（三）골머리를 앓는 현령

「천은각이라고？」조계빈은 눈썹을 찌푸렸다. 오랫동안 황도에서 멀리 떨어져 지내온 하찮은 관리에게는 낯설게만 느껴지는 이름이었다. 천은각은 그 이름 그대로 은밀하고 미미한 존재였다. 그것은 현종 황제와 태평공주의 정치적 다툼에서 결정적인 역할을 했으니, 당시 태자였던 현종 황제는 천하 곳곳에 뻗어 있는 정보망을 지닌 천은각과 금군을 장악한 우위를 손에 쥐고 있었기에 선수를 쳐서 정변을 일으켰고, 마침내 승리를 거두어 구오지존의 자리에 올랐던 것이다.

전하는 바에 따르면, 천은각은 현종 황제가 손수 길러낸 어둠 속의 조직으로, 오직 현종 황제 한 사람에게만 직속되어 있었다고 한다. 현종이 제위에 오른 뒤에도 그는 이 조직을 통해 몰래 백관들을 감찰하고 민간의 고초를 깊이 살펴 제때 보고받았다. 안에는 각주 한 사람을 두어 금효령을 지니게 하여 천자의 명을 대행할 수 있게 했고, 상사 한 사람을 두어 은효령을 지니게 하여 소식을 종합하고 보고하는 일을 맡겼으니, 이 두 사람은 모두 곧바로 천자께 아뢰고 성상을 직접 뵐 수 있었다. 그 외에도 사방사를 두어 목효령을 지니게 하여 각기 대당 강역 사방의 천은각 산하 모든 사람과 일을 관장하게 했다. 하지만 어쨌든 세월이 흘러 시절이 바뀌었으니, 안사의 난이 일어나면서 현종은 문무백관을 내버려 둔 채 황망히 도성을 버리고 서쪽으로 몸을 피했고, 천은각 또한 그와 동시에 도성에서 철수했다. 다만 숙종이 영무에서 제위에 오르고, 이후 현종을 도성으로 맞이하여 태상황으로 모셨지만, 천은각의 소식은 다시는 들려오지 않았다. 그들은 어가를 따라 서쪽으로 가지 않고, 그대로 자취를 감추어 다시는 그 행방을 알 수 없게 되었다. 지금까지 어림잡아 삼십여 년이 흘렀으니, 조정 안에서도 그들을 기억하는 사람은 갈수록 줄어들고 있었다. 만약 이번 사건이 천은각의 소행이라면, 그들의 범행 동기가 대체 무엇인지, 이 또한 참으로 헤아리기 어려운 일이었다.

비록 그렇다고는 하나, 조계빈은 다소 지친 기색을 보이면서도 오낭자를 다시 불러 심문하는 일을 잊지 않았다. 그는 화상을 오낭자 앞에 펼쳐놓고, 그녀가 앞서 거짓말을 했음을 곧바로 지적했다. 분명 무언가 숨기는 것이 있으니, 차라리 사실대로 털어놓는 것이 낫지 않겠느냐는 것이었다.

그 오낭자는 화상을 보자마자 얼굴에 순간 놀라움과 두려움이 스쳤다. 그녀는 온 운상원 안에서 하필 그 마구간을 돌보는 소년 하나를 빠뜨렸다는 사실을, 그리고 그것이 관아로 하여금 줄기를 따라가 뿌리를 찾듯 실마리를 쫓게 만들 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 그날 옥랑군이 이미 운상원 전체를 통째로 빌려 두어, 운상원의 거의 모든 화괴 낭자들이 원 안에서 옥랑군의 시중을 드는 데 여념이 없었으니, 그들은 오낭자가 몰래 다른 손님을 받았다는 사실을 알지 못했다. 그녀는 그저 곁의 사람들에게 절대로 입 밖에 내지 말라고 단단히 일러두기만 하면 되는 일이었다. 그녀는 일이 커지는 것을 원치 않아, 그 신비한 손님 일행이 옥랑군을 방해하지 않는 선에서, 감쪽같이 마구간에서 곧장 난계원으로 들어갈 수 있도록 했던 것이다.

오낭자는 몸을 떨며 그 자리에서 무릎을 꿇고 용서를 빌었다. 운상원은 문을 열고 장사를 하는 곳인데, 어찌 제 발로 찾아온 재신을 밖으로 밀어내는 이치가 있겠느냐는 것이었다. 그녀는 상대가 누구인지도 전혀 알지 못했고, 그저 두 낭군을 잘 먹이고 잘 대접해드리라는 말만 들었을 뿐, 그 밖의 일은 절대 캐묻지 말라고 했다는 것이었다. 그녀의 속셈으로는 그저 손님을 잘 모시기만 하면 되는 일이지, 사람을 죽이거나 불을 지르는 흉악한 짓은 아니었으니, 옥랑군만 눈치채지 못한다면 양쪽에서 받은 큰돈을 모두 무사히 챙길 수 있으리라 여겼던 것이다. 하지만 이 일이 일단 밝혀지고 나니, 그녀가 더욱 두려워한 것은 이로 인해 옥랑군의 노여움을 사는 것이었다. 그가 이 일로 운상원을 다시는 발걸음하지 않는 곳으로 정해버릴까 두려웠으니, 그렇게 되면 그야말로 부인도 잃고 병사도 잃는 격이 아니겠는가？그래서 그녀는 애초에 곧바로 모든 것을 솔직히 털어놓지 않았던 것이었다.

