(4) Cuarta Hermana en Peligro

Con los tres jóvenes recuperados, cabello y barba enteramente intactos, sin un solo rasguño encima, el enorme peso que oprimía el corazón de Cao Jibin por fin se levantó. Aunque la identidad del autor todavía permanecía desconocida, el asunto ya no se sentía tan urgente —podía perseguirse con más paciencia ahora, puesto que, después de todo, cuando había vidas en juego y el Emperador mismo estaba pendiente, traer a los jóvenes de vuelta sanos y salvos era lo que más importaba.

Según los relatos de los tres jóvenes, cada uno describió a sus sirvientes aparentemente ofrecidos té para beber, tras lo cual habían conducido sus carruajes, como en un aturdimiento, directamente hacia el Jardín Yun Xiang, como si alguna orden no dicha les hubiera sido susurrada al oído, moviéndose como marionetas por completo bajo el control de otro. Como no era nada inusual que un anfitrión considerado ofreciera refrescos a los sirvientes de un invitado, ninguno de los criados sospechó nada, y tras beber el té, incapaces ya de controlar sus propias mentes, habían conducido los carruajes hacia el Jardín Yun Xiang en un estupor confuso y aturdido. Esto dejó tanto a la Torre Zuixian como a Xun Zhe, el amigo de Cui Shi, bajo sospecha, y Cao Jibin ordenó que trajeran a la encargada de la Torre Zuixian, la Señora Feng, junto con Xun Zhe y todos los demás relacionados con ellos, e interrogarlos por separado —pero, para sorpresa de todos, cada uno insistió, sin excepción, en su propia inocencia. La Señora Feng ya había recibido noticias de su propio personal de que, el día en cuestión, un huésped distinguido había usado el pretexto de visitar la letrina para entablar conversación con los sirvientes de los dos jóvenes señores, y alguien había sido testigo de que ese hombre les entregaba a cada uno de los sirvientes una cadena de monedas; aunque nadie sabía exactamente qué se había dicho entre ellos, el comportamiento del hombre les había parecido sospechoso, con un aire inconfundiblemente extraño. En cuanto a Xun Zhe y su gente, aunque interrogados largamente, e incluso sometidos a la vara, seguían jurando por el cielo que no habían hecho nada malo.

Apenas le bajó la fiebre, Cao Jibin corrió de vuelta a la oficina del condado a retomar el mando de la situación. Hizo traer el retrato hecho según la descripción del mozo de cuadra del Jardín Yun Xiang y se lo mostró a la Señora Feng, preguntándole si era este, en efecto, el hombre que se había excusado bajo el pretexto de visitar la letrina aquel día. En cuanto la Señora Feng vio el retrato, asintió con tanta fuerza y sobresalto que parecía un pájaro carpintero golpeando un árbol, absolutamente segura, ya que la ropa del hombre se parecía mucho a la vestimenta al estilo hu, y su barba tupida le había dejado una impresión distintiva y memorable. Cao Jibin hizo entonces que se mostrara de nuevo el retrato a los sirvientes de las tres casas durante un nuevo interrogatorio, y, al registrarlos, encontró una cadena de monedas escondida en cada uno de ellos, confirmando que el relato de la Señora Feng había sido enteramente veraz. Por miedo al castigo, los sirvientes habían mentido durante el interrogatorio; en realidad, habían sido sobornados, se les había dicho que el Jardín Yun Xiang deseaba invitar a sus jóvenes señores a honrar el establecimiento con su presencia, a escuchar algunas canciones, quizás unirse a un juego de copas, todo para que el Jardín Yun Xiang pudiera labrarse un poco de buena reputación, añadiendo a su propio prestigio. En su momento, ninguno de ellos había pensado mucho en ello —este tipo de cosas ocurrían bastante a menudo, después de todo; los jóvenes de familias prominentes eran exactamente el tipo de huéspedes que cada casa del Barrio de Pingkang competía por ganarse, y con dinero de por medio, los sirvientes habían accedido de buena gana —sin imaginar jamás que llevaría a un resultado como este. Aterrorizados de ser castigados por sus amos, o incluso expulsados por completo del hogar, habían acordado en secreto de antemano la historia del té que los dejaba aturdidos y confundidos, esperando escapar así de cualquier culpa —pero un solo retrato, y las monedas encontradas escondidas en sus propias personas, destrozaron por completo su mentira.

