（二）소꿉동무 시절

곽혜련은 사해객잔에서 사흘을 머물렀다. 그사이 조계빈이 사람을 보내 그녀를 데려가려 했지만, 전서가 단칼에 거절했다. 그의 속마음은 곽혜련을 아예 요월산장으로 함께 데려가고 싶다는 것이었다. 조계빈이 비록 만년령이라는 귀한 자리에 있었지만, 곽혜련의 신변 안전을 보장하지는 못했다. 이것이 조계빈의 잘못은 아니었음에도, 전서는 그 빚을 고스란히 조계빈에게 물었다. 그는 마음속에 화가 나 있었으니, 어찌 다시 그녀를 조부로 돌려보내고 싶겠는가? 처음 곽혜련을 사해객잔으로 데려왔을 때 암위들에게 화를 낸 것을 제외하고는, 곽혜련은 전서가 이토록 크게 성을 내는 모습을 한 번도 본 적이 없었다. 처음에는 그녀도 감히 말을 꺼내지 못했지만, 차츰 부드러운 말로 전서를 달래어 먼저 조부로 돌아가게 해달라고 청했다. 그렇지 않으면 사촌 오라버니의 체면을 지나치게 짓밟는 셈이 되어, 외숙께서도 입장이 곤란해지실 것이었다. 요월산장으로 돌아가더라도 정식으로 날짜를 정해 명분을 세워야 했으니, 그녀도 짐을 꾸릴 시간이 필요했고, 만년령의 신분인 사촌 오라버니에게도 체면을 세울 여지를 주어야 했다.

곽혜련이 자신을 따라 요월산장으로 돌아가겠다는 뜻을 밝히자 전서의 마음은 몹시 기뻤다. 이것이야말로 그녀가 자신에게 시집오겠다는 뜻이 아니고 무엇이겠는가? 그리하여 그의 화도 태반이나 가라앉아, 먼저 곽혜련을 조부로 돌려보내는 데 동의했다. 다만 두 명의 암위를 딸려 보내 조부에서도 은밀히 곽혜련을 지키도록 했다. 나흘째 되던 날 아침, 전서는 사람을 보내 조부에 먼저 곽혜련을 데리고 저잣거리를 둘러보며 필요한 물건들을 마련한 뒤, 오후에는 그녀를 조부로 돌려보내겠다고 알렸다.

전서는 곽혜련을 데리고 먼저 금수포방(錦繡布莊)으로 가서 옷감의 무늬와 빛깔을 골랐다. 그동안 조부에서 신세를 진 데다 이제 떠날 계획도 있었으니, 감사의 예물을 올리는 것도 마땅히 해야 할 일이었다. 금수포방은 장안성에서 가장 새롭고 가장 인기 있는 옷감과 색상을 갖추고 있었으니, 곽혜련에게 그녀의 올케가 좋아할 만한 옷감 몇 가지를 골라 선물하게 했다. 다시 진보루로 가서는 전서가 손수 옥패 한 쌍을 골라, 한 짝은 곽혜련에게 건네고 다른 한 짝은 자신의 허리에 찼으니, 이것이 무엇을 뜻하는지는 굳이 말하지 않아도 자명했다. 이 점포의 주인은 본디 눈썰미가 대단히 좋은 사람이라, 동가의 이 일련의 행동을 보고 속으로 짐작 가는 바가 있어 전서 앞에서 소리 높여 축하 인사를 건넸다.

「동가께 경하드립니다. 보아하니 동가께 경사가 가까워진 듯합니다.」

전서는 아무 말도 하지 않았지만 두 눈에는 웃음기가 가득했다. 오히려 곽혜련이 다시 겸연쩍어졌다. 그녀는 전서를 흘겨보고는, 이층 별실 안에 자신과 전서, 월영, 그리고 주인장 넷뿐인 것을 확인한 뒤에야 얼굴을 붉히며 나무라듯 말했다. 「예전에는 당신이 이렇게 낯가죽이 두꺼운 줄 몰랐네요. 저는 아직 승낙도 하지 않았는데요！」그러고는 전서가 건넸던 옥패를 도로 전서의 손에 쥐여주었다.

