（六）告白四娘

「我らが数に物を言わせて弱きを欺いたと？閣下がか弱い女子をさらってきたことこそ、数に物を言わせて弱きをいじめたことにほかならぬではないか。我らはただ、その道をもって、そのままその身に返したまでのこと。よくもそれを言えたものだ」田𦈡は冷ややかに鼻を鳴らして玉書容にやり返した。

「この一件は私とは関わりがない。この始末を私の頭に押し付けるな」玉書容は歯を食いしばり、憤然として言った。

「玉郎君がこの場に現れている以上、関わりがないなどとは通らぬ。もし私の身内を捕らえていなければ、閣下が何をなさろうと、私はいちいち意に介しはしなかった。私の目的は人を救うことのみ、それ以外のことは曹明府にお任せする。今頃はもう、万年県衙の者たちが雲想園へ向かう道の半ばまで来ているであろう」

田𦈡は商隊が奉天の信馬桟に着いた時、長安から届いた郭慧憐がさらわれたという知らせを受け取った。田𦈡は激しく怒り、岳衡に至っては一刻もじっとしていられず、幾口かの熱い飯を慌ただしく腹に流し込むと、すぐさま出発し、昼も夜も休まず長安城へと駆け戻ろうとした。知らせによれば、安国寺の暗衛が郭慧憐がさらわれたことに気づき、そのまま馬車を追って雲想園まで辿り着き、知らせを四海客桟と莫愁堂へと伝え、それを受け取った暗衛たちが次々と雲想園へ人を救いに向かったという。邀月山荘は長安城において常日頃から目立たぬよう振る舞い、よほどのことがない限り、決して人死にを出して自らの正体を露呈させるようなことはしない。それゆえ相手と刃を交えるにあたっても、迂闊に殺し技を繰り出すことをためらわざるを得ず、加えて相手の武力も強大で互角の勢いであったため、長らく攻めきれずにいたのであった。この時、田𦈡は郭慧憐を長安へ帰らせてしまったことを深く悔いていた。その自責の念は巨大な波となって、常には落ち着き払っている彼の心を覆い尽くした。郭慧憐の安否は他の何よりも重かった。たとえ今回、人を救うために邀月山荘の存在が表沙汰になろうとも、彼はいささかも惜しむつもりはなかった。商隊を韓進と四月に託すと、彼は月影だけを連れて岳衡とともに一路長安へと急いだのであった。

「郎君、お怪我を……ご無事でいらっしゃいますか？関関がお屋敷までお連れいたします……」田𦈡の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、二十歳ほどの女が中庭の裏門の鍵を開けて入ってきた。玉書容が胸を手で押さえ、身を折り曲げ、口元にはまだ血の跡が残ったまま月影に押さえつけられているのを見ると、彼女は目に痛ましさをいっぱいに浮かべて駆け寄り、玉書容を支えた。その目の端には涙の光さえ滲んでいた。

「何をしに来た？お前には関わりのないことだ」玉書容は明らかに取り合わず、顔色を青ざめさせて彼女の手を振り払った。

「郎君は本当にこの一件とは関わりございません、どうか善良な方を冤罪に落とさないでください……」関関は玉書容に手を振り払われながらも、なお落ち着き払った様子で、振り返って田𦈡に説明した。

「私に説明する必要はない。曹明府に向けて取っておくがいい」田𦈡は眉をひそめ、彼もまた顔色を青ざめさせていた。彼は郭慧憐の頭を撫でて彼女を慰めると、それから郭慧憐に向かって言った。「私と一緒に戻ろう」

郭慧憐は一瞬呆気にとられ、「私と一緒に戻ろう」という言葉が何を意味するのか分からなかった。しかし深く考える間もなく、田𦈡はすでに彼女の腰を抱えて塀へと跳び上がり、そのまま塀を越えて、外に控えていた馬の傍らに着地していた。

