（五）적인가 벗인가

「곽사낭자라？」청의 사내는 살짝 미간을 찌푸리며, 속으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 그는 손안에서 접선을 가볍게 두드리더니 웃으며 말했다. 「재미있군.」그는 다시 지붕 쪽을 한 번 바라보더니 무언가 깨달은 듯 말했다. 「너희들 이번엔 제대로 벌집을 건드렸구나. 이 곽사낭자는 담이 참으로 크지 않느냐. 보아라, 명부 부인은 이미 겁에 질려 방 안에 웅크린 채 벌벌 떨고 있는데, 이쪽은 감히 뛰쳐나와 살펴보기까지 하다니. 저 무공이 만만찮은 자들은 대개 이 여인 때문에 온 것일 테니, 필시 조 명부와는 그리 큰 관계가 없을 것이다.」이윽고 다시 눈빛에 흉흉한 기운을 드러내며 흑의 복면인들을 매섭게 노려보며 꾸짖었다. 「이 쓸모없는 것들은 대체 무엇 하러 밥을 먹고 사느냐？이런 것 하나 정리하지 못하면서, 너희를 살려두어 무엇에 쓴단 말이냐？」

그는 웃다가도 화를 내니, 낯빛을 바꾸는 속도가 책장을 넘기는 것보다 빨랐다.

흑의 복면인 넷은 그 말이 채 끝나기도 전에 잇따라 바닥에 무릎을 꿇고 고개를 조아리며 말했다. 「저희가 두렵기 그지없습니다. 낭군께서는 부디 죄를 용서해주시옵소서.」

곽혜련은 그들이 서로 주고받는 것을 보며, 방금 자신이 연달아 던진 세 가지 물음에 청의 사내가 하나도 대답해주지 않은 것을 떠올리고는, 어디서 그런 죽음도 두려워하지 않는 용기가 솟아났는지 성난 목소리로 꾸짖었다. 「거기서 서로 죽이 맞아 장단 맞추지 말고, 대체 당신은 누구요？우리를 붙잡아 대체 무엇을 하려는 것이오？」

청의 사내는 손바닥에 내력을 모아 접선을 관통시켜, 손을 살짝 들어 올려 막 흑의 복면인의 정수리를 내리치려던 참이었는데, 곽혜련의 「가르침」을 듣고는 서서히 살기를 거두고 몸을 돌려 곽혜련을 바라보며 요염한 웃음을 지으며 말했다. 「이 장안성에 담이 큰 자들도 많다지만 너 곽사낭자만큼 담이 큰 자는 없더구나. 세간에서 「옥면나찰」이라 불리는 나 앞에서도 이토록 당찬 기세를 잃지 않다니, 실로 조금 흥미롭구나……」그는 위아래로 곽혜련을 찬찬히 훑어보며, 발걸음을 옮겨 곽혜련에게 다가갔다. 그는 느긋한 걸음걸이로 걸었으니, 넓은 소매와 옷자락이 걸음마다 나부꼈고, 몸에서 은은한 향내가 있는 듯 없는 듯 곽혜련의 코끝으로 스며들었다. 그가 한 걸음 한 걸음 다가올수록 곽혜련은 까닭 모를 이유로 심장이 빨리 뛰고 두 뺨이 붉게 달아올랐으니, 그녀는 서둘러 고개를 숙이고 몇 걸음 뒤로 물러났다. 속으로는 자신을 쓸모없는 것이라 욕했다. 저 사람은 그저 겉모습이 조금 잘생긴 것에 불과한데, 자신이 대체 무슨 나약한 짓을 저지르고 있단 말인가？

옥서용은 곽혜련이 곤혹스러운 표정을 짓는 것을 보고 오히려 놀리고 싶은 마음이 일어 말했다. 「방금 전까지만 해도 흉신악살 같은 모습이더니, 어째서 지금은 얼굴까지 붉히는 것이냐？」그는 접선을 접어 곽혜련의 숙인 턱을 살짝 들어 올리려 했지만, 곽혜련에게 힘껏 뿌리침을 당했다. 그녀는 다소 화가 났다. 눈앞의 이 사내는 비록 남다른 자태를 지녔지만 겸손한 군자는 아니었으니, 남녀 사이에는 물건을 직접 주고받지 않는 예가 있거늘, 그의 이 행동은 실로 지나치게 경솔하고 당돌한 것이었다.