전서가 웃으며 말했다. 「산장으로 돌아가겠다고 하지 않았소? 나는 그것을 그대의 승낙으로 여기겠소.」

「그건 산적이 백성의 딸을 강탈해다 산채 부인으로 삼는 격 아닌가요? 그야말로 토비의 행태잖아요……」

「가서 최신 무이차 몇 냥을 가져오게. 조 명부께서는 오랫동안 남방에서 관직을 지내셨으니 필시 무이차를 좋아하실 걸세. 무이차는 우리 북방에서는 더더욱 귀한 것이니, 이것을 사례로 삼는다면 더없이 적절할 걸세.」전서가 주인장에게 눈짓을 보내니, 그는 눈치 빠른 사람인지라 동가와 곽사낭자 앞에서 거치적거려서는 안 된다는 것을 알아채고는, 찻잎을 가지러 가는 것을 가장 좋은 핑계로 삼았다. 그는 재빨리 물러가고 거북이걸음으로 돌아오는 이치를 잘 알고 있었으니, 명을 받들자 눈치 있게 서둘러 물러갔다. 이때 월영도 서두르지 않는 태도로 한마디 덧붙였다. 「저도 주인장과 함께 가서 가져오겠습니다.」그러고는 빠른 걸음으로 주인장을 따라 물러갔다.

「강탈이라도 해야지, 손발이 굼떠서 마음에 둔 사람마저 놓쳐버린다면 그야말로 얻는 것보다 잃는 것이 크지 않겠소？」월영 두 사람이 물러가는 것을 본 뒤, 전서는 곽혜련을 바라보며 다시 옥패를 그녀의 손안에 밀어 넣었다.

「나도 참으로 가련한 사람이구려. 온 마음을 다해 정표를 바쳤건만 토비 소리를 듣다니, 아마 천하에 나 하나뿐일 것이오. 그냥 받아두시오! 나중에 정말로 마음이 변하면 그때 돌려주어도 늦지 않소.」전서는 짐짓 억울한 척 말했다. 곽혜련의 두 뺨이 붉게 물들고, 마지못해 받아들이는 듯한 표정을 짓는 것을 보며, 그는 속으로 몰래 기뻐했다.

「상단이 어제 숙주(肅州)의 야광배와 서주(西州)의 포도, 포도주를 가져왔소. 마침 그대도 포도를 좋아하니, 야광배와 포도주를 함께 조부에 보내어 그동안 조부에서 그대를 돌봐준 데 대한 감사의 뜻을 표하고 싶소.」

「당신이 이렇게 늘 재물을 아끼지 않으시니, 제 마음이 참으로 편치 않네요……」곽혜련은 전서의 이런저런 배려를 들으며 늘 과분하다는 생각이 들었다. 그해 특별히 장안성 근교의 묏자리를 사들여 곽부 일가를 안장해준 일부터 오늘에 이르기까지 그녀를 거두어준 모든 것이, 마치 곽씨 집안의 복이 온통 그녀 한 사람에게로 쏠린 것만 같았다. 장주라는 존귀한 신분의 전서의 태도가 일의 방향을 결정짓는 까닭에, 그의 선한 마음씨와 선의, 그리고 너그러운 성품이 요월산장 전체가 그녀를 정성껏 잘 대해주는 데 영향을 미쳤다. 요월산장에서 지낸 삼 년 동안 그녀는 남의 집에 얹혀사는 궁색함을 느끼지 않았을 뿐 아니라, 더 나아가 아버지와 십랑이 한 번도 그녀를 얽매지 않고 자유로이 스스로답게 지내게 해주었으니——그녀는 그저 곽혜련일 뿐, 남의 눈치를 보며 사는 고아가 아니었다.

