(6) Una Confesión a la Cuarta Hermana

—¿Nosotros, atacando en grupo contra uno solo, vaya manera poco honorable de vencer? ¿Y qué me dices de secuestrar a mujeres indefensas, si eso no es también atacar en grupo, abusar del fuerte contra el débil? Simplemente te estamos dando una cucharada de tu propia medicina —¿todavía tienes el descaro de quejarte? —Tian Xu resopló con frialdad, devolviéndole el golpe a Yu Shurong.

—Este asunto no tiene nada que ver conmigo. No me eches la culpa a mí. —Yu Shurong apretó los dientes, la voz amarga de resentimiento.

—Ya que el Joven Señor Yu resulta estar aquí presente, no intentes desligarte del asunto ahora. De no haber sido porque se llevaron a alguien mío, no me habría molestado en absoluto en preocuparme por lo que sea que hagas. Mi único propósito aquí era rescatarla —todo lo demás puede quedar en manos del Magistrado Cao. Me imagino que los hombres de la oficina del condado de Wannian probablemente ya están a medio camino hacia el Jardín Yun Xiang mientras hablamos.

Tian Xu había recibido noticias de Chang'an, entregadas mientras la caravana se detenía en la estación de relevo de Fengtian, de que Guo Huilian había sido secuestrada. Furioso, Tian Xu se encontró acompañado por Yue Heng, quien no pudo quedarse quieto ni un momento más; los dos engulleron apresuradamente unos cuantos bocados de comida caliente y partieron de inmediato, decididos a viajar día y noche sin descanso para llegar a Chang'an lo más rápido posible. Según el mensaje, los guardias ocultos apostados en el Templo Anguo habían presenciado el secuestro de Guo Huilian y habían seguido el carruaje hasta el Jardín Yun Xiang, transmitiendo la noticia de vuelta tanto al Albergue de los Cuatro Mares como al Salón Mochou; oleada tras oleada de guardias ocultos, al recibir sus órdenes, se habían dirigido de inmediato al Jardín Yun Xiang para intentar un rescate. Como la Mansión Yueyue siempre había llevado sus asuntos en Chang'an con la máxima discreción, y jamás arriesgaría exponerse quitando una vida a menos que no quedara absolutamente ninguna otra opción, sus hombres se habían contenido durante el enfrentamiento, reacios a golpear con fuerza letal, y con el bando contrario resultando inesperadamente fuerte y parejo, el punto muerto se había prolongado sin resolverse durante días. Tian Xu ahora se arrepentía profundamente de haber dejado que Guo Huilian regresara a Chang'an; su propio reproche se derramaba como una marea sobre su corazón habitualmente firme y contenido —la seguridad de Guo Huilian le importaba más que cualquier otra cosa en este mundo, e incluso si rescatarla significaba exponer la presencia de la Mansión Yueyue en la capital ante todos, estaba dispuesto a aceptar ese costo sin vacilar. Habiendo confiado la caravana a Han Jin y a los cuatro discípulos de Yue, se había llevado solo a Yueying, siguiendo a Yue Heng todo el camino hasta Chang'an.

—Joven Señor, está herido... ¿se encuentra bien? Guanguan lo ayudará a volver a casa... —Apenas Tian Xu terminó de hablar, una mujer de unos veinte años abrió el cerrojo de la puerta trasera del patio y entró. Al ver a Yu Shurong encorvado, con la mano en el pecho, un rastro de sangre todavía en la comisura de los labios, sometido por Yueying, corrió hacia él con los ojos llenos de dolor, sujetándolo, las lágrimas asomando ya en las comisuras de sus ojos.

—¿A qué has venido? Esto no tiene nada que ver contigo. —Yu Shurong claramente no se lo tragaba, el rostro ensombrecido mientras le apartaba la mano de un tirón.

—El joven señor de verdad no tiene nada que ver con esto —no culpen a un inocente... —Aunque Yu Shurong le había apartado la mano, Guanguan permaneció serena, sin apresurarse, y se volvió hacia Tian Xu para explicarse.

—No hace falta que me des explicaciones a mí. Guárdalas para el Magistrado Cao. —El ceño de Tian Xu se frunció, su rostro igualmente sombrío. Acarició la cabeza de Guo Huilian para tranquilizarla, y luego le dijo—: Ven conmigo.

Guo Huilian se quedó paralizada un momento, sin comprender del todo qué significaba «ven conmigo» —pero antes de que pudiera pensarlo más, Tian Xu ya la había rodeado por la cintura y había saltado sobre el muro, aterrizando junto a los caballos al otro lado.

—Yueying, saca a la Dama Cao por el pasadizo oculto, y no vuelvas hasta que la hayas entregado sana y salva a los hombres de la oficina del condado. —Tian Xu, reuniendo la energía en el vientre, le dio la orden a Yueying.

