（四）四娘遇險

三人の郎君を、髭一本まで無事な姿で、傷一つ負わせることなく見つけ出せたことで、曹季賓の胸につかえていた大きな石は、ようやく下りた思いであった。まだ下手人が誰であるかは突き止められていないとはいえ、それはさほど差し迫った問題ではなく、ゆっくりと図っていけばよいことであった。畢竟、人命は天に関わる重大事、聖人の関心事でもある。人が無事に戻ってきたことこそが、何より重んじられるべきことであった。

三人の供述によれば、いずれも下人たちがどうやら茶を勧められて口にしたらしく、その後は朦朧としたまま馬車を駆って雲想園へと向かったという。まるで耳元で誰かに指図されているかのようで、彼らはまるで操り人形のように、誰かのなすがままにされていたのであった。下人に茶をふるまうこと自体はよくあることであり、下人たちも疑うことなく茶を飲んだが、その後自分の意識を制御できなくなり、朦朧としてわけも分からぬまま馬車を雲想園へと駆っていったのである。これにより醉仙楼と崔湜の友人荀喆に嫌疑がかけられることとなり、曹季賓は醉仙楼の番頭役馮娘子と荀喆、及びその関係者を捕らえて事件に付し、それぞれ隔離して尋問させた。ところが意外にも得られた答えは、いずれも無実を訴えるものであった。あの馮娘子は早くから配下の者の報告を受けており、当日一人の貴客が厠に行くと称して両家の郎君の下人に話しかけたという。ある者が、その男が両家の下人にそれぞれ銭一貫ずつを渡すのを見ていたが、二人の間で何が話されたかまでは分からなかった。ただこの人物の挙動には怪しいところがあり、どこか奇妙な雰囲気を漂わせていたという。荀喆一味の方はといえば、長々と問い詰め、杖刑まで用いたにもかかわらず、それでも天に誓って何もしていないと言い張るばかりであった。

曹季賓は熱が下がるとすぐさま急いで県衙へ戻り、大局を取り仕切った。彼は雲想園の馬廄番の小廝の描写に基づいて描かれた画像を持ってこさせ、馮娘子に見せて、当日厠に行くと称して席を外した人物がこの者かどうかを尋ねた。あの馮娘子は画像を見るなり驚いて、臼を搗くように何度も頷いた。強く言い切れるのは、その人物の身なりがひどく胡人らしく、絡み髭まで生やしていて印象深かったからであった。曹季賓はさらに人に画像を持たせて三家の下人を改めて訊問させ、彼らの身から一貫ずつの銭を捜し出させて、馮娘子の言葉に偽りがないことを裏付けた。下人たちは災いを避けようとして嘘をついていたが、実のところ彼らは金で買収されていたのであった。雲想園としては、それぞれの主人の郎君にどうか店に足を運んでいただき、幾つか曲を聞き、酒令に興じてもらいたいだけだと言われ、それによって雲想園がよい評判を得られ、店の格が上がるというのであった。その場では彼らも深く考えず、この手の話は見慣れたものであった。世家の子弟というものは平康坊の各店が競って取り込みたがる対象であり、金に免じて下人たちもあっさりと承知したのだが、まさかこのような結末になろうとは思いもよらなかった。彼らは主人一家から罰を受けること、下手をすれば屋敷から追い出されることを恐れ、こっそりと口裏を合わせて、茶を飲んだ後意識が混濁したという話をでっち上げ、責任を逃れようとしたのである。しかし一枚の画像と、彼らの身から捜し出された銭とが、その嘘を無残に暴き立てたのであった。

馮娘子は曹明府の訊問に対し、正直に打ち明けた。あの謎の客は裴、黄両郎君が店を出た後、間もなく醉仙楼を後にしたという。その人物はただ自分は胡商で簡という姓であるとだけ告げたが、見知らぬ顔であったため、彼女は彼についてほとんど何も知らなかった。もしこのような一件が起きなければ、彼が簡という姓を名乗ったことすら、彼女はもう覚えていなかったかもしれない。

訊問が終わると、三人の郎君はそれぞれの家族に引き取られていった。下人たちは悪人に買収されていたとはいえ、三人の郎君はこの間食も飲み物もよくもてなされ、実質的な害を被ってはいなかったため、彼らが謎の客から得た銭は全額没収した上で、それぞれ十回の杖打ちを与えて放免することとなった。思うに、それぞれの主家に戻れば、また別の罰が待ち構えているであろう。まさに「夫人まで失った上に兵まで折る」という有様であった。

