（六）사낭자에게 고백하다

「우리가 다수로 소수를 괴롭혔다고？귀하가 연약한 여인들을 납치해 온 것이야말로 다수로 소수를 괴롭히고 강한 자가 약한 자를 능멸한 것이 아니고 무엇이오？우리는 그저 그대가 한 방식 그대로 그대에게 되돌려주었을 뿐인데, 그러고도 낯짝을 들고 그런 말을 할 수 있소？」전서가 차갑게 코웃음을 치며 옥서용의 말을 되받았다.

「이 일은 나와는 아무런 관계가 없소. 나에게 죄를 뒤집어씌우지 마시오.」옥서용이 이를 악물고 원망 어린 목소리로 말했다.

「옥랑군이 이곳에 나타난 이상, 관계없다고 발뺌할 생각은 마시오. 그대들이 내 사람을 붙잡지만 않았어도, 나 역시 귀하가 무슨 짓을 하든 신경 쓰지 않았을 것이오. 나는 오로지 사람을 구하는 데만 뜻이 있으니, 나머지 일은 조 명부께 맡기겠소. 지금쯤이면 만년현 관아의 사람들이 아마도 운상원으로 향하는 길목 어딘가에 있을 것이오.」

전서는 상단이 봉천 신마잔에 도착했을 때 장안에서 곽혜련이 납치되었다는 소식을 받았다. 전서는 격노했고, 악형은 한시도 자리에 앉아 있지 못하여 뜨거운 밥 몇 술을 급히 삼키자마자 곧바로 길을 나서, 밤낮을 가리지 않고 장안성으로 달려가고자 했다. 소식에 따르면 안국사의 암위가 곽혜련이 납치되는 것을 발견하고 그 길로 마차를 따라 운상원까지 뒤쫓았으며, 그 소식을 사해객잔과 막수당에 전했다고 했다. 소식을 전해 받은 암위들이 물결처럼 잇달아 운상원으로 사람을 구하러 향했던 것이었다. 요월산장은 평소 장안성에서 늘 은밀하고 신중하게 움직이는 것을 원칙으로 삼아, 만부득이한 지경에 이르지 않는 한 결코 사람 목숨을 해쳐 스스로를 드러내는 일이 없었기에, 상대와 맞붙을 때도 거리끼는 바가 있어 함부로 살수를 쓰지 못했다. 게다가 상대의 무력도 강성하여 서로 백중지세를 이루고 있었으니, 오랫동안 공격해도 좀처럼 함락시키지 못했던 것이었다. 이때 전서는 곽혜련을 장안으로 돌려보낸 것을 참으로 후회하고 있었으니, 그의 자책은 마치 거대한 파도처럼 늘 침착하고 자제심 강했던 그의 마음을 온통 뒤엎어버렸다. 곽혜련의 안위야말로 다른 그 무엇보다도 중요했으니, 설령 이번에 사람을 구하는 일로 요월산장이 세상에 드러나게 된다 해도 그는 조금도 아까워하지 않을 작정이었다. 상단을 한진과 사월에게 맡긴 뒤, 그는 오직 월영만을 데리고 악형을 따라 곧장 장안으로 내달렸다.

「낭군께서 다치셨군요……괜찮으세요？관관이 부축해서 댁으로 모실게요……」전서의 말이 채 끝나기도 전에, 스무 살가량 되어 보이는 한 여인이 정원 뒷문의 자물쇠를 열고 안으로 들어왔다. 옥서용이 가슴을 부여잡고 몸을 구부린 채 입가에 아직 핏자국이 남아 있는 모습으로 월영에게 제압당해 있는 것을 보고는, 안타까움 가득한 눈으로 달려가 옥서용을 부축했으니, 눈가에는 눈물기마저 어려 있었다.

「너는 무엇 하러 왔느냐？여기는 네가 상관할 일이 아니다.」옥서용은 분명 이를 달가워하지 않아, 얼굴빛이 새파랗게 질린 채 그녀의 손을 뿌리쳤다.