—Sí. —Yueying aceptó la orden y se inclinó respetuosamente, invitando a la Dama Liu a seguirlo. La Dama Liu, sabiendo que él era hombre de la Mansión Yueyue, y confiando por tanto plenamente en su seguridad, le dijo simplemente: —Le agradezco la molestia. —y luego siguió apresuradamente a Yueying, saliendo de la escena por el pasadizo oculto.

Tras ver a Yueying alejarse con la Dama Liu, Yue Heng echó un vistazo a Yu Shurong y a los hombres enmascarados de negro tendidos en el suelo, todos con heridas de consideración, y, juzgando que ninguno de ellos conservaba ya capacidad alguna para perseguir a la Dama Liu, saltó también el muro y cabalgó junto a Tian Xu de vuelta al Albergue de los Cuatro Mares.

A Yue Heng no le tomó mucho tiempo alcanzar a Tian Xu y a Guo Huilian —un solo caballo, después de todo, cargando a dos jinetes, no podía ir tan rápido. El viento fresco que soplaba con fuerza ayudaba a aliviar un poco la temperatura creciente en las mejillas de Guo Huilian, aunque sentarse tan cerca de Tian Xu, incluso en el Pabellón de Contemplación de la Nieve, nunca se había sentido igual que hoy —hoy prácticamente no había distancia entre ellos en absoluto. Su espalda estaba casi pegada al pecho firme de Tian Xu, el brazo izquierdo de él rodeándole la cintura, la mano derecha sosteniendo las riendas; esta repentina e íntima cercanía le hacía arder las mejillas, demasiado avergonzada para siquiera alzar la cabeza. No sabía qué le pasaba a Tian Xu hoy. Aunque él gobernaba la mansión con verdadera habilidad y autoridad como su Señor, nunca antes le había mostrado a ella ese mismo aire dominante y autoritario; con ella, siempre había sido gentil y cortés sin excepción. Y sin embargo hoy parecía haber asumido hacia ella cierto aire innegable y decidido de autoridad, uno que no admitía discusión —ella ni siquiera había logrado pronunciar una sola palabra antes de encontrarse por completo «tomada como rehén» por el propio Tian Xu, su mente quedándose de pronto, completamente en blanco, sin saber qué hacer. Con su habilidad en las artes marciales y su considerable fuerza, ¿cómo podría ella esperar resistirse? Todo lo que podía hacer era dejar que Tian Xu la llevara así, galopando por las calles de Chang'an con tan desvergonzada intimidad.

Observándolos a los dos desde la distancia, Yue Heng pudo notar de inmediato que este muchacho por fin había entrado en razón —probablemente espoleado, en buena parte, por el sobresalto de ver a Yu Shurong en el cuadro, lo cual también le había dejado a él mismo un sabor decididamente amargo en el corazón. Como padre adoptivo de Guo Huilian, él mismo apenas podía resistir el impulso de cortarle las manos a Yu Shurong por completo, así que ni hablar de cómo debía de sentirse el propio Tian Xu —sin duda era ahora una espina en el costado del muchacho, si no algo todavía más afilado. Guo Huilian había pasado tres años en la Mansión Yueyue; aunque no se la podría llamar exactamente una damisela consentida en el sentido más grandioso, sí que había sido mimada y querida durante todo ese tiempo —y apenas había vuelto a Chang'an cuando la desgracia la golpeó, enredándola, nada menos, con un hombre como Yu Shurong. No era de extrañar que el muchacho estuviera prácticamente hirviendo de rabia. En sus tres años como Señor de la Mansión, nunca una sola vez le había levantado la voz a la pequeña niña, así que ¿cómo podría soportar que Yu Shurong le pusiera una hoja al cuello, tomándola como rehén de esa manera? A juzgar por cómo estaban las cosas ahora, ese muchacho parecía estar bien encaminado hacia arrepentirse genuinamente de haberla enviado de vuelta a Chang'an —como decía el dicho, nunca era demasiado tarde para reparar el corral después de que se hubieran escapado las ovejas, y en verdad ya era hora de traerla de vuelta a la Mansión Yueyue para siempre.

Cao Jibin mismo había corrido a la cabeza de sus hombres hacia el Jardín Yun Xiang esta vez, y también él estaba completamente furioso. Con la Señora Wu todavía encerrada en la cárcel del condado, y el Jardín Yun Xiang ni siquiera de vuelta en funcionamiento todavía, ¿cómo se atrevían a cometer otro delito justo bajo sus narices? Como decía el viejo dicho, el lugar más peligroso a menudo era el más seguro —el Jardín Yun Xiang ciertamente había demostrado este principio de la manera más temeraria imaginable, y para colmo, esta vez habían ido tras su propia esposa y familiares, un acto abierto y descarado de desafío contra él como Magistrado.