「月影、曹夫人を密道からお連れし、県衙から来た者の手に無事お渡ししてから戻れ」田𦈡は丹田に気を集めて月影に命じた。

「承知いたしました」月影は命を受けると、腰を折って柳氏に付いてくるよう促した。柳氏は邀月山荘の者であると分かり、安全に間違いはないと悟ると、月影に「お世話をかけます」と一言かけ、それから足早に月影について密道からその場を離れていった。

岳衡は月影が柳氏を連れて立ち去るのを見送ると、玉書容と地に伏す傷の軽くない黒装束の覆面の男たちに目をやり、もはや誰にも柳氏を追う力は残っていまいと見て取ると、彼もまた塀を越えて立ち去り、田𦈡とともに馬に乗って四海客桟へと帰っていった。

岳衡はさほど時を経ずして田𦈡と郭慧憐に追いついた。一頭の馬に二人を乗せているのだから、どうしても足取りは遅くなる。うなりを上げる涼しい風が、ちょうど郭慧憐の両頬に絶え間なく上がっていく熱を冷ましてくれた。観雪亭でも彼女は田𦈡とすぐ傍らに寄り添って座ったことはあったが、今日ほとんど距離のないこの近さとは比べものにならなかった。彼女の背はほとんど田𦈡の逞しい胸に貼りついており、田𦈡の左手は彼女の腰に回され、右手は手綱を握っている。この隙間のない親密な仕草に、彼女の両頬は火照り、恥ずかしさで顔を上げることもできなかった。田𦈡が今日は一体どうしたというのか、彼女には分からなかった。田𦈡は一荘の主として、山荘を治める上でのけじめはわきまえていたが、彼女の前で一荘に号令を下すその覇気を露わにしたことは一度もなく、彼女に対してはいつも穏やかで礼儀正しかった。それが今日に限って、有無を言わさぬ強い主導ぶりを見せるとは。彼女はまだ一言も口にしていないというのに、田𦈡によって「脅かされ」たかのように連れ去られてしまい、頭の中は突然真っ白になり、一瞬何をしてよいか分からなくなった。田𦈡は武芸の心得があり、腕の力も強い、彼女にどうして抗えようか。ただ田𦈡のなすがままに、このように親密な様子で長安の街道を馬で駆け抜けさせられるほかなかったのである。

岳衡は遠くからでも二人のこの親密な様子を見て取り、この小僧もついに目が覚めたらしいと気づいた。おそらく玉書容の一件に刺激を受けたのであろう、それを思うと彼の胸中も何とも複雑な思いであった。この義父たる自分でさえ玉書容の手を切り落としてやりたいと思うほどなのだから、まして田𦈡というあの小僧にしてみれば、玉書容を目の中の釘、肉の中の刺のごとく思っているに違いない。郭慧憐は邀月山荘に来て三年、金枝玉葉とまでは言えぬまでも、それでも寵愛を一身に受けた小娘であった。それが長安へ帰った途端にこのような災いに遭い、しかも玉書容のような人物と関わりを持つことになったのだから、あの小僧が怒り狂わないはずがない。彼は荘主として三年もの間、この小娘に厳しい言葉一つかけたことすらなかったのだ。それが玉書容に刃を彼女の首筋に突きつけられ、人質にされるなど、どうして耐えられようか。この様子を見る限り、あの小僧は彼女を長安城へ送り返したことを大いに後悔しているらしい。いわゆる「羊を亡くして牢を補うも、なお遅きに失せず」というではないか、彼女を邀月山荘へ連れ帰るべき時であった。

今回、曹季賓自らが隊を率いて雲想園に赴いたのも、彼もまた怒り心頭であったからである。呉娘子はまだ牢に押し込められたままであり、雲想園も未だ商いを再開してすらいないというのに、よくもまた事件を起こす度胸があったものだ。まさに「最も危険な場所こそ最も安全な場所」という道理を、雲想園はその最良の実践者と言えるほどに体現しており、しかも今度はよりにもよって彼の夫人と家族に手を出したのであるから、これはまさに万年令たる彼への公然たる挑発にほかならなかった。