오낭자의 이러한 변명은 딱히 허점이 없어 보이기도 했다. 대체 누가 기루를 열면서 돈을 위해서가 아니겠는가？하지만 그녀가 정말로 그 이른바 신비한 손님을 모른다고 하는 것이 사실인지, 조계빈의 마음속에는 여전히 의심이 남아 있었다. 그리하여 그는 그녀를 다시 옥에 가두어 스스로 정신을 좀 차리게 하고, 혹시 또 다른 유리한 단서를 떠올릴 수 있는지 지켜보기로 했다. 오낭자는 이제 정말로 하늘을 불러도 대답이 없고 땅을 불러도 응답이 없는 처지가 되어, 한편으로는 큰 소리로 억울함을 호소했지만 아무도 그녀를 상대해주지 않았다. 우람하고 건장한 궁수 하나가 조계빈을 따라 그녀를 다시 현 관아의 감옥으로 압송해 갔다. 가는 길에도 조계빈은 신비한 손님의 화상과 문서 속 신비한 영패의 그림을 여러 장 더 그려두라고 당부하는 것을 잊지 않았으며, 장안령에게도 협조를 요청하여 두 그림을 장안성 곳곳에 나누어 붙여, 이를 아는 자나 알아보는 자가 있으면 단서를 제공하여 사건 해결에 도움을 주기를 바랐다.

오늘 운상원을 다시 수색한 성과는 다소 있었지만, 그럼에도 사람들에게는 마치 안개 속에서 꽃을 보는 듯 흐릿하기만 하여 무엇 하나 제대로 보이는 것이 없었다. 조계빈의 머리는 다시 아파왔는데, 이번에는 정말로 심하게 아팠다. 집으로 돌아와서도 저녁을 몇 술 뜨지도 못한 채, 옷도 벗지 못하고 그대로 몽롱한 정신으로 침상에 쓰러졌으니, 심장이 빠르게 뛰고 가슴이 격렬하게 오르내리며 온몸이 참으로 견디기 힘들었다. 유씨는 남편이 심상치 않음을 느끼고 젓가락을 내려놓은 채 방으로 들어가 조계빈을 살폈다. 그런 모습을 보고 손으로 조계빈의 이마를 짚어보니 뜨겁게 열이 오르는 것이 느껴졌다. 다시 다른 손으로 자신의 이마를 짚어 비교해보고는, 남편이 필시 열이 난 것이라 확신하여 서둘러 하인을 불러 급히 의원을 청해오라 일렀다. 그녀는 장안에서 어느 의원의 의술이 가장 뛰어난지 물었고, 당연히 돌아온 대답은 막수당이었다.

도성 관리들의 집안에서 막수당 장본익 의원의 의술은 두루 칭찬이 자자했으니, 하인은 서둘러 그를 모셔왔다. 장본익은 세심하게 맥을 짚고 몇 가지를 물어보더니, 결국 마음속 울화가 풀리지 않아 쌓이고, 과로가 겹쳐 병이 되었다는 결론을 내렸다. 그는 곧바로 처방을 써서, 물 세 사발을 한 사발이 될 때까지 달여, 아침저녁으로 한 번씩 복용하라 일렀다. 그리고 품속에서 네모반듯하게 접은 종이 한 장을 꺼내 조계빈에게 건네주며, 그 안에 조 명부의 마음의 병을 풀어줄 해법이 있을지도 모르니 잘 살펴보시라고 일렀다. 유씨는 거듭거듭 감사를 표하고서야 그를 조씨 저택 밖으로 배웅했고, 겸사겸사 하인을 함께 막수당으로 보내 약을 지어오게 했다.

