（五）是敵是友

「郭四娘？」青衣の男はわずかに眉をひそめ、心中何を考えているのか分からぬ様子であったが、扇子を掌の中で軽く打ち鳴らすと、笑って言った。「面白い」そしてもう一度屋根の方角へと目をやると、何か思い当たったように言った。「お前たちはとんだ蜂の巣を突いてしまったようだな。この郭四娘とやら、なかなか肝が据わっているぞ。見ろ、明府夫人はとうに怯えきってしまい、部屋の中に縮こまって震えているというのに、この娘はよくも自ら飛び出して様子を探ろうとしたものだ。あの武芸の弱くない連中は、大方この娘のために来ているのであろう。曹明府とはさほど関わりがあるまい」そう言うとすぐさま目に凶暴な光を浮かべ、黒装束の覆面の男たちを憎々しげに睨みつけて怒鳴りつけた。「お前たち役立たずどもは一体何をしているのだ？これしきのことすら片付けられぬとは、お前たちを置いておいて何になる？」

笑うかと思えば怒る、その変わり身の速さは書物のページをめくるよりも早かった。

四人の黒装束の覆面の男たちは、あっという間に次々と跪き頭を垂れて言った。「私どもは恐れ入ります。何とぞ郎君のお許しを」

郭慧憐は彼らのこうしたやり取りを見て、先ほど自分が投げかけた三つの問いに、青衣の男が一つも答えていないことに気づいた。彼女はどこから湧いてきたのか分からぬ死をも恐れぬ勇気を振り絞り、怒鳴りつけた。「そこで馴れ合っていないで、あなたは一体何者なのですか？私たちを捕らえて、一体何をしようというのです？」

青衣の男は掌に力を込め、それを扇子へとまっすぐ流し込み、手をわずかに持ち上げて、まさに黒装束の覆面の男の脳天めがけて打ち下ろそうとしていたが、郭慧憐の「ご指南」を耳にすると、ゆっくりと殺意を収め、振り返って郭慧憐を見やり、妖しく笑って言った。「この長安城にも肝の据わった者はいるが、そなた郭四娘ほどの度胸を持つ者はおるまい。この『玉面羅刹』と称されるこの私の前で、これほど気丈に振る舞えるとは、実に面白い……」そう言いながら郭慧憐をじっくりと上から下まで眺めまわし、足を踏み出して彼女に近づいていった。彼はゆったりとした足取りで歩み、広袖と裾が歩みに合わせて揺れ動き、身にまとった淡く上品な薫香が、かすかに郭慧憐の鼻先へと漂ってきた。彼が一歩また一歩と近づいてくるにつれ、郭慧憐はわけもなく胸の鼓動が速まり、両頬に朱がさすのを感じた。そこで慌てて俯き、数歩後ずさりしながら、心の中で自分の情けなさを罵った。あの男はただ見た目が少しばかり良いだけではないか、自分は一体何を臆しているというのか、と。

玉書容は郭慧憐のきまり悪そうな様子に気づくと、かえってからかいたくなり言った。「先ほどまではあれほど恐ろしい形相をしていたのに、どうして今になって顔を赤らめるのだ？」そう言って扇子を閉じ、それで郭慧憐の低く垂れた顎を持ち上げようとしたが、郭慧憐に力任せに払いのけられた。彼女はいくらか腹立たしい思いであった。目の前のこの男は並外れた容姿こそ持っているものの、謙虚な君子とは言い難い。男女は互いに物を手渡し合うことすら慎むべきものであり、この振る舞いはあまりにも軽率で唐突すぎるというものであった。

「面白い……」玉書容はますます興が乗ってきた。この長安城の女子で、彼を目にして見惚れずにいられる者などいなかった。皆、彼が秋波を送ってくれること、自分をもう一目見てくれることばかりを願っているというのに、こうして憤然と彼の扇子を払いのける小娘がいようとは。

「玉書容、ここに四娘へお詫び申し上げる」彼はわざわざ郭慧憐に向かって腰を折り礼をしてみせ、ゆっくりと身を起こすと、扇子を開いて軽くあおいでみせた。しかし思いがけず、郭慧憐はますます眉をひそめてさらに一歩後ずさりした。この時、屋内にいた柳氏がその声を聞いてゆっくりと外へ歩み出てきたが、玉書容の姿を目にすると、彼女もまた心の中でひそかに感嘆せずにはいられなかった。自分の夫が遠く及ばないのは言うまでもなく、この長安城中を探しても、これほどの容色に並び立てる者を見つけるのは容易ではあるまいと。

「四娘、これはとんだ誤解だ。お二方がここにいらっしゃること、さらわれてきたにせよ招かれてきたにせよ、いずれも玉某とは何の関わりもない。玉某はただ偶然この者たちを見知っており、たまたま近所に住んでいるがゆえに、日々騒がしくて休むこともままならず、それで様子を見に来たに過ぎぬ。それだけのことだ」玉書容は手にした扇子を軽やかにあおぎ続け、悠然とした足取りで、慌てず騒がず、歩くことを車に乗るがごとくゆったりと構えていた。