Cuando Tian Xu envió a alguien a informar a las autoridades del paradero de los rehenes, sin saber que Yu Shurong estaba involucrado en el asunto en absoluto, los hombres de la oficina del condado corrieron directamente al Jardín Yun Xiang sin la menor vacilación, llegando justo cuando Yueying escoltaba a la Dama Liu hasta la puerta principal. Cao Jibin le agradeció primero de corazón a Yueying y a la Mansión Yueyue por su ayuda, y Yueying le explicó a Cao Jibin que la Cuarta Hermana Guo ya había sido llevada de vuelta al Albergue de los Cuatro Mares por el Señor de la Mansión antes de despedirse del Magistrado Cao. La Dama Liu, que había forzado la compostura durante estos días tan difíciles, no pudo contener las lágrimas al ver a su propio marido. Cao Jibin la consoló durante un buen rato antes de ordenar a sus subalternos que escoltaran primero a la Dama Liu de vuelta a casa, y de inmediato dirigió a los arqueros a apresar a Ah Da. Ah Da primero protestó su inocencia, insistiendo en que no sabía nada de nada, pero después de recibir dos patadas sólidas del alguacil del condado, se volvió considerablemente más locuaz, admitiendo que aquel mismo hombre de barba tupida y vestimenta al estilo hu había traído a un grupo de hombres enmascarados de negro para amenazarlo, exigiéndole que despejara el patio secreto para su uso; le habían prometido buena comida y bebida a cambio, además de una generosa recompensa —y le habían advertido que, si se negaba, su vida quedaría comprometida. El alguacil del condado y sus arqueros, ya familiarizados con la disposición del lugar, avanzaron rápidamente desde la Corte Lanqui hacia el patio secreto, solo para encontrar el suelo cubierto de hombres enmascarados de negro caídos; el propio Yu Shurong ya había regresado con Guanguan por la puerta trasera hacia la Residencia Zhuya, como si nunca hubiera puesto pie en el patio secreto.

Para sorpresa de todos, en cuanto los hombres de negro vieron a las fuerzas de la oficina del condado irrumpir, y comprendiendo que no había escapatoria posible, tragaron veneno uno tras otro y murieron en el acto, dejando al jefe de los alguaciles hirviendo de furia, maldiciendo a viva voz. Tras este último delito, el Jardín Yun Xiang fue clausurado y sellado por completo —desde ese día en adelante, el Barrio de Pingkang nunca más volvería a conocer al Jardín Yun Xiang.

Guo Huilian, con la mano firmemente sujeta por Tian Xu, apenas había vuelto al Albergue de los Cuatro Mares cuando se encontró con un mar de figuras arrodilladas, vestidas de negro. Al no haber cumplido su misión, obligando al Señor de la Mansión y al Señor Yue a correr de vuelta a Chang'an bajo las estrellas y la luna para intervenir personalmente, el instructor de artes marciales de los guardias ocultos, Zhu Muhui, encabezaba ahora a todos los guardias ocultos de Chang'an, arrodillados en el suelo, ofreciéndose para el castigo. Guo Huilian quedó genuinamente sobresaltada ante la escena; sabía, por supuesto, que la Mansión Yueyue mantenía guardias ocultos apostados por todo Chang'an, pero nunca había imaginado que su número fuera tan considerable, llenando por completo el pequeño patio detrás del Albergue de los Cuatro Mares —también ella se quedó pasmada, sin palabras durante un largo rato. Tian Xu infló las mejillas, genuinamente furioso, y espetó con enojo: —Ver la horquilla debía ser tan bueno como ver al Señor de la Mansión en persona —¿y así es como manejan las cosas cuando el propio Señor de la Mansión es tomado como rehén? —Sin importarle en absoluto la expresión visiblemente avergonzada de Guo Huilian, la tomó de la mano y se dirigió a paso decidido hacia el salón principal del pequeño edificio, donde, a la distancia, distinguió una figura familiar que no había visto en muchos años, postrada en el suelo.

—Xiaoba ha fallado al Señor de la Mansión. Ruego el castigo del Señor de la Mansión.

—Tío Xiaoba, ¿qué está haciendo? Esto es demasiado —Xu'er apenas puede soportarlo. Por favor, levántese de inmediato. —Al reconocer al Tío Xiaoba, la furia de Tian Xu se ablandó de inmediato, y se apresuró a inclinarse para ayudarlo a ponerse de pie, pero Xiaoba permaneció inmóvil, negándose a levantarse.