こちらの処理が済むと、曹季賓は長安令と京兆尹に支援を求め、心を一つにして謎の客を捕らえ事件を解決しようと決めた。一方、家に残った夫人の柳氏は、夫が病を押して審理に当たっていることを案じ、再び郭慧憐を伴って安国寺へ香を焚きに赴いた。一つには願かけの成就（三人の郎君が無事に戻ったこと）への御礼参り、一つには夫の身体が健やかで事件が順調に解決するよう、改めて仏菩薩に祈願するためであった。ところが二人が石段を降り、まさに馬車に乗って屋敷に戻ろうとしたその時、目の前に数人の黒装束の覆面の男たちが現れ、二人の行く手を阻んだ。馬を御していた小廝はすでに馬車から引きずり下ろされ、顔じゅうに恐怖の色を浮かべており、黒装束の覆面の男の一人がすでに馭者の位置につき、手綱を握って出発の合図を待っていた。

「お二方、馬車にお乗りください」覆面の男の一人が言った。

「お前たちは何者です？私たちをどこへ連れて行くつもりですか？」柳氏は怖かったが、それでも曲がりなりにも明府夫人であり、また阿嫂でもある身、勇気を奮い起こして問いただした。

「夫人はお尋ねになる必要はございません。私どもについていらっしゃればよいのです。曹明府は本当にご立派なお方ですな、この数代の中でも最も出世著しい万年令とお見受けいたします」

「よくもそのような大胆な真似ができるものです。私が明府夫人と知りながら、白昼堂々と人をさらうつもりですか？」

「無駄口はもう結構。ご自分で馬車にお乗りになるか、それとも気を失わせて担ぎ込まれるか、どちらでもお好きな方をお選びください。叫んでみたところで無駄なこと、ここには表にも裏にも私どもの手の者がおりますゆえ、誰にもお二方を助けることはできません。私どもの主はただお二方を客としてお招きしたいだけで、悪意は一切ございません。どうぞ馬車の中へお移りください」覆面の黒装束の男の口調は穏やかであったが、それでいて自ずと威圧感を漂わせていた。目の前にいるのは非力な女二人、どうしてこれに抗い得ようか。どのみち逃れられぬ結末であるならば、いっそのこと自分がどう死ぬのか、はっきりと意識しておく方がましであった。そこで二人は心の中では恐怖に打ち震えながらも、目配せで一つの了解に達し、順序よく馬車に乗り込んだ。付き添ってきた侍女たちは押しとどめられてその場に残され、自分たちだけで立ち去るよう促された。

馬車は一路前へと疾駆し、数人の覆面の黒装束の男たちが馬に乗って後に続いた。柳氏は窓の簾を掲げて外を眺め、馬車が通る街路を見定めようとしたが、彼女自身、長安城に来てまだ半年ほどに過ぎず、長安城の地理にはさほど通じていなかった。郭慧憐はかつて長安城に十二年住んでいたことがあり、長安城の街路、とりわけ朱雀橋以東の各坊の街路については、それほど疎いわけではなかったが、何やら妙な感じを覚えた。馬車はどうやら遠回りをしているらしく、特に東市の付近を何度も行きつ戻りつしていたが、それからようやく平康坊の方角へと駆けて行った。

平康坊といったこの手の花柳の地については、郭慧憐もまた柳氏と同じく縁のない場所であった。あの笙や歌、宴、舞、紙のように酔い金のように眩む暮らしなど、彼女たちのような良家の女子にどうして想像がつこうか。この場所は彼女たちにとって、決して触れてはならぬ艶やかな魔宮そのものであり、無意識のうちに直視する勇気すら持てなかった。最後にはただ簾を下ろし、背筋をぴんと伸ばし、まるで針の筵に座らされているかのような心地で過ごすほかなく、しまいには為すがままに目隠しをされて、どことも知れぬ場所へと連れて行かれてしまった。だがそこは意外にも静謐な場所で、艶やかな女たちの姿もなければ、風流を求めて遊ぶ客の姿もなく、むしろこの平康坊の中にひっそりと存在する世外桃源のごとき、清らかで俗を離れた場所であるかのようであった。

それから幾日にもわたり、姑嫂の二人は名も知れぬ小さな中庭に留め置かれることとなったが、食べる物飲む物には困らなかった。最初のうちは食事や茶に毒が仕込まれているのではと恐れ、迂闊に口をつけることができなかったが、二、三日も経つと空腹と渇きに苛まれ、全身に力が入らず、目もかすんできたため、ついに餓死鬼にはなるまいと心を決めた。たとえ毒殺されようとも、まずは腹いっぱいに食べておかねば、閻魔の御殿に着いた時に無実を訴える力すら残っていまい、というわけであった。

