（一）장주 부인

전서 자신도 무심결에 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 한참을 깊이 생각하더니, 천천히 두 글자를 내뱉었다. 「아닙니다.」

이 폭탄과도 같은 대답이 튀어나오자 곽혜련은 크게 놀랐다. 마음속으로는 의심을 품고 있었지만, 그 답이 직접 전서의 입에서 나오자 어렴풋했던 짐작이 곧바로 확증으로 굳어버린 것이었다. 그녀는 전서가 이토록 거리낌 없이 단도직입적으로 대답하리라고는 미처 생각지 못했다. 만약 이 일이 굳이 비밀로 삼아야 할 필요가 없는 것이었다면, 어째서 지난 삼 년간 요월산장에서 그녀에게 한 번도 알려주지 않았던 것일까? 반대로 정말 비밀로 삼아야 할 필요가 있는 것이었다면, 지금 전서는 어째서 이토록 거리낌 없이 모든 것을 털어놓으려 하는 것일까? 아마도 그녀의 얼굴에 드러난 놀란 기색이 너무나 컸던 탓인지, 그리고 그 놀라움에 한동안 말을 잇지 못한 탓인지, 전서는 말을 이어갔다. 「나는 본디 성이 정(程)이었소. 신분이 특수한 까닭에, 내 평생의 안녕을 지키기 위해 어머니께서 내게 또 다른 신분을 마련해주셨소. 매년 위박에 십오만 관의 군비를 제공한다는 조건으로 아버님의 망년지교이신 전씨 번수와 거래를 맺어, 나를 전씨 족보에 올리도록 하신 것이오. 그렇게 나의 출신을 감추었고, 필요할 때는 언제든 전씨 족보에서 빠져나와 본래의 성으로 돌아갈 수 있게 해두셨소. 이 일은 번수 본인과 그 부인이신 손씨 외에는 그 누구에게도 알려지지 않았으니, 심지어 그분의 아들들조차 알지 못했소. 그리하여 위박 사람들은 하나같이 어머니를 번수께서 밖에 은밀히 두신 여인으로만 알고 있었소. 그 뒤 전열이 절도사 자리를 이어받았을 때도 내가 위박에 바치는 세례(歲例)는 한 번도 끊긴 적이 없었고, 오늘날 나와 이름이 비슷한 그 친족이 가문을 이끄는 지금까지도 여전히 그러하니, 이는 계속하여 전씨 가문이 위박에서 베푸는 비호를 얻기 위함이었소.」

「이토록 중요한 비밀을, 십랑은 어째서 제게 말씀해주시는 건가요?」곽혜련이 두 눈을 동그랗게 뜨며 물었다. 그녀의 눈빛에는 온통 이해할 수 없다는 기색이 가득했다.

「예전에는 내 생각이 너무 얕았기 때문이오. 그대가 진실을 적게 알수록 더 안전할 것이라고만 여겼고, 요월산장이 그대를 한때는 지켜줄 수 있어도 평생토록 지켜줄 수는 없을까 두려워, 그대에게 이 일을 알릴 생각을 하지 않았던 것이오.」

「그럼 십랑은 어째서 마음을 바꾸신 건가요?」

「그대가 산장을 떠나고서야 나는 비로소 내가 얼마나 크게 잘못했는지를 깨달았소. 내 마음 한구석이 텅 비어버린 것은 물론이거니와, 그대마저 위험에 빠뜨려 다른 이에게 붙잡히게 만들었으니 말이오. 나는 오직 산장 뒤에 숨겨진 위험이 알 수 없는 미래에 그대에게 화를 미칠까만 근심하다가, 정작 눈앞에서 벌어진 재난 속으로 그대를 밀어 넣고 만 것이었소. 마음속의 후회와 자책은 이루 말로 다 할 수가 없었소……하늘이 가엾이 여기시어 그대가 무사했기 망정이지, 그렇지 않았다면 나는 나 자신을 결코 용서하지 못했을 것이오.」전서는 진지하고 간절한 눈빛으로 곽혜련을 바라보며 말했다.