「재미있군……」옥서용은 갈수록 흥미가 동했다. 이 장안성의 여인들 중 누가 그를 보고도 넋을 잃고 걸음을 떼지 못하지 않았던가？그저 그가 추파를 던져 자신을 한 번이라도 더 봐주기를 바랄 뿐이었는데, 뜻밖에도 이렇게 화를 내며 자신의 부채를 뿌리치는 낭자가 다 있다니？

「옥서용, 이 자리에서 사낭자께 사죄드리지요.」그는 특별히 곽혜련을 향해 허리를 굽혀 예를 갖추고는, 천천히 몸을 일으켜 접선을 펼쳐 가볍게 부치기 시작했다. 그런데 뜻밖에도 곽혜련은 오히려 눈썹을 찌푸리며 다시 한 걸음 뒤로 물러났다. 이때 방 안에 있던 유씨가 소리를 듣고 천천히 방에서 걸어 나왔는데, 옥서용을 보고는 마음속으로 은근히 감탄하지 않을 수 없었다. 자신의 남편은 말할 것도 없거니와, 이 장안성 안에서도 그의 용모에 견줄 만한 자를 찾기는 실로 쉽지 않을 듯했다.

「사낭자, 이는 참으로 큰 오해십니다. 두 분 낭자께서 이곳에 계신 것은, 납치되어 온 것이든 초대되어 온 것이든, 소생과는 아무런 관계가 없습니다. 소생은 그저 우연히 이들을 알고 있고, 게다가 마침 이웃에 살다 보니 날마다 소란에 시달려 편히 쉴 수가 없기에 관심을 두고 찾아온 것뿐입니다. 그것이 전부입니다.」옥서용은 손안의 부채를 계속 가볍게 부치며, 여유롭고 태연자약하게 조금도 서두르지 않고 느긋하게 걸었다.

「옥랑군께서는 겉으로는 사람 좋아 보이는 모습을 하고 계시지만, 입에서 나오는 말은 온통 거짓말뿐이군요. 이 일과 선을 그으려 하시는데, 저를 바보로 아십니까？」

옥서용이 한 걸음 한 걸음 다가올수록 곽혜련은 계속 뒤로 물러났고, 유씨도 덩달아 함께 물러났으니, 더는 물러날 곳이 없어지고서야 두 사람은 낭패한 모습으로 겨우 걸음을 멈추었다.

「저는 결코 사낭자를 바보로 취급하는 것이 아닙니다. 한마디 한마디가 모두 진심에서 우러나온 것이며, 낱낱이 사실만을 말씀드린 것입니다！」옥서용은 다시 부채를 접어 손가락 사이로 빙글빙글 돌리며 만지작거리니, 그야말로 세상일에 아랑곳하지 않는 태도가 완연했다.

「말재간이 참으로 번지르르하시군요……」곽혜련은 조금도 믿지 않는 듯 못마땅한 얼굴로 말했다.

옥서용은 이를 보고도 오히려 화를 내지 않고, 다시 곽혜련에게 한 걸음 다가서며 부채를 들어 곽혜련의 팔을 톡톡 두드렸다. 곽혜련은 반사적으로 손을 들어 쳐내려 했는데, 옥서용은 넓은 소매를 들어 올리며 그 틈을 타 비수 하나를 곽혜련의 손안으로 밀어 넣었다. 곽혜련이 미처 반응하기도 전에, 옥서용은 다시 곽혜련을 확 끌어안더니, 그 기세를 빌려 곽혜련의 귓가에 바짝 다가가 나직이 속삭였다. 「나를 인질로 잡으시오.」

곽혜련은 순간 흠칫했다. 이 옥서용은 언뜻 보기에는 이토록 경박하고 도발적인 몸짓을 하면서도, 그 안에는 그녀로서는 도무지 헤아릴 수 없는 속셈이 감추어져 있었다. 그가 그녀에게 자신을 인질로 잡으라 하고, 게다가 비수까지 그녀의 손바닥에 쥐여주다니？하지만 그는 대체 무엇 때문에 그녀들을 돕는 것인가？설마 옥서용의 말대로 정말 이 납치 사건과는 아무런 관계가 없단 말인가？아니면 이렇게 하는 것에 또 다른 속셈이 있는 것인가？그렇지 않다면 그가 어찌 그녀들을 도와줄 이유가 있단 말인가？

