（一）荘主夫人

田𦈡自身も思わず眉をひそめた。彼はしばし考え込んだのち、ゆっくりと二文字を口にした。「違う」

この爆発するような答えを耳にして、郭慧憐は激しく驚いた。心の中では疑いを抱いていたとはいえ、その答えが田𦈡自身の口から語られたことで、彼女の中の不確かな推測はたちまち確かな事実となったのである。田𦈡がこれほどまでに率直に、あっさりと認めるとは彼女も思っていなかった。もしこの一件に隠しておく必要がないのなら、なぜこの三年間、邀月山荘で彼女に知らせずにいたのか。もし本当に秘密にする必要があるのなら、なぜ今この時になって田𦈡は包み隠さず打ち明けようとするのか。おそらく彼女の顔にあまりにも大きな驚きの色が浮かんでいたためか、あるいはその驚きのあまり言葉が出てこなかったためか、田𦈡はさらに続けて言った。「私はもともと程という姓であった。身の上が特殊であったがゆえに、私の一生の安泰を守るため、阿娘が私に別の身分を用意してくれたのだ。毎年魏博に十五万貫の軍費を提供するという条件で、阿耶の忘年の友であった田藩帥と取引を交わし、私を田氏の族譜に列せさせることで、私の出自を隠したのだ。必要な時にはいつでも田氏の族譜から抜け、本来の姓に戻すこともできるようにしてある。この一件は藩帥ご本人とその夫人・孫氏以外には一切秘密にされており、藩帥の実の子にすら知らされていない。それゆえ魏博の人々は皆、阿娘のことを藩帥が外に囲っている女だと思い込んでいる。その後田悦が節度使の座を継いでからも、私は魏博への歳例を絶やすことなく続け、今日田緒が当主となった今もなお変わらず続けている。これも田氏による魏博での庇護を引き続き得るためだ」

「それほど大事な秘密を、どうして十郎は私に打ち明けようとするのですか？」郭慧憐は目を見開き、その眼差しには困惑の色が満ちていた。

「以前の私は考えが浅かった。真相を知る者が少なければ少ないほど、そなたにとって安全だとばかり思い込んでいたし、邀月山荘がそなたを一時的には守れても、一生守り通せるとは限らぬとも恐れていた。それゆえ、そなたに知らせるつもりはなかったのだ」

「では十郎はなぜ、また心を変えたのですか？」

「そなたが山荘を離れて初めて、私は自分がとんでもなく間違っていたことに気づいたのだ。自分の心にぽっかりと大きな穴が空いてしまっただけでなく、そなたを危険な目に遭わせ、人に脅されるところにまで追い込んでしまった。私は自分自身を恨んだ。山荘の背後に潜む危険が、いつか分からぬ未来にそなたを巻き込むことばかりを気に病み、その一方で、目の前に迫っていた危難の中へそなたを押しやってしまったのだ。心の中の悔いと自責の念は、とても言葉では言い表せぬ……天の憐れみあってか、そなたが無事であったからこそよかったものの、さもなくば私は自分を許せなかったであろう」田𦈡は真心を込め、真剣な眼差しで郭慧憐を見つめながらそう言った。

今日の田𦈡は、これまでとはまるで別人であった。先ほどは彼女の腰を抱きかかえたまま馬を走らせ、堂々と街を練り歩き、それに続けてこれほど心を許した言葉を数々語ったのである。郭慧憐は普段から頭の回転が速い方であったが、今はどう田𦈡に応えればよいのか、まるで見当もつかず、ただぼんやりと彼を見つめるほかなかった。

「あるいは目には見えぬところで、阿娘はすでにそなたを自分の嫁として認めていたのやもしれぬ。だからこそ、私たちの間の縁がこれほどまでに特別なのだろう。阿父でさえそなたを一段と可愛がり、そなたのみを自分の嫁として認めているほどなのだから……」そう言いながら、田𦈡自身もいくらか照れくさくなり、我知らず頭を垂れた。その耳はすっかり赤くなっていた。

自分のことが話に出たのを聞いて、岳衡はたまらず口を挟み、合いの手を入れた。「それは当然のことよ」これを聞いた郭慧憐もまた思わず顔を赤らめ、頭を垂れて、ただじっと自分の靴の爪先を見つめるばかりで、もはや顔を上げる勇気もなかった。顔がまた熱くなるのを感じ、両手をどこに置けばよいかも分からず、まるで人形のように全身が強張ってしまった。