「玉郎君、見た目こそ立派な人の姿をしていながら、口から出るのは戯言ばかり。この一件から手を引こうとしているのですね、私を馬鹿だとでも思っているのですか？」

玉書容が一歩また一歩と近づくにつれ、郭慧憐はさらに後ずさりを続け、それにつられて柳氏も一緒に下がったが、ついにこれ以上退けぬところまで来て、狼狽したまま立ち止まるほかなかった。

「私は四娘を馬鹿にしてなどおらぬ。一言一句すべて心の底からの言葉、口にしたことはすべて真実だ！」玉書容は再び扇子を閉じ、指の間でくるくると弄びながら、いかにも世を斜に構えたような様子を見せた。

「口先ばかりで調子のいいこと……」郭慧憐はまるで取り合わず、うんざりした顔で言った。

玉書容はそれを見ても意外にも怒ることなく、さらに一歩郭慧憐に近づき、扇子を上げて彼女の腕を軽く叩いた。郭慧憐は反射的に手を上げてそれを払いのけようとしたが、玉書容はその隙に広袖をひらりと翻し、乗じて一振りの匕首を郭慧憐の手の中に押し込んだ。郭慧憐がまだ反応する間もなく、玉書容はさらに彼女をぐいと抱き寄せ、その勢いのまま郭慧憐の耳元に顔を寄せて低く囁いた。「私を脅せ」

郭慧憐は激しく動揺した。この玉書容という男は、一見軽薄で人をからかうような振る舞いをしながら、その裏には彼女には計り知れぬ機略が隠されているらしい。よりにもよって自分に彼を脅せと言い、しかも匕首まで掌に握らせるとは？だが彼は一体なぜ自分たちを助けようとするのか。まさか本当に玉書容の言う通り、この誘拐の一件は彼と無関係なのだろうか。それとも彼がこうするのには、また別の思惑があるのだろうか。そうでなければ、どうして彼が自分たちを助ける理由があろうか。

郭慧憐は信じられないという眼差しで玉書容を見つめながら、その一方で頭を目まぐるしく回転させていた。彼女は気づいた。今この時、玉書容はすでに四人の覆面の黒装束の男たちから幾分か離れており、しかも彼らに背を向けている。広袖をひらりと翻したあの匕首の受け渡しの手際は、あの四人の黒装束の男どころか、彼女自身でさえはっきりと見て取れなかったほどであった。もし匕首が確かに自分の手の中に落ちていなければ、玉書容が何をしたのか、彼女もおそらく分からなかったであろう。直感が告げていた。玉書容は本当に自分たちを逃がそうとしているらしい、と。なぜ彼が自分たちを助けようとするのか、捕らえておきながら逃がすという道理が分からないままではあったが、今この機を逃してはならないと悟ると、彼女はすぐさま玉書容の膝裏の膕窩を蹴りつけ、痛みに玉書容の体が前のめりになったところへ、阿父から教わった小擒拿手を使って手際よく腕を巻き込み肘を押さえつけ、逆手に喉を封じ、刃を玉書容の首筋に突きつけた。

「私たちを放しなさい」郭慧憐は四人の覆面の黒装束の客に向かって命じた。

「本気でやる気か……」玉書容は郭慧憐がまさかこの一手に出るとは思いもよらなかった。脚から伝わる激痛に、玉のように透き通ったその顔は歪んだ皺を浮かべた。心の中で郭慧憐を罵った。江湖の義理も分からぬ娘だ、自分は善意を示して助けてやったというのに、この一見武芸などまるでできそうにない、か弱げな小娘が、これほど容赦のない手を打ってこようとは。

四人の覆面の黒装束の男たちは玉書容が脅されているのを見て、その目には驚愕の色が満ちた。柳氏もまた大いに驚いた。よもや郭慧憐という、か弱いはずの女子が、これほどの度胸と技量をもって玉書容を脅すことができようとは、思いもよらなかったのである。

覆面の黒装束の男たちは互いに顔を見合わせた。誰もが困り果てた表情を浮かべていたが、覆面のためにそれと分からなかっただけである。玉書容は憤怒の形相で、まるで彼らの皮を剥がんばかりに罵った。「お前たちはよくもまあ、そこまで見殺しにできるものだな。それならいっそ私を生かしておくな、さもなくばお前たちを弄り殺してやるぞ」