Bajo el interrogatorio del Magistrado Cao, la Señora Feng admitió honestamente que el desconocido misterioso había dejado la Torre Zuixian poco después de que los propios Pei Yun y Huang En se marcharan. El hombre solo había afirmado ser un mercader de las Regiones Occidentales de apellido Jian; como era un rostro desconocido para ella, sabía casi nada más de él, y de no haber sido por todo lo que siguió después, apenas habría recordado siquiera que él hubiera mencionado que su apellido era Jian.

Una vez concluido el interrogatorio, los tres jóvenes fueron recogidos por sus familias. Aunque los sirvientes habían sido sobornados por el malhechor, dado que los tres jóvenes mismos habían comido y bebido bien durante toda su prueba, sin sufrir ningún daño real y sustancial, todo el dinero que habían recibido del desconocido misterioso fue confiscado en su totalidad, y cada uno de ellos recibió diez golpes de vara antes de ser enviado a casa —probablemente para enfrentar otra ronda de castigo una vez de vuelta bajo el techo de su propia familia, un caso, bien podría decirse, de perderlo todo por partida doble.

Resuelto ya este asunto, Cao Jibin decidió solicitar el apoyo tanto de la oficina del condado de Chang'an como del Gobernador Metropolitano de Jingzhao, uniendo fuerzas para cazar y apresar juntos al desconocido misterioso. Mientras tanto, en casa, su esposa la Dama Liu, preocupada por que su marido continuara sus investigaciones aún convaleciente, volvió una vez más al Templo Anguo a quemar incienso, esta vez acompañada de Guo Huilian —en parte para cumplir un voto de agradecimiento ahora que los tres jóvenes habían vuelto sanos a casa, y en parte para rogar de nuevo a los bodhisattvas por la continua buena salud de su marido y una resolución rápida y exitosa del caso. Pero apenas habían bajado los escalones de piedra, preparándose para subir a su carruaje y volver a casa, cuando vieron aparecer ante ellas a varios hombres vestidos de negro con el rostro cubierto, bloqueándoles el paso. El joven mozo que conducía el carruaje ya había sido arrastrado hacia abajo y permanecía paralizado de terror, mientras uno de los hombres enmascarados de negro ya había tomado posición en las riendas, sosteniéndolas firmes, a la espera de la señal para partir.

—Por favor, señoras, suban al carruaje —dijo uno de los hombres enmascarados.

—¿Quiénes son ustedes? ¿A dónde pretenden llevarnos? —La Dama Liu, aunque atemorizada, era, después de todo, la propia esposa del Magistrado, y además cuñada de Guo Huilian; reunió el valor para hablar.

—No hay necesidad de que la señora pregunte. Simplemente vengan con nosotros. El Magistrado Cao es realmente muy capaz —probablemente el Magistrado de Wannian más competente en mucho tiempo.

—Qué atrevimiento el suyo —¿saben perfectamente bien que soy la esposa del Magistrado y aun así se atreven a secuestrarnos en plena calle?

—No hace falta más charla. Pueden subir al carruaje por su cuenta, o podemos dejarlas inconscientes y cargarlas dentro —la elección es suya. Tampoco intenten gritar pidiendo ayuda; aquí, visible e invisiblemente, todo son nuestros hombres, y nadie podrá salvarlas. Nuestro amo solo desea el placer de su compañía como invitadas —no hay ninguna mala intención de por medio. Por favor, si tienen la bondad de pasar por aquí, al carruaje. —El hombre enmascarado de negro habló con tono uniforme y mesurado, y sin embargo llevaba un trasfondo inconfundible de amenaza. Frente a dos mujeres indefensas, ¿qué esperanza tenían de oponer resistencia real? Si el resultado era inevitable de todos modos, sin duda era mejor permanecer plenamente conscientes, al menos, y comprender con claridad qué era lo que realmente les estaba sucediendo. Y así, aunque sus corazones estaban llenos de auténtico terror, las dos mujeres intercambiaron una sola mirada, alcanzando un entendimiento silencioso, y subieron obedientemente al carruaje. Las doncellas personales que las acompañaban fueron retenidas y dejadas donde estaban, permitiéndoseles marchar por su cuenta.