한천 언니가 예전에 그녀에게 말해준 적이 있었다. 희이모께서 요월산장을 세우신 이래로 인의(仁義)를 가훈으로 삼아오셨고, 십랑이 사람들에게 베푸는 선의는 진심에서 우러난 것일 뿐 결코 명성을 낚으려는 것이 아니라고. 희이모는 아들을 손수 가르치며 몸소 본을 보이셨으니, 희이모의 장사하는 도리는 홀로 큰 이익을 챙기는 것이 아니라 천하가 함께 잘사는 것이었다. 이 천하에서 요월산장의 도움을 받은 이가 헤아릴 수 없이 많았으니, 그녀 하나만이 아니었다. 그러니 그녀도 조금도 걱정할 것 없이 요월산장의 삶에 잘 녹아들면 될 일이었다. 그녀는 늘 감사한 마음을 품고 있었다. 십랑의 뚜렷한 뜻이 없었더라면, 그가 몸소 장안성까지 와서 그녀를 요월산장으로 데려가지 않았더라면, 어디에서 온 산장 사람들의 이토록 지극한 사랑과 보살핌을 받을 수 있었겠는가? 또 어디에서 아버지와 부녀의 인연을 맺을 기회를 얻을 수 있었겠는가? 하늘은 무정하게도 그녀의 아버지를 데려갔지만, 십랑 덕분에 그녀는 또 다른 아버지를 얻을 수 있었으니, 그녀의 마음속에는 십랑을 향한 감사의 정이 넘쳐흘렀다. 이제 그 또한 기구한 운명을 지닌 사람이면서도 다른 이들을 보살피는 것을 잊지 않고, 게다가 산장이라는 거대한 사업 전체를 몸소 도맡아 운영하고 있음을 알게 되니, 그녀의 마음속에는 그를 향한 존경심이 더욱 깊어져 그 흠모하는 정을 이루 말로 다 표현할 수 없었다. 이토록 훌륭한 사내라면, 그녀 또한 마땅히 그와 화복을 함께하고 생사를 함께할 마음이 드는 것이 당연했다.

다만 그날 십랑의 말이 반쯤 나왔을 때 그녀가 허둥지둥 달아나버렸으니, 어째서 그의 신분이 특수한 것일까? 그는 대체 누구인가? 그의 아버지는 또 누구이기에, 희이모께서 하늘을 속이고 태양을 바꿔치기하듯 이토록 은밀하게 그를 숨겨야 했던 것일까? 물론 이것이 그녀가 십랑과 인연을 맺고자 하는 마음에는 영향을 미치지 않았지만, 어쨌든 자신의 평생이 걸린 대사였으니, 대체 자신이 어떤 대단한 사람에게 시집가는 것인지는 알아야 하지 않겠는가? 하지만 그날은 미처 다 듣지 못했고, 이제 와서 다시 묻자니 어딘가 뜬금없어 보일 듯했다.

곽혜련의 생각이 이리저리 어지럽게 오가는 사이, 전서가 부드럽게 그녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다. 「내 장주 부인이 되면 마음 불편해할 필요 없소! 모든 것이 명분에 맞는 정당한 일이 될 테니……」

곽혜련은 하마터면 웃음이 터질 뻔했다. 전서가 그녀 앞에서는 좀처럼 굳은 얼굴을 하지 않았지만, 그녀는 이토록 거대한 체계를 순조롭게 운영해야 하는 우두머리로서 그에게 나름의 엄숙하고 냉철한 면모가 있음을 잘 알고 있었다. 예전에는 그녀에게 온화하고 예의 발랐지만 농담은 거의 하지 않았고, 늘 놀리는 쪽은 그녀였지 그가 아니었다. 마치 한천 언니가 예전에 말했던 것처럼. 「우리 아우는 열다섯 살을 마치 쉰 살처럼 살아버렸으니, 그 늙수그레한 모습이 어찌 화려한 옷을 입고 준마를 타는 소년랑처럼 보이겠느냐？」하지만 이번에 그녀를 구해준 뒤로 그는 마치 딴사람이 된 듯했다. 그 늙수그레하고 세상 물정에 훤하던 사람이 뜻밖에도 열여덟 청년다운 생기를 되찾았으니, 한진 오라버니처럼 활발하고 짓궂게 굴기까지 했다.

「예전에는 당신 낯가죽이 장안성 성벽처럼 두꺼운 줄 몰랐네요. 저 장안성 성벽 좀 보세요, 아무리 금과철마라도 뚫지 못할 것 같은데요！」곽혜련은 주위에 아무도 없는 것을 보고는 전서를 놀리기 시작했다. 누가 먼저 그녀를 놀렸던가?

