（四）위기에 처한 사낭자

세 낭군을 머리끝부터 발끝까지 털끝 하나 다치지 않은 채 찾아내자, 조계빈의 마음속 커다란 돌덩이가 마침내 내려앉았다. 비록 범인이 누구인지는 아직 밝혀내지 못했지만, 이 일은 그리 급박하지 않으니 천천히 도모해도 될 일이었다. 어쨌든 사람 목숨이 걸린 일이라 성상께서 관심을 기울이고 계셨으니, 사람이 무사히 돌아온 것이야말로 가장 중요한 일이었다.

세 사람의 진술에 따르면, 하나같이 하인들이 차를 대접받은 듯 보였고, 그 뒤 몽롱한 정신으로 마차를 몰아 운상원으로 향했으며, 마치 귓가에서 누군가가 그들에게 지시를 내린 듯 꼭두각시처럼 남이 시키는 대로 움직였다고 했다. 하인들에게 차를 대접하는 것은 흔한 일이었기에 하인들은 의심하지 않고 차를 마셨고, 정신을 스스로 통제할 수 없게 되어 몽롱하고 흐릿한 상태로 마차를 몰아 운상원으로 향했던 것이었다. 취선루와 최식의 벗인 순철이 이로 인해 혐의를 받게 되어, 조계빈은 취선루의 관사 풍낭자와 순철, 그리고 그 관련자들을 모두 붙잡아 오게 한 뒤 하나하나 격리하여 심문하도록 명했다. 하지만 뜻밖에도 모두가 억울하다고 외칠 뿐이었다. 그 풍낭자는 이미 아랫사람들로부터 그날 어떤 귀한 손님 하나가 뒷간에 간다는 핑계로 두 집안 낭군의 하인들과 이야기를 나누었다는 전언을 들은 바 있었다. 어떤 이는 그 사람이 두 집안 하인에게 각각 한 관씩 돈을 건네는 것을 보았다고 했는데, 그들 사이에 무슨 이야기가 오갔는지는 알 수 없지만, 이 사람의 행적이 수상쩍고 어딘가 기이한 구석이 있었다고 했다. 순철 일당은 한참을 심문받고 심지어 곤장까지 맞았지만, 그럼에도 하늘에 맹세코 아무 짓도 하지 않았다고 우겼다.

조계빈은 열이 겨우 내리자마자 서둘러 관아로 돌아와 대국을 주관했다. 그는 사람을 시켜 운상원 마구간지기 소년의 진술로 그려낸 화상을 가져와 풍낭자에게 보여주며, 그날 뒷간에 간다는 핑계로 자리를 뜬 사람이 이 사람이 맞는지 물었다. 풍낭자는 화상을 보자마자 놀라 방아 찧듯 연신 고개를 끄덕였다. 확신하는 까닭은, 그 사람의 옷차림이 호인과 매우 흡사했고, 게다가 온 얼굴 가득한 구레나룻이 인상 깊었기 때문이었다. 조계빈은 다시 사람을 시켜 화상을 들고 세 집안의 하인들을 다시 심문하게 했고, 그들의 몸에서 각각 돈 한 관씩을 찾아내어 풍낭자의 말이 거짓이 아님을 확인했다. 하인들은 화를 피하고자 거짓말을 했던 것이니, 실은 돈에 매수되었던 것이었다. 운상원이 그 집 낭군을 모셔다가 놀아주시기를 청하고 싶어 한다는 것이었으니, 노래 몇 곡 듣고 주령이나 한번 놀아주시면 운상원의 좋은 이름을 쌓는 데 보탬이 되어 명성이 빛날 수 있다는 것이었다. 당시에는 그들도 별생각 없이, 이런 일이야 늘상 있는 일이라 여겼다. 명문가 자제들이야말로 평강방 안에서 각 기루가 앞다투어 끌어들이려는 대상이었으니, 돈을 보고 하인들도 흔쾌히 응했던 것인데, 이런 결과가 될 줄은 미처 예상하지 못했던 것이다. 그들은 주인집의 문책을, 심지어 그 때문에 집에서 쫓겨나는 것을 두려워하여, 몰래 짜고서 차를 마신 뒤 정신을 잃었다는 말로 책임을 피하려 했지만, 화상 한 장과 그들 몸에서 찾아낸 돈이 그들의 거짓말을 여지없이 깨뜨려버렸던 것이었다.