El carruaje avanzó a toda velocidad de inmediato, varios hombres enmascarados de negro cabalgando junto a él. La Dama Liu levantó la cortina de la ventana para mirar afuera, tratando de reconocer las calles que atravesaba el carruaje, pero solo llevaba viviendo en Chang'an unos seis meses, y todavía le resultaba en gran parte desconocida. Guo Huilian, que había vivido en Chang'an durante doce años, difícilmente era una extraña a sus calles, particularmente las del este del Puente del Ave Bermeja, y notó algo bastante extraño —el carruaje parecía tomar una ruta deliberadamente indirecta, dando vueltas de un lado a otro repetidamente cerca del Mercado del Este en particular, antes de finalmente lanzarse hacia el Barrio de Pingkang.

En cuanto a un lugar como el Barrio de Pingkang, un distrito dedicado a los placeres de la carne, Guo Huilian se encontró tan poco familiarizada con él como la Dama Liu. Aquel mundo de canto y danza, de vino e indulgencia, resultaba completamente ajeno a la imaginación de jóvenes respetables como ellas. Para ellas, este lugar no era sino una guarida de pecado y tentación, una a la que ni siquiera se atrevían a mirar directamente por puro instinto. Al final, simplemente dejaron caer la cortina, se sentaron erguidas, los nervios tensos como si estuvieran sobre un lecho de agujas, hasta que finalmente, como enteramente a merced del destino, se encontraron con los ojos vendados y conducidas a algún lugar desconocido —aunque este, también, resultó sorprendentemente apacible, sin señal alguna de cantantes o cortesanas, ni de clientes en busca de placer, pareciendo más bien algún paraíso oculto y tranquilo, elegante e intacto, en pleno corazón del Barrio de Pingkang.

Durante varios días seguidos, las dos cuñadas se encontraron confinadas en un pequeño patio desconocido, sin faltarles comida ni bebida. Al principio, temiendo que las comidas y el té estuvieran envenenados, no se atrevieron a tocar nada de ello —pero tras dos o tres días, debilitándose de hambre y sed, sus cuerpos exhaustos de fuerza y la vista nublada, finalmente decidieron no morir de hambre como fantasmas hambrientos; incluso si eso significaba arriesgarse al veneno, resolvieron comer hasta saciarse primero, aunque solo fuera para asegurarse de tener fuerzas para gritar su inocencia, si alguna vez se encontraban ante el mismísimo Rey del Infierno.

Aún más extraño resultó que este supuesto «amo» suyo nunca hiciera acto de presencia en todos esos días. Aparte de varios hombres enmascarados de negro apostados alrededor del patio, nadie más se mostró jamás; ya habían comido y bebido más comidas de las que ninguna de las dos podía contar, y sin embargo su captor todavía no había revelado qué era lo que realmente quería de ellas. Resultaba genuinamente desconcertante. Es más, durante estos últimos días, los tenues sonidos de lucha habían llegado una y otra vez desde los tejados cercanos, de cerca y de lejos —el choque de espadas, el golpe sordo de cuerpos forcejeando— y, cuando el alboroto se hacía suficientemente fuerte, incluso las despertaba de un sueño inquieto, aunque en verdad ninguna de las dos había logrado dormir profundamente en ningún momento, sentadas casi siempre apoyadas la una en la otra, dormitando ligeramente. La Dama Liu encontraba los sonidos que llegaban del tejado genuinamente aterradores, pero Guo Huilian, algo más audaz por naturaleza, se encontró reflexionando en su lugar: en cuanto la noticia de su propia desaparición llegara a la Mansión Yueyue, con toda seguridad no escatimarían esfuerzo alguno en venir a rescatarla. Sin mencionar nada más —estaba, después de todo, aquella horquilla de ave y flor que Tian Xu había sujetado personalmente en su cabello con sus propias manos, con la promesa de que ver la horquilla era tan bueno como ver al Señor de la Mansión en persona; y el Décimo Hermano siempre había sido un hombre cuya palabra valía oro —tres años atrás, había recorrido mil li solo para cumplir una sola promesa que le había hecho. Ahora que algo le había sucedido a ella, simplemente no había manera de que la Mansión Yueyue se quedara de brazos cruzados sin hacer nada; estos sonidos de lucha bien podrían ser los propios guardias ocultos de la Mansión Yueyue en Chang'an, ya llegados a rescatarla. Con este pensamiento en mente, Guo Huilian se encontró, como si le hubieran dado alguna píldora tranquilizante, sintiéndose bastante serena ante toda la prueba —aunque no se atrevía a decir nada de esto en voz alta, ya que, después de todo, ¿qué familia admitiría abiertamente mantener un número tan considerable de guardias ocultos apostados por todo Chang'an? Decirlo bien podría traerle problemas innecesarios a la Mansión Yueyue. Y sin embargo todavía no lograba entender qué era exactamente lo que su captor buscaba —sin mostrar ni cabeza ni cola en todo ese tiempo, dejándolas simplemente varadas en aquel pequeño patio, era, en sí mismo, un genuino tormento de soportar.