장본익이 조씨 저택을 떠난 지 얼마 되지 않아, 노혁이 서둘러 소식을 전해왔다. 어떤 사람이 찾아와 그 신비한 손님을 알아보았다는 것이었다. 그가 며칠 전 주작대가를 따라 마차를 몰고 명덕문을 나섰는데, 짙은 구레나룻에 호인 차림을 하고 있어 유독 눈에 띄었다고 했다. 다만 마차 안에 누가 타고 있었는지는 전혀 알지 못한다고 했다. 노혁이 막 조계빈에게 그 신비한 손님을 붙잡아 사건을 종결지을지 물으려던 참이었는데, 조계빈은 몸이 극도로 힘든 와중에도 천천히 장본익이 건네준 종이를 펼쳐, 힘겹게 읽어 내려갔다. 「무릇 모든 상은 다 헛된 것이니, 눈으로 보고 귀로 들은 것도 참되다 할 수 없다. 난계원 안에 밀도가 숨어 있으니, 구름을 헤치면 서광이 드러나리라.」

조계빈은 화들짝 놀라 한참을 그대로 멍하니 있었다. 곁에 있던 노혁도 이를 보고 고개를 들이밀어 함께 살펴보았다. 장 의원이 밝은 길을 짚어준 것이었다. 모든 사람의 모든 진술이 다 의도적인 오도였으며, 그들이 내놓은 정보는 그저 눈속임에 불과했던 것이었다. 만약 장 의원의 말이 사실이라면, 세 낭군은 필시 아직도 운상원 난계원 안에 있을 것이었다.

노혁은 명을 받들어, 오낭자가 여전히 옥에 갇혀 있어 우두머리 없이 흩어져 있는 이 틈을 타 다시 병력을 이끌고 난계원을 급습했다. 현 관아의 대대적인 위세가 곧장 난계원으로 밀어닥치자, 온 운상원의 대낭자와 소낭자들은 혼비백산하여 저마다 눈에 초조함을 가득 담고 있었다. 오낭자는 옥에 갇혀 있었고, 평소 오낭자 곁을 늘 따르던 아대는 관아의 관원들이 난계원을 물샐틈없이 수색하는 것을 몇 번이나 막아서려 했지만, 그럴 만한 배짱이 없었다. 얼굴이 파랗게 질렸다 하얗게 질렸다 하며, 몇 번이고 침을 삼키며 입 밖으로 나오려던 말을 도로 삼켰다. 그저 관원들이 궤짝과 상자를 뒤엎고 벽과 기둥을 두드리는 모습을 뻔히 지켜볼 수밖에 없었다.

한참을 뒤지던 끝에, 곁에서 지휘하던 노혁의 머릿속에 문득 번뜩이는 생각이 스쳤다. 그는 침상 위의 이불과 베개 등을 모두 걷어내어 매끈한 침상 판자만 남기고는, 부하들에게 침상 판자를 들어 올려보라고 눈짓했다. 아니나 다를까, 침상 판자를 힘껏 들어 올리자 그 아래로 밀도가 드러났으니, 열 개 남짓한 계단이 있어 그 계단을 따라 내려가면 안은 어둡고 깊어 어디로 통하는지 알 수 없었다.

「횃불을 가져오너라！」노혁이 크게 외쳤다.

궁수 반두 채능은 명을 받들어 아대를 한 번 밀치며 꾸짖었다. 「어서 가지 않고 뭘 하느냐？」

아대는 대세가 이미 기울었음을 보고, 발뺌하거나 발버둥 쳐도 아무런 소용이 없음을 알아, 하는 수 없이 사람을 시켜 횃불을 가져오게 하고 겁먹은 얼굴로 관원들을 이끌고 밀도 안으로 들어갔다.

안으로 들어갈수록 밀도는 점점 넓어졌고, 마침내 끝에 이르러서는 벽 하나가 앞을 가로막고 있었다. 아대는 열쇠를 꺼내 자물쇠를 열고 힘껏 바깥으로 밀었다. 벽은 천천히 열렸고, 눈앞으로 눈부신 빛이 새어 들어왔다. 작은 정원 하나가 모두의 눈앞에 펼쳐졌으니, 나무와 꽃이 있고 본채와 곁채가 있었으며, 사방에는 건장한 사내 몇이 서 있어 마치 파수꾼처럼 보였다. 아대는 궁수들을 이끌고 서쪽 곁채로 향했다. 멀리서부터 곁채 밖에 몇몇 하인이 서 있는 것이 보였고, 안에서 사람 소리가 들려왔다.

「대체 우리를 며칠이나 더 여기 있게 하려는 거야？먹을 것 마실 것 하나 부족한 건 없다지만, 저들이 우리를 어쩌려는지 도무지 알 수가 없으니, 참으로 짜증 나 죽겠군. 대체 집에는 보내줄 셈인가？」

「우리도 나갈 수가 없고, 바깥과 연락할 방법도 없으니, 집안 식구들이 얼마나 애가 탈까.」

「이놈들 정말이지……」

말이 채 끝나기도 전에, 아대가 문을 열기도 전에, 궁수 하나가 발로 문을 걷어차 열었다. 그러자 화려하고 값비싼 옷을 차려입은 세 낭군이 저마다 침울하고 원망 가득한 얼굴을 하고 있는 것이 보였다. 궁수가 문을 걷어차자, 세 낭군은 놀라 저마다 벽 구석으로 몸을 피했으니, 마치 활에 놀란 새와도 같았다. 그저 당황스럽고 불안한 눈빛만을 드러내며 문을 걷어찬 사람을 바라볼 뿐이었다.