「낭군께서는 정말로 이 일과 아무런 관계가 없으십니다. 부디 선량한 분을 억울하게 하지 마십시오……」관관은 옥서용에게 손을 뿌리침을 당했지만, 여전히 당황하지 않고 침착하게 몸을 돌려 전서에게 해명했다.

「나에게 해명할 필요는 없소. 그 해명은 조 명부께 남겨두시오.」전서는 눈썹을 찌푸린 채 그 역시 얼굴빛이 새파랗게 질려 있었다. 그는 곽혜련의 머리를 어루만지며 그녀를 다독인 뒤 곽혜련에게 말했다. 「나와 함께 돌아갑시다.」

곽혜련은 순간 멍해졌다. 「나와 함께 돌아갑시다」라는 말이 무슨 뜻인지 알 수 없었다. 하지만 미처 더 생각할 겨를도 없이, 전서는 이미 그녀의 허리를 안고 훌쩍 몸을 날려 담을 넘었고, 담 밖의 말 곁에 안정적으로 내려섰다.

「월영은 조 부인을 모시고 밀도로 나가라. 사람을 안전하게 현 관아 사람의 손에 넘긴 뒤에야 돌아오도록 해라.」전서는 단전에 기를 모아 월영에게 명을 내렸다.

「예.」월영은 명을 받들어 허리를 굽혀 유씨에게 따라와 주기를 청했다. 유씨는 그가 요월산장의 사람임을 알고 있었기에 안전에는 문제가 없으리라 여겨, 월영에게 「수고해주세요」라는 말을 남기고는 재빠른 걸음으로 월영을 따라 밀도를 통해 현장을 빠져나갔다.

악형은 월영이 유씨를 데리고 떠나는 것을 지켜본 뒤, 옥서용과 바닥에 나뒹구는 부상이 가볍지 않은 흑의 복면인들을 한 번 훑어보고는, 더는 유씨를 다시 뒤쫓을 만한 능력을 지닌 자가 없다고 판단하여, 그 역시 담을 넘어 전서와 함께 말을 타고 사해객잔으로 돌아갔다.

악형은 얼마 지나지 않아 전서와 곽혜련을 따라잡았으니, 아무래도 말 한 마리가 두 사람을 태우고 달리다 보니 속도가 다소 느려졌던 것이다. 세차게 불어오는 서늘한 바람이 마침 곽혜련의 두 뺨에서 계속 오르던 열기를 식혀주었다. 비록 관설정에서도 그녀와 전서가 가까이 붙어 앉은 적이 있었지만, 오늘처럼 거의 아무런 거리도 없는 것과는 달랐다. 그녀의 등은 거의 전서의 단단한 가슴에 맞닿아 있었고, 전서의 왼손은 그녀의 허리를 감싸고 오른손은 고삐를 쥐고 있었으니, 이 조금의 틈도 없는 친밀한 몸짓에 그녀는 두 뺨이 뜨겁게 달아올라 부끄러워 고개조차 들지 못했다. 그녀는 오늘 전서가 대체 어찌 된 일인지 알 수 없었다. 전서는 비록 한 산장의 주인으로서 산장을 절도 있게 다스렸지만, 그녀 앞에서는 한 번도 온 산장을 호령하는 그 패기를 드러낸 적이 없었으니, 그는 그녀에게 늘 온화하고 예의 발랐다. 하지만 오늘 그가 그녀를 대하는 태도에는 뜻밖에도 유무불문 강경하게 주도하는 위풍이 서려 있었으니, 그녀는 한마디 말도 채 꺼내기 전에 전서에게 「인질」로 잡히고 만 셈이었다. 그 바람에 그녀의 머릿속은 갑자기 새하얗게 비어버려, 한동안 손발을 어찌 두어야 할지 몰랐다. 전서는 무예를 몸에 지녔고 팔의 힘도 강했으니, 그녀가 어찌 반항할 수 있겠는가？그저 전서가 이렇게 친밀하게 그녀를 데리고 장안성 거리를 말을 몰아 내달리도록 내버려 둘 수밖에 없었다.