Después de varios días más, los sonidos de lucha en los tejados parecieron intensificarse cada vez más, y la propia Guo Huilian empezó a sentir una creciente urgencia. Tras hacer lo posible por tranquilizar a la Dama Liu, abrió la puerta y salió al patio para ver por sí misma qué estaba ocurriendo. Los cuatro hombres enmascarados de negro apostados en el patio se pusieron en guardia de inmediato al verla, cerrándose en torno a Guo Huilian desde todos los lados.

—Por favor, regrese a su habitación, Cuarta Hermana Guo —le advirtieron.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Esto es lo que llaman hospitalidad?

Los hombres enmascarados de negro estaban a punto de decir algo más cuando una figura de azul pálido apareció de pronto, flotando desde más allá de los dos muros, como algún inmortal descendiendo con gracia de los cielos mismos, aterrizando con elegancia sin esfuerzo antes de abrir suavemente un abanico plegable de hueso de jade en su mano. Guo Huilian se quedó paralizada, incapaz de recobrarse durante un largo momento. El hombre ante ella parecía, en todo el mundo, una exquisita estatua tallada de Guanyin, su belleza realzada aún más brillantemente por el abanico de hueso de jade en su mano; aquellos viejos versos poéticos que describían a una gran belleza —«manos como juncos tiernos, piel como crema cuajada»— parecían haber tomado carne y hueso, de pie justo frente a ella. Cada gesto, cada movimiento que hacía parecía resplandecer con una luz casi radiante, una belleza más allá de toda descripción, dejándola sin aliento sin darse del todo cuenta, incapaz por completo de apartar la mirada. Había en él una cualidad seductora, sin nada lascivo; una belleza llamativa, sin nada excesivo —un aire completamente distinto del brillo natural y espirituoso de Tian Xu. Fue solo cuando uno de los hombres enmascarados de negro habló —«Joven Señor, ¿por qué ha venido aquí?»— que finalmente devolvió a la realidad a la aturdida Guo Huilian.

—Un montón de inútiles, dejando a este joven señor incapaz de comer o dormir en paz —¿y todavía tienen el descaro de preguntar? —En cuanto el hombre de azul pálido abrió la boca, su disgusto quedó claro para todos, y los cuatro hombres enmascarados de negro bajaron la cabeza de inmediato y ofrecieron reverencias de disculpa.

—Por favor, no se enoje, joven señor. Este Cao Jibin ha resultado inesperadamente difícil de tratar. ¿De dónde diablos sacó semejante ayuda? Esos no son arqueros de condado comunes —los arqueros y alguaciles que conocemos no tienen esa habilidad. Si la tuvieran, ¿cómo habrían acabado todos los magistrados de Wannian anteriores de manera tan miserable, uno tras otro, dejando el puesto para que cayera en manos de este don nadie, Cao Jibin, en primer lugar?

Al escuchar este intercambio entre ellos, Guo Huilian se dio cuenta de inmediato de que este hombre de azul pálido debía de ser el propio «cerebro» detrás de su secuestro. Por llamativa que fuera su apariencia, hacer algo así la dejaba genuinamente furiosa, y disparó tres preguntas seguidas: —¿Quién eres? ¿Por qué nos secuestraste? ¿Qué es exactamente lo que buscas?

Al oír esto, el hombre de azul pálido se volvió y la miró de reojo, diciendo con frialdad: —¿Es esta la dama de la familia Cao?

—Informo al joven señor: es la Cuarta Hermana Guo, no la dama de la familia Cao, es la prima del Magistrado. —respondió respetuosamente uno de los hombres enmascarados de negro.