곽혜련은 믿기지 않는다는 눈빛으로 옥서용을 바라보며, 한편으로는 머릿속이 빠르게 돌아갔다. 그녀는 지금 옥서용이 이미 네 명의 흑의 복면인과 어느 정도 거리를 두고 있으며, 게다가 그가 그들에게 등을 돌리고 있는 것을 알아챘다. 넓은 소매를 한 번 들어 올리는 사이, 그가 비수를 건네는 그 과정은 저 네 명의 흑의인은 말할 것도 없고 그녀조차도 똑똑히 보지 못했으니, 비수가 실제로 손안에 떨어지지 않았다면 그녀 역시 옥서용이 무슨 짓을 했는지 알지 못했을 것이었다. 직감이 그녀에게 말해주었다. 옥서용은 정말로 그녀들을 도와 달아나게 하려는 뜻이 있는 듯하다고. 비록 그가 어째서 그녀들을 도우려는지, 잡았다가 놓아주는 그 이치가 무엇인지는 알 수 없었지만, 지금은 기회를 놓쳐서는 안 될 때였다. 그녀는 즉시 발로 옥서용의 무릎 뒤 오금을 걷어차, 옥서용의 몸이 통증으로 앞으로 기울어지게 만든 뒤, 다시 아버지가 가르쳐준 소금나술을 재빠르게 펼쳐 팔을 말아 팔꿈치를 누르고 손을 뒤집어 목을 봉쇄하고는, 칼날을 옥서용의 목에 갖다 대었다.

「우리를 놓아주시오.」곽혜련이 그 네 명의 흑의 복면 손님들에게 명령했다.

「정말로 하는구나……」옥서용은 곽혜련이 정말로 이런 수를 쓸 줄은 미처 예상하지 못했다. 다리에서 전해지는 극심한 통증에 옥처럼 맑던 그의 얼굴이 일그러지며 주름이 잡혔다. 그는 속으로 곽혜련이 참으로 강호의 도의를 모른다고 욕했다. 자신이 선의를 베풀어 그녀를 도왔거늘, 무공을 전혀 모를 듯 보이던 이 연약한 낭자가 이토록 매섭게 손을 쓸 줄이야？

그 네 명의 흑의 복면인은 옥서용이 인질로 붙잡힌 것을 보고 눈빛에 놀라움과 두려움이 가득했다. 유씨도 몹시 놀랐으니, 곽혜련이라는 일개 연약한 여인이 뜻밖에도 이토록 담대함과 재간을 지녀 옥서용을 인질로 잡으리라고는 그녀 역시 전혀 생각지 못했다.

흑의 복면인들은 서로 얼굴을 마주 보았으니, 모두 난처한 기색이 역력했지만, 얼굴을 가리고 있어 겉으로는 드러나지 않았다. 옥서용은 노기가 가득한 얼굴로 마치 그들의 가죽이라도 벗겨버릴 듯 욕을 퍼부었다. 「너희들 참으로 잘한다, 잘해. 이렇게 죽는 것을 보고도 구하지 않는다면, 아예 나를 살려두지 마라. 그러지 않으면 내가 너희들을 죽여버릴 테니.」

옥서용의 이 매서운 말이 끝나기도 전에, 그 네 명의 흑의 복면인은 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 그들과 같은 부류에게 있어 죽음이란 결코 두려운 것이 아니었다. 언제든 죽을 수 있는 몸이었기 때문이었다. 하지만 두려운 것은 오히려 죽느니만 못한 삶이었다. 그들은 이 어린 상전의 성정을 너무나 잘 알고 있었다. 그가 말한 「내가 너희들을 죽여버리겠다」는 말은, 그 방점이 「죽음」이 아니라 「어떻게」에 있었다. 옥서용의 「사람을 가지고 노는」재주는 장안성에서 그가 스스로 둘째라 한다면 감히 첫째라 나설 자가 없을 정도였다. 그가 서늘하고 음산한 기운을 담아 말하니 듣는 이의 등골이 오싹해질 지경이었다. 그들이 어찌 감히 강경하게 나올 수 있겠는가？그저 고개를 숙이고 자세를 낮추며 말할 수밖에 없었다. 「두 분 낭자께서는 저희를 따라오시지요.」

흑의 복면인들이 막 발걸음을 옮기려던 그때, 지붕 위에서 거대한 소리가 전해져 왔으니, 멀리서부터 가까이 파죽지세로 밀려와 흑의인들의 걸음을 순간 멈추게 했고, 모두가 지붕 쪽으로 시선을 돌렸다. 우렁찬 목소리 하나가 종소리처럼 울려 퍼지며 꾸짖었다. 「이 빛도 보지 못하는 쥐새끼 같은 무리들, 어르신 앞에서 썩 굴러 떨어지지 못하겠느냐？」말이 끝나자마자, 흑의 복면인들이 하나둘 지붕에서 굴러떨어지는 것이 보였다. 며칠을 끌어온 대치 국면이 허공을 가르며 밀려드는 위압에 순식간에 무너져 내렸다. 땅에 떨어진 흑의 복면인들은 고통스러워 몸을 일으키지도 못했고, 위에서 떨어지는 동료들에게 깔리는 것을 피할 힘조차 없어, 사방에서 신음 소리가 터져 나왔다.