玉書容がこの恐ろしい言葉を言い終えるか終わらぬかのうちに、四人の覆面の黒装束の男たちの背筋には、ぞくぞくと寒気が走った。彼らのような者にとって、死はさほど恐ろしいものではない、いつ死んでもおかしくない身であった。むしろ恐ろしいのは、生き地獄のごとき目に遭わされることであった。彼らはこの小祖宗の気性をあまりによく知り抜いていた。彼の「お前たちを弄り殺してやるぞ」という言葉、重きを置くべきは「殺す」ではなく「弄り」の方にあるのだ。玉書容の「人を弄ぶ」腕前において、長安城で自分こそが第一だと名乗り出る勇気のある者はいまい。それほどに彼が第二の座を主張して憚らぬほどの腕前であった。彼はその言葉を氷のように冷たく言い放ち、聞く者の骨の髄までぞっとさせた。彼らにどうして強気に出る勇気などあろうか。ただ頭を垂れ、姿勢を低くして言うほかなかった。「お二方、どうか私どもについていらしてください」

黒装束の覆面の男たちが足を踏み出したその矢先、屋根の上から凄まじい物音が響き渡った。それは遠くから近くへと、破竹の勢いで迫ってきて、黒装束の男たちは思わずその場に足を止め、皆もまた次々と屋根の方角を見上げた。ただ一人の声が洪鐘のごとく響き渡り、怒鳴りつけた。「日の目を見られぬこの鼠どもが、この爺の前から失せぬか！」言い終わるが早いか、黒装束の覆面の男たちが一人また一人と屋根から転げ落ちていくのが見えた。幾日も続いていたにらみ合いの膠着状態は、空を切り裂いて迫るいくつもの威圧によって、瞬く間に崩れ去った。地に落ちた覆面の黒装束の男たちは痛みのあまり起き上がることもできず、上に落ちてくる仲間に押し潰されるのを避ける力すら残っておらず、そこかしこから悲鳴が上がった。

「阿父がいらしたのだわ！」郭慧憐の目に光が閃いた。彼女ははっきりと聞き取っていた、それは間違いなく阿父の声であった。十郎と韓進、七月、八衛は、それぞれ一人取り出しただけでも並みいる高手を打ちのめすに十分な腕前であったが、ただ阿父だけは彼ら十五人を一人で相手取ってなお、秋風が落ち葉を掃うがごとく余裕綽々であった。この一夫関を当たれば万夫も破れぬという雷のごとき気迫、阿父を措いて他に誰があろうか。ただ、阿父は商団に付き添って出発したはずで、道理からすればこの時まだ長安に戻っているはずはなかった。もしや自分が行方知れずになったという知らせを聞いて、わざわざ馬を急がせて長安まで駆け戻ってきたのだろうか。

玉書容は郭慧憐の口にする「阿父」が何者であるか知らなかったが、やって来た者が決してただ者ではないことははっきりと分かった。あの一喝には豊かな内力がこもっており、刃を血に染めることこそなかったが、屋根から転げ落ちた覆面の黒装束の男たちは、明らかに軽くない内傷を負っており、これほどの高さから落ちてなお自ら身を守る力さえ残っていなかった。驚愕の中、彼は今や自分が劣勢に立たされていることを悟ると、素早く扇子を腰に差し込み、身を翻すと、逆に郭慧憐の手から匕首を奪い返し、彼女の首筋に突きつけた。

「情勢が急変した、許してくれ！」玉書容は声を低め、郭慧憐の耳元でそう言った。

岳衡は屋根の覆面の黒装束の客たちを次々と叩き蹴落とし、その目に玉書容が匕首を郭慧憐に突きつけているのが映ると、たちまち怒りが燃え上がった。彼は腰の小袋から一つの石を取り出し、瞬く間に玉書容が郭慧憐を脅す刃を持つ手めがけて投げつけた。玉書容は痛みに、郭慧憐を締め付けていた手を思わず緩めてしまった。そしてまさにその瞬間、田𦈡と月影が塀を越えて飛び込んできて、それぞれ玉書容の左右両脇から挟み撃ちにかかり、四つの拳と四つの足が入り乱れて攻め合い、玉書容は郭慧憐を捨てざるを得なくなり、両手のみを頼りに全力で田𦈡と月影に立ち向かうよりほかなくなった。田𦈡と月影はもともと武芸に優れ、加えて二人の呼吸は実に息が合っており、二人がかりで一人を相手にすれば、幾合も経たぬうちに、玉書容にたちまち手も足も出ない狼狽ぶりを露呈させた。田𦈡は玉書容が防御に追いつかず隙が生じた瞬間を突き、一撃をその胸に叩き込むと、続けてその勢いのまま身を翻し、郭慧憐を懐に抱き寄せて、闘いの現場から連れ去った。玉書容は田𦈡の掌の一撃を胸に重く受けて一口の血を吐き、月影によってたちどころに取り押さえられた。あの四人の黒装束の覆面の男たちも、屋根から飛び降りてきた岳衡によって早々と何の苦もなく制圧され、瞬く間に場の主導権は田𦈡たちの手にすっかり握られたのであった。

「お前たちは数に物を言わせて弱きを欺いた、勝っても武の誉れとは言えぬ」玉書容は傷を負い月影に捕らえられていながらも、いささかの怯えも見せず、冷ややかに田𦈡を見やって、不遜な調子で言った。