それを見た小巴は岳衡の袖を引き、声をひそめて言った。「我々はここで余計な口出しをせず、あの二人にゆっくり話させて差し上げましょう」彼はふと、かつて主人が夫人に想いを告げた時、自分と岳郎君に「できるだけ遠くへ行け」ときつく言いつけられたことを思い出した。すでに二十数年も昔のことでありながら、今もはっきりと覚えている。今日、めったにないことに荘主が郭慧憐の前で自らの心を打ち明けようとしているのだから、自分と岳郎君もまた、遠くへ身を引くべきであろうと思ったのである。

「いや」田𦈡はきっぱりと言った。「阿父と小巴叔にはこの場に留まり、証人になっていただきたい。丫丫への私の心を証しとして立てていただくために。丫丫と共に老いるまで添い遂げられるかどうか、私にも確かなことは言えぬ。畢竟、危難はいつ何時襲ってくるとも知れぬのだから。だが私は、生きている限り、ひたすら丫丫と共に歩み、丫丫の身の安全を守り、一日一日を踏み固めるように大切に過ごしていきたいと願っている。丫丫、これはそなたの一生を左右する大事であり、そなた自身の安否にも関わることだ。ひとたび邀月山荘の荘主夫人となることを承知すれば、必ずや私と邀月山荘と禍福を共にし、生死を共にすることになる。どのようにであれ、よくよく考えてから決めてほしい。だから急いで答えを出す必要はない」彼はそっと郭慧憐の強張った両手を取り、軽く叩きながら言った。「ただ、あまり長くは待たせないでほしいと願っている」

郭慧憐の手が氷室から引き上げられたばかりのように冷たく強張り、頭を垂れたまま言葉もないのを見て取ると、田𦈡はまた静かな声で言った。「阿耶は賊どもとの妥協を頑として拒み続けたがゆえに、実に十四年近くもの間、容赦なく責め苛まれ続けた。阿娘とも、阿父とも、小巴叔とも、十四年近く離れ離れになっていたのだ。阿耶の体がついに蠱毒の侵蝕に耐えきれなくなり、命の灯が消えかかった頃になって、賊どもはようやく我々を罠にかけ、一網打尽にしようと情報を流したのだ。まさにその日、阿耶と阿娘は相次いで世を去った。私が阿耶に会ったのは、その時が最初であり、また最後でもあった……」そう言う田𦈡の目にはうっすらと涙の光が浮かび、小巴もまた声もなく静かに嗚咽していた。

郭慧憐は場の様子がただならぬことに気づき、驚いて顔を上げ、涙を湛えた田𦈡を見つめると、無意識のうちに手を伸ばし、自分の袖で彼の涙を拭おうとした。

田𦈡は首を振り、その必要はないと示すと、続けて優しく郭慧憐の手を握りしめながら言った。「この痛手があまりに大きく、生きているのも辛いほどであった。その上、手下の者たちが私の年若さにつけ込み、陰で上を欺き下を偽り、勝手放題に振る舞っていた。内にも外にも追い詰められ、幼い頃にとうに治ったはずの寒症を再び引き起こしてしまったのだ。そうして長安城で郭大将軍に出会い、助けの手を差し伸べていただいた――それが、そなたと私の縁の始まりであった」

郭慧憐はしばし呆然とした。田𦈡がこれほどまでに恥じらいもなく、衆目の中でこのような深い情のこもった言葉を口にし、これほど親密な振る舞いをするとは、意外であった。この場にいるのは義父と小巴叔だけではない。外にはまだ朱教席と、いまだ立ち去らぬ黒山のごとき暗衛たちの群れがいるのだ。彼女は恥ずかしさのあまり死にそうになり、再び頭を垂れて、きまり悪そうに田𦈡の手から自分の手を引き抜いた。手足の置き場さえ分からなくなり、慌てて身を翻し自分の部屋へと逃げ帰ろうとしたが、思いもよらぬことに、足が扉を跨いだ途端、扉の外にいた朱教席が恭しく腰を折り、礼をして言った。「荘主夫人をお見送りいたします」続けて暗衛たちも一斉に同じように、時宜をわきまえて恭しく腰を折り、声を揃えて礼をした。「荘主夫人をお見送りいたします」郭慧憐はすっかり驚いてしまい、どうしてよいか分からなくなった。その目の端には、扉の外に立って荘主への拝謁を待っていた韓堅の姿も映った。韓堅までもが笑いながら彼女に向かって礼をしてみせたのである。

「そのように呼ばないで……」郭慧憐はもはや身の置き所もないほど恥じ入り、今すぐにでも地面に穴を開けて潜り込みたい心地であったが、そのような望みが叶うはずもなく、ただ裾をたくし上げて自分の部屋の方角へ一目散に駆けていくよりほかなかった。