풍낭자는 조 명부의 심문 앞에서, 그 신비한 손님이 배온, 황은 두 낭군이 떠난 뒤 곧이어 취선루를 떠났다고 솔직히 털어놓았다. 그 사람은 그저 자신이 호인 상인이며 성은 간씨라고만 말했을 뿐, 낯선 얼굴이었던 터라 그에 대해서는 거의 아는 바가 없었다. 이런 일이 벌어지지 않았다면, 그가 자신이 간씨 성이라 말했다는 사실조차 거의 기억하지 못했을 것이었다.

심문이 끝난 뒤 세 낭군은 가족들에게 인도되어 돌아갔다. 하인들은 악인에게 매수되기는 했지만, 세 낭군이 그동안 잘 먹고 잘 지냈으며 실질적인 피해도 없었던 까닭에, 그 신비한 손님에게서 받은 돈은 모두 몰수하고 각각 곤장 열 대를 친 뒤 돌려보냈다. 짐작하건대 주인집으로 돌아가면 또 다른 문책이 그들을 기다리고 있을 터이니, 참으로 「부인도 잃고 병사도 잃은」격이라 할 만했다.

이 일이 마무리되자, 조계빈은 장안령과 경조윤에게 지원을 요청하여 힘을 합쳐 그 신비한 손님을 잡아들이기로 결정했다. 한편 집안의 부인 유씨는 남편이 병든 몸으로 사건을 심문하는 것이 걱정되어, 곽혜련과 함께 다시 안국사로 가서 향을 사르기로 했다. 하나는 소원 성취에 대한 보답(세 낭군이 무사히 돌아온 것)이었고, 다른 하나는 부처와 보살께 다시금 기원하여 남편이 건강을 되찾고 사건도 순조롭게 해결되기를 비는 것이었다. 그런데 두 사람이 석계를 막 내려와 마차에 올라 저택으로 돌아가려던 그때, 뜻밖에도 눈앞에 흑의를 입고 얼굴을 가린 사내 몇이 나타나 두 사람의 앞길을 가로막았다. 마차를 몰던 소랑은 이미 마차에서 끌려 내려져 겁에 질린 얼굴을 하고 있었고, 흑의 복면인 중 하나는 이미 마부의 자리에 앉아 고삐를 쥔 채 출발을 기다리고 있었다.

「두 분 낭자께서는 마차에 오르시지요.」복면인 중 하나가 말했다.

「그대들은 누구요？우리를 어디로 데려가려는 것이오？」유씨는 두려웠지만, 그래도 명부의 부인이자 올케 된 몸이었으니 용기를 내어 물었다.

「부인께서는 묻지 마시고 저희를 따라오시면 됩니다. 조 명부께서는 참으로 대단한 능력을 지니셨습니다. 아마도 최근 몇 대에 걸쳐 가장 뛰어난 만년령이실 겁니다.」

「그대들 참으로 간덩이가 부었구려. 내가 명부의 부인인 줄 뻔히 알면서도 감히 대낮 길거리에서 사람을 납치하다니？」

「쓸데없는 말은 그만두시지요. 스스로 마차에 오르시든, 기절시켜 마차에 실려 오르시든, 선택은 그쪽에 달려 있습니다. 소리쳐 부를 생각도 마십시오. 이곳은 드러난 곳이든 숨은 곳이든 온통 저희 사람들뿐이니, 누구도 두 분을 구할 수 없습니다. 주인께서는 그저 두 분 낭자를 손님으로 모시고자 할 뿐, 악의는 없습니다. 부디 두 분 낭자께서는 마차 안으로 걸음을 옮겨주시지요.」복면 흑의인의 말투는 평온했지만, 그 자체로 위협적인 기운을 띠고 있었다. 지금 눈앞의 연약한 두 여인이 어찌 그와 맞설 능력이 있겠는가？어차피 피할 수 없는 결과라면, 차라리 정신을 똑똑히 차리고 자신이 어떻게 죽는지 분명히 아는 편이 나았다. 그리하여 두 사람은 마음속으로는 몹시 두려웠지만, 그래도 눈빛으로 뜻을 모아 순순히 마차에 올랐다. 함께 왔던 곁의 몸종들은 저지당한 채 그 자리에 남겨져 알아서 돌아가도록 내버려 두어졌다.

