciente justo frente a las puertas del Albergue de los Cuatro Mares. De no haber intervenido la Mansión Yueyue para salvarla, la Cuarta Hermana sin duda habría perecido en aquel mismo momento. Y ahora aquí está el Tercer Hijo Yang, hablando con tanta convicción justiciera, sin el más mínimo rubor de vergüenza en el rostro —¿de dónde saca el descaro de tergiversar así lo cierto y lo falso, de llamar ciervo a un caballo con tal desfachatez?

Tian Xu habló cada palabra con calma, sin prisa, y sin embargo cada sílaba golpeaba como una hoja directa al corazón, su expresión sin mostrar la más mínima ondulación en todo momento. Guo Huilian se encontró mirándolo, absorta —en medio de la multitud, él brillaba con tanta intensidad, y este era el Tian Xu que ella conocía tan bien. Habiendo tomado las riendas de todos los asuntos de la Mansión Yueyue desde los trece años, sereno y compuesto, maduro mucho más allá de su edad, cada una de sus decisiones tenía que tomarse con precisión, cada respuesta manejarse sin el más mínimo error —un estándar que los jóvenes hijos de las familias funcionarias de Chang'an jamás podrían igualar. Lo que más la sorprendió fue que Tian Xu, al parecer, incluso conocía un detalle tan menor como que la Dama Yang había enviado a una casamentera a arreglar un matrimonio para Yang Chong. Y a juzgar por cómo se veían las cosas, lo que Tian Xu había dicho sonaba a verdad —de lo contrario, con tantas esposas de familias funcionarias presentes en la sala, semejante afirmación jamás habría podido sostenerse de ser falsa, sin mencionar que fabricar mentiras para engañar a otros estaba por completo reñido con la manera en que Tian Xu se conducía en todo lo demás.

En ese momento, el rostro de Yang Chong se había puesto verdaderamente lívido. Aunque él mismo se había opuesto ferozmente, no había podido impedir que su madre buscara en secreto a una casamentera a sus espaldas, y madre e hijo habían estado en desacuerdo por ello estos últimos días. Pero ¿cómo podía este supuesto Señor de alguna Mansión Yueyue saber tanto? Apenas se habían conocido por primera vez —¿cómo podía tener un conocimiento tan íntimo de los asuntos de la familia Yang? Esta acusación había dado justo en el punto más sensible de Yang Chong, y su interrogatorio a Guo Huilian de pronto sonó completamente hueco.

—Eso fue solo... solo idea de mi madre. Mi padre nunca... nunca dio su consentimiento. —Profundamente humillado, Yang Chong se apresuró a salvar el poco terreno que le quedaba, soltando las palabras sin pensarlas.

Al oír decir esto a Yang Chong, Guo Huilian no pudo evitar fruncir el ceño. Al verlo, Tian Xu le hizo una seña suave con la mano y le dijo—: Yaya, no te preocupes por esto —ven, ponte detrás de mí. Yo me encargo de todo. —Guo Huilian se sobresaltó por un momento, y luego, recobrándose, caminó a paso rápido hacia Tian Xu, hasta quedar justo detrás de él. Yueying le hizo un gesto tranquilizador —con el Señor de la Mansión ahí, podía quedarse por completo tranquila. Guo Huilian sintió de pronto una sensación profunda y sólida de seguridad envolverla por completo.

—¿Te atreves a llamar a la Cuarta Hermana «Yaya»? ¡Ese es su nombre de infancia —no algo que cualquier extraño pueda llamarla a su antojo! Un hombre llamándola por su nombre de infancia así, ¿no teme lo que la gente pueda decir? —Parecía que un destello de celos se había apoderado de Yang Chong —ni siquiera él mismo se había atrevido jamás a llamar a Guo Huilian por su nombre de infancia tan directamente, y sin embargo aquí estaba este hombre frente a él, usándolo con tanta naturalidad como respirar.

—La Mansión Yueyue es el hogar de Yaya —tiene un padre adoptivo, un hermano mayor adoptivo, y todo un grupo de hermanos y hermanas mayores. Es solo natural que la familia se hable con tal afecto y familiaridad —no sé qué asunto tiene el Tercer Hijo Yang en tomárselo a mal. Y además, los asuntos de la Mansión Yueyue difícilmente son algo sobre lo que tú tengas derecho a opinar, ¿o sí?

La multitud a su alrededor ya había estallado en un animado murmullo —el espectáculo de hoy era en verdad un entretenimiento poco común, la conducta indecorosa y trepadora de la familia de Yang Nian, el Viceministro del Tribunal de Revisión Judicial, expuesta públicamente ante todos, todo por culpa del arrebato imprudente de su propio hijo. Yang Nian, sin duda, jamás habría podido imaginar algo así ni en sus sueños más disparatados.

—Después de todo, soy yo quien tiene el compromiso con la Cuarta Hermana —¿no temen que la gente los señale con el dedo y los llame adúlteros, comportándose con tal intimidad? —Yang Chong, cada vez más desesperado, hablaba con cada vez menos comedimiento.

—Ya que el Tercer Hijo Yang insiste con tanta obstinación en este asunto, ¿por qué no enviamos desde la Mansión Yueyue una carta formal de ruptura del compromiso a la residencia Yang? Así, en el futuro, cuando la Dama Yang quiera arreglar un matrimonio con cualquier otra familia, podrá hacerlo abierta y legítimamente. —Tian Xu, con actitud relajada y serena, se volvió hacia Guo Huilian y le preguntó—: Yaya, ¿consideras a tu padre adoptivo como tu propio padre?

Guo Huilian se quedó perpleja por un instante, y luego, comprendiendo de inmediato, retomó las palabras de Tian Xu y respondió—: Naturalmente que sí. Padre es quien le dio a Huilian una segunda vida.

—Entonces pidámosle a Padre que dé la cara y se encargue de este asunto de la ruptura del compromiso, ¿de acuerdo? Sin mencionar que aquello no fue, después de todo, más que un compromiso verbal, sin regalos formales jamás intercambiados —pero incluso si se hubieran cumplido los Seis Ritos completos, la Mansión Yueyue podría devolver hasta el último de los regalos de compromiso, sin faltar ni uno solo.