오늘의 전서는 이전과는 완전히 달랐다. 방금 전만 해도 그녀의 허리를 감싸 안은 채 말을 몰아 거리를 당당히 지나왔고, 이제는 이토록 많은 속내를 그녀에게 털어놓고 있었다. 곽혜련은 평소 머리가 잘 돌아가는 편이었지만, 지금만큼은 전서에게 어떻게 대답해야 할지 전혀 알 수 없어 그저 멍하니 그를 바라볼 수밖에 없었다.

「어쩌면 보이지 않는 곳에서 어머니께서 이미 그대를 며느리로 점찍어두셨는지도 모르오. 그러니 우리 사이의 인연이 이토록 남다른 것이겠지. 아버지조차 그대만을 유독 아끼시며, 오직 그대만을 며느릿감으로 인정하시니 말이오……」이렇게 말하고 나니 전서 자신도 다소 부끄러워졌는지, 저도 모르게 고개를 숙였고 귀까지 빨갛게 달아올랐다.

전서가 자신의 이야기를 꺼내는 것을 듣자, 악형은 참지 못하고 끼어들어 맞장구를 쳤다. 「그야 당연하지.」이 말에 곽혜련도 저도 모르게 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 고개를 떨군 채 그저 자신의 신발 끝만 뚫어져라 바라볼 뿐, 다시는 고개를 들 엄두를 내지 못했다. 얼굴은 또다시 뜨겁게 달아올랐고, 손도 어디에 두어야 할지 몰라 온몸이 마치 인형처럼 굳어버렸다.

소파는 그 모습을 보고는 악형의 옷소매를 슬쩍 잡아당기며 목소리를 낮추어 말했다. 「우리끼리 여기서 괜히 훼방을 놓지 맙시다. 저 둘이 천천히 스스로 이야기하게 놔둡시다.」그는 그 옛날 주인님이 부인께 마음을 고백하던 때, 자신과 악 낭군에게 되도록 멀리 물러가 있으라 신신당부하시던 일을 떠올렸다. 이십여 년이 지났음에도 여전히 또렷이 기억하고 있었다. 오늘 모처럼 장주께서 곽혜련 앞에서 마음을 밝히시니, 그와 악 낭군도 마땅히 멀찍이 자리를 피해야 할 것 같았다.

「아니오.」전서가 단호하게 말했다. 「아버지와 소파 아저씨께서 증인이 되어주셔서, 야야를 향한 제 마음을 증명해주시기를 청합니다. 야야와 늙을 때까지 함께할 수 있을지는 저도 확신할 수 없습니다. 어쨌든 위험은 언제고 닥칠 수 있으니까요. 하지만 저는 살아 있는 한 오직 한마음으로 야야를 지키며 함께하고, 야야의 평안과 안전을 온전히 지켜, 하루하루를 성실하게 살아가고 싶습니다. 야야, 이것은 그대의 평생이 걸린 일이며 그대의 안위와도 관련된 일이오. 일단 요월산장의 장주 부인이 되기로 응한다면, 반드시 나와 요월산장과 화복을 함께하고 생사를 함께하게 될 것이니, 어떻게든 신중히 생각해보아야 하오. 그러니 서둘러 답할 필요는 없소.」그는 곽혜련의 굳어버린 두 손을 살며시 감싸 쥐고 가볍게 두드리며 말했다. 「다만 나를 너무 오래 기다리게 하지는 말아주었으면 하오.」

곽혜련의 손이 마치 얼음창고에서 막 꺼낸 것처럼 뻣뻣하게 굳어 있고, 고개도 숙인 채 말이 없는 것을 보자, 전서는 다시 나직이 말했다. 「아버님께서는 원수들과 결코 타협하지 않으려 하신 까닭에, 근 십사 년에 가까운 세월을 참혹하게 고문당하셨고, 어머니와 아버지, 그리고 소파 아저씨와도 근 십사 년 가까이 떨어져 지내셨소. 아버님의 몸이 고독의 침해를 더는 견디지 못하고 해가 저물 듯 기울어가실 즈음에야, 원수들은 우리를 유인해 일망타진하려는 속셈으로 그제야 소식을 흘렸소. 바로 그날, 아버님과 어머니께서 잇달아 세상을 떠나셨고, 나는 아버님을 처음 뵌 것이 곧 마지막이 되고 말았소……」이렇게 말하며 전서의 눈에는 옅은 눈물빛이 어렸고, 소파도 소리 없이 조용히 흐느꼈다.