「아버지가 오셨어！」곽혜련의 눈에서 빛이 반짝였다. 그녀는 그것을 똑똑히 들었으니, 그것은 틀림없는 아버지의 목소리였다. 십랑과 한진, 칠월, 팔위 중 그 누구를 따로 떼어놓아도 이미 뭇 고수들을 압도하기에 충분했지만, 오직 아버지만이 그 열다섯 명을 홀로 상대하고도 여전히 가을바람이 낙엽을 쓸어버리듯 여유롭고 태연했다. 이 홀로 관문을 막아서면 만 명의 적도 당해내지 못하는 뇌정과도 같은 기세, 아버지가 아니고서야 대체 누가 그럴 수 있겠는가？다만 아버지는 상단을 따라 출행하셨으니 이치대로라면 아직 장안으로 돌아오지 않으셨어야 하는데, 설마 그녀가 실종되었다는 소식을 알고서 특별히 밤낮을 가리지 않고 말을 재촉하여 장안으로 돌아오신 것인가？

옥서용은 곽혜련이 말하는 「아버지」가 누구인지는 알지 못했지만, 나타난 자가 결코 만만한 인물이 아니라는 것만큼은 분명히 알 수 있었다. 그 한 마디 꾸짖음에는 충만한 내력이 담겨 있었으니, 비록 칼에 피 한 방울 묻히지 않았음에도, 지붕에서 하나둘 떨어진 흑의 복면인들은 분명 가볍지 않은 내상을 입었으니, 그 때문에 이런 높이에서 떨어지고도 스스로를 구할 힘조차 없었던 것이었다. 놀라는 와중에도, 그는 이제 자신이 열세에 놓였음을 깨닫고, 재빠르게 접선을 허리춤에 꽂아 넣고는 몸을 홱 돌려 곽혜련의 손에서 비수를 도로 빼앗아 그녀의 목에 겨누었다.

「정세가 완전히 뒤바뀌었으니, 실례하겠소！」옥서용은 목소리를 낮추어 곽혜련의 귓가에 말했다.

악형은 지붕 위의 흑의 복면 손님들을 남김없이 후려쳐 땅으로 떨어뜨리다가, 옥서용이 비수로 곽혜련을 위협하는 것을 한눈에 보고는 저도 모르게 노기가 치솟았다. 그는 허리춤의 작은 주머니에서 돌 하나를 꺼내 옥서용이 칼을 쥐고 곽혜련을 위협하는 그 손을 향해 순식간에 던졌다. 옥서용은 통증에 저도 모르게 곽혜련을 붙잡고 있던 손을 놓쳐버렸다. 바로 그 순간, 전서와 월영이 담을 넘어 들어와 각기 옥서용의 좌우 옆구리에서 협공을 가했다. 네 개의 주먹과 네 개의 발이 서로 오가니, 옥서용은 어쩔 수 없이 곽혜련을 포기하고 오로지 두 손으로만 온 힘을 다해 전서와 월영에 맞서야 했다. 전서와 월영은 본디 무공이 만만치 않은 데다 두 사람의 호흡까지 완벽하게 맞아 둘이서 하나를 상대하니, 몇 합을 겨루지도 않아 옥서용은 곧 이리저리 쫓기는 낭패한 모습을 드러냈다. 전서가 옥서용이 미처 방어할 틈을 찾지 못한 그 빈틈을 타 한 손바닥으로 옥서용의 가슴을 내리치고, 그 여세를 몰아 몸을 돌려 곽혜련을 품에 안고 싸움터에서 벗어났다. 옥서용은 가슴에 전서의 장력을 정통으로 맞아 피를 한 모금 토해냈고, 곧바로 월영에게 붙잡혔다. 그 네 명의 흑의 복면인 또한 지붕에서 뛰어내린 악형에게 힘 하나 들이지 않고 제압당했으니, 순식간에 상황의 주도권은 완전히 전서 등의 손에 넘어가 있었다.

「너희가 다수로 소수를 괴롭혔으니, 이겼다 해도 떳떳하지 못하다.」옥서용은 비록 부상을 입고 월영에게 붙잡힌 몸이었지만 조금도 두려운 기색 없이, 차갑게 전서를 바라보며 비웃듯 말했다.