제13장 옛 벗을 그리며 탄식하다

「소파 아저씨, 어째서 지난 몇 년간 서아를 만나주려 하지 않으셨습니까?」소파는 전서의 부축을 받으며 천천히 몸을 일으켰다. 전서는 그토록 어렵게 겨우 소파를 만나게 되었기에, 그의 손을 꽉 붙잡고 다그쳐 물었다.

소파는 이 말을 듣고 천천히 고개를 들었는데, 두 눈에는 어느새 눈물이 가득 고여 있었다.

「소파 아저씨……」전서는 그 모습에 크게 놀라 한순간 멍하니 굳어버렸다.

「소파가 장주를 뵙기 싫어서가 아닙니다. 장주께서 주인님과 너무나 닮으셨기 때문입니다. 체격이며 용모며, 그야말로 판박이처럼 똑같으십니다. 소파는 장주를 뵐 때마다 저도 모르게 주인님이 그리워져, 마치 칼날이 가슴을 찌르는 듯합니다……」소파는 말을 이어가는 사이 어느새 눈물이 눈가를 넘쳐흘렀고, 손을 뻗어 전서의 얼굴을 가만히 어루만지며 소리 없이 흐느꼈다.

「소파 아저씨……」소파의 눈물이 그치지 않고 흘러내리는 것을 보자, 전서도 저도 모르게 슬픔이 북받쳐 올랐다. 그는 자신의 뺨을 어루만지는 소파의 손을 마주 잡은 채, 그 역시 따라 울기 시작했다.

한동안 두 사람은 서로 부둥켜안고 울음을 터뜨렸다. 악형의 눈시울에도 어느새 물기가 어렸다. 그는 코를 훌쩍이며 한숨을 내쉬고는 낮은 목소리로 말했다. 「아원과 희아가 떠난 뒤, 이 몇 해 동안 우리 모두 힘들지 않은 이가 없었지……」

곁에 있던 곽혜련은 반쯤은 알아듣고 반쯤은 알아듣지 못한 채로 그 말을 듣고 있었다. 그녀는 전서를 위로하고 싶었지만 어디서부터 손을 대야 할지 알 수 없었고, 스스로가 마치 국외자처럼 느껴져 그저 곁에 우두커니 서 있는 것조차 부질없게 여겨졌다. 그러다 문득 자신의 처지가 떠올라, 그녀 역시 소리 없이 눈물을 흘리고 말았다.

「야야가 여기 있지 않느냐! 우리 웃어른들이 앞장서서 울어대는 통에 아이까지 놀라 눈물짓게 만들다니, 이게 될 말이더냐?」악형은 분위기가 너무 슬픔에 잠긴 것을 보고, 말속에 뜻을 담아 소파에게 정신을 차리라고 일렀다. 어쨌든 곽혜련은 요월산장에 대해 하나만 알고 둘은 모르는 처지였으니, 그녀 앞에서 이 일을 활짝 털어놓아야 할지 말지—전서가 뚜렷한 태도를 보이기 전에는, 다른 이들도 함부로 입을 열 수 없었다.

「예……예……악 낭군의 말씀이 옳습니다.」소파는 그 말에 정신이 들어 곧바로 자신의 실태를 깨닫고는, 서둘러 눈물을 닦고 숨을 한 차례 고른 뒤 곽혜련을 향해 말했다. 「소파가 잘못했습니다, 사낭자께서는 나무라지 말아주십시오. 소파는 장주 어르신의 부친을 곁에서 모시던 어린 시종으로, 오랜 세월 주인님을 모셨습니다. 장주께서 갈수록 부친을 닮아가시는 모습을 뵈니 옛 벗이 그리워져, 한순간 감정을 억누르지 못하고 사낭자를 놀라게 해드렸습니다……」

「아니……아니, 놀라지 않았어요……」곽혜련은 세차게 고개를 저었다. 그저 광경을 보고 감정이 북받쳤을 뿐, 어찌 놀랄 일이겠는가?

「소파와 서아 아버님의 관계는 월영과 서아의 관계와 같다. 그들 사이의 정은 그 무엇도 뛰어넘을 수 없을 만큼 깊으니, 소파는 서아에게 친숙부나 다름없고 아버지와 다를 바가 없다. 다만 소파가 주종의 신분을 지키겠다며 도를 넘지 않으려 고집을 부려, 의부라는 명분을 한사코 마다한 것뿐이다.」악형은 곽혜련의 손을 이끌고 두 걸음 앞으로 나아가며 분부했다. 「야야, 인사드리거라! 서아를 따라 소파 아저씨라 부르면 된다.」

「소파 아저씨.」곽혜련이 소파를 향해 공손히 예를 올리자, 소파는 그녀에게 인자한 미소로 화답했다.

「소파 아저씨, 그냥 저를 야야라 불러주세요. 아버지와 십랑도 모두 그리 부르시니까요.」

「그래……그래……」소파가 눈물 어린 웃음으로 답했다. 「이리도 곱게 자랐구나. 다만 몸이 좀 여윈 듯하니, 많이 먹어야겠다……」

「이 삼 년 동안 요월산장에서 야야는 살도 제법 붙었고 키도 훌쩍 컸다. 예전에는 그야말로 원숭이처럼 비쩍 말랐었지. 요월산장이 그 아이를 박대라도 한 것처럼 에둘러 말하지 말거라!」악형은 못마땅한 기색이었다. 이 소파라는 자가 말을 저리 하다니, 마치 의부인 자신이 돌봄의 책임을 다하지 못한 것처럼 들리지 않는가.