「만년현 관아에서 구하러 왔습니다. 세 분 낭군께서는 두려워 마시고, 먼저 저희와 함께 관아로 돌아가 심문에 응해주시어 일의 전말을 파악하시면, 이후 낭군들의 가족에게 알려 관아로 모시러 오도록 하겠습니다.」반두가 이를 보고 낭랑하게 말했다.

세 낭군은 관아에서 구하러 왔다는 말을 듣자 저마다 뜻밖의 기쁨에 겨워했다. 영문도 모른 채 「초대」되어 이곳에 왔으니, 비록 잘 먹고 잘 마시며 상빈처럼 대접받았다고는 하나, 상대가 누구인지, 무엇을 바라는지조차 전혀 알 길이 없었으니, 마음이 어지럽고 갈피를 잡을 수 없었던 것도 당연한 일이었다. 이제 살았다는 것을 알게 되니 절로 안도의 한숨이 나왔고, 한시도 더 머물고 싶지 않았다.

반두는 작은 정원을 한 바퀴 둘러보았다. 이 작은 정원은 운상원의 후원처럼 보였는데, 다만 밀도를 통해서만 연결되어 있어 그동안 줄곧 은밀하게 감춰진 채 외부에 공개되지 않았던 것이었다. 이토록 깊이 숨겨져 있었으니 이를 아는 사람도 극히 드물었을 터, 유 의원의 귀띔이 아니었다면 어찌 이토록 순조롭게 사람들을 찾아낼 수 있었겠는가？다만 흥미로운 것은, 유 의원이 대체 어떻게 운상원에 이토록 밝을 수 있었느냐 하는 점이었다. 어쩌면 오랫동안 의술을 행하며 왕진을 다니느라 거리와 골목을 두루 돌아다녔으니, 보통 사람들이 낯설어하는 곳에도 훤히 통달해 있었던 것일지도 몰랐다. 그가 굳이 밝히지 않았으니 굳이 캐물을 필요도 없었다. 요즘 세상에 남에게 알리고 싶지 않은 비밀 몇 가지쯤 없는 사람이 어디 있겠는가？현 관아를 도와 세 낭군을 찾아내어 조 명부의 발등에 떨어진 불을 꺼준 것만으로도 이미 더없이 큰 공덕이었으니, 조 명부로서는 그저 감사하기에도 바쁠 판에 어찌 감히 은인을 혐의자로 취급하여 심문할 수 있겠는가？

반두는 떠나기 전 다시 한번 작은 정원을 둘러보다가, 담장 하나를 사이에 둔 저편이 아무래도 「축아거」인 듯한 느낌이 들었다. 그는 순간 가슴이 철렁하여 고개를 들어 작은 정원에서 가장 가까운 「축아거」의 누각을 올려다보았다. 그 이 층 창문 너머로 어렴풋이 사람의 그림자 하나가 보였는데, 흡사 옥서용인 듯했다. 그는 지금 이쪽 작은 정원을 향해 바라보고 있었지만, 거리가 다소 있는 탓에 그 얼굴과 표정을 똑똑히 알아볼 수는 없어, 기쁜지 노한지 분간할 길이 없었다. 그저 그 넓은 소매의 청색 장포 차림만으로 그가 옥서용임을 짐작할 수 있을 뿐이었다. 반두는 소름이 오싹 돋았다. 그 축아거야말로 바로 옥서용 명의로 된 재산이었으니, 기루는 아니면서도 기루들 사이에 자리 잡고 있어, 평강방 안에서도 참으로 오묘한 존재였다. 관아에서는 공연히 일을 만들어 축아거에 관여하는 법이 없었으니, 될 수 있으면 피하는 것이 관아의 오랜 원칙이었다. 그런데 이 운상원의 신비한 작은 정원이 뜻밖에도 축아거와 담 하나를 사이에 두고 이웃하고 있어, 자신들도 모르는 사이에 이토록 축아거에 가까이 다가와 있었을 줄이야 누가 알았겠는가？그리하여 반두는 속으로 몇 번이나 욕설을 내뱉었다. 옥서용과 얼굴을 마주치는 것은 결코 좋은 일이 아니었다. 설마 이 세 귀한 낭군의 실종도 옥서용과 관련이 있단 말인가？그는 마음속으로 조마조마해하며, 발걸음만은 조금도 지체하지 않고 서둘러 일행을 모두 데리고 현 관아로 돌아가, 작은 정원에서의 상황을 노혁에게 사실대로 보고했다.