—El reproche del Señor de la Mansión está bien merecido. Fue nuestro propio fracaso en cumplir con nuestro deber. Ya que los guardias ocultos de Chang'an están bajo mi propia supervisión, es solo justo que yo encabece la aceptación del castigo por ello.

Tian Xu estaba a punto de decir algo más cuando Yue Heng, llegando justo detrás de él, lo interrumpió—: Un fracaso en el deber merece castigo —las recompensas y los castigos deben aplicarse con justicia y sin excepción, y no puedes simplemente hacer la vista gorda solo porque es Xiaoba. Él entiende ese principio perfectamente bien —eres tú quien parece no entenderlo. —Yue Heng hizo una pausa, y luego continuó—: Solo que nuestra Mansión Yueyue siempre ha llevado sus asuntos en las sombras, con discreción, sin buscar problemas, sin recurrir jamás a la fuerza letal a menos que verdaderamente no quedara otra opción —y esa misma regla ha dejado a los guardias ocultos con las manos atadas, restringidos en todo momento. El otro bando tampoco estaba compuesto por hombres ordinarios —combatientes hábiles, numerosos y formidables— razón por la cual el esfuerzo por rescatar a Yaya finalmente se quedó corto. Eso no es enteramente culpa de los guardias ocultos. Cierto castigo desde luego está justificado, pero no hace falta ser excesivamente duro al respecto —usa tu propio juicio para manejarlo.

—La enseñanza de Padre es bien recibida. Xu'er ha aprendido. —Al oír esto, Tian Xu se inclinó respetuosamente ante Yue Heng en reconocimiento, y luego se dirigió a todos los presentes—: El Tío Xiaoba recibirá veinte golpes de vara, el Instructor Zhu quince, y todos los demás diez. En cuanto Yueying regrese, él llevará a cabo el castigo personalmente en el campo de entrenamiento.

Apenas Tian Xu terminó de hablar, una voz sonora y unísona se alzó desde abajo: —Gracias, Señor de la Mansión, Señor Yue, por su indulgencia. —La magnitud de aquello dejó a Guo Huilian tan sobresaltada que instintivamente se escondió detrás de Yue Heng, mostrando apenas un par de ojos llenos de confusión.

En medio del clamor unísono de la multitud, Tian Xu se inclinó una vez más y extendió la mano para ayudar a Xiaoba a levantarse. El Tío Xiaoba había pasado estos años llevando una existencia esquiva, casi invisible; había sido en su momento la persona más cercana al padre de Tian Xu, sirviendo a su lado durante muchos años, y el vínculo entre ellos había sido muy parecido al que había entre él y Yueying ahora —amo y sirviente de nombre, pero más parecidos, en verdad, a hermanos. En aquel momento de crisis extrema, el padre de Tian Xu había tomado la decisión de que Xiaoba y el padre adoptivo escoltaran a su esposa —y al hijo aún no nacido que ella llevaba, el propio Tian Xu— lejos de allí a un lugar seguro; el Tío Xiaoba se había resistido a la orden con todas sus fuerzas, negándose de plano, deseando solo vivir o morir junto a su amo, pero al final no había tenido más remedio que obedecer y dejar el lado de su amo —y esa misma orden resultó ser la última que el padre de Tian Xu le daría jamás a Xiaoba en toda su vida. Xiaoba había vivido desde entonces cada día consumido por el reproche a sí mismo, y una vez que el padre y la madre de Tian Xu perecieron, uno tras otro, Xiaoba sintió aún más agudamente que había fallado incluso en la única tarea final que su amo le había confiado, su culpa profundizándose con cada año que pasaba; había estado a punto de quitarse la vida para seguir a su amo hasta la muerte, y fue solo mediante los ruegos desesperados del propio Tian Xu que había cedido —Tian Xu le había suplicado al Tío Xiaoba que se compadeciera de un muchacho que ya había perdido a ambos padres y no podía soportar perder a ningún otro familiar más, y solo entonces Xiaoba había accedido, a regañadientes, a seguir viviendo. Y sin embargo, desde que Tian Xu cumplió quince años, el Tío Xiaoba pareció empezar a evitarlo deliberadamente, sin volver jamás a la Mansión Yueyue; incluso cuando el propio Tian Xu venía a Chang'an, nunca lograba ver al Tío Xiaoba en persona, cualquier asunto transmitido en su lugar a través de Zhu Muhui. Su añoranza por el Tío Xiaoba no hacía más que profundizarse día tras día, pesándole en el corazón —el Tío Xiaoba, al igual que su padre adoptivo, había sido en su momento una de las personas más cercanas al lado de su padre, y él había llegado a venerar al Tío Xiaoba con el mismo profundo respeto que sentía por una figura paterna propia— y sin embargo no lograba comprender por qué el Tío Xiaoba parecía tan decidido a evitarlo.