악형은 멀리서부터 두 사람의 친밀한 모습을 보고, 이 녀석이 마침내 눈을 떴구나 하고 알아챘다. 아마도 옥서용에게 자극을 받은 것이 크게 작용했으리라 여기니, 그의 마음속도 참으로 씁쓸했다. 그 자신, 이 의부조차 옥서용의 손을 잘라버리고 싶은 마음이 굴뚝같은데, 하물며 전서 그 녀석이야 오죽하겠는가. 필시 옥서용을 눈엣가시요 살 속의 가시처럼 여기고 있을 것이었다. 곽혜련은 요월산장에서 삼 년을 지내는 동안, 비록 금지옥엽이라 할 정도는 아니었지만 그래도 온갖 사랑을 다 받은 어린 딸아이였는데, 하루아침에 장안으로 돌아가자마자 이런 화를 당하고, 게다가 옥서용이라는 그런 인물과까지 얽히게 되었으니, 그 녀석이 격노하지 않는다면 오히려 이상한 일이었다. 그는 장주로서 삼 년 동안 어린 딸아이에게 무거운 말 한마디 건넨 적이 없었는데, 옥서용이 그녀의 목에 칼날을 갖다 대고 인질로 삼는 것을 어찌 견딜 수 있었겠는가？이런 정황을 보아하니, 그 녀석은 사람을 장안성으로 돌려보낸 것을 크게 후회하는 기색이 역력했다. 이른바 「양을 잃고 나서 우리를 고쳐도 늦지 않다」고 했으니, 이제는 사람을 요월산장으로 데려와야 할 때인 듯했다.

이번에 조계빈이 직접 부하들을 이끌고 운상원으로 왔을 때, 그 역시 화가 머리끝까지 치밀어 있었다. 오낭자는 아직 옥에 갇혀 있고 운상원도 아직 영업을 재개하지 못한 상태였는데, 그런데도 감히 다시 범행을 저지르다니？참으로 「가장 위험한 곳이 곧 가장 안전한 곳」이라는 말 그대로, 운상원이야말로 이 이치를 가장 잘 실천한 곳이라 할 만했다. 게다가 하필 그의 부인과 가족을 노려 손을 썼으니, 이는 그야말로 이 만년령인 자신에게 대놓고 도전장을 던진 것이나 다름없었다.

전서가 사람을 보내 인질들의 행방을 알렸을 때는 그 안에 옥서용이 관련되어 있음을 알지 못했기에, 현 관아의 인마는 조금도 지체하지 않고 곧장 운상원으로 향했다. 그런데 마침 월영이 유씨를 데리고 대문 입구에 이르는 것과 마주쳤다. 조계빈은 먼저 월영과 요월산장이 나서서 도와준 것에 감사를 표했고, 월영은 조계빈에게 곽사낭자는 장주가 이미 사해객잔으로 데려간 뒤라고 설명하고는 조 명부에게 작별을 고하고 떠났다. 그 유씨는 며칠간 애써 침착함을 가장해왔지만, 남편을 보자마자 눈에 눈물이 그렁그렁 고이고 말았다. 조계빈은 먼저 한참 동안 그녀를 다독인 뒤에야 부하에게 유씨를 먼저 저택으로 호송하도록 분부하고, 곧이어 궁수들을 지휘하여 아대를 붙잡았다. 아대는 처음에는 억울하다며 아무것도 모른다고 항변했지만, 현위에게 두 대를 걷어차이고서는 한결 고분고분해져서, 지난번 그 짙은 구레나룻에 호인 차림을 한 사내가 흑의 복면인 무리를 이끌고 찾아와 자신을 위협했노라 털어놓았다. 밀원을 비워 그들이 쓸 수 있게 해달라고 하며, 잘 먹고 잘 대접해주면 후한 사례를 하겠다고, 만약 따르지 않으면 목숨을 내놓아야 할 것이라고 했다는 것이었다. 현위와 궁수들은 이제 길이 익숙해져 난계원에서 재빠르게 밀원으로 나아갔는데, 밀원 안에 흑의 복면인들이 바닥에 널브러져 있는 것이 보였다. 그 옥서용은 이미 관관을 따라 뒷문으로 축아거로 돌아간 뒤였으니, 마치 한 번도 밀원에 온 적이 없었던 것처럼 감쪽같았다.