郭慧憐が慌てふためいて逃げていく後ろ姿を見送りながら、田𦈡は思わず微笑みを浮かべた――なんとも可愛らしい娘だ。小巴は親指を立てて褒め称えた。「荘主はさすが、十三の歳から邀月山荘全体の事を取り仕切ってこられた御方、ご自身の婚儀のことともなれば、これほどまでに手際よく、はっきりとなさるとは。私と岳郎君のような身寄りのない者はもちろん、あるいは主人でさえも及ばぬかもしれませぬ！荘主は実に大した胆力をお持ちで……」

「お前が自分のことを言うのは勝手だが、なぜ私まで引き合いに出す？」岳衡はあからさまに不快な顔をし、小巴を打つ真似をした。小巴はすばやく田𦈡の背後に逃げ込み、その場は一時、実に和やかな空気に包まれた。

ちょうどその時、韓堅が軽やかな足取りで戸口から入ってきた。彼の顔にも笑みがあふれ、喜ばしげに言った。「これは我が山荘に、めでたきことが近づいているようですな」

「喜ばしいのは喜ばしいが、それに浮かれて我を忘れてはならぬぞ。長安城には依然として至るところに危機が潜んでおる。此度は玉書容が絡んできた以上、なおのこと侮ってはならぬ。嵐の前触れやもしれぬ」岳衡は厳しい顔つきでその場の一同に警告すると、さらに言った。「玉書容の背後に誰がいるかは我々も承知しておる。玉書容がいくら無実を訴えたところで、決して軽々しく信じてはならぬ」

「岳郎君の仰る通りにございます」小巴は浮かれた心を引き締めた。玉書容はもとより与しやすい相手ではなく、背後の後ろ盾を頼みに、傲岸不遜に長安城で好き放題に振る舞っている男である。もし彼の背後にいる者がこの一件に絡んでいるとなれば、なおのこと厄介なことになるばかりであろう。

「玉書容？」韓堅は眉をひそめ、その目には困惑の色が満ちていた。「あの者が人をさらったのですか？」

「確かなことは分からぬが、あの場で彼が丫丫を人質に取っていたのだ。我々も大いに驚かされた」田𦈡が説明した。

「この一件、どうやら容易ならぬことになりそうですな……」韓堅はしばし考え込んでから言った。

「小巴叔にお願いしたい。暗衛たちに申しつけ、玉書容と竇文場の二人を厳しく見張らせてほしい。この二人の周りには常に人がついているゆえ、見張りには格別の注意を払い、決して行方を気取られて、かえって相手に疑いを抱かせるようなことがあってはならぬ」

「小巴、承知いたしました」小巴は恭しく一礼すると、すぐさま外へと歩み出た。朱牧輝もまた田𦈡と岳衡に恭しく礼をしてから小巴に続いて去り、暗衛たちも小巴と朱牧輝に従って、順々に波のように立ち去っていった。

「大胆に推測するならば、あの玉書容が官府の者に易々と捕まるはずはない。たとえ捕まったところで、すぐに竇文場が保釈させるであろうが、そもそも現場で彼の姿を見た者がいない以上、これが事件を推し量る手がかりの要になることはすぐにはあるまい……」田𦈡はしばし考え込んでから、ゆっくりと言った。

「堅叔にお願いしたい。人を衙門の隠れ見張りへ遣わし、衙門の者が玉書容の姿を見たかどうか、必ずや確かめていただきたい」

「かしこまりました」韓堅は命を受けると、身を翻して立ち去ろうとしたが、田𦈡に呼び止められた。

「もう一つ、堅叔にお願いしたいことがある。うちの客桟の下働き・王二の妻である李大娘を呼んで、丫丫の湯浴みの支度を手伝ってもらいたいのだ。これまでも丫丫が毎年長安に戻って家族の墓参りをする折には、いつも彼女に世話になっていた。李大娘は手際もよく勤勉で、人柄も温和である。繻児が思うに、これから先、丫丫が私と共に長安を訪れる機会も増えるであろうから、李大娘に丫丫の日々の暮らしの世話を専属で引き受けてもらえるかどうか、尋ねてみてはくれぬだろうか」

それを聞いた韓堅は思わず笑い出した。なんと田𦈡はすでに郭慧憐が自分に嫁ぐことを承知するものと決めてかかり、早々と彼女の将来の入用まで思い巡らせていたのである。ひとたび郭慧憐が荘主夫人となれば、荘主と共に長安へ出向くのは当然のこと。田𦈡もまた、長安へ赴く折には郭慧憐を伴えることを心待ちにしているに違いなく、この手配りもまた「深謀遠慮」と呼ぶにふさわしいものであった。

「荘主がこれほどまでに自信満々でいらっしゃるのなら、早速手配してまいりましょう……」