곽혜련은 분위기가 심상치 않음을 느끼고 놀란 얼굴로 고개를 들어, 눈에 눈물이 그렁그렁한 전서를 바라보았다. 그녀는 무의식중에 손을 뻗어 소매로 전서의 눈물을 닦아주려 했다.

전서는 고개를 저어 그럴 필요 없다는 뜻을 내비치고는, 다시 부드럽게 곽혜련의 손을 감싸 쥐며 말을 이었다. 「이 타격이 너무나 커서 살고 싶지 않을 만큼 고통스러웠는데, 거기에 더해 수하들이 내 어린 나이를 얕보고는 뒤에서 윗사람을 속이고 아랫사람을 기만하며 제멋대로 굴었소. 안팎으로 시달린 끝에, 어릴 적 이미 나았던 한증이 다시 도졌고, 장안성에서 곽 대장군의 도움을 받게 되면서 비로소 그대와 나의 인연이 시작된 것이오.」

곽혜련은 순간 멍해졌다. 전서가 이토록 부끄러움도 없이 뭇사람들의 눈앞에서 이런 깊은 정이 담긴 말을 하고, 이토록 친밀한 행동을 할 줄은 미처 예상하지 못했던 것이다. 지금 이 자리에는 의부와 소파 아저씨뿐 아니라, 바깥에는 주 교습과 아직 흩어지지 않은 한 무리의 새까만 암위들까지 있지 않은가. 그녀는 부끄러워 죽을 지경이었다. 다시 고개를 숙이고는 어색하게 전서의 손에서 자신의 손을 빼내며, 손발을 어디에 두어야 할지 몰랐다. 그리하여 그녀는 서둘러 몸을 돌려 자기 방으로 도망치려 했는데, 미처 생각지 못하게 문턱을 넘자마자 문밖에 있던 주 교습이 공손하고 조심스럽게 허리를 굽혀 예를 올리며 말했다. 「장주 부인을 배웅하옵니다.」뒤이어 여러 암위들도 그를 본받아 눈치 빠르게 일제히 허리를 굽혀 예를 올리며 한목소리로 외쳤다. 「장주 부인을 배웅하옵니다.」이 소리에 곽혜련은 어찌할 바를 몰라 놀랐다. 눈가로 언뜻, 장주를 뵈러 문밖에서 기다리고 있던 한견의 모습도 스쳤는데, 한견마저 웃으며 그녀에게 예를 올려 인사했다.

「함부로 그리 부르지 마세요……」곽혜련은 이제 부끄러워 몸 둘 바를 몰랐다. 이 순간 그녀는 땅속에라도 구멍을 파고 숨고 싶은 심정이었지만, 그런 바람은 현실적이지 않았기에 그저 치맛자락을 움켜쥔 채 자기 방을 향해 나는 듯이 달려갈 수밖에 없었다.

그렇게 허둥지둥 달아나는 곽혜련의 뒷모습을 바라보며, 전서는 저도 모르게 옅은 미소를 지었다——참으로 사랑스러운 아이로구나. 소파는 엄지손가락을 치켜세우며 칭찬했다. 「장주께서는 과연 열세 살 때부터 요월산장의 모든 일을 총괄해오신 분답게, 자신의 혼인 대사에 있어서도 이토록 시원시원하고 조금도 우물쭈물하지 않으시는군요. 저와 악 낭군 같은 홀아비 둘은 말할 것도 없고, 주인님조차 부끄러워하실 지경일 겁니다! 장주께서는 참으로 배포가 크십니다……」

「자기 이야기나 할 것이지, 어째서 나까지 끌어들이는 것이냐？」악형이 못마땅한 기색을 드러내며 소파를 때릴 듯한 시늉을 했다. 소파는 재빨리 전서의 뒤로 달아났고, 한동안 분위기는 더없이 화기애애했다.