田𦈡が人をやって人質の所在を知らせた際、その中に玉書容が関わっていることまでは知らされていなかったため、県衙の人馬はためらうことなくまっすぐ雲想園へと向かい、ちょうど月影が柳氏を伴って大門口へと歩いてくるところに行き合った。曹季賓はまず月影と邀月山荘の助力に礼を述べた。月影は曹季賓に、郭四娘はすでに荘主に連れられて四海客桟へ戻ったことを説明してから、曹明府に暇を告げて立ち去った。あの柳氏はこの数日、無理に平静を装ってきたが、夫の顔を見るなりその目にはたちまち涙が満ちた。曹季賓はまず彼女をしばらくの間慰め、それから配下の者に柳氏を先に護送して屋敷へ帰らせるよう言いつけると、すぐさま弓手たちに阿大を捕らえるよう指揮した。阿大は最初、自分は何も知らなかったと無実を訴えたが、県尉に二度蹴りつけられると、すっかり大人しくなり、こう白状した。前回、あの絡み髭に胡人の装束をまとった男が、黒装束の覆面の一団を率いてここへやって来て自分を脅し、密院を空けて彼らに使わせるよう要求した、よい食事とよい酒でもてなせば、手厚い謝礼を与えるが、もし従わなければ、命がないものと思えと言われたのだと。県尉と弓手たちは勝手知ったる様子で蘭桂苑から密院へと素早く向かい、密院の中に覆面の黒装束の男たちが一面に倒れ伏しているのを目にした。あの玉書容はすでに関関とともに裏門から逐雅居へと戻っており、まるで一度も密院に来たことがないかのようであった。

ところがあの黒装束の男たちは、官府の者たちが踏み込んでくるのを見ると、もはや逃れられぬと悟り、次々と毒薬を呑んで命を絶ってしまった。その場で班頭は怒りのあまり口汚く罵り散らした。雲想園もこの度の一件をもって徹底的に封鎖され、それ以来、平康坊に雲想園の名が語られることは二度となかった。

郭慧憐が田𦈡に手を引かれてようやく四海客桟へ戻ると、そこには真っ黒に埋め尽くすほど人が跪いているのが見えた。暗衛たちは使命を果たせず、荘主と岳爺に星を戴き月を頂いて長安まで駆け戻らせ、自ら手を下させてしまったことを恥じ、彼らの武芸師範である朱牧輝が長安城のすべての暗衛を率いて跪き、自ら処罰を願い出ていたのである。郭慧憐はいくらか驚いてしまった。邀月山荘が長安城に暗衛を置いていることは知っていたが、これほど大規模とは知らなかった。四海客桟の裏手の小さな中庭を埋め尽くさんばかりの光景に、彼女もすっかり呆気にとられ、長い間言葉も出なかった。田𦈡は頬を膨らませ、まさに怒りが込み上げてどうしようもない様子で怒鳴りつけた。「釵を見れば荘主を見るのと同じこと、その荘主が縛り上げられたというのに、お前たちの仕事ぶりはこの有様か？」郭慧憐のきまり悪そうな表情も気にかけず、彼女の手を引いてまっすぐ小さな楼の大広間へと足早に向かって歩いていくと、遠くから見覚えのある、しかし長年会うことのなかった人影が地に伏しているのが見えた。

「小巴は荘主に合わせる顔もございません。どうか荘主の御裁きを」

「小巴叔、これは一体何をなさるのです？繻児がすっかり恐縮してしまいます、どうか早くお立ちください」小巴叔だと分かると、田𦈡の怒りはにわかに和らぎ、慌てて腰をかがめて彼を助け起こそうとしたが、小巴は少しも動じなかった。