「장안성이 아무리 철벽같고 견고해 보여도 얕보지는 마시오. 삼십 년 전에는 안녹산에게 단숨에 함락되지 않았소. 현종께서는 신하와 백성을 버리고 황급히 도성을 빠져나가셨고, 그때 실크로드도 그로 인해 끊기고 말았소. 외조부께서는 금수포방을 양주와 양성(羊城)으로 옮기셨고, 상단은 금관성에서 촉금을 실어 가주까지 운반한 뒤 배에 실어, 장강을 따라 양주로 내려간 다음 다시 양주에서 양성으로 운송하는 방식으로 바꾸었소. 어머니와 할아버지께서는 끊어진 육로 실크로드를 늘 마음에 두고 계셨는데, 한번은 금관성에서 북쪽으로 길을 탐색해보기로 하셨소. 사막으로 통하는 다른 길을 열 수 있을지 알아보려 하신 것이었소. 그런데 공교롭게도 도중에 산적 떼를 만나 당시의 호위들이 막아내지 못했는데, 마침 면주로 유민을 구제하러 죽을 나눠주러 가시던 아버님께서 구해주지 않으셨더라면, 어머니는 그때 이미 돌아가셨을 것이고, 그럼 나라는 사람이 어디 있었겠소?」

전서가 자신의 부모님의 지난 일을 이야기하는 것을 처음 듣게 되자, 곽혜련도 흥미가 동해 다음 이야기를 오롯이 기다렸다.

「듣자 하니 그때 아버지는 그저 곁에서 냉담하게 지켜보시며, 아버님과 소파 아저씨가 사람을 구하고 상단을 구해내는 행동에 코웃음을 치며 비꼬는 말을 던지셨다 하오. 『저런 여자들이 은혜를 원수로 갚아 등 뒤에서 칼을 꽂지 않도록 조심하시오. 천하의 여인이란 하나같이 믿을 수 없는 법이오……』」

「어째서 아버지는 그런 말씀을 하셨을까요? 설마 아버지처럼 강직하고 굳센 사내대장부도 여인에게 크게 당한 적이 있어서, 그리 세상 여인을 하나로 싸잡아 말씀하신 걸까요？」의부의 지난 이야기를 듣는 것이 흔치 않은 일이라, 곽혜련은 온몸에 흥이 오르는 듯했다.

「이건 아버지의 차마 말하기 힘든 지난 일이라 그분도 언급하기를 꺼리시오. 아버님께서 몰래 어머니께만 말씀해주셨고, 어머니께서 다시 내게 알려주셨으니, 지금 온 요월산장을 통틀어 나 말고는 아무도 모르는 일이오. 오늘 그대에게 말해주는 것이니, 부디 비밀을 지켜야 하오. 그렇지 않으면 우리 둘 다 끝장이오.」전서는 곽혜련을 흘겨보았는데, 그 눈빛에는 「우리 둘은 이제 한 줄에 묶인 메뚜기 신세」라는 웃음기가 가득했다.

「그냥 말씀이나 하시지, 저를 겁주는 것도 잊지 않으시네요. 아버지의 성정을 제가 왜 모르겠어요? 천하를 호령하시는 그 위엄에, 어찌 그런 기세를 꺾는 낭패를 용납하시겠어요？」곽혜련이 입을 삐죽 내밀었다. 전서가 자신을 이토록 얕잡아 보는 것이 못마땅한 기색이 역력했다——그녀도 바보는 아니었다.

「아버지는 젊었을 적 강호의 여러 대문파를 휩쓸고 다니셨소. 그들 사이에는 하늘을 함께 이지 못할 원한이 있어, 아버지는 그들을 거의 다 섬멸하다시피 하셨소. 요행히 화를 피한 자들은 겉으로 여려 보이는 여인 하나를 데려다, 타향을 떠도는 신세인 척 꾸며 술집에서 노래를 팔게 했소. 그 술집에서 술을 마시고 밥을 먹던 손님들이 아버지 눈앞에서 그녀를 능욕했고, 아버지는 이를 보다 못해 손을 써서 그 미리 짜인 『악당』들을 혼쭐내주셨소. 그 여인은 고마움을 표한다며 아버지께 술을 청했는데, 뜻밖에도 그 여인은 몰래 술에 연근산(軟筋散)을 탔던 것이오. 그 연근산은 색도 맛도 없었고, 게다가 아버지는 예의상 감히 그 여인을 똑바로 바라보지 못하셨기에, 그녀가 성공적으로 손을 쓸 수 있었던 것이오.」