마차는 곧장 앞으로 세차게 내달렸고, 흑의 복면인 몇이 말을 타고 뒤를 따랐다. 유씨는 창의 휘장을 걷어 밖을 내다보며 마차가 지나가는 거리를 알아내려 애썼지만, 그녀 역시 장안성에 온 지 겨우 반년 남짓이라 장안성의 지리에는 아직 그리 밝지 못했다. 곽혜련은 일찍이 장안성에서 십이 년을 살았기에 장안성의 거리, 특히 주작교 동쪽의 각 방 거리에 대해서는 낯설지 않았다. 그런데 그녀는 무언가 기이하다고 느꼈으니, 마차가 마치 길을 빙빙 돌고 있는 듯했고, 특히 동시 부근에서 계속 오락가락 맴돌다가 그제야 비로소 평강방 방향으로 내달렸던 것이다.

평강방과 같은 유흥가에 대해서는 곽혜련도 유씨와 마찬가지로 낯설었다. 그 생황과 노래, 잔치와 춤, 사치와 향락으로 가득한 삶은 그들처럼 양갓집 규수로서는 도무지 상상조차 할 수 없는 것이었다. 이곳은 그들에게 있어 그야말로 요염한 소굴이자 마귀의 궁전이라 결코 발을 들여서는 안 될 곳이었으니, 저도 모르게 감히 똑바로 바라보지도 못했다. 결국 그들은 휘장을 내리고 등을 곧게 세운 채 마치 바늘방석에 앉은 듯 불안해하다가, 마침내는 마치 남이 시키는 대로 도마 위에 오른 것처럼 눈이 가려진 채 어딘지 모를 곳으로 끌려갔는데, 그곳은 뜻밖에도 고요하여, 화류계의 여인들도 없었고 풍류를 좇아 즐기려는 손님들도 없었으니, 오히려 이 평강방 안에 자리한 세속을 벗어난 무릉도원처럼 맑고 고아한 존재처럼 보였다.

며칠 연달아, 시누이올케 두 사람은 그저 이름 모를 작은 정원에 머물러야 했으니, 먹고 마시는 것에는 부족함이 없었다. 처음에는 밥과 차에 독이 들었을까 두려워 함부로 입에 대지 못했지만, 이삼일이 지나자 배고픔과 목마름에 온몸에 힘이 빠지고 두 눈이 어질어질해져, 결국 굶어 죽는 귀신은 되지 않기로 마음먹었다. 설령 독살당한다 해도 먼저 배불리 먹어두어야, 염라전에 이르러서도 억울함을 호소할 기운이라도 남아 있을 것이었다.

더욱 기이한 것은, 여러 날이 지나도록 그 이른바 「주인」이라는 자가 한 번도 모습을 드러내지 않았다는 점이었다. 정원 안에는 몇몇 흑의 복면인이 지키고 있을 뿐, 다른 사람은 전혀 나타나지 않았다. 차와 밥을 얼마나 먹고 마셨는지 셀 수도 없을 지경인데, 상대는 아직도 무엇을 하려는지 뜻을 밝히지 않았으니, 이는 실로 이해하기 어려운 일이었다. 다만 며칠 사이 멀고 가까운 지붕 위에서 이따금 싸우는 소리가 전해져 왔으니, 칼과 검이 부딪히고 몸싸움하는 소리였다. 소란이 클 때는 잠결에서도 사람을 깨울 정도였다——물론 그들도 줄곧 잠을 편히 이루지 못하고, 대체로 서로 기대어 앉은 채 얕은 잠을 청하고 있었지만 말이다. 유씨는 지붕 위에서 들려오는 그 소란에 놀라고 두려워했지만, 본디 담이 큰 편인 곽혜련은 마음속으로 헤아려보았다. 자신이 실종되었다는 소식이 요월산장에 알려지기만 하면 그들은 반드시 온갖 방법을 다해 구하러 올 것이었다. 다른 것은 차치하더라도, 전서가 손수 자신의 머리에 꽂아준 화조채 하나만 해도, 그 비녀를 보는 것은 장주를 보는 것과 같다고 하지 않았던가. 십랑은 본디 한번 뱉은 말은 반드시 지키는 사람으로, 삼 년 전에도 약속 하나를 지키기 위해 천 리 길을 마다하지 않고 따뜻함을 전해주지 않았던가. 이제 자신에게 일이 생겼으니, 요월산장이 결코 이를 모른 척하고 내버려 둘 리가 없었다. 이 싸우는 소리들은 어쩌면 바로 요월산장이 장안성에 심어둔 암위들이 자신을 구하러 온 것일지도 몰랐다. 이렇게 생각하니 곽혜련은 마치 마음을 안정시켜주는 약이라도 먹은 듯 오히려 태연해질 수 있었지만, 그렇다고 이를 함부로 입 밖에 낼 수도 없었다. 어쨌든 어느 집안이 장안성에 그토록 상당한 규모의 암위를 기르고 있다고 하겠는가？이를 말했다가는 오히려 요월산장에 불필요한 성가심을 가져다줄지도 모를 일이었다. 하지만 그녀 역시 상대가 대체 무슨 속셈인지 도무지 헤아릴 수가 없었으니, 신출귀몰하여 좀처럼 모습을 드러내지 않는 그 태도로 그들 둘을 그저 이렇게 작은 정원에 방치해두는 것 또한 참으로 견디기 힘든 시련이었다.