그런데 뜻밖에도 그 흑의인들은 관아의 사람들이 들이닥친 것을 보고 도저히 화를 면할 수 없음을 깨닫고는 저마다 독약을 삼키고 목숨을 끊고 말았다. 반두는 화가 나서 그 자리에서 욕설을 퍼부었고, 운상원도 이번 사건 이후 완전히 봉쇄되어 폐쇄되었으니, 그때부터 평강방에는 다시는 운상원이 존재하지 않게 되었다.

곽혜련이 전서에게 손을 잡힌 채 겨우 사해객잔으로 돌아오니, 온통 새까맣게 무릎 꿇은 사람들이 가득한 것이 보였다. 암위들이 임무를 완수하지 못하여 장주와 악 어르신이 별빛과 달빛을 무릅쓰고 장안으로 달려와 직접 손을 쓰게 만들었으니, 그들의 무예 교습인 주목휘가 장안성의 모든 암위를 이끌고 무릎을 꿇은 채 스스로 처벌을 청하고 있었다. 곽혜련은 다소 놀랐다. 그녀는 요월산장이 장안성에 암위를 두고 있다는 것은 알고 있었지만, 이토록 방대한 규모일 줄은 몰랐으니, 사해객잔 뒤편의 작은 정원을 가득 메울 정도였다. 그녀 또한 놀라 한참이나 말을 잇지 못했다. 전서는 볼을 부풀리며 참으로 화가 치밀어, 노한 목소리로 꾸짖었다. 「비녀를 보는 것이 장주를 보는 것과 같다더니, 장주가 붙잡혀 있는데 너희는 일을 이런 식으로 처리한단 말이냐？」곽혜련의 난처한 표정 따위는 아랑곳하지 않고, 그녀의 손을 잡은 채 곧장 작은 누각의 대청으로 걸음을 재촉했다. 멀리서부터 낯익으면서도 오랫동안 보지 못했던 한 사람의 그림자가 바닥에 엎드려 있는 것이 보였다.

「소파는 장주께 면목이 없습니다. 부디 장주께서는 죄를 물어주십시오.」

「소파 아저씨, 이게 무슨 짓이십니까？이러시면 서아는 정말 몸 둘 바를 모르겠습니다. 어서 일어나십시오.」소파 아저씨임을 알아본 순간 전서의 노기는 순식간에 누그러졌다. 그는 서둘러 허리를 굽혀 그를 부축해 일으키려 했지만, 소파는 그럼에도 꿈쩍도 하지 않았다.

「장주의 꾸짖음이 지당하십니다. 저희가 일을 제대로 처리하지 못한 탓입니다. 장안의 암위는 소파가 관장하고 있으니, 소파가 마땅히 앞장서서 벌을 받아야 합니다.」