「악 낭군께서는 농이 지나치십니다. 소파는 그런 뜻이 아니었습니다.」소파가 멋쩍게 웃으니, 마치 예전 열몇 살 적 그 어린 소년이 다시 돌아온 듯했다.

이 생각에 이르자 악형은 한숨을 내쉬었다. 아원, 희아, 소파, 그리고 자신 넷 중에서 소파가 가장 나이가 어렸다. 처음 만났을 때만 해도 겨우 열한 살, 장난기 많고 웃음이 헤픈 어린 소년이었던 것이 아직도 눈에 선한데, 이제는 어느덧 마흔을 넘겨 짧은 수염을 기르고 있었으니, 그 발랄하고 맑던 기질도 어느새 훨씬 침착하게 가라앉아 있었다. 지난날 그들 주종 두 사람은 곧잘 자신과 함께 겨루곤 했는데, 소파는 늘 주인의 검보다 빠른 자를 본 적이 없다고 말하곤 했지만, 자신을 만난 뒤로는 언제나 한두 초식쯤 앞설 수 있었다. 주인이 검술을 아무리 정진해도 악 낭군은 늘 형세에 따라 변화하여, 강한 상대에게는 강하게 맞서고 초식을 보면 그에 맞춰 풀어내니, 그리하여 소파 또한 그를 향한 존경이 가득했다.

곽혜련은 눈앞에서 벌어지는 이 광경을 지켜보며, 어딘가 석연치 않다는 느낌을 떨칠 수 없었다. 십랑의 아버지는 생전에 당당한 위박 절도사였으니, 그 곁에는 사람이 넘쳐났을 터인데 어찌 곁을 지키는 어린 시종이 이 한 사람뿐이었을까? 게다가 그가 세상을 떠났을 때는 이미 고희를 넘긴 연세로, 지위도 높고 수명도 다한 자연스러운 죽음이었을 터인데, 어찌 소파 아저씨는 이토록 지나치게 애통해하는 것일까? 두 사람의 나이 차이도 이토록 큰데, 어찌 「형제와 같은 정」을 나눌 수 있단 말인가? 더욱 이상한 것은, 그녀가 요월산장에서 지낸 삼 년 동안 십랑이 형제들과 서로 왕래하는 모습을 한 번도 본 적이 없다는 사실이었다. 사촌형 전열은 십랑의 친형인 전서(田緒)에게 죽임을 당했고, 절도사의 자리도 그 친형에게 넘어갔는데, 친히 찾아가 전서(田緒)의 위박 절도사 취임을 경하한 것 외에는 십랑이 전씨 일가와 무언가 접촉하는 것을 본 적이 없었다. 십랑과 전씨 집안 사람들의 관계는 그리 가깝지 않은 듯한데, 형제가 그리 많은데도 어찌 가장 가까이 모시던 어린 시종이 다른 적자들을 따르지 않고 유독 십랑만을 편애했던 것일까?

곽혜련은 무엇 하나 앞뒤가 맞지 않는다고 느꼈다. 심지어 아버지가 소파 아저씨에게 건넨 「아원과 희아가 떠난 뒤, 이 몇 해 동안 우리 모두 힘들었지」라는 그 한마디에도 어딘가 심상치 않은 뜻이 숨어 있는 듯했다. 십랑 아버님의 함자는 「승사(承嗣)」였으니, 아버지의 말 속 「아원」은 마땅히 십랑의 아버지이자 소파 아저씨의 주인님을 가리켜야 할 터인데, 설마 그 번수 어른도 「아원」이라 불렸단 말인가? 그녀의 머릿속은 온통 뒤엉켜, 모든 생각이 한데 얽혀 마치 매듭이 진 것만 같았고, 그 바람에 저도 모르게 살짝 미간을 찌푸리고 말았다.

「무슨 일이오?」곽혜련의 낯빛이 심상치 않은 것을 알아챈 전서가 걱정스레 물었다.

「아버님께서는……돌아가신 전씨 번수 어른이셨나요?」곽혜련이 겁먹은 듯 작은 목소리로 물었다. 말이 입 밖으로 나오자마자 그녀 자신도 흠칫 놀랐다. 어째서 이런 말이 저도 모르게 튀어나왔는지 스스로도 알 수 없었다.

이 말이 나오자 전서와 악형, 소파 모두 놀라움을 감추지 못했다. 악형은 자신이 부주의하게 「아원」이라는 이름을 입에 올렸음을 깨달았고, 평소에도 영민하고 남달리 총명한 곽혜련이 무언가를 눈치챈 듯 곧장 문제의 핵심을 파고든 것이었다. 악형과 소파는 동시에 전서를 바라보았다. 말할 것인지 말 것인지, 혹은 어떻게 말해야 할지, 이제 모든 것은 그의 결정에 달려 있었다.