며칠이 지나며 지붕 위의 싸우는 소리가 갈수록 격렬해지는 것을 느끼자, 곽혜련도 다소 조급해져서 유씨를 다독인 뒤 문을 열고 정원으로 나가 상황을 살펴보려 했다. 정원 안의 흑의 복면인 넷은 이를 보고 경계하며 저마다 곽혜련 쪽으로 다가왔다.

「곽사낭자께서는 방으로 돌아가 계십시오.」그들이 곽혜련에게 경고했다.

「그대들은 누구요？이것이 대체 무슨 손님 대접이란 말이오？」

흑의 복면인이 무언가 더 말하려던 참, 청색 그림자 하나가 두 담장 너머로부터 사뿐히 날아드는 것이 보였으니, 마치 신선이 하늘에서 내려온 듯한 자태였다. 우아하게 땅에 내려서고는 손에 든 옥골 접선을 가만히 흔들었다. 곽혜련은 순간 멍해져 한참이나 정신을 차리지 못했다. 나타난 사람은 마치 정교하게 다듬어진 옥관음처럼, 손에 든 그 옥골 접선과 서로 어우러져 빛을 발했다. 책에 나오는 「손은 부드러운 띠풀 같고, 살결은 엉긴 기름 같다」는 미인에 대한 묘사가 그대로 눈앞의 이 사내에게 구현된 듯했다. 그의 손짓 하나 발걸음 하나마다 유려한 빛이 넘실거렸으니, 이루 말할 수 없이 아름다워 저도 모르게 숨을 죽이고 눈을 뗄 수가 없게 만들었다. 그는 요염하되 요사스럽지 않고, 화려하되 천박하지 않았으니, 그 기질은 전서처럼 미간에 절로 영기가 서린 그런 활기찬 소년과는 완전히 달랐다. 흑의 복면인의 「낭군께서는 어찌 이곳까지 오셨습니까？」라는 한마디가 들려오고서야, 넋을 잃고 바라보던 곽혜련은 그제야 정신을 차렸다.

「이 쓸모없는 무리가 본 낭군을 낮에는 먹지도, 밤에는 자지도 못하게 만들어놓고, 그러고도 낯짝을 들고 묻는단 말이냐？」청의 사내가 입을 열자마자 노기가 완연히 드러났으니, 흑의 복면인 넷은 놀라 즉시 고개를 숙이고 예를 올리며 사죄했다.

「낭군께서는 노여움을 거두어주십시오. 이 조계빈이란 자가 뜻밖에도 참으로 상대하기 까다롭습니다. 어디서 그런 조력자를 얻었는지 알 수가 없습니다. 그들은 결코 관아의 궁수가 아닙니다. 저 궁수며 현위들에게 그런 실력이 있을 리가 없습니다. 만약 그들에게 그런 실력이 있었다면, 앞선 만년령들이 어찌 하나같이 그런 비참한 최후를 맞았겠으며, 이름조차 알려지지 않은 조계빈이라는 자가 만년령의 자리에 앉을 일이 있었겠습니까？」

곽혜련은 그들 사이의 대화를 듣고 속으로 생각했다. 저 청의 사내야말로 자신들 두 사람을 납치해 온 「원흉」이로구나. 아무리 그 겉모습이 훌륭하다 한들, 이런 짓을 저질렀으니 곽혜련도 화가 치밀지 않을 수 없었다. 그녀는 연달아 세 가지를 물었다. 「당신은 누구요？어째서 우리를 납치해 온 것이오？대체 이렇게 해서 무엇을 하려는 것이오？」

청의 사내는 이 말을 듣고 고개를 돌려 곽혜련을 한 번 흘겨보더니 차갑게 물었다. 「이쪽이 조씨 집안의 낭자인가？」

「낭군께 아룁니다. 곽사낭자이시며, 조씨 집안 낭자가 아니라 조 명부의 사촌 누이이십니다.」흑의 복면인 중 하나가 공손히 대답했다.