さらに不可解なのは、幾日も経つというのに、いわゆる「主」なる人物が一向に姿を現さないことであった。中庭には数人の覆面の黒装束の男たちが見張りに立つほかは、誰一人現れる様子もなく、茶と食事はどれほど口にしたか分からぬほどであったが、相手は一体何を望んでいるのか、いまだに明かそうとしない。これは実に不可解なことであった。むしろ連日、遠く近く屋根の上から、時折戦う物音が伝わってきた。刃と刃が打ち合う音、素手で組み合う音などで、それが大きい時には眠りの中から人を目覚めさせるほどであった――もっとも二人はずっと眠りも安まらず、おおむね寄り添って座ったまま、浅い眠りをとっているに過ぎなかったのだが。柳氏は屋根から伝わるその物音に恐怖と怯えを覚えたが、郭慧憐はもともといくらか肝が据わっていた。彼女は心の中で考えを巡らせた。自分が行方不明になったという知らせが邀月山荘に届けば、彼らは必ずやあらゆる手を尽くして救助に来てくれるはずである。ほかは措くとしても、田𦈡が自らの手で自分の髪に挿してくれたあの花鳥釵、この釵を見れば荘主を見るのと同じことだと言っていた。十郎は元来言葉に二言のない人であり、三年前にはたった一つの約束のために千里の道を厭わずに温もりを届けに来てくれたではないか。今、自分の身に何かが起きたとなれば、邀月山荘が断じて放っておくはずがない。この闘いの物音は、もしかすると邀月山荘の長安城における暗衛が、まさに自分を救い出しに来ているのかもしれない。そう思うと、郭慧憐はまるで安心の妙薬でも飲んだかのように、いくらか泰然とした気持ちになれたが、それを口に出して明かすわけにもいかなかった。畢竟、どこの家が長安城にこれほどの数の暗衛を養っているというのか。それを口にすれば、かえって邀月山荘に余計な面倒をもたらしかねない。それでも彼女には、相手が一体何を企んでいるのか見当もつかなかった。神龍のように頭は見えても尾は見えぬその正体を、依然として掴めぬまま、二人をこの小さな中庭に晒し続けるのは、彼らにとっても実に耐え難い責め苦であったに違いない。

幾日が過ぎるうちに、屋根の上の闘いの物音はますます激しくなっていくように感じられ、郭慧憐もいくらか焦りを覚えた。彼女は柳氏を落ち着かせてから、扉を開けて中庭へと歩み出て、様子を探ろうとした。中庭にいた四人の覆面の黒装束の男たちはこれを見て警戒を強め、次々と郭慧憐に近寄ってきた。

「郭四娘、どうぞお部屋にお戻りください」彼らは郭慧憐にそう警告した。

「お前たちは何者です？これがもてなしの作法だとでも言うのですか？」

覆面の黒装束の男たちがなおも何か言おうとしたその時、二重の壁の向こうから、青い衣をまとった人影がふわりと現れた。まるで仙人がそのまま天から舞い降りたかのようで、優雅に着地すると、手にした玉骨の扇子を軽やかにあおいでみせた。郭慧憐は思わず息を呑み、しばらく我に返ることができなかった。現れた人物は、精緻に彫琢された玉の観音像さながらで、手にした玉骨の扇子と互いに映え合っていた。書物にある「手は柔荑のごとく、肌は凝脂のごとし」という美人の描写が、そのまま目の前のこの男の姿に具現化しているかのようであった。その一挙手一投足には流光溢彩の輝きが漂い、言葉にできぬほどの美しさで、思わず息を止めさせ、目を離すことすら許さなかった。媚びを含みながらも妖しさに堕さず、艶やかでありながら淫らさには走らない、その気質は、眉間に生まれつき英気を漂わせる田𦈡のような颯爽とした若者とはまったく異なるものであった。覆面の黒装束の男の「郎君、どうしてこちらへ？」という一声が響いて初めて、見とれていた郭慧憐は現実に引き戻された。

「役立たずどもが本郎君を昼は食もろくに喉を通らず、夜は眠りもろくにつけぬ有様にしておきながら、よくも尋ねられたものだな」青衣の男は口を開くなり、たちまち不機嫌さを露わにし、四人の黒装束の覆面の男たちは驚いて即座に頭を下げ詫びを入れた。

「郎君、どうかお怒りを鎮めください。あの曹季賓は思いのほか手強く、どこから来たのか分からぬ助っ人までついております。あれは衙門の弓手などではありません。あの弓手や県尉ふぜいにあれほどの腕があるはずもなく、もし本当にあれほどの腕があったのなら、前の万年令たちがどうしてことごとく悲惨な末路をたどり、名も知れぬ曹季賓ごときにこの万年令の座が回ってくることになったでしょうか」

郭慧憐は彼らのやり取りを聞いて、この青衣の男こそが自分たち二人をさらってきた「元凶」であろうと察した。たとえどれほど見目麗しかろうと、こんな真似をしたことに、郭慧憐は憤りを覚え、続けざまに三つの問いを投げかけた。「あなたは誰なのですか？なぜ私たちをさらってきたのです？一体それで何をしようというのです？」

青衣の男はそれを聞くと振り返って郭慧憐をちらりと見やり、冷ややかに言った。「こちらが曹家の娘子か？」

「郎君に申し上げます。この方は郭四娘、曹家の娘子ではなく、曹明府の表妹にございます」黒装束の覆面の男の一人が恭しく答えた。