전서가 다시 무언가 말하려던 참, 뒤따라온 악형이 이를 막으며 말했다. 「임무를 완수하지 못했으면 벌을 받는 것이 마땅하다. 상과 벌은 반드시 엄정해야 하니, 소파라 해서 눈감아줄 수는 없는 법이다. 그가 사리를 밝히 아는데 오히려 네가 사리를 모르는구나.」악형은 잠시 말을 멈추었다가 다시 이었다. 「다만 우리 요월산장은 늘 그늘 속에서 은밀하고 신중하게 일을 처리해왔으니, 일을 만들지 않고, 만부득이한 지경이 아니면 결코 매섭게 살수를 쓰지 않는다. 이 규칙이 암위들의 손발을 묶어 곳곳에서 발목을 잡은 것도 사실이다. 상대는 결코 예사로운 자들이 아니었으니, 고수가 구름처럼 모여 있고 무력도 강성하여, 결국 야야를 구하는 일이 실패로 끝나고 말았다. 이 또한 온전히 암위들의 잘못만은 아니니, 벌은 주되 굳이 무겁게 다스릴 필요는 없다. 네가 헤아려 처리하도록 해라.」

「아버지의 가르침이 옳습니다. 서아가 배웠습니다.」전서는 이 말을 듣고 악형에게 공손히 예를 갖추어 절을 올린 뒤, 다시 사람들을 향해 말했다. 「소파 아저씨는 곤장 스무 대를, 주 교습은 열다섯 대를, 나머지는 열 대를 받으라. 월영이 돌아오면, 월영이 습무장에서 집행하도록 하라.」

전서의 말이 끝나기 무섭게, 아래에서 우렁차고 일사불란한 목소리가 들려왔다. 「장주와 악 어르신의 가벼운 처벌에 감사드립니다.」이 위세에 곽혜련은 놀라 악형의 등 뒤로 숨어들어, 그저 의혹으로 가득한 두 눈만을 빠끔히 내밀었다.

사람들의 일제한 외침 속에서, 전서는 다시 허리를 굽혀 손을 뻗어 소파를 부축해 일으켰다. 소파 아저씨는 지난 몇 해 동안 신출귀몰하여 좀처럼 모습을 드러내지 않았다. 그는 아버지 곁에서 가장 가까이 지내던 사람으로, 오랜 세월 아버지를 곁에서 모셔왔으니, 그들 사이의 정은 마치 그와 월영의 사이처럼, 이름은 주종 관계이나 실은 형제와도 같았다. 위난의 순간, 아버지는 소파 아저씨와 의부에게 어머니와 어머니 뱃속의 자신을 지켜 떠나게 하는 결정을 내렸다. 소파 아저씨는 죽어도 따르지 않겠다며 오직 아버지와 생사를 함께하기만을 바랐지만, 결국 명을 받들어 아버지 곁을 떠날 수밖에 없었으니, 그 명령은 아버지가 평생 동안 소파에게 내린 마지막 명령이 되고 말았다. 소파 아저씨는 그 뒤로 날마다 자책 속에서 살아갔으니, 특히 아버지와 어머니가 잇달아 세상을 떠난 뒤로는 자신이 주인이 마지막으로 맡긴 일조차 제대로 해내지 못했다는 생각에 죄책감이 더욱 깊어져, 본디 스스로 목숨을 끊어 주인을 따라가려 했으나, 그가 애써 만류하여 겨우 마음을 돌렸다. 이미 양친을 잃은 자신을 불쌍히 여겨 다시는 어떤 혈육도 잃지 않게 해달라고 간청하고서야, 소파 아저씨는 마지못해 계속 살아가기로 응했던 것이었다. 그런데 그가 열다섯 살이 된 뒤부터, 소파 아저씨는 마치 일부러 그를 피하듯 요월산장으로도 돌아오지 않았으니, 그가 장안에 이르러도 소파 아저씨의 얼굴을 볼 수 없어, 일이 있으면 주목휘를 시켜 말을 전할 뿐이었다. 그의 마음속에는 소파 아저씨에 대한 그리움이 나날이 깊어져 갔다. 소파 아저씨는 의부와 마찬가지로 아버지 곁에서 가장 가까웠던 사람이었으니, 그 또한 소파 아저씨를 아버지처럼 공경하고 있었지만, 어째서 소파 아저씨가 자신을 피하는지는 도무지 알 수가 없었다.