「荘主のお叱りはごもっともにございます。私どもの仕事ぶりが至らなかったのです。長安の暗衛はこの小巴が統括する身、小巴が真っ先に罰を受けるのが道理にございます」

田𦈡がなおも何か言おうとしたところへ、後から追いついてきた岳衡がそれを制して言った。「使命を果たせなかった以上、罰を受けるのは当然のこと。賞罰は厳正でなければならぬ。小巴だからといって特別に大目に見るわけにはいかぬ。小巴は道理をわきまえているのに、お前の方が道理をわきまえておらぬではないか」岳衡はしばし間を置いてから、さらに続けた。「ただ我が邀月山荘は常日頃から人目につかぬところで控えめに事を運び、事を荒立てず、よほどのことがない限り容赦なく殺し技を用いることはしない。この掟が暗衛たちの手足を縛り、あちこちで足かせとなっているのも事実だ。相手はただ者ではなく、高手が雲のごとく集い、武力も強大であったがゆえに、丫丫を救い出す一件が功を成せなかったのだ。これをすべて暗衛のせいにするわけにもいくまい。罰は与えるべきだが、重罰にする必要はない。お前が加減して処置すればよい」

「阿父のお諭し、まことにごもっともです。繻児、謹んで承ります」田𦈡はそれを聞くと、岳衡に向かって恭しく一礼し、さらに一同に向かって言った。「小巴叔は棍刑二十、朱教席は十五、その他の者は十とする。月影が戻り次第、月影が習武場にて執行するように」

田𦈡の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、足元から朗々と揃った声が響いた。「荘主、岳爺の温情ある御裁きに感謝いたします」この物々しさに、郭慧憐はすっかり驚いて岳衡の後ろに身を隠し、ただ困惑に満ちた両の目だけを覗かせていた。

皆の声が一斉に響く中、田𦈡は再び腰をかがめ、手を差し伸べて小巴を助け起こそうとした。小巴叔はここ数年、神龍のごとく頭だけ見えて尾は見えぬ有様で身を潜めてきた。彼は阿耶の傍らに最も近しく仕えた者であり、長年阿耶に付き従ってきた。彼らの間の情は、彼と月影の間の情とちょうど同じように、名目こそ主従でありながら、それ以上に兄弟に近いものであった。危難の際、阿耶は小巴叔と義父に、阿娘とその胎内にいた自分を守って落ち延びさせるようにとの決断を下した。小巴叔は死んでも従わぬと言い張り、ただ阿耶と生死をともにすることだけを望んでいたが、最後にはやむなくその命に従い、阿耶のもとを離れざるを得なかった。そしてその命こそが、阿耶が生涯において小巴に下した最後の命となったのである。小巴叔はそれ以来、日々自責の念の中で過ごしてきた。とりわけ阿耶と阿娘が相次いで命を落とした後は、小巴叔は主人が最後に託した用事すら果たせなかったのだと、ますます自分を責め、その罪の意識は深まる一方であった。もとより自ら命を絶って主に殉じようとまで思い詰めていたが、田𦈡自身が必死に押しとどめ、すでに両親を失った自分がこれ以上いかなる肉親も失うわけにはいかないのだと憐れみを乞うたことで、小巴叔はようやく渋々ながら生き続けることを承知したのであった。しかし彼が十五歳を過ぎた頃から、小巴叔はまるでわざと彼を避けているかのように、邀月山荘に戻ることもなくなった。彼自身が長安まで足を運んでも、小巴叔の顔を見ることすらできず、用があれば朱牧輝に言伝を頼むしかなかった。彼の心の中では、小巴叔への思いは日を追うごとに深まっていった。小巴叔は義父と同じく、阿耶の傍らに最も近しくあった者であり、彼もまた小巴叔を父のごとく敬っていたが、なぜ小巴叔が自分を避け続けるのか、その理由が分からずにいたのであった。