이때 한견이 가벼운 발걸음으로 문밖에서 들어왔다. 그의 얼굴에도 웃음이 가득했다. 그는 기쁜 낯빛으로 말했다. 「우리 산장에 경사가 가까워진 모양이군요.」

「기쁜 것은 기쁜 것이고, 그렇다고 정신을 놓아서는 안 된다. 장안성은 여전히 곳곳에 위기가 도사리고 있고, 이번 일에 옥서용이 얽혀 있으니 더더욱 가볍게 볼 수 없다. 폭풍전야의 조짐이 아닌가 걱정스럽구나.」악형은 낯빛을 굳히며 자리에 있는 모두에게 경계를 일렀다. 그리고 다시 말을 이었다. 「옥서용의 뒤에 누가 있는지는 우리 모두 알고 있다. 옥서용이 억울하다 외친다 해도 결코 쉽게 믿어서는 안 될 것이다.」

「악 낭군의 말씀이 옳습니다.」소파는 들떴던 마음을 거두었다. 옥서용은 본디 다루기 쉬운 인물이 아니었다. 뒤에서 봐주는 사람을 믿고 오만방자하게 장안성에서 제멋대로 굴어왔으니, 만약 그의 배후 인물이 이번 사건에 관여한 것이라면 그저 더욱 골치 아픈 일이 될 뿐이었다.

「옥서용이라고요？」한견이 미간을 찌푸리며 의혹 가득한 눈빛을 보였다. 「그자가 사람을 납치한 것입니까？」

「확실하지는 않습니다만, 현장에서 그가 야야를 인질로 붙잡고 있었으니 저희도 놀랐습니다.」전서가 설명했다.

「이 일은 그리 간단치 않을 듯합니다……」한견이 한참을 곰곰이 생각한 뒤 말했다.

「소파 아저씨께서는 분부를 내려주십시오. 암위를 보내 옥서용과 두문장을 바짝 감시하도록 하되, 이 두 사람 곁에는 늘 사람이 있으니 미행에는 각별히 조심하여, 행적이 드러나 도리어 의심을 사는 일이 없도록 해야 합니다.」

「소파, 명을 받듭니다.」소파가 공손히 예를 올린 뒤 곧바로 밖으로 나섰고, 주목휘 또한 전서와 악형에게 공손히 예를 올린 뒤 소파를 따라 물러났다. 뭇 암위들도 소파와 주목휘를 따라 차례차례 무리 지어 물러갔다.

「대담하게 짐작해보건대, 그 옥서용은 결코 관아 사람들에게 붙잡히지 않을 것입니다. 설령 붙잡힌다 해도 두문장이 곧바로 보석금을 내어 빼낼 수 있을 테지만, 어쨌든 현장에서 그의 모습이 목격되지 않았으니 사건을 추론하는 데 결정적인 단서가 되지는 못할 것입니다……」전서가 한참을 깊이 생각한 뒤 천천히 말했다.

「견숙께서는 사람을 보내 관아의 은밀한 초소에서 소식을 알아봐 주십시오. 관아 사람들이 옥서용을 목격했는지 반드시 확인해야 합니다.」

「예.」한견이 명을 받들어 막 몸을 돌려 떠나려는데, 전서가 그를 붙잡았다.

「번거로우시겠지만 견숙께서 우리 객잔 일꾼 왕이(王二)의 아내인 이대낭(李大娘)을 찾아, 먼저 야야가 씻을 물을 데워 목욕을 도와드리도록 해주십시오. 예전에도 야야가 해마다 장안에 돌아와 가족들에게 제를 올릴 때마다 그녀에게 신세를 지곤 했습니다. 이대낭은 손발이 재고 부지런한 데다 사람됨도 상냥하니, 서아가 헤아려보건대 앞으로 야야가 저를 따라 장안에 올 일이 잦아질 듯합니다. 이대낭에게 야야의 일상 시중을 전담해 맡아줄 뜻이 있는지 한번 여쭤봐주시겠습니까？」

한견은 이 말을 듣고 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 알고 보니 전서는 이미 곽혜련이 자신에게 시집오기로 응하리라 확신하고, 일찌감치 그녀의 앞날에 필요한 것들까지 헤아려두었던 것이다. 곽혜련이 일단 장주 부인이 되면 장주를 따라 장안을 오가는 것은 지극히 당연한 일일 터이니, 필시 전서도 장안 나들이 때마다 곽혜련을 데려가기를 바라고 있음이 분명했다. 이 배치 역시 「멀리 내다본 깊은 계책」이라 할 만했다.

「장주께서 이토록 자신만만하시니, 소인은 이만 가서 처리하겠습니다……」